Текст книги "Точка выхода"

Автор книги: Кристофер Беннет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Кристофер Беннет
Точка выхода

^{Иллюстрация Виктора Базанова}

Нашира Винг позвонила в дверь номера 47 и нервно затеребила бретельки облегающего платья. И едва из него не выпрыгнула, когда дверь номера приоткрылась, обнаружив голову огромного хищника со слюнявой пастью.

– Ты из сервиса? – осведомился хищник. – Наконец-то. Я с голоду помираю. – Несколько щупалец с раздвоенными, как змеиные языки, кончиками метнулись вперед и обнюхали ее руки. – Открытые части твоего тела – это те самые, что снова отрастут? Не волнуйся, мой яд работает и как обезболивающее.

– Э-э… нет, – ответила Нашира, вновь обретя уверенность в себе. Она каждый день смотрела в лицо банальной и бессмысленной смерти, и зрелище огромной слюнявой пасти лишь слегка подняло уровень адреналина в ее крови. – Извините, наверное, я не ту кнопку нажала. Мне нужна четвертая комната.

Существо – кажется, хпонг – втянуло голову вместе с языками.

– О, так вы, наверное, сексуальная партнерша Дэвида! Конечно, я должен был сразу распознать, какой вид вы представляете. Но это нелегко, когда ваш запах так замаскирован.

– Да, мы забавны в этом отношении.

Хпонг снова изучил ее с ног до головы, теперь уже глазами:

– И столько обнаженных частей тела… Жаль. Но ничего. Мне Дэвид нравится. Такой вежливый гуманоид. А пахнет просто восхитительно. Вы счастливая самка.

– Правда? Гм… конечно. Ага, счастливая.

Хпонг побрел в свою комнату, бормоча что-то насчет паршивого сервиса и грозясь съесть кое-какие части тел обслуги, не прибегая к анестезии. Нашира снова нажала кнопку звонка, надеясь, что на этот раз сигнал попадет на нужную грань номера-тессеракта[1]1
  Тессеракт – четырехмерный куб. В нашем трехмерном пространстве каждая из его восьми граней одновременно является и гранью одного из восьми трехмерных кубов, из которых состоит тессеракт. (Здесь и далее прим. перев.)


[Закрыть]. К этому дню благодаря лентяям-техниками отеля-клоповника все остальные жильцы номера были уже в курсе ее частых визитов к Дэвиду Ламачче, что сделало их объектом сплетен на станции Оси номер 3742. Дэвиду это нравилось, но Нашира обошлась бы без лишних раздражителей.

На сей раз пространственный интерфейс сработал как положено, и к двери подошел Дэвид.

– О, отлично, ты уже пришла! – Молодой светловолосый американец быстро впустил ее, закрыл дверь и включил в кубической комнатушке «поле уединения». Его глаза сразу нацелились на дамскую сумочку. – Он там?

Нашира пронзила приятеля взглядом:

– Что? И никаких комментариев по поводу моего платья?

– Платья? Да-да, ты шикарно смотришься, – рассеянно бросил он. – Ну, не томи, дай взглянуть на модуль.

Шикарно? Это настолько ошарашило Наширу, что она даже не сопротивлялась, когда Дэвид взял у нее сумочку и принялся в ней копаться, отыскивая модуль датчика гравитации, который она всю последнюю неделю тайком проносила на свой разведывательный корабль. Через секунду-другую она пришла в себя. Почему, собственно, ее должно волновать, заметил ли ее наряд этот мужлан? Да она в любой день может найти себе кого получше! Вернее, могла бы, если бы ее соглашение с Дэвидом не требовало делать вид, будто их встречи наедине – это любовные свидания. Она вздохнула. Напрасная трата хороших духов…

Дэвида, разумеется, заботило только одно – желание разгадать секреты Оси и тем самым доказать, что человечество достойно называться межзвездной цивилизацией. Нельзя сказать, что Нашира не симпатизировала его стремлениям: если появится возможность предсказывать, какой вектор входа в эту зловещую «дырку реальности» выведет в конкретную точку Галактики, ей больше не придется рисковать жизнью, испытывая входные векторы наугад, надеясь отыскать среди них какой-нибудь полезный. Но то, что Дэвиду представлялось перспективой для нового и молодого вида разумных существ, Нашира полагала невежеством.

