Текст книги "Бубновая гильдия"

Автор книги: Ксения Баштовая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Лишь после этого Эрика решилась на вопрос:

– А кто нарисован на этих портретах?

Спина эльфа на мгновение окаменела.

Если бы Эрика спросила о портретах еще вчера, бубновый король вряд ли бы ответил. Скорее всего, самое большее, чего бы добилась девушка, это еще одной презрительной усмешки, но сейчас…

Эльф бросил короткий взгляд на все еще открытый кулон и, резко защелкнув его, сухо обронил:

– Мои родители.

Девушка замерла, пораженно уставившись на него.

– Но… там же изображен не дон Кевирт! – только и смогла выдавить она.

Ирдес замер, раздумывая, стоит ли отвечать, затем проверил, насколько легко кинжал выходит из ножен…

Голос эльфа звучал глухо:

– Около пятидесяти лет назад за некоей Аллией Даарен ухаживали двое. Офицер из городской стражи Никас Герад и глава гильдии воров Алоиз Кевирт. Аллия выбрала офицера. Но примерно за месяц до свадьбы его нашли мертвым в одном из переулков неподалеку от залива. Рождение ребенка вне брака покрыло бы Аллию несмываемым позором. Она вышла замуж за Алоиза Кевирта. А через полгода, во время родов, умерла. – Ирдес усмехнулся. – Еще одна причина, по которой дон Кевирт испытывает ко мне «крепкую отеческую любовь»…

Эрика не отрывала от Ирдеса пораженного взгляда. Если она хоть что-то понимала в этой жизни и если правда, что эльф был прежде пиковым королем, то получалось – Ирдес поступил в гильдию убийц для того, чтобы научиться сражаться? И отомстить?

Бубновый король между тем принялся натягивать перчатки с серебряными шипами на костяшках пальцев. На Эрику он даже не смотрел.

Следующий вопрос Эрики относился скорее к ее собственным мыслям, чем к тому, что рассказал эльф:

– Почему вы перешли в гильдию воров?

Уж на это отвечать напрямую Ирдес не собирался.

– Вы знаете, как легче всего уничтожить слух?

Эрика, не понимая, к чему он клонит, осторожно протянула:

– Пустить другой?

Ирдес усмехнулся, мотнул головой, отбрасывая с лица локоны, и черной лентой стянул волосы в хвост. В левом ухе блеснула золотая серьга – жемчужная капелька с обвитыми вокруг нее металлическими полосами.

– В него могут и не поверить. Легче всего убить того, кто этот слух распространяет… Вот только при этом возникает небольшая проблема. Источником слухов могут быть не только свидетели, которых, кстати, довольно трудно найти, но и записи: дневники, переписка… Из вторых я узнал имя отца, а из первых – имя его убийцы.

– И вы думаете, что убийца, находящийся в гильдии воров, все еще жив? Он ведь мог умереть за пятьдесят лет. От старости, например…

Темный эльф наконец соизволил повернуться к Эрике, и в его голубых глазах сверкнула усмешка:

– Он – жив. Пока жив.

И направился к выходу из комнаты. Эрика же еще долго стояла, собираясь с мыслями. Ирдес говорил очень уверенно, но за полвека многое могло измениться. И пусть сейчас сроки жизни намного больше, чем даже несколько сотен лет назад, но… Даже если предположить, что тогда убийце отца Ирдеса было не больше двадцати, не будет же эльф мстить какому-то старику?!

Но долго, не старея, живут лишь эльфы. Темные эльфы, например…

Выйдя из комнаты вслед за Ирдесом, девушка огляделась вокруг.

– Что высматриваете? – тихо поинтересовался бубновый король.

Честно говоря, сейчас Ирдес ругал себя за то, что начал отвечать на глупые вопросы Эрики. В конце концов, какое ей дело до его жизни?! Как только все закончится, судьба разведет их в разные стороны – и все. Вот только плохо это будет или хорошо, эльф пока не решил.

– Да не могу понять, где Джейт! Утром обещал быть, а сейчас словно корова языком слизнула! – вздохнула девушка.

Ирдес хмыкнул и молча ткнул пальцем куда-то вверх. Эрика послушно вскинула голову и ахнула: под самым потолком, свернувшись калачиком, парил, положив руки под голову Джейт! Сон его был беспокойным: черт часто дергал ногой, переворачивался с боку на бок, но при этом каким-то образом умудрялся не упасть на пол.

