Текст книги "Битва с небесами"

Автор книги: Кристофер Банч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Глава 6

«Грааль» стремительно рассекал межзвездную черноту. Кроме гудения двигателей слышался лишь сухой голос человека, умершего более тысячи лет назад:

Под рубцами от старых ран

Кровь по жилам поет,

И утихают забытые распри.

Танец вдоль вен и артерий,

Циркуляция лимфы

Управляют движением звезд.

Вольф сбросил ноги с койки, коснулся сенсора, выключил голос мертвых и пошел в командную рубку.

– Извини, – сказал корабль, и в синтетическом голосе Вольфу почудилась нотка обиды, – но то, что ты просишь, не в моих силах, даже если я отключу все нежизнеобеспечивающие системы.

– Отставить. Возобнови нормальные функции, – велел Вольф. Он задумчиво постучал по пульту. – Ты уверен, что даже смутно не представляешь, где могут быть эти твои Стражи?

– Я уже объяснял, что именно поэтому перебирался с планеты на планету в поисках указаний, – ответил Таен.

Вольф нахмурился, потом просветлел.

– Нам нужен компьютер. Большой.

– Такое устройство есть на Сауросе.

– И ты можешь в него войти?

– Когда я охотился за тобой, то работал непосредственно в Верховном Командовании. Мне дали специальный код прямого доступа. С его помощью можно обойти защиту, а дальше пользоваться стандартными кодировками и управлением, – сказал Таен. – У нас будет только одна сложность.

– Ты говорил. Если мы применим неверный код доступа, компьютер попытается нас убить.

– Не думаю, что сам компьютер. Наши разработчики понимали, что возможны нештатные ситуации, в которых пользователь не знает полного кода доступа. Полагаю, опасность будет ждать нас на подходах.

– Приятно слышать, – сказал Вольф. Он задумался. – Кажется, есть способ получше. По крайней мере, в ближайшую неделю я не буду чувствовать себя таким никчемным ослом.

Костный микрофон на груди у Вольфа задрожал.

– Никто не сказал этому человеку, что наши силы уничтожили его брата?

– Сказали, – коротко отвечал Вольфу – Он сошел с ума и воздвиг иллюзорный мир, в котором не получал рокового известия.

– И его оставили на свободе? Одного? Никто в вашем обществе не потрудился исправить его сознание? Или, если это невозможно, из жалости прекратить его жизнь?

– Мы, люди, не такие альтруисты. Куда нам до вас, – сказал Вольф на земном. – А теперь. Таен, заткнись, пожалуйста. Что-то не так.

Покосившийся старый дом был темен, пуст, мертв.

Вольф перешел улицу, остановился перед стальной трубой пневматической почты. Год назад новенькая нержавейка блестела, теперь она стала серой, тусклой. Кто-то мелом написал на ней нецензурное слово. Вольф тронул дверцу. Она была закрыта на палку.

Он прошел в покосившиеся ворота и по заросшей дорожке направился к осевшему в землю крыльцу. Тронул сенсор кома, раз, другой, стал ждать. Прошло не меньше получаса.

«Дыши… земля вздымается… ровно… неколебимо…»

Вольф вынул из кармана две гнутые железки, взялся за ручку и удивленно присвистнул: дверь оказалась открытой.

Он выхватил пистолет и прижался к стене. По ту сторону стояла мертвая тишина. Тишина, затхлость и приторный запах разложения.

– Совсем запустил дом, – пробормотал Вольф. – Ладно, проверим.

Он вынул из кармана фонарик, быстро перешагнул порог, прижался к стене.

Ничего.

Он провел рукой по краю двери, нашел зазубрины там, где поработала фомка, щелкнул фонариком, осветил прихожую, снова выключил.

– Мистер Даву, – позвал он громко. – Это я, Джошуа Вольф.

Молчание.

Он снова включил фонарик.

Прихожая была завалена скопившейся за долгие годы почтой. Даву хранил все в надежде, что брат вернется.

Вольф пошарил лучом фонарика. Вот коробка с музыкальными фишами – кто-то надорвал ее да так и бросил.