Однако даже оптимизм не мог увести Дэвида далеко. Вскоре он застонал и отбросил приборы:

– Опять ничего.

– Только не говори, что тебя это все еще удивляет, – предупредила Нашира. – Я в этом месяце сделала больше медленных погружений в Ось, чем прыгуны со скал на Фобосе, но переход все равно происходит фактически мгновенно. К тому же через Ось просачиваются сигналы от всех излучающих тел в пределах сотни килопарсеков. Из этого сплошно белого шума просто невозможно вычленить какие-либо данные. Думаешь, ты первый за шестнадцать тысяч лет, кто попробовал сделать подобное?

– Нашира, будь все настолько безнадежно, нам не пришлось бы разыгрывать эту комедию. Сам факт того, что досперхаги хотят нас остановить, подразумевает: такой способ должен существовать!

– Именно поэтому они пытались нас убить?

В целом, досперхаги были достаточно щедры, разрешив пользоваться открытой ими Осью и другим расам Большой Галактики. Но они могли себе такое позволить, учитывая огромную прибыль от монополии на единственный в известной Вселенной способ перемещений со сверхсветовой скоростью. Если кто-нибудь разгадает секрет Оси и использует его для создания альтернативного метода сверхсветовых полетов, досперхаги эту привилегию утратят. Поэтому у подобной благожелательности имелись пределы, в чем Дэвид и Нашира убедились на личном опыте.

Нашира вздрогнула, когда в дверь позвонили.

– Открой, пожалуйста, – попросил Дэвид. – Это Райньян.

– Райньян! – Нашира метнулась к двери и втащила сосирина в номер. – Ты что здесь делаешь? – прошипела она, едва дверь закрылась.

Рыжевато-коричневый сосирин с львиным лицом рассеянно поправил гриву из перьев:

– Дэвид пригласил.

– Надеюсь, тебя никто не видел?

– О, я только что мило побеседовал с хпонгом из пятой комнаты. Не волнуйся, нашу легенду я не провалил: мол, пришел к вам заняться сексом втроем.

Нашира поморщилась и негромко выругалась по-китайски. С Дэвидом и его закидонами вполне можно было примириться, но это означало, что придется терпеть и Райньяна. Неприлично богатая раса сосиринов гордилась своей щедростью, а ее представители безжалостно состязались в том, кто кого превзойдет в расточительности; особенно престижным считалось финансирование безнадежных предприятий – вроде затеянного Дэвидом. Нашира не возражала, когда Райньян направо и налево раздавал взятки, чтобы она могла пронести на борт приборы Дэвида, но прекрасно обошлась бы без высокомерия сосирина и его беспрестанных попыток затащить ее в постель. И она все еще негодовала на него за то, что он перехватил заявку на величайшее открытие, сделанное Наширой, хитростью лишив ее шанса покончить с опасной работой разведчика. Лишь то, что при этом он случайно спас ей жизнь, останавливало Наширу от решительных действий против сосирина. Однако Райньян, даже не представляющий, что такое неудача, продолжал отчаянно флиртовать. Неспособность Дэвида примириться с потерями хотя бы имела причиной обычный для людей самообман… впрочем, он назвал бы его надеждой.

Райньян оглядел Наширу.

– Ты выглядишь весьма аппетитно. Что скажешь, если мы смастерим маленького сосиринчика? И я предпочел бы, чтоб мы занялись этим делом вдвоем. В любом случае, мне нужны подробности, чтобы записать их в свой дневник.

Нашира подавила вопль.

– Все, с меня хватит… Рисковать своей задницей – одно дело, но репутация мне дороже! – Она решительно направилась к двери. – И больше никаких фальшивых свиданий. Если вы и впредь хотите сканировать Ось, вам придется летать вместе со мной.

Следуя вполне предсказуемой извращенной логике, Дэвид широко улыбнулся, услышав о такой перспективе, и вскочил с кровати:

– Отлично! Я уже весь извелся – так хотелось вернуться в космос! Мы сможем вылететь завтра?

