Текст книги "Каспер и пять умных кошек"

Автор книги: Кристийна Касс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Тётя Амалия рассказывает Касперу свою историю

С самого первого дня после переезда Каспер каждый день ходил в гости к тёте Амалии. И это с полного согласия папы и мамы.

После того как родители лично познакомились с соседкой, которую в округе считали странноватой, ходившие о ней слухи стали казаться им преувеличенными. И поскольку довольно много больших и маленьких картонных коробок всё ещё оставались неразобранными, то было просто замечательно, что мальчик нашёл себе занятие по душе.

– Видно, эти кошки тебе очень нравятся? – спросил Каспера папа, прикручивая в прихожей к потолку лампу.

– Да, нравятся, – кивнул Каспер. – Знаешь, они умеют играть в прятки и красиво есть за столом, и ещё они понимают человеческий язык!

– Ага, здорово! – ответил папа таким тоном, будто речь шла о самом обычном явлении. – Подай-ка мне с того стула отвёртку!

Тётя Амалия была как раз в саду с кошками, когда Каспер пошёл её искать. Старушка сидела на качелях в тени высокого клёна и, нацепив на нос очки, вязала кружевную салфетку.

– А вот и Каспер идёт! – обрадовалась она, когда мальчик ловко перелез через забор. – Сегодня чудесная погода, не правда ли!

– Да, – ответил Каспер и сел на траву, чтобы почесать под шейкой Маталену, нежившуюся на солнышке. Остальные кошки, казалось, забавлялись тем, что занимались гимнастикой на деревьях.

– А ты не хочешь залезть на дерево? – стал поддразнивать Маталену Каспер. – Лежебока такая!

Но Маталена не поддалась на подтрунивания Каспера, а просто перевернулась на спину, подставив свой живот, мол, чешите меня.

– А сколько Маталене лет? – спросил Каспер.

Тётя Амалия опустила рукоделие на колени, сняла очки и задумалась.

– Не так-то просто ответить. Ей может быть двенадцать, а в то же время и семьдесят. Кто его знает.

– Семьдесят лет! – громко изумился Каспер. – Но ведь ни одна кошка столько не живёт!

– Живёт, наверное, – ответила тётя Амалия и опять, казалось, погрузилась в свои мысли.

Касперу стало немного жутковато. Не то чтобы он забоялся, но во взгляде тёти Амалии появилось что-то странное.

– И всё-таки Маталена у меня вот уже семьдесят лет, – серьёзно произнесла тётя Амалия после долгого молчания. – Мне было около двадцати, когда она у меня появилась.

– Ну, тогда у тебя самая старая кошка в мире! – предположил Каспер и уважительно посмотрел на Маталену.

– Да, наверное, так оно и есть.

Тётя Амалия опять немного помолчала, глубоко вздохнула и в конце концов сказала:

– Если тебе интересно, я могу рассказать тебе всю свою жизнь. Но ты, наверное, не поверишь и половине того, что я скажу, но, уверяю тебя, всё это истинная правда.

– А про кошек в этой истории тоже будет? – заинтересовался Каспер.

– Про них особенно, – заверила тётя Амалия. – Но начнём сначала. Только, пожалуйста, не перебивай меня, чтобы я не сбилась с мысли.

– Я родилась и выросла в маленькой деревне, которая называлась Туманная. В молодости я была очень красивой, и ухажёров у меня было хоть отбавляй. Ты знаешь, кто такой ухажёр? Ну вот. Ухажёров вокруг было много, но я любила только Кусти из своей деревни, сына простого пахаря. У нас даже был назначен день свадьбы.

И вот однажды, недели за две до свадьбы, на наш двор приехал сын помещика в своей карете. Я подумала, что он приехал всего лишь осмотреть свои владения – все поля и леса принадлежали его семье. А оказалось, что он приехал ко мне свататься! Разумеется, я должна была ему отказать. Я уже обещала другому! Да к тому же молодой помещик был высокомерным и злобным человеком.

Молодой господин, конечно, страшно на меня рассердился.