Он прошел по коридору к лестнице, держась ближе к стене, необычной походкой: высоко занося ногу, затем осторожно ставя ее сперва на носок, потом на пятку, затем перемещая на нее вес и лишь потом переставляя другую.

Кухня была по-прежнему завалена грязной посудой, но запах шел не отсюда. Даже плесень давно высохла, умерла.

Джошуа набрал в грудь воздуху, на минуту задержал дыхание и пошел к лестнице.

Газетами, тщательно хранимыми для брата, Даву маскировал ловушки – между разбросанными кипами тянулись незаметные глазу проволочки. Наступи на такую – и на голову тебе обрушатся тонны бумаги.

Лестница была завалена газетами. Из-под одного тюка торчали ноги. Отсюда и шел запах.

Вольф скривился, взял фонарик в зубы, поднял ближайшие тюки. Другие опасно зашевелились, но не упали.

На трупе были рваные брюки, не комбинезон, как у Даву, и черные ботинки со стоптанными подошвами.

Вольф коснулся сухой, сморщенной кожи.

– Лежит два, может быть, три месяца, – пробормотал он тихо, поднял еще несколько связок, готовый в любую секунду увернуться, если сверху посыплются новые.

Перевернул труп и посветил фонариком в лицо. Человек был незнакомый.

Вольф проверил карманы, нашел отмычки, пластиковые наручники, складной стилет, несколько купюр, флакончик с бурым порошком. Он понюхал порошок, наморщился, бросил флакончик на пол.

Постоял, освещая фонариком лестницу. В луче блеснул еще не очень ржавый металл. Длинная фомка.

Вольф перешагнул через тело взломщика и двинулся вверх по лестнице.

Даву жил в длинной комнате на втором этаже. Замазанные черной краской окна отгораживали его от внешнего мира. Посреди комнаты располагалась мешанина самой немыслимой электроники: компьютер Даву, собранный вручную из списанных, в основном военными, деталей. Тускло светились четыре экрана: по ним по-прежнему бежали колонки цифр.

Рядом, возле упавшего стула, лежал на спине маленький человечек.

Вольф подошел и посветил ему в лицо.

Кожа давно высохла, съежилась, губы растянулись в улыбке, глазницы почернели, кто-то – наверное, крысы – наполовину объели уши.

Судя по всему, Даву умер своей смертью.

Его правая рука лежала на груди, по-прежнему сжимая листок бумаги.

Вольф мягко разжал пальцы, вынул листок.

Он был бурый, иссохший, как и кожа Даву.

«Федерация с глубокой скорбью извещает, что ни на одной из отвоеванных планет следов пребывания Вашего брата, мистера Стивена Даву, не обнаружено. В связи с этим решено числить его не ПРОПАВШИМ БЕЗ ВЕСТИ, а ПОГИБШИМ.

Правительственный служащий и опытный врач посетят Вас и поддержат в минуту скорби. В случае, если Вы…»

Вольф опустил годичной давности извещение на грудь Даву, сложил ему руки крестом, постоял с минуту.

– Что, если он всегда знал…

Вольф не договорил фразы, убрал пистолет, быстро сбежал по лестнице и вышел из дома.

Разбитый эльярский линкор продолжал вращаться вокруг планеты, где когда-то бросили его победители. Тускло светило далекое солнце.

Смертоносный взрыв разрушил двигательный отсек серпообразного корабля, уничтожив почти всю команду.

Остальных эльяров даже не потрудились добить. На старой буровато-лиловой металлической обшивке еще чернели дыры, оставленные истребителями, которые подошли к бессильному чудищу и в упор расстреляли спасательные шлюпки.

Вольф выплыл из шлюза «Грааля», развернул окошко скафандра к мертвому исполину, повернул ручку на груди. Реактивные трубки выбросили белый пар, и Джошуа медленно поплыл к эльярскому кораблю. Преодолев разделяющие их полмили, он плавно перевернулся и встал на ноги возле овального люка.

