Текст книги "Ураган в другой мир (СИ)"

Автор книги: Кристи Кострова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 22 – Клятва

Кэльриэль восстановил стабилизирующее поле, а я вновь надела брошь-артефакт. Эльф уверял, что теперь, когда мы начали развивать способности, спонтанных выбросов энергии станет значительно меньше, но я все же волновалась.

Попрощавшись, я вышла из кабинета и беспомощно огляделась. Меня должен был встретить Маркус, но коридор пустовал. Может, принцесса подскажет мне дорогу до моего крыла? Стыдно признаться, но в замке я до сих пор не ориентировалась – уж слишком он огромен. Но Изабелль не торопилась выходить, одолев эльфа какими-то вопросами.

Вдруг из-за угла показался Шон. Начальник личной императорской охраны как обычно был одет во все темное, даже рукоять меча в ножнах и то черная. Подойдя ко мне, он поздоровался, а потом бросил короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабинета. Принцесса не оставляла попыток заинтересовать Кэльриэля. Присев на стол, она маняще облизнула губы, но он словно не замечал ее флирт, старательно объясняя материал. На секунду в глубине глаз Шона мелькнула затаенная боль, но почти сразу на лице появилась приветливая улыбка.

– Здравствуй, Мари. Маркуса задержали семейные дела, так что я провожу тебя до твоих комнат.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я. – Я думала, он вам жаловаться на меня пошел. Не слишком-то у него веселый отпуск.

Шон рассмеялся, а я с удивлением отметила, что у него очень приятный голос. Впервые я видела его таким расслабленным. Во время нашего знакомства в банях лишь один твердый взгляд нагонял на меня страх!

– В следующий раз не будет спорить с начальством, – улыбнулся Шон и вложил рубиновый кулон в мою ладонь. – Твой подарок мои спецы уже проверили.

– И что это? – с опаской спросила я, припомнив слова Маркуса о том, шессаны почти всесильны с родовыми камнями.

– Мощный артефакт, значительно увеличивающий потенциал мага. Он позволяет проводить большее количество энергии через тело. Многие бы и закон нарушили ради такой вещи.

– Мне стоит опасаться воровства?

– Отнятый силой или обманом кулон работать не будет, – успокоил меня Шон и, придержав за локоть, помог спуститься с лестницы.

И зачем шессанам делать мне такой дорогой подарок? На меня вообще статус тэарэ накладывает какие-то обязательства перед ними? Эх, как бы мне не хотелось проигнорировать отбор, мне все нужно больше информации о нем.

– Шон, можно спросить о девушках из бань? Они не пострадали при моем аресте?

– Нет, не беспокойся о них. Эмма даже честно призналась, что уговорила тебя пробраться в парк, подозревая, что это стало послужило причиной задержания.

В груди разлилось тепло. Надеюсь, мне удастся увидеться с ней и отблагодарить. Я чувствовала, что мы с ней могли стать подругами.

Возле моих комнат нас уже ждал Маркус. Шон передал меня на руки своему подчиненному и ушел. Охранник выглядел довольно мрачным, видимо, семейные дела оказались не слишком приятными.

Молча мы прошли в гостиную, также молча уселись обедать за накрытый предусмотрительной Нэнси стол. Отдавая должное таланту императорских поваров, я размышляла. Я совсем не понимала поведения Маркуса. Сначала он злится на меня за ласки принца. Это мне впору сердиться! Ведь в его обязанности входит защита моей чести. Потом оборотень сам флиртует со мной и целует! Теперь насупился и молчит. Впрочем, смягчилась я, похоже, его и впрямь мучают семейные проблемы.

– Что-то случилось? Шон сказал, тебя задержали дела…

– Ничего страшного, – отмахнулся Маркус. – Просто узнал, что моя невеста вышла замуж.

Я поперхнулась травяным напитком. У него была невеста? И он так спокойно об этом говорит? Откашлявшись, спросила:

– И почему она это сделала?

– Наш брак был договорным, – охранник откинулся на спинку и закрыл глаза. Пользуясь моментом, я с удовольствием рассматривала его мужественное лицо, остановив взгляд на четко очерченных губах. – Я ждал, пока Кэти исполнится семнадцать, но она влюбилась в барса и вышла за него вопреки воле отца.

Разочарования или боли во взгляде Маркуса я не видела, скорее, досаду. Мне даже стало обидно за незнакомую мне Кэти.

– Если ты не любил ее, то почему расстроен? – пожала я плечами. – Найдешь другую невесту.