– Ну и выходи за деревенского простофилю, глупая девчонка! – закричал он, теряя терпение. – Но так и знай, что до конца жизни будешь жалеть об этом! Насылаю на вас проклятие! Пусть в вашем браке рождаются только мохнатые драные кошаки!

Пригрозив мне так, сын помещика уехал, и больше я его никогда не видела.

Я не решилась рассказать об этом моему Кусти, и через две недели мы стали мужем и женой. Скоро я узнала, что у нас будет ребёнок. Мне было страшно, что у нас и в самом деле родится кошка, но этого не случилось. Наша доченька была настоящим ребёнком! Назвали её Маталена.

Тётя Амалия глубоко вздохнула и тихонько покачалась на качелях туда-сюда. Каспер слушал её во все уши и нетерпеливо ждал продолжения рассказа.

– Маталене было два года, когда родились близнецы, – продолжала тётя Амалия.

– Розалия и Себастьян, – вставил Каспер.

– Точно. Розалия и Себастьян, первый сын Кусти. В то время рождение сына считалось очень важным событием. Кусти чуть не лопнул от гордости.

После рождения близнецов я долго болела, но Кусти оказался хорошим отцом. Он нежно заботился о наших детях, брал их в люльке с собою в поле, давая мне время поправиться. Со временем здоровье опять вернулось ко мне.

Я и думать забыла о том проклятии, что наслал сын помещика. Ведь ничего плохого не случилось. Со спокойной душой я родила еще Эмили. Ох, какая красавица из неё выросла! Длинные пшеничные волосы, глаза цвета неба и ямочки на щёчках! Ей исполнилось три года, когда увидел свет наш самый младшенький – Вальтер.

После Вальтера детей у нас больше не было. В то время в крестьянских семьях всегда было много детей – семь или десять, а то и больше. Но нам хватило и пяти. Мы были так счастливы, что паши дети растут красивыми и здоровыми, так счастливы…

Тетя Амалия опять немного помолчала и посмотрела вдаль.

– В один день всё изменилось. Это был день рождения Маталены. Моей рыжеволосой доченьке исполнялось двенадцать лет. Дети в роще за домом собирали ягоды, а я в избе пекла хлеб. Кусти работал в поле, как обычно.

Я позвала Маталену помочь мне печь хлеб, ей это всегда нравилось, но она не явилась. Я позвала ещё раз, и тут в приоткрытую дверь прошмыгнула рыжая полосатая кошка. Она стала лезть мне в ноги и мяукать, глядя на меня. У меня сердце похолодело. Я выбежала во двор и стала звать остальных детей по именам. «Розалия! Себастьян!» – кричала я, едва сдерживая слезы. И сердце у меня дрогнуло: ни одного ребеночка я не увидела, словно все они сквозь землю провалились, но вместо них на дворе появились четыре кошки. Потом я нашла под кустами и за домом детскую одежду.

С Кусти в тот же день случился удар, и он умер. Он не смог пережить этого потрясения. В деревне мне никто не поверил, когда я рассказала, что дети мои превратились в кошек. Многие считали, что я сама лишила своих детей и мужа жизни, а некоторые даже стали принимать меня за ведьму.

Меня вместе с кошками прогнали из волости. С собой я смогла взять лишь столько вещей, сколько смогла унести на себе. Вот так я и пустилась по миру. Брела из одной деревни в другую, иногда находила ненадолго пристанище, пока меня снова не прогоняли. Куда бы я ни пришла, везде меня принимали за странное, непонятное существо. В своё время я иногда рассказывала людям свою страшную историю, но никто не верил ни единому слову. Тогда я решила, что лучше молчать, и с этого времени так и держала всё при себе.

Прошло несколько десятков лет, и волей случая я попала наконец в этот дом. Когда-то он принадлежал одной богатой, но доброй и щедрой вдове, и я поступила к ней в услужение. Она и оставила мне в наследство половину дома, а другую половину – своему племяннику. Тот племянник любил моих деток не меньше меня, но потом его время прошло, и он умер от старости.

Да, вот такая была наша жизнь…

Тётя Амалия умолкла, нацепила на нос очки и снова принялась за вязание. Видимо, она закончила свой рассказ.