Воспоминания нахлынули, стоило отыскать запор и коснуться рычагов управления. Ничего не произошло. Вольф ругнулся, ухватился за аварийный кран, потянул.

Мертвый механизм ожил, люк распахнулся.

Вольф увидел свое отражение в щитке скафандра – белое, осунувшееся лицо. В наушниках слышалось лишь собственное хриплое дыхание.

Джошуа вплыл внутрь.

Прошло довольно много времени, прежде чем он появился снова, толкая перед собой эльярский космический скафандр.

Он неловко опустился на колени, беззвучно шевеля губами.

Потом оттолкнулся от корабля, развернулся к «Граалю» и включил двигатели скафандра.

Назад он не глядел.

– Я не понимаю, зачем мне на родной планете скафандр, тем более – космический.

– Нужен. Молчи. Я не хочу сейчас говорить.

– Что тебя тревожит?

– Если так хочешь знать, – сказал Вольф, – высадка на этот корабль была не самым радостным событием в моей жизни. Там… трупы… Много. Не вся команда погибла сразу после атаки.

– Тебе-то что? – удивился Таен. – Там не было твоих сородичей. Мертвые мертвы. Наверное, ты просто расстроился из-за своего друга Даву.

Вольф в упор посмотрел на Таена.

Эльяр встретил его взгляд и отшатнулся, как от удара.

Он встал и вышел из каюты.

«Грааль» устремился к поверхности Сауроса и начал спускаться. Он завис футах в пяти над гладкой металлоидной площадкой, на которой эльяры когда-то исполняли свои многоугольные «танцы». Корабельный люк открылся.

На площадку шлепнулись два увесистых тюка, следом выпрыгнули двое в скафандрах. Люк закрылся, «Грааль» ушел в космос.

Двое подхватили тюки и неуклюже побежали к ближайшему строению, стараясь держаться извилистой дорожки.

Они исчезли внутри.

Эхо корабельных двигателей затихло в пустых улицах, в причудливом хитросплетении поблекших от времени цветного стекла, металла и камня.

В парках не бродили звери, на улицах не видно было живых.

Часа через два послышалось мерное гудение.

Маленький крылатый аппарат пронесся по высокому каменному туннелю, под эстакадой, через парк, который эльяры называли «местом для медитации». Здесь описал три быстрых круга, потом еще десяток медленных.

Оператор принял решение, и робот на полной скорости понесся назад, вдоль улицы. Гудение двигателей затихло вдалеке.

Двое в скафандрах вышли из укрытия, вернулись на дорожку, двинулись через парк в город. Более высокий шел впереди.

Оба молчали.

Иногда путь был свободен, иногда его преграждали завалы. Фасады магазинов обрушились, на улицу высыпались странные товары, но их не коснулась рука грабителя.

Минут через тридцать путники остановились перед срезанным спереди куполом, под который уходил пологий пандус. Под козырьком купола они сняли скафандры.

– Ты выбрал более длинную дорогу, – сказал Вольф.

– Ничего подобного, – отвечал Таен. – Мы могли бы войти в первую же нору, но тогда нам пришлось бы добираться до военного входа гражданскими путями, а я не знаю, в каком они состоянии. Странно, что никто из ваших людей не высадился здесь и не забрал добычу.

– Было и такое, – сказал Вольф, – но только в первые дни. Сейчас Федерация охраняет все ваши планеты.

– Не знал. Так вот почему меня так быстро засекли. Я думал, мой корабль заметили еще в космосе.

– Нет. Они до дрожи боятся этих планет и того, что тут осталось. Поэтому мы и надели скафандры: чтобы нас не обнаружили инфракрасные датчики. На обратном пути подберем.

– Если будем возвращаться той же дорогой, – поправил эльяр.

– Ты мог бы сказать проще: если вернемся.

– Мог бы, но не сказал. Я верю в успех.

Эльяр открыл рюкзак, вытащил белый пластиковый кубик, развернул; теперь в его руках был тонкий квадрат примерно пятьдесят на пятьдесят.

Он коснулся сенсора, и появилась схематическая карта.