– Если ты не против риска мгновенной и ужасной смерти – конечно.

– Ты говорила, что теперь перед каждым вылетом сканируешь корабль и проверяешь, не подстроил ли кто диверсию.

– Нас можно угробить и множеством других способов.

– Здесь столько свидетелей, что на станции они на такое не осмелятся. А после прыжка они уже ничего сделать не смогут. – Он улыбнулся и взял ее за руку. – И, кроме того… я верю, что ты о нас позаботишься.

Сердце Наширы забилось чаще, и она мысленно выругалась. Как всегда, он ухитряется пробить ее броню… Она повернулась к Райньяну:

– Понятно, ты тоже летишь с нами. Хотя мы можем не вернуться.

– О, расслабься, – успокоил ее Райньян. – Смерть – это нечто такое, что случается с другими.

* * *

Звонок с Доспа застал Мокака Векреди в самый неподходящий момент. Если бы звонил кто-то другой, Мокак ответил бы, что он в отпуске. Но его работа, а потому и выживание его большой и растущей семьи (растущей прямо в этот момент), зависела от благоволения начальства. Поэтому он позволил своим компаньонам (он приучил себя не думать о них как о собственных детях и лишь иногда проговаривался, признавая родственные отношения) помочь ему добраться до бака с квантилопой, а затем постарался завершить текущий процесс как можно тише – хотя при нормальных обстоятельствах именно Векреди производил бы больше всего шума.

– Я… я здесь, Морджепас, – кое-как выдавил он, пытаясь стонать как можно тише.

Квантилопа повернула к Векреди прелестную мордочку, увенчанную тупыми рожками, и заговорила хриплым голосом досперхага, мгновенно донесшимся через световые годы с Доспа благодаря квантовой связи, соединяющей эту квантилопу с ее напарницей в офисе Морджепаса:

– Векреди, ты в порядке?

– В пол-ном! А-а-а!.. – Он был рад, что эти маленькие пурпурные существа могут воспроизводить лишь звуки, услышанные на другом конце линии, но не в состоянии передавать изображения. – У меня тут… ничего не… происходит! Не-е-ет!..

– Ты опять рожаешь, да?

– Что вы, босс! – выдавил он между схватками. – Понятия не имею… о чем вы. Я просто работаю… с документами. – Первый младенец появился на свет и начал пищать. – О, извините… мне тут… звонят… надо переключить вызов на ожидание. – Он отчаянно замахал одному из своих компаньонов, чтобы тот унес младенца в другую комнату.

– Не надо врать, – заметил Морджепас. – Все и так знают, что зегхрюки плодятся как сумасшедшие.

– Я вам для чего-то… понадобился, Морджепас?

– Дело подождет час-другой.

– Нет-нет… я не занят… ничем важным.

Квантилопа вздохнула:

– Ладно, будь по-твоему. Дело в твоем донесении. Тот человек, Ламачча, опять совершает погружения в Ось вместе с разведчиком Винг.

– Да… все правильно.

– И они получили твое согласие?

– У меня не было… оснований для отказа. А-а-а! – Второй ребенок никак не выходил. Или, может быть, Векреди был сейчас слишком напряжен. Роды – событие весьма личное для зегхрюков. Даже взгляд квантилопы глубоко унижал Веркеди.

– Верно, – через секунду признал Морджепас. – Полагаю, вряд ли их отношения действительно носят сексуальный характер?

Векреди съежился, но вовсе не из-за родовых схваток. Личное для зегхрюков должно быть личным для всех, особенно для таких отвратительно негермафродитных существ, как люди.

– У меня нет мнения на этот счет.

– Что ж, зато мы уверены: это лишь прикрытие его исследований Оси. Стены в номере его отеля тонкие, и наш агент не слышал звуков, которыми сопровождается копуляция у людей.

– Понял. И как их остановить?

– Ну, Векреди, ты ведь знаешь, что официально досперхаги не возражают против исследований Оси. Значит, все должно выглядеть естественно. Скажем, несчастный случай.

– Что же вы придумали?