Каспер нежно погладил Маталену по мягкой рыжей шёрстке.

– Бедная Маталена! – прошептал он так тихо, что тётя Амалия даже не услышала, как дрожит его голос. – Как же ты намучилась!

Каспер открывает кошачью школу

С тех пор, как Каспер узнал о прошлом тёти Амалии и её детей, он уже больше не удивлялся каждому маленькому трюку, что выделывали кошки. В конце концов, Каспер сам тоже умел играть в прятки, открывать двери и приносить газеты из почтового ящика. И всё же он просто сел от удивления, когда однажды увидел, как Розалия пишет за столом.

У кошки в передней лапе между когтями был зажат карандаш, и она сосредоточенно водила им по бумаге. Видимо, работа продвигалась очень медленно и с большим трудом, но спустя какое-то время Розалия отбросила карандаш на стол, и на её мордочке появилась победоносная кошачья улыбка.

На листке кривыми и косыми печатными буквами было выведено «РОЗАЛИЯ».

– Ты умеешь писать! – заверещал от восторга Каспер. – Это так здорово! Теперь мы сможем поболтать по-настоящему! Погоди-ка, я сейчас тоже что-нибудь напишу.

Каспер схватил карандаш и бумагу, но вдруг рассмеялся:

– Ой, я-то ведь могу не писать! – сказал он Розалии. – Я могу говорить! Давай так – ты пишешь, а я говорю.

В это время тётя Амалия вышла из кухни взглянуть, чем занимаются Каспер и кошки.

– А ты знала, что Розалия умеет писать? – воскликнул Каспер, захлебываясь от восторга, и показал тёте Амалии нарисованные кошкой закорючки.

Тётя Амалия взглянула на листок, но не удивилась.

– На самом-то деле она писать не умеет, – ответила тётя Амалия и вернула Касперу листок.

Но Каспер был с нею вовсе не согласен. Он не понимал, почему тётя Амалия не пришла в такой же восторг от Розалиных способностей, как он.

– Розалия УМЕЕТ писать! Я видел своими глазами!

– Да, видел, – согласилась тётя Амалия. – Но она умеет писать только своё имя – и всё.

Некоторое время Каспер с сомнением разглядывал кошачью писанину и разочарованно положил листок на стол:

– Жалко! А я-то подумал, что… А другие кошки… э-э, дети? Кто-нибудь из них умеет писать?

– Маталена умела немного до того, как превратилась в кошку. Она и Розалия умели немного читать, но я не уверена, насколько они это сейчас помнят.

– А они детьми в школу не ходили? – поинтересовался Каспер.

– У нас не было денег отдать их в школу, – объяснила тётя Амалия. – Они помогали в поле и по хозяйству. И та невеликая книжная премудрость, что они усвоили, наверняка забылась со временем.

Каспер сел за стол и задумчиво подпёр подбородок руками.

– А что, если я начну учить их чтению и письму? – вдруг предложил он. – Мой почерк, конечно, не ахти какой, и ошибок у меня наверняка целая куча, но я умею писать больше, чем только своё имя.

– Ну, если хочешь! – пожала плечами тётя Амалия. – Уж если ты так уверен, что кошкам пригодится письмо…

– Как ты можешь так говорить! – немного обиделся Каспер. – Когда-нибудь они смогут снова превратиться в детей, а дети в их возрасте должны уметь читать и писать.

Тётя Амалия, вздохнув, покачала головой.

– Никогда больше они не превратятся в людей, золотце моё, – с уверенностью сказала она. – Как есть кошки, так кошками и останутся. Они привыкли к кошачьей жизни и к моему обществу. Даже если бы случилось чудо и они опять превратились в людей, они были бы такими же старушками, как и я. Что бы мы все вместе тут делали?

– А что, если тебе отыскать сына этого помещика? – не сдавался Каспер. – Он мог бы снять это проклятие! Вряд ли он опять захочет на тебе жениться.