– Машина, которую мы ищем, компьютер, одна из трех, находившихся в Главном Штабе. Я знаю о ее существовании только потому, что мой отряд, охотившийся за тобой, был приписан непосредственно к Верховному Командованию и я вводил свои донесения в эту машину. Если нам повезло и никто ее не обнаружил, то наша задача проста, – сказал Таен. – Я пойду первым. Возможно, тогда защита не сработает.

Вольф кивнул и закинул на плечи рюкзак. Они спустились по пандусу и пропали из виду. В одной стене коридора виднелась аккуратная дырочка, в противоположной зияла рваная дыра.

– Мне это не нравится, – сказал Таен. – Кто-то не знавший кода был здесь и невольно включил защиту.

Вольф опустился на колени, пощупал пол. Лумина во внутреннем кармане потеплела. Он встал.

– На этом месте погибли двое… или трое.

– Земляне?

Вольф кивнул.

– А трупов нет. Плохо дело, – сказал Таен.

– Мародеры не забирают своих мертвецов, – согласился Джошуа. – Значит, это члены какой-то организации.

Они двинулись дальше по извилистому туннелю. Эльяры не любят длинных прямых линий, их дороги и коридоры вечно поворачивают то вправо, то влево.

Вольфу несколько раз пришлось останавливаться, чтобы восстановить чувство направления.

Еще полмили осталось позади. Дважды Таен касался стены и говорил Вольфу, что можно идти без опаски.

Внезапно перед ними вырос тупик. Таен выбрал нужное место, сделал два шага вбок. Стена ушла вверх, за ней оказалось высокое круглое помещение, однако свет не зажегся. На Вольфа дохнуло горелым мясом и озоном. Он почувствовал смерть, страдания.

Вдоль стены располагались пульты управления, но кто-то располосовал их бластерными вспышками.

Таен тихонько взвыл.

Вольф постарался понять, что же он чувствует.

– Здесь погибло несколько человек. Тел нет, значит, это были не мародеры, а группа из Федеральной Разведки. Вероятно, из Аналитического отдела. Инженеры, ученые. Думаю, они отыскали этот зал, попытались включить компьютер.

– И он их убил, – сказал Таен.

– А с ними и себя.

– Нет, – отвечал эльяр. – Этот лишь один из операционных залов. Сам компьютер надежно спрятан глубоко под нами. Меня огорчает другое: я все-таки ошибся. Я сказал, что у самого компьютера защиты не будет. Интересно, в чем еще я окажусь не прав. Надо искать другой операционный зал. Я примерно знаю, где это.

Дважды они останавливались на привал, доставали из рюкзаков еду – Вольф едва к ней притронулся, – на третий немного поспали.

Вольф проснулся с гудением в ушах. Руку жгли красные рубцы.

Человек лежал на спине, лицо его по-прежнему хранило удивленное выражение. Он был худенький, невысокий, с чертами мыслителя, ученого. Кожа на скулах натянулась, щеки запали.

На месте груди зияла дыра, мясо вокруг кучки белого пепла начали разлагать неведомые на Земле бактерии.

– А это уже мародер, – сказал Вольф. – Кто-то сумел обойти федеральные заслоны, или это было еще до запрета.

– Что он искал?

– Компьютерное железо, программы, может быть, данные. Считается, что ваши компьютеры быстрее, умнее наших. Не знаю, я не видел никого, кто работал бы и на тех, и на других. Вероятно, он поверил в слухи. Ему… – Вольф поглядел на другие трупы (всего их было шесть), – и его друзьям хватило ума отыскать это место… – Он поежился. – Что теперь?

– Мне это все не нравится, – сказал эльяр.

– Я тоже не в восторге. Что нам делать? Искать другую планету?

– Нет. Это единственная станция, о которой я знал точно. Другие планеты можно прочесывать до скончания дней.

– А в итоге угодить в такую же ловушку, – добавил Вольф. – Ладно, обойдемся без расчетов. Нет компьютера, и не надо.

– У нас есть вариант. Добраться до самого компьютера.

