Текст книги "За Темными Лесами"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ
ДУБ-КРОВОСОС

Сначала мальчику показалось, что кто-то его щекочет во сне. Он смахнул надоевшее насекомое и, почмокав сонно губами, повернулся на другой бок. Устроившись уютно на сухих листьях, Прутик спал и со стороны казался совсем маленьким и беззащитным.

Ему снова было щекотно от того, что к нему прикасалось какое-то тоненькое извивающееся существо. Когда Прутик опять задышал ровнее, оно снова стало выписывать зигзаги прямо перед его лицом. Оно гнулось во все стороны и заворачивалось кольцами прямо в теплой струе воздуха, выходящей у него изо рта при выдохе. И вдруг это создание сделало резкий бросок вперед и стало ощупывать кожу у губ мальчика.

Прутик застонал во сне и снова отмахнулся от надоедливого мучителя. Извивающееся создание, извернувшись, проползло меж его тонкими пальцами и стремительно скользнуло в темный, теплый тоннель!

Внезапно проснувшись, Прутик резко сел. Сердце у него колотилось. Он почувствовал, что кто-то забрался ему в левую ноздрю! Он тер свой бедный нос и сморкался, пока слезы не навернулись у него на глаза. Что-то живое зашевелилось, заскреблось у него в носу, и вдруг, сделав рывок, выскочило наружу! Глаза у Прутика чуть не вылезли из орбит от боли. Он жалобно захныкал. Сердце его забилось еще сильней. Кто это? Что это такое? От страха и голода у Прутика сделались спазмы в желудке.

Боясь даже взглянуть на странное существо, Прутик приоткрыл один глаз и сквозь щелочку стал изучать его. Перед ним мелькнуло нечто похожее на изумрудно-зеленую молнию. Опасаясь худшего, мальчик на четвереньках отполз подальше от этой гадости. В следующую секунду он, поскользнувшись, уже катился куда-то вниз. За спиной он увидел еще мрачное, но уже светлеющее небо. Занимался рассвет. Вихляющееся зеленое существо замерло на месте.

– Какой же я дурак! – пробормотал Прутик. – Это же просто гусеница!

Откинувшись назад на локтях, он стал всматриваться в темную листву над головой. За черными ветвями небо из коричневого становилось красным. В Дремучих Лесах было тепло, но ноги у мальчика промокли от утренней росы. Пора было двигаться дальше.

Прутик встал на ноги и принялся вытаскивать веточки и сучки из шкуры ежеобраза, как вдруг – ЩЕЛК – ЩЕЛК! – в воздухе раздался звук свистящего хлыста. Прутик оцепенел: изумрудно-зеленая гусеница кинулась на него и стала кольцами обвивать его запястье – и раз, и два, и три…

– Ой-ой-ой! – закричал он, когда острые шипы впились в кожу.

Извивающееся зеленое существо вовсе не было гусеницей. Это было ползучее растение, изумрудно-зеленый ус ядовитой смоляной лозы, которая, раскачиваясь и свисая с ветвей, как питон, рыщет по лесу в поисках теплокровной жертвы.

– Отпусти меня! – завопил Прутик, неистово пытаясь сорвать с себя толстые зеленые кольца лианы. – ОТПУСТИ МЕНЯ!

Он тащил и тянул гибкий стебель, но острые шипы лишь глубже впивались в кожу. Ойкнув от боли,

Прутик в ужасе увидел, как алые капли крови одна за другой стекают по руке.

Подул сильный ветер, взъерошив ему волосы и растрепав мех на шкуре ежеобраза. Он разнес по тенистому лесу сладковатый запах крови. И тотчас же мальчик услышал, как в темноте алчно заклацали острые зубы неведомых зверей, поджидавших добычу. Затем ветер переменился, и мальчика затошнило от запаха гнили.

Он царапал и щипал лозу, он кусал ее, рвал зубами и выплевывал куски, трепал ее и гнул в разные стороны, но она чересчур крепко оплела его руку. Ему никак не удавалось освободиться от ее мощной хватки.

Внезапно лоза, сделав мощный рывок, потащила его за собой.

– Плюх! – пробормотал он, рухнув на землю, и рот у него сразу же забился коричневатым жирным суглинком. У него был привкус колбасок из тильдятины, но кислый и тошнотворный. Прутика вырвало. Сплюнув в последний раз, он закричал: – Стой!

