Текст книги "Ураган в другой мир (СИ)"
Автор книги: Кристи Кострова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 12 – Маркус
За всю дорогу Маркус больше не произнес ни слова, но и я на разговор не напрашивалась. Шагала за ним, подобрав подол платья, и сверлила белобрысый затылок с коротким «хвостом» взглядом. И почему Шон именно его приставил наблюдать за мной? Ему же не терпится вернуться к своей любимой работе! В глубине души я надеялась, что «не своди глаз» просто преувеличение. Не будет же принц бросаться на меня?
Покинув служебные помещения, мы вышли в жилые коридоры. Навстречу нам начали попадаться не только слуги, но и аристократы. Каждый из них не отказывал себе в удовольствии как следует рассмотреть меня и принюхаться. Последнее выглядело жутковато. Неужели слухи уже распространились? Одна особенно любопытствующая женщина в кричащем красном платье едва не упала, заглядевшись на нас.
Такое внимание меня пугало, и я обхватила себя руками, поежившись. К счастью, мы наконец пришли. Северное крыло оказалось роскошным и помпезно обставленным. Даже коридоры выглядели безумно дорого, что уж говорить о комнатах, мимо которых мы проходили! Вскоре мы подошли к очередному «малому залу», из которого доносился женский смех и звуки музыки. Нас встретил вышколенный слуга в форме:
– Ожидайте, пожалуйста, – он учтиво кивнул нам. – Леди Каролина сейчас выйдет.
Маркус тут же плюхнулся в кресло, я же слишком нервничала, чтобы сидеть. Вместо этого подошла к окну – моему взгляду открылся парк с другого ракурса – хитросплетение уютных аллей с укромными беседками и множество клумб с искусственными водоемами.
Не прошло и пяти минут, как дверь в залу отворилась, на секунду явив нам компанию девушек в разноцветных нарядах, и в приемную вышла леди Каролина – рыжеволосая женщина лет тридцати. Выглядела она эффектно: дымчатые с поволокой глаза, соблазнительная грудь, приподнятая корсетом, тонкая талия и соблазнительная линия бедер, выгодно подчеркнутая нарядом. Даже у меня дыхание перехватило от ее красоты, но, скосив глаза на Маркуса, я обнаружила, что он и бровью не повел.
Фрейлина коротко кивнула охраннику и повернулась ко мне. Склонив голову набок, пристально осмотрела меня, не упустив ни малейшего изъяна: ни расстегнутого на спине платья, ни спутанных волос и искусанных губ.
– Мари, ее величество дала мне распоряжение подготовить тебя для сегодняшнего бала. Работы непочатый край, так что следует поторопиться.
– Уже сегодня? – вырвалось у меня. Когда императрица говорила, что представит меня придворным, я вовсе не думала, что это случится так скоро!
– Именно, – кивнула она.
Подхватив меня за локоть, она потянула меня в коридор, Маркус тенью последовал за нами. Шли мы недолго: спустя пять минут леди Каролина открыла дверь в очередные комнаты, которыми иначе как «покоями» и не назовешь. Уютная гостиная, к счастью, без бьющей в глаза роскоши, двери, ведущие в спальню и ванную.
Большего мне разглядеть не дали. Откуда-то набежало несколько швей и модисток, и комната тут же заполнилась девичьим хихиканьем и смехом.
– Сейчас снимем мерки, нужно успеть подготовить платье, – объяснила мне леди Каролина, велев раздеваться.
Одна из горничных потянулась к моей спине, но я увернулась и уговорила дать мне пару минут. Маркус сидел на диване, рассматривая меня скучающим взглядом, и вовсе не собирался выходить!
– Ты не хочешь нас оставить? – возмущенно спросила я, подойдя ближе.
– Шон приказал мне не спускать с тебя глаз, – лениво пожал плечами охранник.
– Думаю, прямо сейчас принц сюда не ворвется, – я понизила голос, надеясь, что меня не слышат. Позади раздался смешок, и я мысленно чертыхнулась – совсем забыла про чуткий слух оборотней.
Маркус усмехнулся и обжег меня взглядом льдисто-серых глаз:
– Я все же проверю. Неужели ты меня стесняешься? Не думаю, что увижу нечто новое.