– М-да, – задумчиво протянула воровка, – и как его оттуда снять?

– Всего-то? – усмехнулся Ирдес, взвешивая на ладони кинжал. Эльф размахнулся….

Эрика, забыв о всяких предосторожностях, повисла на его руке.

– Вы с ума сошли! Вы же его убьете!

Эльф вырвался и, бросив клинок в ножны, прошипел:

– Вы знаете, как разбудить его по-другому? Действуйте! Только не забудьте кричать погромче – еще не все обитатели замка услышали вас и сбежались сюда!

Неизвестно, что же разбудило Джейта – крики Эрики или злобный голос Ирдеса, – но факт остается фактом: черт открыл глаза.

– О! Вы уже проснулись? – Он улыбнулся и, оттолкнувшись от потолка, приземлился на пол.

Ирдес смерил Джейта долгим взглядом, состроил скептическую гримасу и, ничего не сказав, направился к комнате герцога Паринтайского. Джейт и Эрика поспешили за ним.

Эльф тихо постучался в апартаменты наследного принца. Молчание было ответом…

Ирдес хмыкнул и постучал сильнее. Опять тишина…

В этот момент послышались шаги и в конце коридора показались лесные эльф и эльфийка в богатой одежде. В их черных, с зеленоватым отливом, волосах сверкали, подобно каплям росы, крупные бриллианты, на голове у девушки был венок из алых лилий. Только лесные эльфы способны договариваться с растениями так, что те остаются свежими, даже если срезаны несколько дней, а то и месяцев назад.

Лесной эльф окатил Ирдеса взглядом, полным презрения (что бы они там ни рассказывали насчет единства расы, но темные по-прежнему ненавидят светлых, лесные – горных, речные – морских), подал руку своей даме, и они проследовали дальше.

Бубновый король не отрывал от них взора, пока парочка не скрылась за углом, потом пробормотал какое-то ругательство и толкнул дверь. Эрика хотела было возмутиться – в конце концов, это комната наследника престола! – но тут дверь отворилась…

Девушка так и замерла с открытым ртом. Если принц там, так почему он не отвечает? А если нет – почему не заперта дверь?

Эльф, не обращая внимания на застывшую в ступоре Эрику, проскользнул в комнату. Джейт, не особо раздумывая, последовал за ним. Тут уже и воровке ничего не оставалось, как зайти в апартаменты принца.

Гостиная была пуста.

– Проверьте спальню! – коротко приказал Ирдес.

– А может, не стоит? – осторожно поинтересовалась девушка, чувствуя уколы страха.

Джейт бросил:

– Трусиха ты, Эрика! – И просунул голову в спальню принца прямо сквозь стену.

Некоторое время он стоял в такой позе, затем наконец выпрямился и жизнерадостно сообщил:

– Его там нет! Ни живого, ни мертвого!

– Чуде-е-есно, – мрачно протянул Ирдес. И без того отвратительное настроение у него медленно, но верно ухудшалось.

Окинув взглядом комнату, он захлопнул дверь.

А за дверью, как оказалось, лежала, не отрывая от эльфа умоляющего взгляда, молодая служанка. Та самая, что вчера накрывала на стол. Рядом с нею валялся сложенный вчетверо листок бумаги…

Присев на корточки подле девушки, эльф подобрал послание, а другой рукой вытащил кляп у нее изо рта.

– Я ни при чем! – тихо выдохнула Алинта. – Честное слово, ни при чем! Честное слово, я ничего не зна-м-м-м… – Эльф заткнул кляп обратно. – М-м-м? М-м-м-м-м!!!

Поднявшись, эльф пробежал глазами письмо…

По мере чтения он становился все мрачнее и мрачнее… А потом, не говоря ни слова, передал листок Эрике.

Девушка, не понимая, что же все-таки происходит, осторожно приняла послание из рук эльфа и всмотрелась в изящный, со множеством завитков, почерк.

«Доброе утро, Ирдес.

Мы рады знать, что в настоящее время ничто не сковывает твоей свободы. К нашему глубочайшему сожалению, сказать то же самое о Его Высочестве Констарене Лазандер'эт Дораниеле невозможно.