Но смоляная лоза тащила свою жертву по валунам и корягам, по крапиве и бродячим водорослям. Бум!Бух! Шмяк! Бряк!

Прутик знал, что синяки и царапины – сущая ерунда по сравнению с тем, что ожидает его. Когда его волокли мимо гребенчатого куста, он в отчаянье ухватился за ветку в надежде спастись. Куда же запропастилась Птица-Помогарь, которая так нужна сейчас?

На секунду смоляная лоза зацепилась за какую-то корягу. Она взвизгнула от охватившей ее ярости, и по всему ее длинному телу прокатились волны негодования. Прутик что было сил ухватился за ветки, но лоза была сильнее. Куст выпрыгнул из земли, и Прутика снова потащили, еще быстрее, чем прежде.

Он все время натыкался на твердые белые кочки, больно впивавшиеся в тело. Их становилось все больше. Внезапно Прутик чуть не задохнулся от ужаса. Это были части скелетов: кости, лопатки и оскаленные черепа с пустыми глазницами.

– Нет! Нет! Нет! – что есть мочи завопил Прутик. Но в воздухе висела мертвая тишина, и крики его тонули в кроваво-красном мареве.

Вертя головой во все стороны, Прутик вглядывался в густую тень, обступавшую его со всех сторон. Впереди он заметил толстый шершавый ствол. В том месте, где он рос, земля была густо усеяна черепами.

Дерево пульсировало и покряхтывало. Оно блестело от липкой слюны, стекающей с бесчисленных присосок. Высоко над ним, где редели ветви, Прутик услышал жадное клацанье зубов, и этот звук становился все громче и громче. Прутик догадался, что его приволокли к смертоносному, хищному дубу-кровососу.

«Где нож?» – лихорадочно подумал Прутик, когда зубы заклацали еще громче, воздух наполнился зловонием, а кряхтение перешло в голодное урчание.

Он лихорадочно провел рукой по поясу и нащупал рукоять именного ножа. Затем резким движением Прутик выхватил его из ножен, занес руку над головой и с силой рассек лиану.

Тело ее чавкнуло, распавшись надвое, и в лицо мальчику ударила струя блескучей зеленой жижи. Отведя руку назад, он понял, что одолел врага. Он стер липкую слизь, залепившую ему глаза.

Да! Вот она, лиана! Как будто стараясь загипнотизировать его, она раскачивалась туда-сюда, туда-сюда прямо над его головой. Внезапно Прутик замер. Как зачарованный он наблюдал за отрубленным концом растения: жидкость, каплями стекающая с него, застывала прямо на глазах, образовав зеленый комок размером с кулак.

Неожиданно пупырчатая масса раскололась пополам, из комка с хлюпаньем выскочило изумрудно-зеленое щупальце. Оно зашевелилось, колеблясь и подрагивая в воздухе. Затем появилось второе щупальце, за ним третье… Прутик застыл, во все глаза глядя на копошащиеся растения. Там, где раньше была одна лоза, стало три. Они отклонились назад, готовые к броску, и – взззых! – втроем стремительно бросились на мальчика.

Прутик завыл от боли и страха, когда три гибких щупальца плотно обвились вокруг его ног. Затем, не успел он и глазом моргнуть, как его перевернули, рывком подняли вверх ногами и потащили.

Кровь бросилась ему в голову – он перестал различать деревья, превратившиеся в сплошную стену. Он изо всех сил старался не выпустить нож из рук. Пыхтя от напряжения, он все же сумел вывернуться из неудобного положения. Схватив лиану одной рукой, Прутик принялся наносить ей удары ножом – и раз, и два, и три…

– Будь ты проклята! – кричал он. – Сейчас же отпусти меня!

Зеленая слизь, пузырясь, закапала на землю. Она стекала по пальцам, по лезвию ножа, маслянистая и вязкая. Прутик выпустил лиану и снова стал раскачиваться в воздухе.

Болтаясь из стороны в сторону, он все же сумел посмотреть вниз.

Он висел над вершиной дуба-кровососа. Прямо под ним, разинув пасть и ощерив тысячу острых зубов, находился ствол дерева. Прутик узнал этот звук: расположенные по кругу зубы жадно клацали, поблескивая в красном свете. Вдруг малиновое жерло расширилось, и Прутик почувствовал, что проваливается в глотку дуба-кровососа. У дуба от алчности потекли слюни: вонь стояла нестерпимая, и Прутик пальцами зажал ноздри.