– Ты говоришь, он под нами. Как глубоко рыли эльяры? Когда мы здесь жили, я видел только верхние, гражданские этажи.

– Мы рыли… очень глубоко.

– Ты сказал, что обычную станцию придется искать ближайшую вечность-две. Неужели Большую Маму найти легче?

– Легче. Компьютер должен располагаться где-то возле Последней Командной Станции. Места, из которого мы бы вели сражение, если б ваши высадились на Сауросе. Но мы предпочли… иное решение.

– Ладно. Единственное, что я понял, – там будет еще больше ловушек.

– Да, и не только против землян, – сказал Таен. – Даже эльяр мог войти туда только по специальному разрешению и только с сопровождающим. – Он помолчал. – Нам предстоит пройти западню, созданную лучшими умами планеты.

Глава 7

Наклонные туннели уходили в темноту. Порой срабатывала автоматика, зажигалась лампочка и снова гасла, стоило пройти мимо.

Тремя уровнями ниже системы военных туннелей открылась массивная дверь. За ней был огромный ангар с рядами внутриатмосферных перехватчиков: жидкость вытекла, амортизаторы просели, тяжелые машины покосились, как пьяные.

– Мы выпустили бы их, если б ваши вошли в атмосферу Сауроса, – объяснил Таен. – В здания наверху при строительстве заложена взрывчатка, в нужный момент они должны были рассыпаться.

– Умно, – без всякого выражения ответил Вольф. Оба говорили на эльярском – так казалось спокойнее.

На следующем уровне жили когда-то пилоты и механики. В темноту уходили длинные ряды спальных «насестов». Их обивка истлела и сыпалась на пол. Никто – ни крыса, ни кошка, ни человек – не оставили следов на многолетней пыли. Вольфу чудилось, что он слышит легкий шелест все еще исправной системы воздушной циркуляции.

Таен шел впереди. Вольф поймал себя на том, что держится за рукоять пистолета, и криво усмехнулся. Едва ли в этом бесконечном лабиринте ему придется стрелять. Западня – не человек, ее не прикончишь бластерной вспышкой.

Таен вытянул щупальце, пригнулся, указал на стену. Вольф ничего не увидел, но почувствовал.

Смерть… дуло бластера за металлоидом… сенсор цел и готов спустить курок…

Они проползли под сенсором, пошли дальше.

Стены разошлись и остались где-то далеко в темноте. Впереди вился пологий спуск. Джошуа мысленно ощупал пространство вокруг себя.

Здесь автоматические лампы почти не горели. Таен и Вольф достали из рюкзаков фонарики.

Вольф услышал лязг шестеренок, упал плашмя. Лязг нарастал. Дорожка накренилась вбок, пытаясь их сбросить. Джошуа ухватился за вставшее вертикально ребро, удержался. Таен вцепился щупальцами в его ногу.

Они повисли над бездной.

Таен вскарабкался по Джошуа, схватился за металлический край дорожки. Через некоторое время она выровнялась.

– Я не почувствовал никакого предупреждения, – прошептал Таен.

– Я тоже. Только услышал скрежет, когда уже началось.

– Все равно ты среагировал раньше. Может, тебе стоит идти первым. Должен сказать, когда меня вели этой дорогой, подобные устройства не срабатывали.

Вольф, поколебавшись, прошел вперед. Лумина в кармашке была теплой. Воздух холодил лицо. Пахло озоном.

Стены снова сошлись. Казалось, они бредут по коридору внутри космического корабля.

Впереди выросла дверь. Вольф уже собрался вставить палец в отверстие сенсора, потом передумал. Встал на колени, заглянул в дырку – ничего.

Он сбросил рюкзак, вытащил фомку и молоток, жестом велел Таену отойти. Потом аккуратно снял дверь с петель, поймал ее, чтоб не упала, положил на пол.

Таен вопросительно поднял щупальце. Вольф перевернул дверь и, отведя глаза в сторону, вставил фомку в отверстие сенсора.

Блеснуло лиловое зарево, лазерный луч прожег дыру в потолке. Таен зашипел, ничего не сказал.