– Когда разведчик Винг в очередной раз возьмет на борт Ламаччу, дай ей задание проверить вот этот вектор. – Квантилопа произнесла набор цифр. Векреди вызвал их из своего имплантанта дополнительной памяти и просмотрел информацию.

– Но, Морджепас… это же временно закрытый вектор! Там исчезли два разведчика – один за другим. И последний всего лишь двенадцать лет назад. – Если опасность сохранялась пять лет, разделяющие две разведки, то вряд ли точка выхода за это время ушла далеко от опасного места. Правила требовали выждать не менее двадцати лет перед третьей попыткой.

– Векреди, ты понял смысл задания?

– Да, Морджепас, – со вздохом подтвердил Векреди. – Я поручу разведчику Винг этот вектор.

– Мне тоже жаль, что приходится так делать, Мокак. Тебе нравится разведчик Винг?

Векреди поразмыслил над вопросом.

– Вообще-то, нет. Люди… от большинства из них не жди ничего, кроме проблем. И они все прибывают на мою чистенькую и ухоженную станцию. Они плодятся, как паразиты, вот в чем проблема.

Он содрогнулся, когда через родовой канал прошел четвертый ребенок.

* * *

От станции 3742 до Оболочки, где находилась сама Ось, расстояние было немалым. Внутренние кольца поселения были зарезервированы для более известных или древних разумных существ Сети Оси, в то время как младшие миры, вроде Земли, довольствовались более удаленными внешними кольцами. Разведчики Оси имели приоритет для выхода на старт, но и кораблю «Энтропия» понадобилось добрых двадцать минут, чтобы добраться до Оболочки. Дэвид не возражал против задержки – она дала ему больше времени насладиться потрясающим зрелищем центрального балджа Галактики, заполняющего половину неба.

Внутри Оболочки вид был почти таким же впечатляющим – сферическое пространство километрового диаметра, заполненное сложной системой трасс и установок, запускающих корабли по рассчитанным векторам в расположенную в центре Ось. Дэвид не переставал изумляться точности, с какой работали механизмы Оболочки: а она была необходима, поскольку малейшая ошибка в расчете угла входа или скорости могла послать корабль и вовсе в другую галактику. Однако его задача – точнее, задача Наширы – нырять по тем неизвестным векторам, которых все прочие старались избегать. А это намного круче, чем придерживаться известных маршрутов. Ему лишь хотелось, чтобы и Нашира это оценила.

– Ну сколько я тебе уже твержу, что ничего эффектного в этом нет, – вновь заявила Нашира. Дэвид не произнес ни слова. Наверное, она увидела, с каким выражением он наблюдает, как она работает за пультом управления. – Я всего-навсего набираю координаты назначенного мне вектора и надеюсь, что мы не вынырнем внутри звезды. Я ныряю, возвращаюсь, снова ныряю. Как паршивый лифтер.

– Да, зато каков лифт!

Из рации донесся голос:

– Прошу хотя бы сегодня придерживаться назначенных векторов, разведчик Винг, – сказал Векреди. – Я снова получил жалобы насчет твоих… импровизаций. Если поступят новые, придется тебя наказать.

– А тебе разве не следовало уйти в декретный отпуск, Кред? – осведомилась Нашира.. – Твой офис – неподходящее место, чтобы нянчить детей.

– Работай по утвержденному графику, разведчик Винг! Это приказ! Конец связи.

Она набрала первый вектор, и пусковая направляющая послушно вывела «Энтропию» на стартовую позицию. На обзорном экране головокружительно завертелись корабли и оборудование Оболочки, но сама Ось – эта странная и тускло светящаяся складка пространства-времени – оставалась фиксированной и неизменной точкой. Осью, вокруг которой вращались галактики – причем больше чем одним способом.

– Приготовь свои железяки, мы стартуем через шестьдесят секунд, – сообщила Нашира и оглянулась. Дэвид включил датчик гравитации. – А я уж было подумала, что ты сдался.

– Вчера вечером я думал об Оси: это центр масс нашей Галактики, ее галактик-спутников и ее ореола темной материи. Так вот, предметы ведут себя так, будто все их вещество сосредоточено в центре массы. И Ось ведет себя так, будто в ней сосредоточена каждая точка в Галактике. И я подумал: тут должна иметься какая-то связь. Нечто, связанное с массой.