Фыркнув, я развернулась на пятках, горя от негодования. Каков наглец! Отойдя в сторону, отдалась в руки горничных, живо выпутавших меня из платья.
– Белье тоже, – обронила леди Каролина, и я мучительно покраснела. Быстро расстегнула крючки бюстгальтера и стянула трусики, переступив через них. От прохладного воздуха кожа покрылась мурашками. Или от смущения? Маркус, как и грозился, не спускал с меня глаз. К счастью, горничные частично перекрывали ему обзор.
Одна из старших швей призвала магию, и сотканная из голубоватого света лента живо взялась за дело. Под строгим взглядом хозяйки она то обвивалась вокруг моей талии, то измеряла длину ног. Ее прикосновения вызывали щекотку, и мне с трудом удавалось удерживать себя на месте. Когда она коснулась груди, я вздрогнула – это оказалось неожиданно приятно.
Наконец полупрозрачная лента растворилась в воздухе, и мне позволили одеться. Едва не путаясь в юбках, я поспешила натянуть платье, почувствовав себя в безопасности.
Похоже, леди Каролина осталась довольна мной. Она просияла и потрепала по голове:
– Красивая арани у нашего принца! На лунном балу ты будешь настоящей куколкой!
– На лунном балу? – переспросила я, пропустив комплименты мимо ушей.
Фрейлина мечтательно улыбнулась:
– Лунный бал – второй в череде праздников в честь Иланны. Традиционно на нем объявляют первых тэарэ. – Пока я, озадаченная, переваривала ее слова, она продолжила. – Сейчас отдыхай. Я распоряжусь, вам принесут ужин. А после начнем подготовку!
Стайка модисток покинула нас, следом ушла и фрейлина. Размышляя, я обошла комнаты. Спальня оказалась выполнена в пастельных тонах, весь интерьер, начиная от изящной мебели заканчивая воздушными занавесками, дышал девичьим кокетством. Главным украшением служила огромная кровать с балдахином. Здесь же обнаружилась гардеробная – размером с нашу с Мариной комнату во флигеле. Заглянув в роскошную ванную, я умылась, мельком оценив свой замученный вид, и вернулась в гостиную.
Маркус по-прежнему сидел на диване. Стоило мне выйти, как его взгляд вновь приклеился ко мне.
– Кто такая арани? – осмелилась спросить я.
– Меня назначили охранником, а не гувернанткой, – поморщился он.
Я едва слышно скрипнула зубами. Неужели так сложно объяснить?
– Шон ведь сказал, что я иномирянка. Я ни черта не смыслю в ваших традициях! – злость все же вырвалась наружу.
Маркус плавным движением поднялся, в глубине его глаз мелькнул желтый огонек, и невольно я сглотнула.
– Не хотелось хоть что-то узнать о двуликих, в империю которых угодила? На бал-то ты уже успела пробраться!
Вскинув подбородок, я глупо хватала ртом воздух. Допросили Эмму? Я ведь и согласилась на вылазку, чтобы больше узнать о Ренатарии! Голос Маркуса источал яд, так что мне захотелось двинуть ему по физиономии.
– С удовольствием бы изучила мир, если бы в первый же вечер меня не загнали работать в бани! – в тон ему отозвалась я. В груди появился комок обиды, и я с трудом удерживалась от слез.
Нашу перепалку прервал стук в дверь. В гостиную вошла молоденькая горничная. Она прилипла ко мне взглядом, едва не уронив поднос. Потом начала медленно выставлять тарелки на стол, раскладывать приборы и салфетки. Я порозовела от смущения – такое навязчивое внимание начало меня напрягать. Маркус негромко кашлянул, и служанка, ойкнув, мгновенно закончила сервировку и, поклонившись, исчезла.
Я с преувеличенным интересом принялась рассматривать угощения, пытаясь не разреветься. Последние сутки были ужасными, а теперь еще и этот строит из себя! Можно подумать, я напрашивалась в эту Ренатарию! Жила бы сейчас спокойно!
– Прости, – вдруг услышала за спиной. – Я сам не свой.