Как ты, наверное, понимаешь, несвобода Его Высочества находится в прямой зависимости от твоей свободы. В связи с чем мы бы хотели видеть тебя в нашем особняке.

Глава гильдии воров —

Алоиз'еаст эл Таареллинан р'а

up'Адалиаресиим эап Кевирт.

P.S. Присутствие Эрики Льеж является необходимым залогом свободы Его Высочества».

Джейт, читавший письмо через плечо Эрики, задумчиво присвистнул. Ирдес нервно провел ладонью по волосам и, опустившись в кресло, в котором вчера сидел принц, тихо бросил, ни к кому особенно не обращаясь:

– Эту девушку надо отсюда убрать. Одно дело, если кто-нибудь, зайдя сюда, обнаружит нас. И совсем другое, если тут будет еще и она.

Джейт обиженно хлюпнул носом:

– Ну вот так всегда! Чуть что, сразу я крайний! Приказывают все, приказывают! Эксплуатируют бедного меня, как только можно!

И он, подхватив Алинту на руки, растаял в воздухе, не обращая внимания на ее протестующее мычание.

Ирдес, точно знавший, что он никому ничего не приказывал, проводил его удивленным взглядом.

Черт вернулся уже через мгновение и бодро сообщил:

– Капитан, докладаю, девушка доставлена в ту комнату, где вы ночевали, и оставлена там! – Удивленного взгляда эльфа черт не заметил, а потому решил заняться более насущными проблемами. – Эрика, совсем забыл. Одолжи мне это письмецо на пару секунд. Ага, спасибо.

Джейт медленно провел кончиками пальцев по мелованной бумаге, а потом радостно выдохнул:

– Ну на-а-а-а-адо же… Какая прелесть!

Эрика, до сих пор «переваривающая» странное послание, бросила на него удивленный взгляд:

– В чем дело?

– Письмо двухслойное, и текст, появившийся на нем, зависит от того, кто первым возьмет его в руки. Вот, например, что было бы, если бы эту бумажку заметила ты.

Черт протянул Эрике тот же самый лист, но теперь на нем оказался совсем другой текст.

«Добрый день, уважаемые господа!

В настоящее время Его Высочество Констарен Лазандер'эт Дораниел находится в плену. Если вы хотите увидеть наследника престола Гьертскои империи в добром здравии, прошу выплатить мне тысячу злотых. Подробности обмена будут указаны позднее.

С уважением,

Ирдес'инаил эл'Алоизеллинан р'а ир'Адалиаресиим эап Кевирт».

Эрика, беспомощно сглотнув комок, застрявший в горле, передала письмо бубновому королю. Тот пробежал его взглядом и задумчиво протянул что-то вроде:

– Дон Кевирт в своем репертуаре… – А затем перевел мрачный взор на девушку: – У вас есть идеи, как мы будем выбираться из замка и в какой город направимся?

Эрика ожидала совсем иного вопроса.

– В смысле? Мы не пойдем в гильдию?!

Девушка прекрасно понимала, что в этой странной игре, длившейся уже больше недели, она проиграла. Бежать – бессмысленно. Если дон Кевирт смог обнаружить ее в королевском дворце, то он найдет ее даже в Великой степи. Да и… принц сейчас в заложниках… Конечно, на это можно просто закрыть глаза, но тролль уже дважды не выдал ее городской страже.

А вот бубновый король считал наоборот.

– Я похож на самоубийцу? – Он приподнял бровь.

– Но… как же принц?! – выдохнула потрясенная Эрика.

Эльф пожал плечами:

– А что принц? Какое мне до него дело? Я к нему в охранники не нанимался!.. Да и вообще, по мне, пусть так хоть всех троллей вырежут – лично мне от этого ни тепло ни холодно!

В первый момент девушке показалось, что эльф шутит, но потом, заглянув в его ледяные глаза, она поняла, он говорит совершенно серьезно.

– Я думала, – вздохнула она, – вы не боитесь смерти.

– Я не боюсь смерти, – хмыкнул бубновый король, – я просто не хочу умирать зря.

Внезапно откуда-то сзади раздалось беззаботное чавканье…

Эрика нервно оглянулась: Джейт, усевшись прямо на пол, грыз спелое яблоко. Увидев, что девушка удивленно уставилась на него, черт выхватил прямо из воздуха еще одно.

– Хочешь?