– Поздравляю, – усмехнулась Нашира. – Ты только что наткнулся на первую, самую очевидную теорию Оси, которую выдвигали все цивилизации в истории. И ушло у тебя на это всего шесть недель.

– Ну, может быть, они слишком легко от нее отказались.

– Или же это тупик. Все согласны, что подобная теория частично объясняет существование Оси, но не выявляет связь между вектором входа и точкой выхода. Если там все спутано, то связи должны быть случайными, а не постоянными для одного и того же вектора. – Она взглянула на него. – Меня поражает, что ты хочешь узнать секреты Оси, при этом не понимая основ?

– Не желаю угодить в ловушку прежних догадок.

– Блестящее решение! Таким способом ты лишь повторишь все прежние ошибки.

– Или испробую нечто такое, до чего никто не додумался.

Дэвид смотрел на Ось, испытывая благоговение перед ее космической центральностью. Несмотря на внешнюю уверенность, слова Наширы его отрезвили. Ну как он мог поверить, что недоучка из колледжа с окраины Галактики может добиться успеха там, где потерпели неудачу многие цивилизации?

Потому что никаких окраин не существует, напомнил он себе. Каждая точка в девяти галактиках сейчас перед его глазами – все они едины, все равны. Ось внутри меня. Я внутри нее. Поэтому я могу разгадать ее тайну ничуть не хуже, чем любой другой.

– Отправляемся, – сообщила Нашира. – Последний шанс примириться с Вселенной.

Нашира затаила дыхание, когда корабль нырнул в центр всего… Загремел сигнал тревоги.

– Господи, мы в гравитационном колодце!

– Что? – воскликнул Дэвид.

– Неважно, пока мы сохраняем орбитальную скорость, – ответила она, восстановив спокойствие опытного пилота.

Заработали термоядерные двигатели, перегрузка вдавила их в кресла. То, вокруг чего они пытались выйти на орбиту, находилось позади них, вне поля зрения, а Нашира была слишком занята, чтобы включить кормовые датчики. Дэвид взял это на себя.

– Порядок, – сказала Нашира через несколько секунд, глядя на дисплей переднего обзора. – Теперь корабль и сам… Боже праведный, и бантик сбоку!

Планета позади них была прекрасна. На ее освещенной половине блистали голубые океаны и ярко-зеленые леса. Ночную половину усеивали огни городов. Дисплеи показывали тысячи спутников и орбитальных станций. Населенная планета с космической цивилизацией – такая удача выпадает разведчику Оси раз в жизни.

– Нашира! – воскликнул Дэвид. – Это же…

– Помолчи. Это не может быть тем, чем кажется.

– Но посмотри же!

– Нет, ты не понял. Разведчику повезет, если он сделает хотя бы одно крупное открытие за всю жизнь. Но два за два месяца? Ни за что! Быть такого не может!.. Райньян! – Она резко повернулась к сосирину. – Не смей покидать кабину! Я тебе ноги переломаю быстрее, чем ты украдешь у меня еще одну заявку!

Но Райньян всматривался в изображение планеты на дисплее.

– Дорогая, я думаю, что зиовры очень разозлятся, если я попытаюсь сделать заявку.

– А при чем тут зиовры? – удивилась Нашира. Дэвид слышал название этой довольно известной в Сети расы, но не смог припомнить подробности.

– Ну, сама знаешь, как они относятся к своей собственности. Они погубили мою благотворительную экспедицию на эту планету лет двадцать назад. Национализировали все мои пожертвования! Их бюро по миграции заявило, что они сами решат, кому и как их распределить. Поэтому, когда наступило время годовых подсчетов, я смог указать всего одного получателя пожертвований. И это после целой экспедиции! Представляешь, каково стать посмешищем для всего Райсоса. – Он улыбнулся. – К счастью, в следующем году на Внебнил упал большой астероид. Подвернулась замечательная возможность для пожертвований, и я стал одним из первых.

Нашира сверкнула глазами:

– Выходит, все эти люди вовремя умерли, чтобы ты смог поднять свой социальный статус!.. Но где мы находимся?