– Ты не понимаешь! – вдруг с жаром отозвался он. – Когда у оборотней, принадлежащим к разным кланам, рождается ребенок, он перенимает ипостась только одного из родителей. Среди ягуаров осталось лишь несколько десятков половозрелых особей женского пола и еще пятеро подрастающих. Если все будут поступать как Кэти, то вскоре наш клан вымрет.

Я замялась, не зная, что и сказать. С одной стороны, я понимала Маркуса, но в то же время сочувствовала Кэти и остальным. Кому хочется стать инкубатором?

– Может, тебе стоило больше времени проводить с ней, чтобы заслужить симпатию?

Маркус был весьма привлекательным мужчиной, и в него легко влюбиться. Правда, эту мысль я оставила при себе.

– Я слишком много работаю, а ее семья живет в другом конце страны.

– И что теперь?

– Старейшины подберут мне новую невесту. Наверное, Лили. Правда, ей исполнится семнадцать лишь через три года…– нахмурился он.

Я сочувственно положила руку на плечо оборотня. Мне не понять законов этого мира, но я видела, как много клан значил для Маркуса.

Наш разговор уже традиционно прервал принц. Он ввалился в мои комнаты, словно за ним сами черти гнались. Он был непривычно разряжен: красный сюртук, бордового цвета брюки, белоснежная рубашка с жабо. Раньше подобных нарядов он не носил! Заметив, как близко мы с Маркусом сидим, Теодор недовольно прищурился, но промолчал. Молча рухнув в кресло, выхлебал бокал вина и лишь потом заговорил:

– Я сбежал с семейного обеда. Посижу у вас?

Впервые он спрашивал. Я удивленно кивнула.

– Чем же так страшен обед, с которого ты сбежал?

Нет, императрица, пожалуй, хуже черта будет, но принц с матерью вроде ладил.

– Невеста, – мрачно отозвался оборотень, потянувшись за вторым бокалом. – Оказывается, пока я ждал своей инициации, родители уже сговорили меня с эльфийской принцессой!

Маркус удивленно вскинул брови:

– Эльфы же не приветствуют межрасовые браки!

– А тут сделали исключение. Ради хорошего куска Синторийского побережья.

Сегодня просто какой-то день невест! Я заметила на себе осторожный взгляд Теодора – неужели он проверял, не взволновала ли меня новость о его грядущей женитьбе?

– А что получит империя от этого брака? – я вспомнила слова леди Каролины.

– Энергию, конечно. Месторождения драгоценных камней-проводников магии, несколько древних артефактов и еще по мелочи.

Я покачала головой. Магия, все ради магии! Она словно нефть для этого мира. Источник богатства и власти.

– Сегодня меня познакомили с леди Мелиарэль, – Теодор довольно похоже передразнил жеманный голос матери. – Холодная, высокомерная, на бледном личике гаденькая такая улыбка. Снулая селедка она, эльфийка эта.

Я хихикнула. Интересно, тут тоже водится эта рыба или мой артефакт-переводчик подобрал похожий перевод?

Замолчав, оборотень с тоской посмотрел на меня, и я поняла, о чем он думает. Жениться на мне ему не позволят. Я отвернулась, чтобы не поощрять его. Немного погодя, когда Теодор в красках расписал нам явление эльфийской принцессы, он вдруг посерьезнел:

– Мари, я хотел попросить у тебя прощения за свое поведение.

Я перевела взгляд на него – вид у него был виноватый:

– Мне так обидно стало, что ты не желаешь оставаться со мной, а только и мечтаешь о возвращении домой. Я не прислал за тобой карету, решив проучить пешей прогулкой.

Все-таки это месть, не забывчивость. Это открытие мне не понравилось, но я была рада, что принц способен признавать свои ошибки.

– И еще одно, – продолжил он. – За те ласки вчера. Я не должен был так набрасываться на тебя.

Я мучительно покраснела, чувствуя насмешливый взгляд Маркуса. Мог бы и отвернуться! Или хотя бы притвориться, что не слушает нас.

– Не стоит, – выдавила из себя. – Ты уже извинялся за это.

– Я воздействовал на тебя магией. Самую каплю, просто разогреть тебя. Накопитель мог подвести в любой момент, и я хотел сократить время предварительных ласк…

– Что? – отставив звякнувший бокал в сторону, я гневно взглянула на него. Я целую ночь мучилась угрызениями совести, не понимая, что на меня нашло, а это всего лишь наведенный морок?