Теперь он никогда не попадет на корабль небесных пиратов!

Он никогда не вырвется из Дремучих Лесов…

В последний раз Прутик сделал отчаянную попытку вырваться на свободу. Жилетка из ежеобраза наползла ему на глаза, и мех ощетинился, когда случайно Прутик провел по нему в обратную сторону. Наконец он сумел ухватиться за лозу. Только тогда ему удалось освободить ногу.

И тут он закричал от страха! Он висел прямо над жерлом, вцепившись что было силы в лиану. Освободившись от мертвой хватки, он мог бы перерезать гибкий ствол, но теперь он сам цеплялся за нее, чтобы не упасть в отверстую пасть дуба-кровососа. Перебирая руками, он карабкался вверх по лозе, но та была склизкой и проскакивала между пальцами. Поднимаясь вверх на локоть, он на три локтя скатывался вниз.

– Ну помоги мне, – тихо прошептал он. – Помоги мне.

Лоза дернулась, сбрасывая его с себя.

Он полетел вниз, отчаянно размахивая руками в воздухе…

Внутри оказалось совсем темно – хоть глаз выколи, – зато хорошо было слышно голодное урчание дерева-убийцы.

Горло гибельного дуба-кровососа сузилось, и годовые кольца, как мускулы, плотно сжали тело мальчика.

– Я не могу дышать!

В голове у него была одна мысль: «Сейчас меня заживо съедят!»

Он проваливался все глубже и глубже.

«Съедят заживо!»

Внезапно дуб-кровосос дернулся. Что-то внутри него заурчало, заворчало, забулькало, и струя гнилостного воздуха вырвалась из его глубин. На мгновение кольца-мускулы ослабили хватку.

Сделав судорожный вдох, Прутик провалился еще ниже. Густой мех ежеобраза растопорщился, как если бы его расчесывали против шерсти.

Дуба-кровососа снова охватила дрожь.

Он булькнул, громко закашлялся, и весь его ствол стал трястись, издавая утробный, оглушительный рев. Прутик почувствовал, как что-то плотное, упираясь ему в ноги, выталкивает его наружу.

Дерево, подавляя рвоту, снова ослабило захват. Ему хотелось избавиться от колючей пробки, застрявшей в глотке. Дуб-кровосос икнул, и струя воздуха вырвалась из его пасти с такой силой, что Прутик стал стремительно подниматься вверх по пустому стволу.

С громким хлопком он вылетел наружу, весь забрызганный слюной и рвотными массами. На мгновение Прутику показалось, что он парит в воздухе. Он поднимался все выше и выше, свободный, как птица.

А затем – снова вниз, ломая ветки. И вот он уже плюхнулся на землю. При падении ему показалось, что он переломал себе все кости. Он полежал немного, не веря тому, что избежал верной смерти.

– Ты спасла меня, – сказал он, гладя жилетку по шерсти. – Спасибо тебе за подарок, мамуля Татум.

Он был цел и невредим, если не считать нескольких царапин.

«Что-то смягчило падение», – пришло в голову Прутику, и он принялся ощупывать землю вокруг себя.

– Ой! – раздался чей-то возмущенный голос. Изумленный Прутик перекатился на другой бок.

Это было не что-то, а кто-то! Мальчик крепко сжал нож в руке.

ГЛАВА ШЕСТАЯ
КОЛОНИЯ ГОБЛИНОВ-СИРОПЩИКОВ

Прутик с трудом поднялся на ноги и посмотрел на того, кто лежал рядом. У него была плоская голова, нос картошкой и тяжелые веки. Одет он был в какую-то рвань и к тому же перемазан грязью с головы до ног. Он в свою очередь с подозрением уставился на Прутика.

– Ты упал прямо на нас, – проворчал он.

– Мне очень жаль, – сказал Прутик, – я не хотел. Вы не поверите, что еще минуту назад я был…

– Ты нас придавил, – перебил гоблин Прутика. Его гнусавый голос гулко отдавался в голове у мальчика. – Ты – Хрумхрымс? – спросил плоскоголовый.

– Я – Хрумхрымс? Конечно нет.

– Это самое жуткое чудовище в Дремучих Лесах, – произнес гоблин, и ушки у него судорожно задергались. – Он обитает в самых темных уголках неба и вдруг, совершенно неожиданно, появляется и камнем падает на ничего не подозревающую жертву. – Глаза гоблина превратились в узкие щелочки. – Но ты, наверно, и сам это знаешь.