– Разумеется, возле родной планеты зиовров.

Нашира долго вглядывалась в экран. Потом села за пульт и несколько минут проверяла утверждение Райньяна.

– Нет, это… Так не бывает. В смысле… я просто не могла совершить такое великое открытие!

Она расплылась в невольной улыбке, но Дэвид все еще не понял:

– Как это может быть великим открытием, если планета уже в Сети?

– Черт побери, ты действительно из какой-то глухомани. Как и выходная точка Оси для зиовров. Она расположена в их кометном облаке, в тысячах астрономических единиц отсюда. До нее лететь несколько месяцев.

– Ужасно неудобно, – согласился Райньян. – Анабиоз губит чудесный блеск моей гривы. Это еще одна причина, почему я не хочу делать заявку на данное открытие. А какой здесь сервис? Просто ужасный! Да, конечно, постройка мегаструктуры в точке выхода из Оси и мобилизация всего населения планеты на перемещение туда могут стать помехой, но никак не оправданием пренебрежения законами гостеприимства.

Нашира закатила глаза:

– В одном наш мистер Чувствительный прав. Такая далекая точка выхода зло подшутила над зиоврами. Выкорчевала всю их цивилизацию, высосала все их ресурсы на переезд. Это не жизнь. – Она просияла. – Можете представить, что для них будет означать вторая точка выхода практически на орбите их планеты?

– Да… – выдохнул Дэвид. Для каждой расы точка выхода из Оси становилась главным и единственным путем к богатствам и чудесам Галактики. Контакт с Осью преобразовал Землю, подарил ей ресурсы и технологии, обещающие такое процветание, какого человечество не знало никогда – хотя и очень постепенное, во всяком случае, до тех пор пока человечество не сумеет доказать, что может предложить что-либо взамен и стать настоящим торговым партнером, а не объектом благотворительности. Он вспомнил долгий и дорогой перелет к точке выхода чуть дальше орбиты Сатурна и понял, почему зиовры решили перебраться к своей гораздо более удаленной точке выхода, как это уже сделали многие другие цивилизации. – Нашира, так это же здорово! Ты станешь богатой! Нет, еще лучше – тебя назовут героем! – Радостно улыбаясь, он схватил ее за руку. – Человек наконец-то нашел что-то настолько важное… Нашира, да ты благодетель человечества!

Разведчица покраснела:

– Что ж… ты тоже получишь свою долю славы.

– Я не хочу славы для себя. Только для всего рода людского!

– Типичный случай. – Она усмехнулась, но, похоже, не торопилась высвободить руку.

И тут снова прозвучал сигнал тревоги. Нашира метнулась к панели.

– Приближается корабль! Это военный крейсер!

– Уводи нас отсюда, быстро! – закричал Райньян. – Особенно меня!

– Не могу! Мы слишком долго ждали, и возвратный луч отключился! А подавать сигнал, чтобы его снова включили, уже некогда! – Это означало, что путь назад закрыт. И теперь они могли летать только за счет термоядерного двигателя «Энтропии», гораздо менее мощного, чем у боевого корабля. – Проклятье! – выругалась Нашира. – Так и знала, что добром это не кончится!

Прозвучал сигнал вызова. На экране появилось существо, похожее на человека или сосирина, но Дэвид разглядел на заднем плане других членов экипажа – четырехногих, причем передняя пара ног располагалась выше более коротких задних. Кожа у них была ярко-синей, а удлиненные головы в профиль напоминали молотки-гвоздодеры.

– Я Релнив, капитан «Мзилникса», корабля по поддержанию правопорядка, – заявил стоящий впереди офицер. – Ваше нахождение здесь незаконно, недокументированно и неавторизованно. Назовите себя и приведите оправдания вашего отклонения от процедуры.

– Я Нашира Винг, пилот корабля Оси «Энтропия». Я разведчик Оси, капитан.

– Нет, это не так. Прибытие каких-либо кораблей от точки выхода Оси не запланировано. А ваш корабль не имеет необходимого оснащения для полета такой дальности.