– Иллюзия? – кротко поинтересовалась Эрика, догадавшись, что в этом дурдоме она – единственное разумное существо.

– Зачем иллюзия? – хмыкнул он. – Настоящее яблоко! Я ведь уже в этом замке все разведал.

Воровка несмело протянула руку.

– Бери, бери, – приободрил ее Джейт. – Спелое! И заметь, этому ушастому, кстати, не предлагаю, потому как он – редиска!

Девушка поперхнулась уже надкушенным яблоком. Эльф же просто прикоснулся кончиками пальцев к эфесу меча, вкрадчиво поинтересовавшись:

– Почему «редиска»?

– Отсталый мир! – вздохнул черт. – По фене совершенно не ботают!

Меч на пару дюймов показался из ножен:

– Что такое «феня»?

– Забудем, – отмахнулся Джейт. – Все равно объяснять долго и нудно!

Эрика тоскливо вздохнула: мир медленно, но верно катился к духам Хроджаара, при этом Джейт сидел на полу и жевал яблоко, а Ирдес не собирался ничего делать.

– Джейт, ты можешь изменить свой облик? – наконец решилась девушка.

– В смысле? – удивленно уставился на нее черт.

– Ну например, стать похожим на Ирдеса…

– Легко, – хмыкнул Джейт, проводя ладонью по лицу.

И едва он убрал руку… рыжие кудри, вытянувшись до плеч, потемнели, светлая кожа стала смуглой, загорелой, а зеленые насмешливые глаза приобрели колючую синеву. На полу сидел, подогнув под себя ноги, еще один Ирдес…

– Ну как? – бодро поинтересовался он голосом Джейта. Потом, прежде чем Эрика успела хоть что-то сказать, он прокашлялся и уже голосом Ирдеса повторил: – Ну как?

Девушка не могла оторвать от него потрясенного взгляда.

– С ума сойти! – с трудом выдавила она.

Конечно, черт сказал, что он сможет измениться, но до конца Эрика ему не верила.

«Ирдес» улыбнулся и погладил себя по голове:

– А то ж! Я ж хороший!

Воровка наконец взяла себя в руки.

– Ладно, хороший, – оборвала она его. – Сейчас мы сделаем так. Выбираемся в город. Идем в особняк дона Кевирта. Там ты «искренне» раскаиваешься в том, что помогал мне, оставляешь меня, и можешь идти на все четыре стороны…

Потрясенный черт вскочил на ноги:

– Ты рехнулась?

Эрика вздохнула:

– Возможно… Вот только Ирдес не пойдет, а я должна…

– Я тебя не брошу! – выпалил Джейт.

Девушка опустила глаза. Стоит ли отговаривать его, если понимаешь, что идти одной – страшно.

– Вы, наверное, действительно с ума сошли, – раздался за ее спиной хлесткий, как удар кнута, голос Ирдеса. – Рисковать своей жизнью… Да что там, отдать свою жизнь в обмен на свободу того, кого вы видели два раза в жизни!

Эрика резко повернулась к нему:

– Он меня спас! А вы! Как вы можете видеть во всех лишь плохое?! Ведь иногда поступки совершаются не потому, что это выгодно, а просто так! По зову сердца!!!

– Вы ищете что-то положительное в чужих действиях лишь потому, что жизнь никогда не била вас мордой о стол, – процедил эльф, окинув ее презрительным взглядом.

И вот тут Эрика уже не сдержалась…

– Не била?! – взвилась она. – По-вашему, когда тебе шестнадцать лет и буквально за два дня твоя мать сгорает в лихорадке от неизвестной болезни – это не удар?! Когда ты мечешься по улицам города в поисках лекаря, а никто не хочет тебе помочь?! Когда после смерти матери обнаруживается, что у тебя ни сребреника в кармане, зато есть куча долгов?! Когда тебя не принимают ни на одну работу и у тебя есть лишь два пути: либо идти торговать своим телом, либо умереть?! Когда ты идешь воровать, хотя не умеешь этого?! Когда тебя в первый же раз, как ты забрался в дом купца, ловят за руку, и ты лишь каким-то чудом не попадаешь в рудники?! Это не удар?! – Девушка запнулась, чувствуя, что еще чуть-чуть и у нее начнется истерика. Опустив взгляд, сглотнула комок, застрявший в горле. Вскинула глаза на Ирдеса… и заметила промелькнувшую в его взоре тень понимания…

– Простите… – очень тихо сказал темный эльф. – Я был неправ.