Я медленно обернулась. Ему удалось меня удивить – я не ожидала извинений. Подняв глаза, я увидела виноватую улыбку, превратившую его в нашкодившего мальчишку. Сердце неожиданно пропустило удар – только сейчас, когда он перестал меня раздражать, я заметила его сдержанную привлекательность. Светлые глаза, обрамленные на удивление длинными черными ресницами, прямой нос, решительный подбородок. Не брутальная самцовость, но мужественность. Интересно, в кого перекидывается Маркус?
– Ничего, – с трудом произнесла я. – Просто расскажи, кто такая арани.
Глава 13 – Арани
Ответить Маркус не успел – нас вновь прервали. Однако на этот раз дверь просто распахнулась, и в комнату ввалился принц, держа в руках знакомую пузатую бутылку – эльфийское лиэльское. Едва войдя, он нашел меня взглядом, и его глаза лихорадочно заблестели. Охранник задвинул меня за спину, и он нахмурился:
– Расслабься, Маркус, я спокоен и не обижу свою арани. Надо же нам познакомиться как следует. – Он повернулся ко мне и склонил голову. – Теодор Турро. Мой волк признал вас.
У меня создалось впечатление, что его слова часть какой-то ритуальной фразы, о которой мне, конечно, никто не сообщил. Поэтому я просто присела в подобии реверанса и представилась:
– Мария Летова.
Теодор внимательно на меня посмотрел, словно ожидая чего-то, а потом тряхнул длинной темной косой:
– Вы ужинать собираетесь? Я к вам присоединюсь.
Не успела я ничего ответить, как он плюхнулся на диван и с глухим хлопком откупорил вино. Мой охранник возвел глаза к потолку, но возражать не стал. Похоже, привык к его выходкам. Принц похлопал по сидению рядом с собой, но я устроилась в кресле напротив – разделивший нас стол добавил мне уверенности. Теодор горестно вздохнул и налил в мой бокал вина. Потом взял чистую тарелку и, положив жаркого, пододвинул мне.
– Спасибо, ваше высочество! – смущенно поблагодарила я, боясь поднять глаза. Ужинать в компании принца и собственного охранника мне еще не доводилось.
– Ох, оставь этот официоз! Обращайся ко мне на «ты», – Ты же моя арани!
На последней фразе его глаза вновь нездорово заблестели. Я едва заметно вздрогнула, а Маркус насторожился.
– Да, кто же это «арани»? – не выдержала я, и Теодор расплылся в обаятельной улыбке. Наконец нашелся тот, кто ответит на мои вопросы.
– Все оборотни обладают магическими способностями, первые всплески появляются в три года, способность к обороту – в пять. После этого ребенка учат владеть своей силой, рассказывают, когда стоит сдерживать внутреннего зверя, а когда давать ему свободу. Но истинные возможности мы обретаем лишь в день своего взросления – так называемой инициации.
Я едва не подалась навстречу, увлекшись рассказом. Мое движение явно пришлось по вкусу Теодору, он вновь предложил мне сесть рядом. Я покачала головой, и чтобы сгладить неловкость, поспешно схватилась за бокал вина, с трудом оторвав его от стола. Удивленно взглянула на него и постучала ногтем – стекло!
– Лиэльское вино обладает особенной плотностью и заслуженно считается лучшим, – пояснил принц. Я сделала глоток, оценив роскошный ягодный букет и терпкое послевкусие. Скосив глаза, заметила, что Маркус не пьет – его бокал по-прежнему стоял на столе. Не употребляет на службе?
Теодор тем временем продолжил:
– Что приводит к инициации? Арани, или аран – у оборотниц. Пара… Девушка, которую хочется сделать своей и защищать, – мечтательные нотки в голосе принца мне не понравились.
– Это что-то вроде истинной пары? – с опаской спросила я. Мне не раз приходилось читать о подобном в фэнтези, но я искренне надеялась, что ошибалась.
– Истинные пары – сказки для детей, – поморщился он. – Где это видано, чтобы оборотень всю жизнь цеплялся за одну женщину, а другие запахи не воспринимал? Наш зверь признает арани, но вскоре влечение проходит. Да, некоторые женятся на них… – он замялся.