– Мы прибыли не из той точки, капитан. – Нашира трепетала от едва сдерживаемого возбуждения. – Наш разговор записывается, верно? Так вот, я официально заявляю: перед вами Нашира Винг, разведчик Оси с личным номером Синий 662 Красный 769…

– С Земли, – вставил Дэвид.

– …и я только что открыла новую точку выхода Оси поблизости от орбиты Рензиова.

– Ничего подобного вы не обнаружили. Повторяю, приведите оправдания вашего отклонения от процедуры, или…

– Нет, мэм, клянусь. – Как Нашира догадалась, что капитан женского пола, оказалось выше понимания Дэвида. – Сейчас точка выхода закрыта, но если вы разрешите послать через квантилопу сигнал на Ось, они снова откроют вектор, и вы сами увидите возвратный луч.

– Любая неавторизованная связь запрещена. Я имею полномочия открыть огонь, если вы совершите такую попытку!

– Э-э… извините, – вмешался Дэвид. – Привет. Я Дэвид Ламачча с Земли. Вы понимаете, что это значит, э-э… мэм? Теперь у вас есть точка выхода рядом с вашей планетой!

– Нет! – отрезала Релнив. – Молчать. Немедленно прекратите эти абсурдные заявления.

– Не понял… – озадаченно произнес Дэвид. – Я думал, вы обрадуетесь.

Райньян шагнул вперед.

– Позвольте мне. Я знаю, как разрулить такую ситуацию. – Он повернулся к зиоврийскому капитану и одарил ее сосиринским эквивалентом чарующей улыбки. – Здравствуйте. Меня зовут Райньян Зайнара ад Суринууууйа, и я лишь хотел сказать: какие бы жалкие гроши ни платило вам за службу правительство, этого явно недостаточно, и я буду счастлив компенсировать несправедливость в обмен на то, что вы не станете в нас стрелять. И позвольте мне также добавить, что вы выглядите очень сексуально в этой чудесной новенькой форме.

– Райньян! – Нашира оттащила его от экрана и заслонила собой. – Не обращайте на него внимания, он здесь случайно. Послушайте, никаких трюков, никаких взяток, просто разрешите мне послать одно короткое сообщение.

– Политика по отношению к тем, кто незаконно вторгся в орбитальное пространство Рензиова, предельно ясна – любая связь запрещена.

– Но почему? Разве это причинит вам вред? Если бы поблизости не было известной точки выхода, тогда…

– Подождите. – Релнив слушала имплантированный коммуникатор. – Я получила приказ конфисковать ваш корабль и эскортировать на планету. Не пытайтесь сопротивляться указаниям, или вас будет ждать суровое наказание.

– Хорошо, хорошо. Нам не нужны…

– И вы ни с кем не станете это обсуждать. – Релнив помолчала, снова вслушиваясь. – Что? Я? Извините, я думала, вы имели в виду… нет, конечно, я не буду обсуждать… но почему… – Она выпрямилась. – Понятно. Конец связи. – Она вздохнула. Вид у нее был озадаченный. Трудно прочитать выражение лица представителя незнакомой расы, но осторожность и нерешительность можно распознать в языке тела большинства разумных существ. Еще одним понятным действием стало испуганное подпрыгивание, которое Релнив совершила, заметив, что Нашира и остальные все еще смотрят на нее. – Вы этого не слышали! – рявкнула она и отключила связь.

* * *

Нашира ожидала увидеть тюремную камеру. Поэтому когда капитан Релнив и ее солдаты доставили их в роскошный номер отеля, превышающий по размерам всю бытовку для разведчиков на станции 3742 и щедро оснащенный всеми мыслимыми приспособлениями для комфорта, это ее более чем удивило.

– Может быть, они наконец-то поняли, что мы принесли хорошую новость, и решили нас отблагодарить? – предположил Дэвид.

Иногда Нашира почти завидовала его идеализму. К сожалению, на практике это означало, что Дэвид погубит себя или других, если она не будет постоянно за ним присматривать.

– А ты не забыл, как они отрубили нам все контакты?

– Может быть, они хотят преподнести эту новость в качестве сюрприза?

Нашира лишь закатила глаза.