Тётя Амалия лишь махнула рукой и сказала:

– Я не хочу ни видеть, ни знать этого негодяя. Он наверняка давно умер, да так и лучше всего. Если ты, Каспер, хочешь научить моих детей читать и писать, можешь, конечно, попробовать. Но только в том случае, если они сами этого захотят.

Каспер кивнул в знак согласия и деловито добавил:

– Договорились.

В тот же день после обеда Каспер поспешил обратно к тёте Амалии. С собой он прихватил множество учебников, карандашей и тетрадок и разложил их на большом обеденном столе.

– Урок начинается! – сообщил он любопытным кошкам, трущимся возле него. – Пожалуйста, садитесь за стол… к столу… то есть, я имею в виду, НА стол.

Все пять кошек послушно запрыгнули сначала на стул, оттуда на стол и уселись в ровную шеренгу. Перед каждой из них Каспер положил тетрадь и ручку.

– Открываем тетради! – сказал Каспер, и все кошки стали усердно шкрябать по своим тетрадкам.

Затем Каспер раскрыл азбуку на первой странице и поставил её перед кошками.

– Это буква «А»! – сообщил он учительским голосом. – Кто из вас умеет писать букву «А»?

Розалия и Маталена мяукнули и протянули лапы за карандашами.

– Я немножко помогу, – сказал Каспер и помог обеим взять и зажать карандаши между коготками.

Для Розалии не составило особого труда написать букву «А», она в этот день уже пробовала писать своё имя, и в нем встречалась буква «А». А вот Маталена не писала несколько лет или даже несколько десятилетий, поэтому ей удалось – и то с большим трудом – вывести на бумаге кривую линию.

– Ничего, – ободрил Каспер кошку. – Маталена просто написала «Т». На самом деле нам следовало бы с этого начать. Возьмите карандаши и напишите в тетрадке «Т».

Теперь уже и остальные кошки потянулись за карандашами, и после некоторой возни все держали в лапах по карандашу.

Сначала у Эмили, Вальтера и Себастьяна не оставалось на бумаге никаких следов от карандаша. А когда Каспер посоветовал им нажимать сильнее, то Себастьян так ткнул карандашом в свою тетрадь, что карандаш сломался.

– Ничего, – улыбнулся Каспер и любезно подточил Себастьяну карандаш.

После нескольких часов упорных занятий у всех пяти кошек в тетрадках появились по нескольку рядов отличных чёрточек Каспер был очень доволен своими учениками.

– На сегодня мы закончили, – объявил он и захлопнул азбуку. – А теперь пошли играть в футбол!

Тётя Амалия заболевает

Прошло совсем немного времени, и все кошки уже знали буквы. Их руки, а вернее сказать лапы, с каждым днём всё лучше выводили буквы.

Тётя Амалия со временем тоже увлеклась этим делом, да настолько, что скоро сама стала учиться у Каспера.

– Я тоже немного подзабыла письмо, – смущённо объяснила она.

Урок начинался каждое утро в десять часов. На самом деле сначала пили какао и ели сливочные пирожные, купленные тётей Амалией в кондитерской. В последнее время тётя Амалия покупала всегда семь пирожных, чтобы доставалось и Касперу.

Затем начиналась настоящая кошачья школа, и уроки шли два часа, а после считалось, что все заслужили небольшой перерыв и могут теперь поиграть.

– Чем вы там занимаетесь целыми днями? – удивилась мама, заметив, что Каспер постоянно таскает свою грифельную доску в соседскую половину дома.

– Я учу кошек тёти Амалии писать, – объяснил Каспер. – Они очень хорошие ученики, во время урока не болтают и не мешают. И все уже научились писать буквы. Скоро перейдём к цифрам.

– Это так здорово, что на каникулах у тебя есть желание заниматься школьными делами! – похвалила мама с улыбкой. – Может, благодаря этому и у тебя почерк исправится!

Каспер рассказал своим родителям о детях тёти Амалии, и о проклятии, и обо всём остальном, но они, конечно, не поверили ни одному слову.