– Обещаю, такого больше не повторится, – быстро сказал принц.

– Поклянись, – хмуро выговорила я, все еще пытаясь удержаться от слез. Меня развели словно идиотку, а я и не поняла. Чуть-чуть больше времени, и мы бы занялись сексом. И к каким последствиям бы это привело?

– Клянусь собственной ипостасью, никогда не применю к тебе магию или силу, чтобы сломить твою волю.

Маркус кивнул, и я поняла, что клятва серьезная. Тихонько выдохнула, понемногу успокаиваясь. Не время расклеиваться.

– Теперь ты меня простишь? – спросил Теодор.

– Идет. Но ты мне расскажешь все, что знаешь об этом конкурсе.

Принц выглядел озадаченным:

– Об отборе? Хорошо. Только знаю не очень много. Я же не девушка! Это они мечтают стать тэарэ!

– Есть даже специальные курсы, – добавил Маркус. Сегодня он участвовал в разговоре, а не сидел поодаль. – Предприимчивые девушки, которые в свое время были выбраны тэарэ, но провалились, «делятся секретиками» за чисто символическую сумму.

– Может, они расскажут, как вылететь из отбора? – вздохнула я.

– Почему ты так не хочешь участвовать? – спросил принц. – Я не хочу делить тебя с … другим мужчиной, но ведь это такой шанс!

Не усидев на месте, я вскочила и принялась нервно расхаживать по комнате.

– Пойми, я из мира, совсем не похожего на ваш. Наши боги не дают о себе знать. И уж точно никто не просит в аренду тело! Для меня это никакая не величайшая честь, а ужасный стресс.

Принц пожал плечами:

– Хорошо, Мари. Я уважаю твое мнение. Но имей в виду: отбор всегда честен, сама Иланна следит за этим. Здесь я тебе не помощник.

Я махнула рукой. Жульничество и не потребуется! Уверена, я с треском вылечу. Кэльриэль упоминал, что будет какое-то испытание, связанное магией. Как же мне его проходить, если я увешана стабилизирующими артефактами?

– Каждая раса выбирает две тэарэ, – продолжил принц. – Обычно среди своих же в надежде, что в случае победы девушка укажет на мужчину из клана. Тогда он получит преимущества и большое количество энергии на следующее десятилетие. Весной проводятся смотрины, иногда никому не известные простолюдинки привлекают внимание своей красотой и способностями.

– Сколько у вас рас? – поморщилась я, силясь сосчитать число претенденток. – Гномы, оборотни, люди, эльфы, шессаны, тролли тоже участвуют? Русалки опять же есть.

– Нет-нет, только главные расы. Без троллей, русалок и прочего. Всего десять девушек.

– И кого выбрали вы?

– Надин Лилит и Шерил Ариарди.

Такое ощущение, что на отбор попадают прямиком через императорскую постель. Впрочем, я отвлеклась.

– Назвав меня тэарэ, шессаны надеятся, что я выиграю и выберу мужчину среди них? – меня передернуло. Вряд ли кто-то из девушек предпочтет им оборотня или эльфа. Разве что Иланна извращенка…

– Наверняка.

– Почему же они не указали на свою женщину? Ведь так шансов было бы больше.

Маркус обменялись взглядами и почти хором сообщили:

– У них нет женщин.

Я остановилась и недоуменно спросила:

– А как же они размножаются?

– У них свои способы, – ухмыльнлся Маркус. – Не интересовался, знаешь ли!

Большего оборотни мне сообщить не могли. Думаю, мне стоило обратиться к Эмме. Вот уж кто был экспертом в вопросе отбора!

– Не переживай! – махнул рукой принц. – Сегодня были названы последние претендентки, и завтра состоится собрание. Отбор курирует матушка, она введет тебя в курс дела.

Леди Маргарет будет моей надзирательницей? И почему же мне так не везет?!

Глава 23 – Собрание

Сегодняшний урок магии затянулся. Изабелль не пришла, и все внимание Кэльриэля досталось мне. Он вновь учил меня создавать червоточины в пространстве, только теперь без предварительных расчетов на бумаге. Из кабинета я выползла выжатая как лимон. Освоить заклинание до конца мне так и не удалось – то и дело случались осечки. Один раз вместо стакана с водой, я умудрилась вытащить целый стол, едва не рухнув под его тяжестью. Во второй раз, напутав с лучами, я сама едва застряла в прорехе. Зато энергия слушалась меня все лучше и лучше.