Но тебе никто не позволит, мысленно закончила я. Впрочем, здесь я вполне солидарна с императрицей – иномирянка не пара принцу.
Смутившись, Теодор сказал:
– Признаться честно, я благодарен тебе. Обычно красные волки получают силу до восемнадцати, мне же миновало двадцать четыре. Но наконец и моя шерсть поменяла цвет с серого на багровый! Вся империя потешалась над наследником, никак не переступавшим порог совершеннолетия.
– Не за что, – сконфуженно отозвалась я. – Это все духи.
Теодор покачал головой.
– Маги не раз пытались спровоцировать инициацию различными пряностями, но все усилия были тщетны. Думаю, что шафран именно в сочетании с твоим запахом воздействовал на меня. Господин Каурин – придворный лекарь – не заметил зовущих искр в твоей ауре, как это случается с оборотницами. Но ведь ты человек! Откуда им взяться? Да, меня угораздило увлечься человеком, но я не жалею, – упрямо произнес принц, словно продолжая какой-то спор. Принюхавшись и прищурив разом потемневшие глаза, он подался вперед, но меня тут же загородил Маркус, за долю секунды переместившийся с дивана.
Теперь мужчины стояли напротив, сверля друг друга напряженными взглядами. Теодор оказался немного выше и шире в плечах, но во взгляде Маркуса светилось упрямство и уверенность в своих силах. Между ними что-то происходило, противоборство, невидимое моим глазам, и от напряжения, разлитого в воздухе, кожу начало покалывать.
– Я забылся, – Теодор вернулся на диван, явно раздраженный вмешательством охранника. В эту секунду я была как никогда благодарна ему. Теперь мне вполне верилось, что оборотень может подкараулить меня даже в ванной – что-то безумное проскальзывало в его взгляде.
Некоторое время мы молча ужинали, и я не могла не отдать должное мастерству поваров – жаркое просто таяло во рту.
– Из какого ты мира, Мари? – спросил Теодор, немного придя в себя. Как ни странно, я заметила, с каким интересом моего ответа ожидает Маркус.
– Земля… Только не знаю, как он зовется у вас.
– Кажется, на спирали Тиррэя есть такой мир. Он очень далеко.
Я сникла. Не просто далеко, ведь расстояние можно преодолеть. Но как попасть в параллельную реальность? Я надеялась, что наш портал вернется и сможет доставить нас обратно.
– Прости, что расстроил тебя, – начал было Теодор, но его перебил Маркус. Откинувшись на спинку дивана, он прищурил свои колючие глаза и произнес:
– Скоро придет леди Каролина и модистки.
Кажется, его слова можно расценивать как «А не пора бы вам, ваше высочество, отчалить?».
Теодор нахмурится, поняв намек.
– Прежде чем я уйду... Поцелуй. Придворные весьма удивится, если на моей арани не будет моего запаха.
Принц обращался к Маркусу, но что-то я сомневалась, что он хочет целовать его.
– Ты можешь сорваться, – оборотень с сомнением покачал головой.
– А ты на что? Страхуй! – Теодор явно начал злиться.
– А меня спросить никто не желает? – я сложила руки на груди и вскинула голову.
– Его высочество Теодор прав, – пожал плечами Маркус. – Если на тебе не окажется его запаха, то это спровоцирует волну новых слухов.
Заручившись поддержкой охранника, оборотень поднялся. Я беспомощно взглянула на него и порывисто отступила на пару шагов. Впрочем, этим сделала еще хуже. В глазах принца загорелся охотничий интерес, и мысленно я обругала себя. Бегство только раздразнит его! Это же хищник, пусть и в теле человека.
Я послушно замерла, разглядывая оборотня. Он возвышался надо мной на целую голову, и от его мощи перехватывало дыхание. Сердце забилось испуганной пичугой, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Подумаешь, поцелуй! В банях меня ждало кое-что похуже.
Теодор приблизился. В его глазах я увидела свое отражение – растерянную девушку со взъерошенными волосами. Он властно положил руку мне на талию и притянул к себе. Пальцем погладил по щеке, очертил контур губ. Пристальный, почти маниакальный взгляд пугал. Медленно оборотень наклонился и поцеловал меня. Его губы были требовательными, жаждущими, а дыхание пахло вином. Несколько секунд, и я сдалась его напору, ответив на поцелуй. Его язык мастерски ласкал меня, вызвав у меня легкий стон. Стоило признать, целоваться принц умел!