– Теперь я больше не удивляюсь, что люди считают её немного не в себе, – усмехнулся папа, но не запретил Касперу ходить в гости к соседке. – У других людей странностей тоже хватает. Твоя тётя Кайе, например, и носа на улицу не высунет, если на календаре пятница и число тринадцатое.

Однажды утром Каспер, как обычно, постучался в дверь к тёте Амалии, но она не открыла. Каспер попробовал войти, и дверь оказалась не заперта.

– Доброе утро, тётя Амалия! – крикнул Каспер, входя в дом. Маталена выбежала ему навстречу и жалобно мяукнула.

– Привет, Маталена, – поздоровался с кошкой Каспер. – Твоя мама ещё не вернулась из кондитерской?

Кошка снова мяукнула и исчезла за дверью, ведущей в спальню. Каспер последовал за ней. Тётя Амалия лежала в постели, лицо у неё было бледное, а вид – болезненный. Она открыла глаза и, увидев Каспера, улыбнулась.

– Здравствуй, золотце, – произнесла тётя Амалия слабым голосом. – Мне сегодня что-то нездоровится. Не знаю, что случилось.

– Ты простудилась, тётя Амалия? – озабоченно спросил Каспер. – Давай я согрею тебе молока с мёдом?

– Спасибо тебе, но думаю, что молока не надо, – ответила она. – Вот выпить горячего чаю было бы просто чудесно. Своим детям я не разрешаю его готовить, ещё обожгутся.

– Я сейчас поставлю чайник. – Каспер тут же поспешил на кухню.

– Будь так добр, сделай детям немного бутербродов, – попросила вдогонку тётя Амалия. – Они сегодня ещё не завтракали.

– Буду добр, – ответил Каспер. – Я сделаю всем нам чаю и бутербродов. А ты полежи, отдохни сегодня и к завтра уже поправишься.

Каспер со всей старательностью заботился о тёте Амалии и о кошках, но на следующее утро тёте Амалии стало ещё хуже.

– Что с тобой такое? – забеспокоился Каспер. – Может, надо позвать врача?

– Да я, наверное, просто постарела, – вздыхала тётя Амалия.

Занятия в кошачьей школе пришлось приостановить, и Каспер весь сосредоточился на том, чтобы ухаживать за тётей Амалией. Мама каждый день передавала соседке горячую еду, но, несмотря на это, тётя Амалия слабела с каждым днём. Мама сказала, что тётю Амалию придётся отправить в больницу. И что кошек с собою туда брать нельзя.

– Каспер, ты мог бы мне пообещать одну вещь? – попросила тётя Амалия в тот день, когда её должны были отвезти в больницу.

Она взяла руку мальчика в свою руку и нежно на него посмотрела:

– Пообещай, что позаботишься о моих детках!

Конечно, Каспер пообещал. В этом не было никаких сомнений. Школьные каникулы ещё продолжались, и Каспер мог проводить время в кошачьем обществе с утра до вечера.

– В ящике комода лежат деньги, – продолжала тётя Амалия. – Покупай на них еду. Ничего особенного – хлеб, сыр, колбаску. А на сладкое иногда сливочные пирожные. И смотри, чтобы маленький Вальтер тоже наедался.

– Сколько ты в больнице пробудешь? – озабоченно спросил Каспер.

Тётя Амалия снова вздохнула:

– Даже не знаю. Надеюсь, что недолго.

– Я приду тебя навестить, – дал слово Каспер.

– Было бы здорово, золотце!

Тётя Амалия успела пробыть в больнице два дня, прежде чем у мамы нашлось время пойти туда вместе с Каспером навестить её. Каспер до этого покормил кошек, потом взял на руки маленького Вальтера и спрятал его себе за пазуху.

– Пойдем навестим маму, – сказал он котёнку. – Ты только сиди тихонько и не фокусничай.

Тётя Амалия лежала, укрытая больничными простынями, её длинные седые волосы разметались по подушке. Каспер подумал, что с таким бледным лицом и белыми волосами тётя Амалия почти похожа на привидение, но не решился ей об этом сказать.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила мама, садясь на стул возле больничной койки. – Мы принесли тебе фрукты, чтобы ты немного подкрепилась.