Вернувшись в комнаты вместе с Маркусом, я обнаружила в гостиной новое платье. Нэнси сообщила, что через пару часов должно состояться первое собрание тэарэ. Увидев, что мне вновь предстоит надевать корсет, я с сожалением отказалась от обеда.

Несмотря на то, что я едва не опаздывала, горничная очень долго занималась прической. Я успела сама нанести легкий макияж, рискнув воспользоваться местными средствами. Наверняка встречать будут по одежке, нельзя ударить в грязь лицом. Особенно, если курировать отбор будет императрица!

Нэнси в очередной раз отошла, а я раздраженно нахмурилась. И чего она так долго возится сегодня? Не хватало еще опоздать! Обернувшись, я увидела, как она перебирает шпильки, рассыпанные на журнальном столике. Сидящий на кресле Маркус улыбнулся ей, и она кокетливо стрельнула глазками, наклонившись пониже. Оборотень, не смущаясь, заглянул в вырез ее форменного платья.

Они там что-то флиртуют? Прямо в моем присутствии? Вот ведь котяра! Еще недавно целовал меня, теперь заигрывает с горничной! Негромко кашлянув, я ледяным голосом напомнила Нэнси, что опаздываю. Та встрепенулась и, схватив первые попавшиеся под руку шпильки, живо подскочила ко мне, в две минуты закончив прическу.

Убедить себя, что причина моего беспокойства лишь в нежелании опоздать, не удалось. Ревность жгла изнутри, и я избегала смотреть на охранника. Боялась, что он все прочтет в моем возмущенном взгляде.

Когда горничная затянула корсет, я отослала ее, с трудом удержавшись от грубости. Она ушла нехотя, напоследок сделав книксен, в очередной раз продемонстрировав роскошную грудь. Что-то я не припомню, чтобы раньше она носила платье с таким глубоким вырезом!

– Ты сейчас дверь взглядом подожжешь, – ухмыльнулся Маркус.

Выровняв дыхание, я отвернулась, мысленно ругая себя.

– Сегодня Нэнси удивительно нерасторопна, – оценив отражение в зеркале, я кивнула самой себе и двинулась к выходу.

– Особенно со шпильками? – донеслось мне в спину.

По дороге в Восточное крыло, где проходили все мероприятия, связанные с отбором, мы с Маркусом не разговаривали. Неужели он понял, что я ревную? Да мне самой интересно, почему я так отреагировала. Подумаешь, поцелуй! В этом мире он наверняка значит не больше рукопожатия! Однако стоило признаться хотя бы самой себе, что оборотень меня волнует. Куда больше принца, жаждущего моего внимания.

Занятая своими переживаниями, я лишь на подходе к малой гостиной вспомнила, что мне предстоит. Собрание тэарэ! Леди Маргарет. Даже не знаю, что хуже. Слуга во фраке открыл перед нами двери, и Маркус, ободряюще кивнув мне на прощание, остался. Медленно я прошла внутрь, сопровождаемая оценивающими взглядами. К счастью, не опоздала – многие места еще были свободны. Я села рядом с гномкой и эльфийкой и чинно сложила руки на коленях. Затихшие при моем появлении разговоры вновь возобновились. Тэарэ пили чай со сладостями и сплетничали. Оглядевшись, я поняла, что одета недостаточно ярко. В этом многоцветье нарядов и блеске украшений мое приглушенно-синее платье смотрелось блекло, но тем лучше. Я не собиралась привлекать внимания.

Заводилой здесь была, конечно, Надин. Ее голову украшала уложенная короной коса – наверняка работа Марины. Серебристое платье подчеркивало тонкую фигурку, умело нанесенная косметика завершала образ. Вокруг нее сосредоточилось несколько совсем молоденьких девушек. В другом конце гостиной сидела Шерил – фаворитка короля. Она разговаривала с тремя женщинами постарше. Обе компании прожигали друг друга неприязненными взглядами. «В красном углу ринга…» – зазвучало у меня в голове, и я не удержалась от смешка. Того и гляди они сойдутся стенка на стенку!

– Меня зовут Тирна, – первой завязала разговор гномка. Я еще раз поразилась ее внезапной красоте – роскошные, медного цвета волосы, карие глаза, аккуратный нос и чуть крупноватый, но не портящий ее рот. – Предлагаю держаться вместе.

– Я Мари, – поддержала я ее.

– Мое имя Ананиэль, – голос молоденькой белокурой эльфийки напоминал перезвон колокольчиков.