Эрика не верила своим ушам. Он извинился? Да скорее оркские таборы начнут вести оседлый образ жизни, чем бубновый король (особенно этот) попросит прощения!

Ирдес сам не смог бы объяснить, что заставило его извиниться. Несколько раз он уже переживал подобные вспышки, когда простое слово, крохотная песчинка ломает все. Слезы и обвинения, крики и плач – многое видел и слышал эльф… Но единственная реакция Ирдеса, которая обычно следовала за этим, – скептический взгляд да кривая усмешка – действовали не хуже холодного душа.

А сейчас вдруг…

Эльф рывком встал на ноги:

– Я пойду с вами. Так что вашему другу лучше принять свой облик.

Обращаться напрямую к черту он почему-то избегал.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Джейт, возвращаясь к более привычному внешнему виду.

– Ну что ж… – Темный эльф провел рукою по волосам. – Пора выбираться отсюда.

Эрика тоскливо вздохнула:

– Эх, портал бы сюда…

– А может, вам еще и карету, запряженную шестеркой единорогов?.. – скептически фыркнул эльф, а потом вдруг улыбнулся: – Кстати, а они вас повезут?

– Боюсь, – взорвалась воровка, – они не повезут вас!

– Так… – эльф пожал плечами, – я не очень-то этого и хочу.

Эрика уже была готова плюнуть на всякие приличия и предосторожности и придушить эльфа голыми руками, но тут в разговор вмешался Джейт.

– А какой телепорт вам нужен, – поинтересовался он, щелкая пальцами, – такой? – Рядом с ним клубилось зеленоватое облако портала…

Эрика замерла, не в силах оторвать потрясенного взгляда от Джейта. Он сам создал телепорт, но ведь даже ребенок знает, что для этого нужны усилия как минимум двух магов! Один – сминает ткань бытия, второй – прокалывает ее и проводит путешественников. А черт все сделал сам. Причем с такой легкостью…

– Ты умеешь делать порталы?! – наконец выдохнула девушка.

Черт удивленно пожал плечами:

– Ну да… А что тут делать?

– И не говорил об этом?!

– А вы спрашивали? – фыркнул Джейт.

Девушка запнулась, смущенно опустив глаза… Эльф же, до этого момента стоявший задумчиво закусив губу, сделал шаг вперед и вкрадчиво поинтересовался:

– А куда ведет этот портал?

– Пока – на ту площадь, где выступали циркачи, – пожал плечами черт.

– А в особняк дона Кевирта – можешь? – не успокаивался бубновый король.

Черт хмыкнул:

– Я там ни разу не был, но если Эрика сможет точно припомнить обстановку – пожалуйста!

– Почему Эрика?! – возмутился эльф.

– А ты мне не нравишься! – хихикнул Джейт.

Ирдес, словно намекая, провел пальцами по рукояти кинжала на поясе, а затем обратил вопросительный взгляд на воровку. Девушка задумчиво потеребила кончик туго заплетенной косы.

– Отчетливо я помню только три места: холл с широкой лестницей, кабинет дона Кевирта и коридор возле кабинета… Ну где огры стояли.

Эльф улыбнулся:

– Я думаю, лучше всего отправиться в коридор.

– Да пожалуйста, – улыбнулся Джейт. – Вас перенести или вы сами по порталу пройдете?

– Лучше перенести, – бросил эльф. – Но прежде нужно кое-что сделать. – Он окинул гостиную внимательным взором: – Где же он может быть? Я не верю, что у наследника престола его нет!

– Чего? – не поняла Эрика, но эльф, не обращая внимания на ее слова, уверенным шагом направился в дальний угол к высокому столику на витой ножке, на котором лежало что-то прикрытое куском черной ткани.

Бубновый король сдернул платок и удовлетворенно улыбнулся:

– Это как раз то, что нужно.