– Спасибо большое! – сказала тётя Амалия. – Говорят, что у меня воспаление лёгких, но сегодня мне уже немного лучше. Меня пичкают всякими лекарствами, какое-нибудь из них да поможет.

– Ну, тогда хорошо, – с облегчением сказала мама. – Мы очень за тебя беспокоились.

Вдруг тётя Амалия закашлялась. Мама поддержала её и протянула стакан воды, а Каспер не мог сделать ничего, кроме как беспомощно смотреть на больную.

– Ничего страшного, так бывает при воспалении лёгких, – извиняющимся тоном объяснила тётя Амалия, когда снова смогла говорить. – Расскажи-ка мне лучше, Каспер, как ты справляешься с моими детьми?

– Ой, хорошо справляюсь, – заверил Каспер. – Но они страшно по тебе скучают.

– Я тоже. Если бы ты только знал, как я соскучилась по своим деткам!

Тут на лице у Каспера появилась хитрая улыбка:

– Посмотри, кто у меня здесь! – радостно сообщил он и осторожно вытащил из-за пазухи белый шерстяной комочек.

– Каспер! Ты что, принёс в больницу кошку? – укоризненно сказала мама, но смягчилась, заметив, как тётя Амалия обрадовалась при виде Вальтера.

– Ты мой маленький, ты моё золотце! – щебетала тётя Амалия, прижимая котёнка к груди. – Ах ты моя лапушка! – Радости тёти Амалии не было предела.

Мама посмотрела на часы:

– Нам пора идти, – с сожалением сказала она вскоре. – Время посещений заканчивается.

– Но мы скоро опять придём! – пообещал Каспер и спрятал котёнка под кофту. – В следующий раз я могу принести тебе, например, Эмили.

Тётя Амалия, благодарно улыбаясь, сжала Касперу руку:

– Принеси, золотце!

В приюте для животных

Когда Каспер с мамой вернулись домой, в прихожей их встретил папа. Вид у него был довольно хмурый.

– Что случилось? – удивлённо спросила мама. – В чём дело?

– Каспер, слушай, – папа повернулся к сыну и неловко потрепал его по плечу. – У меня плохие новости.

– Какие новости? – занервничала мама. – Ну, говори же!

– В квартиру тёти Амалии приходили какие-то люди, как-то связанные с животными. Сказали, что они санитары или ветеринары, что-то в этом роде. Но, по-моему, выглядели они скорее как ловцы бродячих животных. И они увезли кошек!

– Как они могли такое сделать! – со слезами воскликнул Каспер. – Нельзя вот так забирать кошек у других людей!

Мама с папой обменялись встревоженными взглядами.

– Наверное, они отвезли их в приют для животных, – попыталась успокоить мальчика мама. – Их там подержат, будут ухаживать за ними, пока тётя Амалия не вернётся.

– Ты ничего не понимаешь! – закричал Каспер. – Это не обычные кошки, это дети тёти Амалии. И я обещал о них заботиться!

Папа утомлённо вздохнул:

– Опять двадцать пять! Не надо верить всему, что тётя Амалия тебе говорит!

– Но это правда! – убежденно выкрикнул Каспер. – Они НА САМОМ ДЕЛЕ дети тёти Амалии! Они понимают человеческий язык! А теперь они ещё научились писать, да будет вам это известно!

– Да, хотела бы я посмотреть на кошку, которая умеет писать, – сказала мама и невесело усмехнулась.

Внезапно у Каспера из-под кофты послышалось: «Мяу», и маленький Вальтер высунул свою голову из-под кофты.

– Вот! – победно завопил Каспер. – Сейчас вы увидите кошек, которые умеют писать!

Папа и мама сочувственно покачали головами.

– Я, правда, верю, что ты желаешь им помочь! – сказала мама. – Мы можем потом сходить в приют, если ты так хочешь.

Но Каспер уже не слушал маму. У него было дело поважнее.

– Вальтер, – сказал он котёнку, серьезно глядя на него. – Слушай меня внимательно, это очень важно! Принеси с моего письменного стола листок бумаги!