Мы, сидящие в стороне от Надин и Шерил, и впрямь казались отщепенцами. Держаться вместе – хорошая идея! Тем более победа в отборе мне не нужна, я с удовольствием уступлю эту честь кому-нибудь другому!

Опершись на спинку столу и мысленно проклиная корсет, не дающий расслабить спину, я спросила:

– Если вы тэарэ, значит вас кто-то выбрал?

– Меня сюда отправил отец, – нахмурилась Тирна. – Признаться, я не в восторге, гномы меньше других рас почитают Иланну, но и нам нужна энергия.

– А меня жених, – нижняя губка Ананиэль задрожала, но от слез она удержалась. – Я упрашивала его сжалиться, но он непреклонен. Надеется, что в случае выигрыша я выберу его. Эльфийки довольно часто становятся воплощениями богини, но я в своих силах не уверена.

Вздохнув, я поделилась своей историей с новыми подругами. Округлившиеся глаза обеих вновь доказали мне, что мне и вправду «повезло». Так как шессаны жили очень замкнуто, то и тэарэ выбирали из приближенных к ним людей и оборотней. Ни Тирна, ни Ананиэль не слышали, чтобы они приглашали кого-то к себе. Чем же я так заинтересовала змеюк? Теперь я понимала, что это Теодор сопровождал меня, а не наоборот.

Мои размышления прервал насмешливый голос Надин.

– Эй, Мари! Или как там тебя? Ну, что расскажешь, как там у шессанов все в штанах работает? Ты наверняка в курсе, раз в тэарэ попала! Говорят, что у них достоинство побольше, чем у троллей!

Припевалы разразились издевательским смехом. Я пожала плечами:

– А тебе троллей уже не хватает, что ли?

Тирна и Ананиэль негромко прыснули, а Шерил одобрительно улыбнулась. Надин побагровела от злости, и черты ее лица на секунду смазались, явив звериный оскал. Губы скривились – наверняка она готовилась сказать какую-нибудь гадость, но в этот момент в гостиную стремительно вошла императрица. Осмотрев нашу разношерстную компанию, она царственно кивнула:

– Доброго дня, тэарэ. Вижу, все в сборе, – ее взгляд задержался на мне, и я едва не поежилась. – Начнем! Да присмотрит за нами Иланна.

Замолчав, императрица присела за стол, медленно расправив складки юбки. Все взгляды скрестились на ней, некоторые тэарэ едва не приплясывали от нетерпения. Довольная полученным эффектом, леди Маргарет заговорила:

– Вам всем выпала величайшая честь стать воплощением Иланны! Для кого-то это последняя возможность, ведь женщины старше тридцати не могут принять участие в отборе.

О, этот укол явно предназначался фаворитке короля. На секунду Шерил покраснела, но сумела взять себя в руки. Похоже, такие выпады для нее не в новинку.

– Я расскажу вам о правилах поведения и испытаниях, – продолжила тем временем леди Маргарет. – Рекомендую записать.

По комнате разнесся шорох – девушки доставали письменные принадлежности. У меня с собой, конечно, ничего не было, и Ананиэль пододвинула мне лист бумаги и перо. Я с благодарностью кивнула.

– Первое, – отчеканила императрица. – Все тэарэ должны посещать светские мероприятия, общаться с гостями и не выказывать недовольства.

Вместе с остальными я принялась записывать, попутно размышляя. Мало мне самого отбора, так еще нужно изображать радость! Я всерьез думала, что девушки рады стать тэарэ, но это правило, похоже, дает понять, что я со своим нежеланием участвовать не одинока.

– Второе. Вы можете встречаться с любовниками, это не возбраняется. Перед третьим испытанием оставшиеся тэарэ обязаны переехать в храм Иланны. После этого близость с мужчинами – женщинами тоже! – запрещена. Вы должны хранить себя для ночи воплощения. Поверьте, если вы нарушите это правило, то старейшины узнают об этом.

Неужели со свечкой стоять будут? Хотя о чем я, наверняка навесят на нас какую-нибудь магическую сигнализацию.

– И последнее. Тэарэ запрещено покидать пределы города до конца отбора. Подобное будет расценено как попытка сбежать. Скрыться вам все равно не удастся, а наказание вам не понравится.

От ледяного голоса императрицы меня передернуло. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Все происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Если воплощение богини – такая великая честь, почему же находятся недовольные? Бросив взгляд на своих соседок по столу, я увидела, что они озадачены. Тирна хмурилась, а Ананиэль нервно грызла кончик пера.