На столешнице лежал, переливаясь всеми цветами радуги, огромный, с человеческую голову, хрустальный шар – палантир. Хотелось прикоснуться к гладкой прохладной поверхности, провести по ней рукой…

Палантиры считаются лучшим средством связи. Общаться по ним могут существа, находящиеся в разных концах Гьертской империи. Расстояние не помеха. Единственное условие, чтоб у каждого из решивших поговорить было по палантиру. Конечно, все время таскать с собой большой кристалл невозможно, поэтому последние лет двадцать маги наловчились создавать небольшие шарики, диаметром несколько дюймов, подключенные к большому палантиру. Сигнал поступает на основной шар, находящийся в доме у вызываемого, и передается на маленький… Благо он передает не слова, а просто считывает мысли, которые один объект направляет другому.

Единственным недостатком этого средства связи является их дороговизна. Лишь богач может позволить себе приобрести палантир.

Эльф положил ладонь на кристалл и прикрыл глаза.

Над палантиром вспыхнула слабо заметная в солнечном свете голубоватая дымка, в которой медленно проступил чей-то облик. Человек несколько долгих секунд всматривался в лицо эльфа, затем кивнул, словно соглашаясь с чем-то, и растаял в воздухе.

Джейт ткнул Эрику локтем в бок:

– Что это было?

Девушка, не отрывая подозрительного взгляда от Ирдеса, успевшего за прошедшие несколько секунд поговорить еще с одним человеком, троллем и двумя темными эльфами, шепотом рассказала черту принцип общения по палантиру. Джейт покивал в ответ, а затем задумчиво и совершенно непонятно протянул:

– До чего техника дошла! На лыжах…

Ирдес между тем закончил все разговоры и, набросив на шар платок, повернулся к Эрике:

– Можно идти.

– А с кем вы разговаривали? – решила на всякий случай уточнить Эрика.

– Я созвал Малый Совет гильдии, – бросил эльф.

Девушка так и замерла с открытым ртом.

Согласно Кодексу чести гильдий два раза в год собирается Большой Совет гильдии воров. Он состоит из бубновых тузов всех городов. Между этими собраниями каждый вор может попросить созвать Малый Совет гильдии, в него входят главы гильдий семи самых больших поселений Гьерта. И на Большом и на Малом Советах решаются различные организационные вопросы, начиная от повышения вора из «цифры» в «картинку» и заканчивая проверкой правильности поступков главы гильдии.

Вот только есть одно маленькое «но». Если Малый Совет будет созван по просьбе вора ниже туза и его участники решат, что этого собрания не требовалось, то… виновного ждет смерть.

– Вы с ума сошли! – только и смогла выдохнуть девушка.

Эльф пожал плечами:

– Насколько я знаю, в соответствии с Кодексом чести, если бубна совершает действия, которые могут поставить под угрозу существование самой гильдии, его ждет смерть, точно так же, как и за нарушение правила «воры воруют, убийцы убивают»… Я думаю, что это именно такой случай: наследный принц вряд ли простит воровской гильдии Алронда свое похищение.

Эрика могла бы и поспорить с этим утверждением, но… Что бы это дало?

Ну а Джейт решил, что и спорить-то тут не о чем.

– Ну? Пошли?

– Пошли, – кивнул Ирдес.

Эрика, чье мнение опять не спросили, только обиженно дернула плечом. Джейт понимающе улыбнулся, щелкнул пальцами.

На несколько очень долгих мгновений мир заволокла зеленоватая пелена. А когда туман рассеялся…

Ирдес, Эрика и Джейт стояли в центре коридора перед кабинетом дона Кевирта, а чуть поодаль двое охранников, гаргулья и огр, играли в кости. Услышав, а может, и почувствовав что-то неладное, они вскинули головы. Огр схватил дубинку, до этого небрежно прислоненную к стене, а гаргулья сдернул с пояса висевший без ножен кривой баделер. Сабля с изогнутым лезвием, расширяющимся к острию, в его огромной лапе казалась игрушкой. А затем телохранители, не говоря ни слова, рванулись к нежданным гостям.

На лице Ирдеса блеснула довольная усмешка, и, бросив спутникам:

– Не вмешивайтесь! – он сделал шаг вперед.

Если у Эрики и оставались какие-то сомнения по поводу того, что Ирдес был когда-то пиковым королем, то теперь они окончательно исчезли. Каждое движение эльфа, быстрое, молниеносное, как полет стрелы, было отработано до автоматизма. Пятнадцать ударов сердца, и все было окончено. Гаргулья и огр были мертвы.