Они спустились еще на уровень. Таен подошел ближе, прошептал:

– Это – последний. То, что мы ищем, должно быть близко.

Снова стены растаяли в темноте. Вольф кашлянул, услышал далекое эхо.

Таен вышел вперед. Он то и дело вертел головой, словно бегущая по следу собака.

Вокруг вздымались купола, одни повыше, другие поменьше. Возле одного Таен остановился.

– Вот отсюда мы руководили бы последним сражением.

Вольф из любопытства хотел было открыть дверь, но Таен остановил его.

– Нам не сюда. Зачем рисковать? Там тоже может быть западня.

Вольф отдернул руку, кивнул. Интерес мгновенно улетучился.

Раздалось гудение мотора. Внезапно все помещение залил ослепительный свет. Гудение близилось. Что-то огромное неслось прямо на них.

Вольф узнал четырехствольную самонаводящуюся пушку. Он видел такие на войне. Встроенные датчики регистрируют движение, разворачивают стволы, залп производится автоматически.

Вольф отскочил. Пушка выстрелила. В полу, там, где только что стоял Джошуа, появилась рваная дыра. Взвизгнули застоявшиеся шестеренки, пушка развернулась, выплюнула новый залп. Вольф снова отскочил, сжался на корточках.

Лумина жгла кожу. Он по-лягушачьи отпрыгнул в сторону. Пушка повернулась. Вольф замер, едва дыша. Детекторы ощупали место, где он затаился, не отметили никакого движения. Четыре ствола двинулись по дуге. С каждым разом амплитуда все увеличивалась.

Вольф набрал в грудь воздуха, изготовился прыгнуть за пушку, где детекторы его не заметят, но тут из темноты выскочил Таен. Сжимая щупальцами бластер, он отстрелил датчики.

Пушка выпалила в никуда и смолкла, потом бесцельно двинулась прочь, поводя стволами то вправо, то влево.

Таен позвал, Вольф пошел за ним, мимо командного купола.

Впереди возникла сводчатая дверь. Таен коснулся сенсора. Дверь не открывалась.

Вольф снял с пояса отмычки, вставил в щель, пошуровал, чувствуя, стараясь мыслить как эльяр.

Послышалось легкое гудение. Вольф отдернул руку. Дверь отворилась.

Перед ними был главный стратегический компьютер эльяров.

Таен запустил щупальце в многоцветную ленту рядом с рабочим «насестом», и по всему залу зажглись экраны. Самый большой, прямо перед Таеном, остался темно-синим, бездействующим.

– Работает!

– Наши дни не стали бы длиннее, если бы после всех пережитых опасностей мы не смогли бы включить машину, – ответил Вольф.

– Насколько я понимаю, у вас это называется иронией, – сказал Таен. – Я не знал, что ее можно выразить на эльярском.

Перед ними возникла голографическая «клавиатура». В бледно-зеленых световых квадратиках появились эльярские буквы или их сочетания.

– Будем надеяться, он меня узнает.

Вольф придвинул себе другой «насест» и устроился насколько можно удобно.

Через два часа темный экран перед Таеном замигал, на нем появилось разноцветное колесо – такие оттенки Вольф видел только на эльярских планетах.

– Можно начинать, – сказал Таен.

– Спроси про Стражей.

Немыслимо длинные пальцы Таена зашевелились, по экранам побежали цифры, затем по диагонали самого большого возникла разноцветная полоса. Таен отдернул щупальца, экран погас.

– Мне это не нравится.

– Что случилось? – спросил Вольф.

– Помолчи. Попробую еще раз.

Снова его пальцы забегали по «клавиатуре», и снова экран перечеркнула яркая полоса.

– Он меня выкинул. Видимо, у него стоит защита. Я думал, у меня достаточного уровня разрешение на работу, допуск, как сказали бы вы, но при всяком запросе о Стражах выскакивает предупреждение. Боюсь, если продолжать, он отключит меня совсем. Что посоветуешь?