Поцелуй становился более страстным, а Теодор прижался ко мне всем телом, практически впечатав в стол. Однако когда его рука опустилась на мое бедро, я занервничала. Позади нас раздалось деликатное покашливание, и оборотень нехотя выпустил меня из объятий. Потянув носом, Маркус кивнул:
– Теперь запаха достаточно.
Принц мрачно взглянул на него и, попрощавшись со мной, поспешно вышел из комнаты.
– Что это с ним? – спросила я, облизнув припухшие губы. Маркус раздраженно пожал плечами.
– Полагаю, что невозможность воссоединиться со своей арани доставляет ему некоторые физические неудобства.
Мои глаза округлились. После обычного поцелуя взрослый мужчина вылетает из комнаты как юнец. Интересно, как долго будет держаться этот эффект? Не хотелось бы все три месяца прятаться от принца! И хотя внешне Теодор был вполне привлекателен, я не собиралась пользоваться своей временной властью над ним, чтобы получить какие-то выгоды.
Глава 14 – Бал
Вскоре мои комнаты заполнились шуршанием женских юбок, звяканьем склянок с косметическими средствами и девичьим хихиканьем. Маркус вновь устроился на диване, наблюдая за мной, а я отдалась во власть леди Каролины.
Поцелуи с принцем явно не остались тайной для оборотниц: едва они приблизились, их ноздри затрепетали, а в глазах загорелось жадное любопытство. Передернув плечами, я принялась раздеваться. Мало того, что в Ренатарии весьма распущенные нравы, так они еще и с легкостью могут понять, с кем ты провел вчерашнюю ночь. Какой-то бред!
Фрейлина велела мне начать с ванной, и, к счастью, Маркус не стал следовать за нами. В руках служанки держали множество разноцветных склянок, и можно было только догадываться об их назначении. Дома я не раз представляла себя участницей шоу-программ по преображению обычной девушки с улицы в сногшибательную красавицу. Сейчас меня ожидало нечто подобное, но радости я не испытывала. Нет, конечно, хотелось примерить на себя роль принцессы, но желания идти на бал у меня не было. Я наверняка облажаюсь там! Откуда мне знать местные традиции и церемонии?
Едва я разделась, служанки в четыре руки принялись намазывать мое тело и лицо различными кремами и умасливать волосы. От обилия запахов я расчихалась, и на меня зашикали – я мешала наносить мазь на шею. Как же оборотни со своим чутким обонянием выдерживают это! Привыкли? К счастью, магический СПА салон вскоре завершил работу. Леди Каролина приказала мне постоять неподвижно пять минут, а потом окунуться в воду и как следует выкупаться. Я кивнула, и фрейлина вместе со служанками вышла, оставив меня в одиночестве.
Кроме подобия душевой кабинки, ванная комната была оборудована большим круглым бассейном, и, выждав положенное время, я с удовольствием нырнула в воду, мерно загребая руками. Здесь даже плавать можно! Бирюзовая плитка с нанесенным на нее рисунком водорослей напоминала о море, до которого мне так и не удалось добраться. Надеюсь, после бала получится уговорить Маркуса сходить на берег.
Хорошенько вымывшись, я вышла из бассейна и взглянула в зеркало. Кожа лица, обычно склонная к сухости, буквально сияла, от синяков под глазами не осталось и следа. Губы, прежде в трещинках, так и манили о поцелуе. Волосы, даже мокрые, приобрели объем, а о секущихся кончиках теперь можно было забыть. Проведя ладонью по плечу, я поразилась, до чего же у меня нежная кожа.
В дверь ванной требовательно постучали, и, вздохнув, я закуталась в полотенце. Время не терпит, совсем скоро начнется бал. Выйдя в гостиную, едва не споткнулась на ровном месте – взгляд прикипел к манекену с самым потрясающим платьем, которое мне доводилось видеть.