Эльф хладнокровно покосился на трупы, валявшиеся у его ног, швырнул на пол теперь уже бесполезный меч. Если после крови демонов клинок мог сломаться (шкура у них чересчур толстая), а мог и не сломаться, то после гаргульей его можно было попросту выкидывать: металл от нее мгновенно стареет и ржавеет.

– Я всегда говорил, что у охранников главное не сила, а умение. Идем?

Эрика покосилась в сторону кабинета:

– А…

Ирдес, который прекрасно понял ее опасения, только усмехнулся:

– Кабинет дона Кевирта обладает великолепной звукоизоляцией. Глава гильдии не услышал ни звука.

И эльф, решив, что все разговоры окончены, направился к бубновому тузу. Эрике и Джейту ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Дон Кевирт стоял около окна, задумчиво рассматривая сверкавшую у него в руках вещь. Солнечные лучи, проскальзывая сквозь полуспущенные шторы, причудливо играли в хрустальной глубине диадемы, застывая разноцветными искрами на алых и золотых цветах…

Услышав, как хлопнула дверь, бубновый туз вскинул голову, и диадема выпала у него из рук, потонув в густом ворсе ковра.

– Вы??? – только и выдохнул темный эльф. – Как вы сюда попали?

– Вошли, – пожал плечами Ирдес.

– Угу, – тихо, так, что это услышала только Эрика, хихикнул Джейт, – дверь была открыта!

Девушка не видела в словах черта ничего смешного, но Джейта это, похоже, не особо расстраивало. Он принадлежал к тому редкому типу говорунов, которым доставляет удовольствие сама болтовня, а вовсе не ее смысл. Поэтому Эрика подумала, что, пока Джейт несет всякую ерунду, а дон Кевирт занят разговором с Ирдесом, убивать ее не будут. По крайней мере, сразу. Так что девушка решила наконец оглядеться по сторонам, посмотреть, что же собой представляет кабинет бубнового туза. Рассмотреть его раньше у десятки не было никакой возможности.

Эрика обвела помещение взглядом и тихо ахнула: на стене, возле самой двери, висел ее меч. Страх за свою жизнь был побежден банальной обидой. Это был ее меч! Ее! Этот клинок подарили ей, а раз так… какого черта?!

Джейт, словно прочитав ее мысли, моментально стал оправдываться:

– Я здесь ни при чем! – Но его никто не слушал.

Туз бубен прищурился, не отрывая презрительного взгляда от полукровки.

– И что дальше?

– А почему это так вас волнует? – парировал Ирдес.

На лице дона Кевирта заиграли желваки:

– Забываешься, мальчишка! Я – глава гильдии, а ты слишком много на себя берешь!

Ирдес сделал маленький шаг назад.

– Я? Забываюсь? – фыркнул бубновый король. – А по-моему, забываетесь вы. – Еще один шаг назад.

– Что?!

– Я непонятно говорю? Украв, например, диадему, вы почти начали войну между Гьертом и островами, а значит, поставили под угрозу существование гильдии. – Еще один шаг. Еще чуть-чуть, и Ирдес упрется спиной в стену.

Джейт задумчиво почесал голову и, логично решив, что подобный разговор на повышенных тонах ни к чему хорошему привести не может, дернул Эрику за рукав. Девушка удивленно покосилась на него:

– Ты чего?

Черт невинно пожал плечами:

– Я чего? Я ничего… – Но это не помешало ему оттащить воровку на несколько шагов от темных эльфов.

Дон Кевирт криво улыбнулся:

– Все было совсем не так, Ирдес. Я тебе, пожалуй, расскажу… Бубновые король и десятка, которым очень понравилась диадема, похитили ее, а благородный бубновый туз, желая их вразумить, пригласил к себе в особняк… Но души этих… «карт» были столь испорчены, что они не вняли убеждениям разума… – Дон Кевирт медленно потянул меч из ножен на поясе. – Они напали на бедного главу гильдии, и он, защищаясь, был вынужден их убить!

На последнем слове дон Кевирт резко рубанул мечом. Но за мгновение до того, как сталь могла бы пронзить тело полукровки, тот успел крутануться вокруг своей оси, сорвать со стены другой меч и подставить его под удар.

Звякнула сталь.

Эрика, не отдавая себе отчета, что она делает, рванулась к сражающимся, но Джейт предусмотрительно ухватил ее за рукав.

– Пусти! – взвизгнула девушка, вырываясь.