– Думаю, – сказал Вольф, – надо обходить эту тему за десять световых лет. Ты понимаешь, что минуту назад получил подтверждение: Стражи действительно существуют?

– Нет… Да, разумеется. Конечно, это доказательство. Что с моей головой? Я рассуждаю как не имеющий разума.

– Не горюй, – сказал Вольф. – Я никогда не считал тебя особо одаренным мыслителем.

– Конечно, – сказал Таен. – Ведь я выбрал общество землян.

Вольф изумленно воззрился на друга.

– Неужели ты пошутил? – спросил он на земном.

– Может быть. А зря. Что нам делать дальше?

– Я предполагал, что компьютер не допустит нас к этим данным, – сказал Вольф, – и приготовил запасной вариант. – Он порылся в рюкзаке, достал две микрофиши, устройство для чтения и блокнот.

– Потребуется несколько минут, – сказал он, вставляя фишу в отверстие. – Не пускают в дверь, попробуем залезть в окно.

– Что это за координаты?

– Места двенадцати сражений. Я взял их из стандартной федеральной истории эльярской войны. У нас они носят собственные имена, у эльяров, надо полагать, тоже, так что пусть будут просто координаты.

– Чем… что особенного в этих сражениях?

– Они произошли без всяких видимых причин, в глубине эльярских секторов, но без какой-либо привязки к конкретному месту, которое стоило бы оборонять. Обычно федеральный флот или флоты проникали в некую область, где встречали яростный отпор. Каждый бой заканчивался полным поражением одной из сторон.

– Что тут особенного? Таких сражений было множество.

– Верно. Они представлялись случайными схватками, но оказывались особенно яростными. Наши силы натыкались на эльярские корабли, которые, похоже, держали оборону именно в этом месте.

– Возможно, – сказал Таен, – происходила утечка информации и ваши силы просто попадали в засаду.

– Вот это и тревожило наше Верховное Командование. В двух случаях консультировались со мной, поэтому я и запомнил. Они собрали все данные и не нашли никаких указаний на утечку. Меня спросили, не могу ли я предложить объяснение. Я не смог. В итоге сошлись на дебильном выводе, что «инопланетяне все делают не по-людски».

– Не сердись на них. Мое Верховное Командование часто прибегало к подобному упрощенному мышлению, – сказал Таен.

Вольф перешел на эльярский:

– Попробуй нанести эти точки на мелкомасштабную карту звездного неба и посмотреть, что скажет компьютер.

– Я не знаю, чего ты добиваешься, но сделаю, как ты говоришь. Отдыхай. Даже такой сложной машине на это понадобится время.

– Получились интересные вещи, – сообщил Таен. – Во-первых, подтверждается твоя догадка, что эти битвы были исключением. Все они происходили далеко от известных эльярских баз и не были частью конкретного оборонительного плана. Посмотри на эти две. Практически в одном месте, но с разрывом в семь лет.

Что с таким ожесточением защищали наши в пустом космическом пространстве? Глаза Вольфа сверкнули.

– Кажется, я знаю, с чего начать. Соедини эти точки. Продли прямую.

– Готово.

– Теперь возьми другие сражения и опусти из них линии до пересечения с этой.

– Призрачный Воин, – сказал Таен, и Вольфу померещились в его голосе немыслимые для эльяра чувства, – линии пересекаются на окраине наших секторов, но в зоне, контролируемой эльярами.

– Наводит на размышления, – произнес Вольф. – Не приходит тебе в голову, что наши флоты случайно попадали в эти точки и натыкались на заслон, поскольку оказывались на «подступах» к чему-то очень секретному? Настолько, что сами защитники не знали, что за их спиной?

– Например, планета Стражей? – сказал эльяр. – Наших данных недостаточно для подобного вывода.

– Значит, надо поискать подтверждение. Можешь выяснить, какие части участвовали в этих стычках?

– Попробую. – Пальцы Таена вновь запрыгали по «клавиатуре». – Я нашел боевой состав и диспозицию по первым пяти сражениям, но ничего по более поздним.