– А в чем-то он прав, – заметил Райньян. – Такие новости следует объявлять с должной помпезностью и церемониями. Музыка, парады, фейерверки, пиры… местные красотки, бросающиеся к ногам героических первооткрывателей… ах-х… Знаешь, когда я был здесь в последний раз, то узнал кое-что приятное: с четырьмя ногами возможны кое-какие очень интересные позиции.

– Это можно будет устроить, – раздался новый голос. В дверях стоял холеный и хорошо одетый зиовр, сопровождаемый Релнив и ее охранниками. Он производил впечатление существа, хорошо питающегося, ленивого, склонного к всевозможным излишествам и зависящего от новейших достижений медицины, облегчающих тяжелые последствия такого образа жизни. – Оставайся снаружи, – бросил он Релнив.

– Но, господин…

Зиовр повернулся к ней – удивительно живо для своих габаритов:

– Ты сказала «но»?

Релнив опустила голову:

– Нет, господин.

Толстяк вошел, дверь за ним закрылась.

– Приветствую вас. Я Керу Гамриос, и от лица Зиоврского союза приношу официальные извинения за столь холодный прием. Мы будем рады компенсировать причиненные неудобства. Однако должное выражение этой компенсации не будет столь… э-э… публичным.

– Что за черт? – удивилась Нашира. – Мы ведь только что открыли точку выхода Оси, мистер. Практически рядом с вашей планетой.

– Нет, разведчик Винг, вы ее не открыли. И позвольте заверить, – продолжил толстяк, – что вы будете щедро вознаграждены за это неоткрытие.

– Но с какой стати награждать нас за то, что мы вам не помогли? – вопросил Райньян.

– Вы сами видели, как обезумела капитан Релнив от одного только намека на новую точку выхода, – возразил Гамриос. – А можете представить, какова будет реакция всего населения?

– Но, получив более удобную точку выхода, – заметил Райньян, – вы сможете избавиться от этих отвратительных долгих поездок на общественном транспорте, от этих жалких сараев, которые вы называете домами…

– И вам не придется зря тратить все ваши ресурсы на переезд, – вставил Дэвид, пока Райньян не ляпнул еще что-нибудь.

– Зря тратить? – переспросил Гамриос. – Целое поколение Союз организовывал самое эффективное и рациональное перемещение населения целой планеты в истории Сети. Каждый шаг был точно рассчитан для оптимизации ресурсов и энергии. Вся экономика планеты, ее инфраструктура и социальный строй целиком подчинены единственной грандиозной задаче, и все выполняется с дисциплиной и решительностью, которые делают Рензиов объектом зависти всей Сети! Этой задаче наши сограждане посвятили свои жизни, не говоря уже о ресурсах. Чтобы систематически упаковать богатства, технологии, архитектуру, искусство, исторические документы, флору, фауну и даже кое-какие природные достопримечательности планеты, а затем плавно и экономично переместить все это на наш новый мир.

Если этот великий поток будет прерван, если мы попытаемся его остановить или обратить вспять, то потери окажутся непомерными! Это станет не только напрасной тратой энергии, времени и ресурсов, но и гордости и решительности наших людей! Только представьте, какое отчаяние их охватит! Бросить столь великую работу незавершенной…

– И поэтому вы продолжаете жить в полицейском государстве, не имея для этого причины? – спросил Дэвид.

– Наша дисциплина и самопожертвование – вот эти причины! Они дают цель каждому из нас, они назначают роль в этом великом труде. Если обнаружится близкая точка выхода, то и смысл, и структура, и чувство высшей цели будут вырваны с корнем… во что же тогда останется верить?

– А как насчет правды? – спросил Дэвид.

– Не надо, Дэвид, – предупредила Нашира. – На мой взгляд, каждый имеет право на свои убеждения.

– Нашира, они хотят подкупить нас, чтобы мы солгали!

– Никакой лжи, никакого подкупа, – радостно заявил Гамриос. – Вы ведь не открывали эту точку выхода. И вы окажете нашему народу большую услугу, не заявляя о ее открытии. – Он продолжил, не дав Дэвиду возразить: – Так же, как и я оказал ему услугу, не подав заявку на ее открытие.