– Ага! Щас! – фыркнул черт. – Если этот твой Ирдес…

Эрика замерла от удивления и возмутилась:

– Он не мой!

– О! – удивленно протянул Джейт. – Он еще и немой! А болтает-то как хорошо! Исцелился, наверное. Вот что любовь с людями, тьфу ты, с эльфами делает! – Девушка поперхнулась, не в силах произнести ни слова, а Джейт между тем продолжал: – Так вот. Чего я хотел сказать. Если у этого самого Ирдеса – не твоего, убедила! – крыша течет, в связи с тем, что у него было трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу, колыбелька без дна, скользкий подоконник и криворукая нянька, и он именно поэтому бросается все время в какой-то мордобой, то это же не повод брать с него пример и тоже рваться в драку! – Черт за время своего монолога еще немного оттащил воровку подальше от схватки.

Эльфы между тем кружились по комнате. Летели искры. Раздавался лязг металла.

Отбивая очередной выпад противника, Ирдес оттолкнул его. И в этот момент в левой руке главы гильдии сверкнул кинжал, полетевший затем в лицо полукровке. В последний момент бубновый король успел увернуться, и клинок вонзился в стену, срезав у него прядь волос, выбившихся из-под ленты.

Ахнув, Эрика вновь рванулась к сражающимся, и Джейту опять пришлось удерживать ее.

– Спокойно! Не вмешивайся! Они сами сумеют разобраться, какую железяку куда надо втыкать! И вообще, есть такая старинная народная мудрость: двое в драку, третий – в… гм, в другом месте!

Клинки скрестились в очередной раз, дон Кевирт надавил, и их лезвия замерли в дюйме от лица Ирдеса, коснувшегося спиной стены. Бубновый туз усмехнулся и усилил нажим, прошипев:

– Твой отец был трусом. Он умер, умоляя о пощаде. Может, последуешь его примеру?

Ирдес побледнел и, выдохнув:

– Поэтому, когда его нашли, у него в спине торчал кинжал? – резко оттолкнул меч дона Кевирта.

В какой-то миг сражающиеся оказались всего в нескольких шагах от Эрики и Джейта и вдруг замерли. Ирдес, не отрывая напряженного взгляда от бубнового туза, тихо произнес:

– Я созвал Малый Совет гильдии. Сдавайтесь, и вы сможете умереть с честью…

Бубновый туз замер, не сводя глаз с противника.

Кража диадемы, ведущая к войне между Гьертом и островами, попытки устранить Ирдеса и Эрику Льеж, похищение наследного принца, ставящее под угрозу само существование гильдии, – битва проиграна, это понятно даже младенцу. Малый Совет не оправдает ни одного действия главы воровской гильдии Алронда… И не объяснишь ведь, что последнее похищение позволяло как по нотам разыграть великолепный спектакль. Если бы те, кто нашел записку, поверили, что в пропаже герцога Паринтайского виновен Ирдес, действия бубнового туза, вернувшего принцу свободу, в один миг вознесли бы все воровские гильдии Гьерта на недосягаемую высоту. А теперь… Все кончено! Малый Совет гильдии. Решение. И, раз нарушено столько параграфов Кодекса чести, смерть. Хотя… оставался еще один шанс, небольшой, совсем крохотный, но если им воспользоваться…

Пусть все рухнет в бездну, но ведь останется жизнь!

– Вот, значит, как… – тихо протянул бубновый туз и выронил меч. Но тотчас в его руке блеснул кинжал. Глава гильдии развернулся на пятках и, схватив Эрику за запястье, рванул к себе.

Девушка замерла, почувствовав, как горло кольнула холодная сталь клинка…

По губам бубнового туза скользнула хищная усмешка, а голос сорвался на шипение:

– Совет гильдии решил созвать?! А тут еще и диадема у меня обнаружилась!!! Мы сделаем по-другому… Сейчас этот шут гороховый, что рядом со мною стоит, медленно – я сказал – медленно, а то ведь я тоже могу сделать резкое движение! – подойдет к двери и придавит рукой лилию, что вырезана справа от нее.

Джейт до последнего воспринимал все происходящее как игру: чуть забавную, чуть интересную, чуть сложную, – но игру. Не более того! И вот сейчас, когда на кон в этой «игре» поставлена чужая жизнь, черт вдруг понял, насколько все серьезно.