Наряд был выполнен из атласной ткани глубокого фиолетового цвета, переливающейся в лучах закатного солнца, падающих из окна. Облегающий лиф отделан кружевом более светлого оттенка, плечи оставались открытыми. От бедер платье расходилось пышными многослойными юбками. Интересно, у кого леди Каролина отобрала его?
Мой восторг пришелся по вкусу мастерицам.
– Рада, что вам понравилось. Мы боялись не поспеть к началу бала, – сказала старшая из них, тепло улыбнувшись мне.
– Постойте! – опешила я. – Этот наряд сшили специально для меня? За неполных два часа? – я понимала, что магия дает множество возможностей, но это просто не укладывалось в голове.
Польщенная мастерица кивнула, а я влюбилась в платье еще больше. Однако примерить его мне не дали: сначала следовало нанести макияж и соорудить прическу.
Меня усадили на стул, но отобрать полотенце я не позволила – Маркус по-прежнему наблюдал за нами, хотя было заметно, что ему смертельно скучно. Похоже, Шон и не представлял, на какие муки определил подчиненного.
Волна теплого воздуха за спиной заставила меня вздрогнуть, но это оказалась одна из служанок – она сушила мои волосы, используя вместо фена свои ладони. Вторая приблизилась ко мне, держа в руках различные трубочки и кисточки – местную косметику. Я расслабилась и решила получать удовольствие от процесса. Ее руки порхали над моим лицом, едва заметно касаясь и щекоча кожу. Жаль, что я не видела своего отражения – зеркало осталось за спиной.
– А что будет на балу? – спросила я леди Каролину.
– Различные увеселения, историческая инсценировка первого явления Иланны, – с охотой ответила она.
– И каким образом она является? – не удержалась от вопроса я, заслужив укоризненный взгляд девушки, пытающейся накрасить мне губы.
– Через воплощение, конечно! – улыбнулась фрейлина. – Как раз сегодня будут представлены первые тэарэ – претендентки. Лучшие девушки из самых достойных семей поборются за этот статус.
Сказанное так меня удивило, что служанки успели закончить макияж, пока я размышляла. Выходит, Иланна не может явиться в мир просто так? Или эта своеобразная игра ее развлекает?
– Отлично! – леди Каролина довольно кивнула и взмахом руки отпустила девушек. – Теперь черед прически, но здесь мы не будем использовать местных мастериц. Подчеркнем образ модой твоего мира.
В комнату вошла растерянная Марина, и я едва не потеряла полотенце, соскочив с места. Как же я была рада видеть ее! Мы порывисто обнялись, и я трудом удержалась от слез, чтобы не испортить макияж.
– Маша! Мы ужасно переживали, куда же ты исчезла! А ты и есть та самая арани принца, о которой гудит весь замок. Гнора не захотела ничего объяснять, мне показалось, словно она сама не знала!
Меня захлестнула волна благодарности к попутчикам. Как же здорово, что они про меня не забыли. А вот новости о взбудораженных моей персоной придворных меня огорчили. Похоже, отсидеться в сторонке не получится!
Разговаривая, Марина вооружилась расческами и принялась за дело. Она отказалась сообщить мне, какую прическу сделает, чтобы это стало для меня сюрпризом. Пожав плечами, я решила довериться профессионалу. Уверена, тот салон, в котором работала женщина, мне явно не по карману. Служанки с восторгом наблюдали за нами, я же изнывала от нетерпения.
– Просто замечательно! – кивнула фрейлина и сообщила мне: – Мари, пора надевать платье.
С некоторым трепетом я позволила отобрать полотенце, предварительно бросив осторожный взгляд в сторону Маркуса. Марина удивилась присутствию мужчины в комнате и встала так, чтобы загородить меня. Мне протянули кружевные трусики, а вот бюстгальтера под это платье не полагалось. Зато прилагался корсет. Я с ужасом посмотрела на леди Каролину, но разжалобить ее не удалось. Пришлось втиснуться в него и задержать дыхание, пока служанки затягивали шнурки на спине.
– Мари, сделайте глубокий выдох, – командовала леди Каролина. Куда уж глубже? Моя симпатия к роскошному платью здорово поубавилась. И зачем я только ужинала? Маркус откровенно потешался надо мной, а я схватилась за стену, метнув в его сторону гневный взгляд.