– Мяу! – ответил Вальтер и засеменил, хвост трубой, в комнату Каспера. Не прошло и минуты, как котёнок вернулся. Из пасти у него свисала бумага для рисования.

Родители Каспера разинули от удивления рты.

– Неси её сюда, на кухонный стол! – попросил Каспер.

Вальтер, держа бумагу, запрыгнул на стол и после этого выпустил листок из пасти.

Папа с мамой в изумлении присели за стол, рты у них были по-прежнему открыты.

– Теперь принеси карандаш! – продолжал Каспер. – У меня на столе должен быть простой карандаш.

Котёнок снова поспешил в комнату и через секунду вернулся с карандашом.

– Молодец! – похвалил котёнка Каспер. – Теперь возьми карандаш в руку… э-э-э… в лапу и напиши своё имя.

Вальтер зажал карандаш между коготками и стал усердно чиркать по бумаге. По мере того как на бумаге стали появляться буквы, глаза у папы и у мамы становились всё больше и больше.

– Невероятно! – пробормотала мама, когда котёнок закончил свою работу.

Никаких сомнений, на листке было написано, конечно же, «ВАЛЬТЕР».

– Неслыханно! – прошептал папа, в изумлении качая головой.

– Ну, теперь вы понимаете? – всё ещё возмущенно спросил Каспер. – Теперь-то вы верите, что они когда-то были людьми?

– Ты и вправду сын тёти Амалии? – еле слышно спросила мама у Вальтера. На лице её дрожала недоверчивая улыбка.

– Мяу! – ответил Вальтер и энергично закивал головой.

И тут папа подскочил:

– Остальные кошки! – в испуге вскричал он. – Их нужно спасти! Каспер, поехали в приют для животных, пока чего-нибудь не случилось!

Два раза повторять Касперу было не нужно. Мальчик помчался за папой, громко хлопнул дверцей в машине, и они помчались в сторону приюта.

Мама вместе с маленьким Вальтером смотрела им вслед.

– Не волнуйся, маленький, – утешила она Вальтера и взяла его на руки. – Они обязательно вернут домой твоего брата и сестёр.

Приют для животных находился на другом конце города. Мало кто из попавших туда бродячих кошек и собак обретал любящего хозяина. Только самые милые котята и здоровые молодые собаки находили себе новый дом. А вот старые и больные животные… им, к сожалению, приходилось хуже.

Как только Каспер с папой въехали на машине во двор приюта, собаки тут же подняли лай. Казалось, они все до одной хотели сообщить прибывшим о своём существовании.

– Возьми меня к себе! Возьми меня к себе! – лаяли они. – Я буду хорошим сторожем! Дети будут играть со мной!

Но Каспер с папой, к сожалению, приехали не за собаками.

– Здравствуйте! У вас тут кошки тоже есть? – спросил папа у шаркающего им навстречу мужичка в перемазанном переднике.

– Кошки? – повторил мужичок и почесал затылок. – Совсем маленьких котят у нас сейчас нет, но пара симпатичных с весны вроде оставалась. Если возьмёте обоих, то в придачу я дам картонный ящик с отверстиями. Сам делал, вот такие отличные дырки!

Мужичок в перепачканном переднике, видимо, работник приюта, загоготал над своей шуткой. Собеседников у него здесь явно было немного. Но Касперу с папой сейчас было не до пустых разговоров.

– Нас вообще-то больше интересуют взрослые кошки, – нетерпеливо сообщил папа. – Сюда сегодня привозили четырёх взрослых кошек?

– Ох-ох-ох, – вздохнул мужичок, разводя руками. – Нам каждый божий день привозят по нескольку кошек. Одних – из наших окрестностей, других – из соседних городов и волостей. Больших и маленьких, серых, чёрных, белых, коричневых, рыжих, голубых, одноцветных, с подпалинами, с пятнышками, полосатых, клетчатых… Всех не упомнишь!

Папа, казалось, совсем терял терпение.

– Вы могли бы показать нам самых последних кошек? – перебил он работника приюта.

– Чего ж не показать, – ответил тот. – Пошли!