– По-моему, это важно, – сказал Вольф. – Все упоминания о соединениях стерты из файлов стратегического компьютера. Обычно это делается, если данные части выполняют какую-то секретную операцию. Например, охраняют Стражей. Попробуй узнать что-нибудь об этих соединениях. У нас, как правило, на каждое ведется журнал.

– У нас тоже был такой порядок. Попробую.

Вольф смотрел, как Таен управляется с компьютером. Внезапно экран вновь перечеркнула косая полоса.

– Опять тебя выкинуло? Как после запроса о Стражах? – спросил Вольф.

– Да, – отвечал Таен.

– Ты допускаешь, что это второе возможное подтверждение нашей гипотезы?

– Да.

– Может быть, стоит вернуться на корабль и совершить несколько прыжков вдоль этой прямой, к точке пересечения? Посмотреть, что выйдет?

Таен повернулся к Вольфу. Капюшон его раздулся.

– Возможно, ты отыскал решение, Джошуа Вольф. Надеюсь, твои рассуждения принесут плоды.

– Хотелось бы. А сейчас, раз уж мы дорвались до эльярских секретов, давай посмотрим кое-что еще.

– Поразительно, что ваше Верховное Командование присвоило этому файлу такой низкий гриф секретности.

– Что тут странного? – удивился Таен. – Сейчас ты мыслишь как землянин, не как эльяр. Этого грифа достаточно, чтобы файл не прочел кто попало. Для остальных его чтение было бы даже полезно, так как позволило бы, по выражению наших правителей, явственно увидеть подлую природу врага. Боевому командиру это может оказаться на руку.

– Извини, – сказал Вольф. – Я был не прав. Но это написано на древнеэльярском. Я почти ничего не понял. Перескажешь вкратце?

– Конечно. Здесь описывается, что произошло, когда группа землян, называющих себя читетами, тайно посетила нашу цивилизацию. Это было примерно двести земных лет назад.

– Эльяры знали, что веком раньше читеты пытались захватить власть?

– Об этом рассказал предводитель экспедиции. Эльяры долго говорили с читетами, но так и не поняли, какие тайные силы приписывают нам эти люди. Они не раскрывали своих целей, однако сообщили, что исторические экстраполяции показывают неизменность будущего. Читетам отведена роль верховных правителей, и нежданное появление эльяров никак не влияет на окончательный исход.

– И что им на это ответили? – спросил Вольф на земном. – Почему ваши правители не приняли их предложение? Можно же было потом и обмануть. Ведь эльяры, – сказал он сухо, – не связаны человеческими представлениями о честной игре.

– Согласно этому файлу, предложение было отвергнуто по двум причинам. Во-первых, наши правители еще не пришли к окончательному заключению о неизбежности войны. Возможно, это было недальновидностью. Во-вторых, нельзя полагаться на предателей. Клинок, который подвел раз, подведет и другой.

– Верно. Что было потом?

– Глава читетской экспедиции выразил земную эмоцию, называемую гнев, и сказал, что, если эльяры не передумают, они вернутся в Федерацию и объявят о якобы виденных секретных планах уничтожения человечества. Печально, но в то время подобных планов не существовало.

– О таком идиотизме я еще не слышал, – сказал Вольф. – Шантажировать врага в его же собственном доме! Так вот почему все семь кораблей уничтожили вместе с командой. И эти шуты еще зовут себя самыми логичными из живущих.

Он фыркнул.

– Здесь я должен сделать замечание, – сказал эльяр. – Как читеты могут быть логичными, если, пользуясь твоим выражением, зовут себя самыми логичными? Логика – абсолютное понятие. Разве землянин может быть чуть более живым? Чуть более мертвым?

– Тебе бы побывать в наших ночных барах воскресным вечером, – сказал Вольф на земном, потом снова перешел на эльярский. – Значит, все это читетские происки. Они хотели войны, потому что надеялись после победы человечества завладеть секретным оружием или чего они там искали. А теперь вот снова закопошились. Что они рассчитывают найти?

– Может быть, отыскать их и спросить?

– Может, – сказал Вольф, – но пока у нас есть дельце поважнее.