– Теперь можете посмотреть на себя в зеркало.
Медленно я повернулась и обомлела. Прекрасная девушка в отражении не могла быть мной. Идеально тонкая талия, высокая грудь, приподнятая корсетом, и пена юбок, вспыхивающих фиолетовым при каждом движении. Марина убрала волосы наверх, приплетя изящную косу и выпустив несколько локонов, спускающихся на шею. Никогда в жизни я не выглядела так великолепно! Фрейлина помогла мне надеть сапфировый гарнитур – серьги и подвеску – капельку, которая устроилась в ложбинке между грудями. Сережку, что мне выдала Грона, пришлось временно вытащить из уха, красный элор не подходил к наряду. Вместо этого леди Каролина подала мне кольцо, теперь оно служило мне переводчиком.
Краем глаза я взглянула на Маркуса, кажется, он был удивлен моим преображением. Спустя пару секунд оборотень взял себя в руки, но его интерес поднял мне самооценку.
– Остались туфли, – довольно кивнула фрейлина. Одна из горничных принесла ей коробку.
– Хрустальные? – я не удержалась от смешка.
– Почему? – удивилась та.
Рассказывать сказку про Золушку я не стала, лишь понадеялась, что платье не превратится в тыкву после полуночи. Послушно приняла коробку и примерила классические лодочки в тон. Они оказались впору.
– Скоро за вами зайдет принц, – кивнула фрейлина и довольно поспешно покинула мои комнаты. Видимо, ей тоже следовало переодеться к балу. Хотя она даже в мешке из-под картошки будет выглядеть отлично!
Когда комната опустела, мы с Маркусом остались наедине. Я подошла к окну, не решившись сесть – не хватало еще помять юбку. К корсету я понемногу привыкала – главное, не делать глубоких вдохов и резких движений.
Маркус лениво откинулся на спинку дивана.
– Ты будешь стеречь меня на балу? – не удержалась я от вопроса.
Оборотень кивнул.
– В этом? – удивилась я, глядя на его простую рубашку и черные штаны, заправленные в сапоги.
– Почему бы и нет? – вскинул бровь Маркус.
Ответить я не успела – в комнату вошел Теодор. Похоже, оборотень принципиально не стучался. Смотрелся он довольно притягательно: никакой кричащей золотой вышивки, сюртук сдержанного темно-фиолетового цвета, рубашка, облегающие крепкие бедра штаны и туфли. На поясе висели ножны с мечом. Длинные волосы были вновь убраны в косу. Увидев меня, оборотень потрясенно замер, блуждая взглядом по моей фигуре и задержавшись на ложбинке между грудями. Его внимание и льстило, и настораживало.
– Мари, ты великолепна! – Теодор прикоснулся губами к моей руке и тут же повернулся к напрягшемуся Маркусу. – Не бойся, магистр Каурин напоил меня зельями. На несколько часов арани в безопасности. Если я сорву бал, матушка мне не простит.
– И все-таки я сопровожу вас, – упрямо вскинул подбородок мой охранник.
Теодор смерил его недовольным взглядом, но возражать не стал.
***
Едва мы вошли в украшенную залу, я поняла, почему бал называют лунным. Потолка не было, прямо над головой раскинулось звездное небо во главе с полной луной, заливающей гостей призрачным светом. Из-за этого все происходящее приобрело какой-то мистический налет, казалось, вот-вот влетят привидения. В нише, в дальнем конце зала располагались музыканты со струнными, клавишными и духовыми инструментами.
Я шагала, держась за локоть принца, и старалась не слишком пялиться по сторонам. Маркус шел позади. Он так и не переоделся, но явно не переживал по этому поводу.
Зал был забит. Кого здесь только не было! Эльфы, гномы, оборотни, люди. В толпе возвышались даже здоровенные тролли. Дамы, одетые в яркие платья и увешанные драгоценностями, от вида которых захватывало дух, напоминали экзотических бабочек. Мужчины предпочитали более сдержанные цвета, но их сюртуки и рубашки с брюками были пошиты лучшими портными. Многие носили косы, и меня это заинтересовало. Теодор с охотой пояснил мне:
– Чем длиннее коса, тем влиятельнее клан.