Мужичок не спеша пошлёпал в дом. Каспер с папой, сгорая от нетерпения, засеменили за ним следом. На входе им в нос ударила невыносимая вонь. Быстрым взглядом они окинули высокие груды коробок, ряды ржавых цинковых вёдер, щётки, совки и стол, на котором валялся недоеденный бутерброд. Каспер с папой проследовали за работником приюта по нескольким узким коридорам и наконец очутились в сумрачном глухом помещении.

Стена по центру была с пола до потолка забрана частой металлической решеткой. В клетке сидело с дюжину кошек. Некоторые примостилась на полочках, приделанных к стене, другие – на вязаном коврике на полу.

– Здесь у нас коты, – объяснил мужичок. – Они время от времени цапаются, но мне некуда их рассадить. Вот тот, коричневый, уже получил как следует, будет знать, кто в доме хозяин.

Он засмеялся, словно закудахтал, и указал пальцем на пятнистого кота, жавшегося в углу клетки.

– Себастьян! – выдохнул Каспер, и пятнистый кот испуганно повернул голову. Правый глаз у него заплыл.

– Мы берём этого! – решительно сказал папа. – Именно вот этого коричневого с пятнышками!

– Да забирайте, – спокойно ответил мужичок. – Он и сидит-то здесь только в наказание. А долго он здесь всё равно не протянет. Слишком мягкий характер.

Работник приюта открыл дверку зарешёченной клетки, и Каспер осторожно вытащил Себастьяна.

– Ничего, Себастьян, – ласково прошептал он ему. – Я позабочусь о тебе.

– А девочки? – спросил папа у Каспера. – Сколько их было?

– Трое, – ответил Каспер. – Маталена, Розалия и Эмили.

– А где у вас кошки? – спросил папа у работника приюта. – Вы можете нас к ним отвести?

Мужичок закрыл дверцу клетки, и повел Каспера с папой в соседнюю комнату.

– Вот здесь они, каждый день новых привозят. Часть скоро придется переселить в сарай, – объяснил работник, гремя ключами.

Двойняшка Себастьяна Розалия тотчас узнала Каспера. Пятнистая кошка подошла к самому краю клетки, стала взволнованно мяукать и скрести лапой по решётке. Рыжих полосатых кошек в клетке оказалось две, но одна из них – Маталена с каре-зелёными глазами – немедля поспешила им навстречу и села у дверцы.

– Вот эти две, – сказал Каспер работнику приюта. Он осторожно протянул получившего взбучку Себастьяна папе и взял под мышку Маталену, а затем и Розалию.

– А где Эмили? – спросил Каспер у кошек. – Её здесь не видно.

– Мяу! – ответила Маталена.

Каспер обернулся к мужичку:

– Сюда сегодня привозили светло-жёлтую длинношерстную кошку? – поинтересовался он. – У вас ещё где-нибудь есть кошки?

– Дружище, – вскинул брови работник приюта. – У вас уже три кошки, неужели мало?

– Да, мало! – невежливо отрезал папа. – Нам непременно нужна та светло-жёлтая кошка. Это наша кошка, и мы хотим её забрать! Где она?

Мужичок устало вздохнул и развёл руками:

– Незадолго до вашего прихода приходила одна девочка со своей мамой, они забрали кошку с длинной шерстью. Я думаю, что она была белая. Но, может быть, и светло-жёлтая.

Папа с Каспером обменялись взглядами, полными надежды.

– А они приезжали на машине? – продолжал допытываться папа.

– Не-е, никакой машины я не видел, – покачал мужичок головой. – Они спросили, есть ли для кошки картонный ящик с отверстиями. У меня был, я сам делал, вот. И мама той девочки взяла его под мышку. Больше ничего не помню.

– За ними! – скомандовал папа и помчался с Себастьяном на руках к машине, Каспер с кошками – следом.

Чумазый смотритель приюта так и остался стоять, качая головой и смотря вслед удаляющейся машине. Оглушительный собачий лай не смолкал.

– Странные люди, – пробормотал мужичок и рассеянно забренчал связкой ключей.