Раздался стук в дверь, и вошли официанты, несущие подносы со сладостями. Тэарэ несколько расслабились: вновь послышался тихий смех и разговоры. Уверена, императрица специально подгадала к их появлению – хотела разрядить обстановку.

– Теперь поговорим об испытаниях. Если что-то неясно, задавайте вопросы.

Оказалось, что они меняются каждое десятилетие, и никто заранее не знал, что придумают старейшины, заведующие отбором. Всего испытаний было три – одно общее, призванное отсеять лишних участниц, второе – магическое. А третье – чувственное. Что подразумевалось под этим понятием – неясно. Подробностей леди Маргарет не сообщила, лишь загадочно улыбалась. Девушки засыпали ее вопросами, но она твердила «Терпение, леди. Вы все узнаете в свое время». Я не вмешивалась в разговор, только слушала. Решила, что нужно обязательно попытаться раздобыть информацию о прошлом отборе. Она может оказаться полезной.

Жаль, что магическое испытание шло вторым по счету, думаю, именно на нем у меня больше всего шансов провалиться. Впрочем, глядя на утонченных красавиц тэарэ, я понимала, что уступаю им по всем статьям. Может, мое пребывание в отборе и не затянется!

– Когда состоится первое испытание? – спросила Надин. Вот уж кто не сомневался в собственной победе. У нее на лице было написано превосходство и презрение к остальным соперницам.

– Послезавтра, – кивнула леди Маргарет. – Завтра День жемчуга, на котором вы все обязаны присутствовать.

Девушки оживились. Похоже, это довольно интересное зрелище. Кто-то принялся делиться впечатлениями от прошлогоднего праздника, тэарэ, живущие вдали от океана, начали расспрашивать. Императрице пришлось постучать по столу, чтобы унять девушек.

Впрочем, собрание не затянулось. Подробностей нам все равно не сообщали, и вскоре вопросы иссякли.

– Жду вас завтра на Дне жемчуга. О времени и месте первого испытания вас оповестят позднее. Послышались звуки отодвигаемых стульев, и я с облегчением поднялась. Признаться честно, никакой ясности эта встреча не принесла. К чему все эти предосторожности? Можно подумать, мы пленницы!

– Мари, задержись, пожалуйста, – донеслось мне в спину, и я едва не чертыхнулась. Так хотелось уйти незамеченной. Кивнув Тирне и Ананиэль, я обернулась.

Императрица указала мне на кресло напротив, а расторопный официант принес горячего травяного напитка и блюдо со сладостями. Нервничая, я положила пирожное на тарелку и принялась крошить вилкой – лишь бы чем-то занять руки.

– Впервые в истории отбора тэарэ стала иномирянка, – начала леди Маргарет. – Уж не знаю, почему шессаны использовали свое право на выбор таким образом. Совет старейшин не в восторге от твоего участия, но Иланна признала тебя.

– Вы имеете в виду то серебристое сияние? – рискнула я задать вопрос. Императрица была настроена миролюбиво, и я решила извлечь пользу из этого.

– Оно оставило след на твоей коже. До конца отбора под твоей левой ключицей будет стоять метка. Ее можно увидеть лишь магическим зрением.

Что ж, позже я обязательно проведу эксперимент. Я склонила голову в знак признательности за информацию.

– Наше общение не задалось, но я надеюсь, что в будущем мы найдем общий язык, – императрица улыбнулась мне, словно ранее мы с ней поспорили из-за какого-то пустяка. Мой статус тэарэ сделал меня куда более привлекательной, и леди Маргарет решила, что со мной надо дружить. А вдруг я выиграю да выберу шессана?

– Конечно, – кивнула я, не став озвучивать блуждавшие в голове мысли. Равно как и сообщать, что я намерена любой ценой провалиться. – Что будет происходить на Дне жемчуга?

Задавая вопрос, я надеялась хоть что-то выжать из этой беседы. Говорить об испытаниях императрица все равно не станет, но, может, удастся узнать какие-то подробности?

– Наша задача – лишь открыть праздник, – охотно ответила она. – Что будет дальше – известно лишь одним русалкам.

Да уж, Маша, ты просто мечта разведчика! Столько информации получила! Добавив пару вежливых фраз, леди Маргарет поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. Задерживать ее я не стала. Отодвинула в сторону тарелку с раскрошенным пирожным и послушно встала.