Я бросила короткий взгляд на Маркуса, светлые волосы, которые он носил в хвосте, едва ли доставали до плеч. Оборотень отвернулся, явно не желая провоцировать меня на новые вопросы.
Наше появление на балу не осталось незамеченным. Всюду нас встречали шепотки, словно по волшебству все расступались. Кожей я чувствовала множество взглядов, устремленных ко мне: любопытных, презрительных, восхищенных. От этого коктейля эмоций мне хотелось втянуть голову в плечи, но я заставляла себя идти прямо.
– Нужно, чтобы родители официально представили тебя гостям, пока не начались танцы, – сказал Теодор.
Взяв бокал шампанского с подноса слуги, я вздохнула. Мне хотелось надеяться, что встречи с леди Маргарет удастся избежать. Бросив рассеянный взгляд в сторону, я вздрогнула. В зал вошло несколько странных существ, вид которых заставил меня нервно сглотнуть. На узких лицах сияли желтые глаза с вертикальным зрачком, приплюснутый нос с едва заметными щелками ноздрей смотрелся жутковато, а тонкие губы отливали синим. Их волосы, даже на вид выглядели жесткими словно проволока, а цвета варьировались от бледно-желтого до насыщенного алого.
– Кто это? – тихо спросила я у Теодора, когда первый испуг прошел.
Он посмотрел в направлении моего взгляда:
– Шессаны, они живут далеко на Западе. Не думал, что они появятся на балу. Праздники Иланны требует присутствия всех рас, но они редко покидают территорию своей резиденции в Каринте.
Заметив, что один из шессанов смотрит на нас, я замерла, забыв про поднесенный ко рту бокал.
Теодор приобнял меня и шепнул на ухо:
– Выглядят они жутковато, ты их еще вторую ипостась не видела. Наполовину человек, наполовину змей. Живут довольно замкнуто, но отец предпочитает дружить с ними.
Чтобы со стороны наш разговор смотрелся невинным флиртом, принц погладил меня по обнаженному плечу. Я отстранилась, не собираясь поощрять его. Теодор горестно вздохнул, но промолчал. Насмешливый взгляд Маркуса, наблюдавшего эту сцену, я проигнорировала.
Преодолев весь зал, мы подошли к императорской чете, восседающей на тронах, установленных на возвышении. Рядом с ними находилась и принцесса – белокурая девушка с изящной диадемой на голове. Оборотень подвел меня к родителям и коротко поклонился. Я изобразила подобие реверанса, но по тому, как презрительно подняла бровь императрица, поняла, что попытка провалилась. Почему никто не подумал объяснить мне основы здешнего этикета? Император посмотрел на меня ободряюще, и я сразу почувствовала себя лучше.
– Гости лунного бала! – голос Натаниэля вдруг прогремел на весь зал, заглушив музыку. – Счастлив представить вам арани моего сына – леди Мари Летову!
Магические шары, висящие вдоль стен, ярко вспыхнули. Зал взорвался овациями, теперь не осталось ни одного человека, кто бы не рассматривал меня. Интересно, это когда я успела стать «леди»?
– Добро пожаловать. Меня зовут Шерил Ариарди! – мне ослепительно улыбнулась стоящая в первом ряду черноволосая женщина лет тридцати в платье, выгодно подчеркивающем ее фигуру. Я вежливо кивнула. Кажется, это фаворитка императора. Стоит признать, у него явно есть вкус! Леди Маргарет обожгла ее неприязненным взглядом, а потом повернулась к сыну:
– Теодор, познакомь свою арани с влиятельными гостями, проследи, чтобы девушку не испугали наши традиции. И не дай утомиться! Бал с непривычки очень изматывает.
– Конечно, матушка.
Скосив глаза на Маркуса, я увидела, как он украдкой ухмыляется. Мне и самой едва удалось удержать на лице вежливую улыбку. Кажется, слова императрицы можно расшифровать как «Покажи всем свою арани, присмотри, чтобы она не опозорилась, и верни обратно в комнату». Впрочем, другого ожидать и не стоило.