– Я не Хрумхрымс, – ответил Прутик. Он сунул нож обратно в ножны и, протянув гоблину руку, помог ему встать. Его костлявая рука была горячей и липкой. – Знаешь, что я тебе скажу? Меня чуть не сожрал дуб-крово…– Но гоблин уже не слушал его. – Он говорит, что он не Хрумхрымс, – обратился гоблин к кому-то невидимому.

Из тени вышли еще два низкорослых и худосочных гоблина. Если не обращать внимания на грязь, по-разному изукрасившую одежду каждого из них, они были похожи как две капли воды. Прутик сморщил нос – такая от всех троих распространялась вонь. Пахло чем-то приторно сладким.

– В таком случае нам лучше вернуться в колонию. Толстуха хватится нас, – решил один из них.

Остальные кивнули в ответ, подхватили мешки с водорослями и забросили их на плоские головы.

– Подождите! – закричал Прутик. – Не уходите! Вы должны помочь мне! – И он поспешил вслед за ними.

Лес становился все гуще. В просветах между пышны– ми кронами виднелось розово-голубое небо. Немного света проникало даже сквозь плотные заросли, рассеивая мрак.

– Почему вы не слушаете меня? – жалобно спросил мальчик.

– А зачем? – сказал кто-то в ответ.

Прутик вздрогнул: ему стало грустно и одиноко.

– Я очень устал и хочу есть, – сказал он.

– А нам-то какое дело? – насмешливо отвечали гоблины.

Прутик закусил губу.

– Я заблудился, – сердито крикнул он вслед гоблинам. – Можно, я пойду с вами?

Гоблин, шедший последним, обернулся и сказал:

– А нам все равно. Иди куда хочешь. Прутик вздохнул. Эти слова можно было принять и за приглашение. По крайней мере, они не сказали: «Нет, нельзя». Гоблины были малоприятным народцем, но Прутик помнил золотое правило: в Дремучих Лесах не следует быть чересчур щепетильным в знакомствах. Сорвав со своей руки последний виток колючей смоляной лозы, Прутик отправился вслед за ними.

– А как вас зовут? – крикнул он чуть погодя.

– Мы – гоблины-сиропщики, – ответили они хором.

Несколько секунд спустя к ним присоединились еще три гоблина, затем еще три, и еще… Все они были на одно лицо. Только по ноше, покачивающейся на плоских головах, можно было различить их. Один тащил плетеное лукошко с ягодами, другой – корзинку с узловатыми кореньями, третий – огромную желто-оранжевую тыкву.

Вдруг вся эта гудящая толпа вышла из леса и оказалась на залитой солнцем опушке. Мальчик увидел прямо перед собой построенное из розоватого воска колоссальное сооружение с просевшими окнами и покосившимися башнями. Здание это возвышалось над всеми деревьями в лесу и было таким огромным, что взглядом не охватить.

Гоблины стали оживленно переговариваться между собой.

– А вот и мы! – закричали они, устремляясь вперед. – Наконец мы дома! Наша Толстуха обрадуется нам! Она нас накормит!

Гоблины толкались, пихались локтями, стискивая Прутика со всех сторон так сильно, что он едва дышал. Он вдруг почувствовал, что толпа оторвала его от земли и понесла вперед. Полчища гоблинов-сиропщиков протащили его под стрельчатой аркой.

Оказавшись внутри сооружения, гоблины разбежались во всех направлениях. Прутик шлепнулся на пол. Зал был забит гоблинами до отказа, но прибывали новые и новые. Они наступали ему на руки, спотыкались о ноги. Прутик встал и начал было пробираться к выходу, но его старания ни к чему не привели. Его снова зажали в толпе, поволокли через зал и бросили в один из многочисленных тоннелей. Стало душно – давил спертый воздух. Теплые липкие стены светились ярко-розовым светом.

– Помогите мне! – молил Прутик гоблинов, устроивших тут настоящую кучу-малу. – Я есть хочу! – закричал он и вытащил длинную древесную смаклю из корзины, проплывавшей мимо него.

Гоблин, тащивший корзину с фруктами на голове, сердито обернулся.

– Это не для тебя, – отрезал он, отобрав у Прутика плод.

– Но я очень хочу съесть хоть что-нибудь, – ослабевшим голосом сказал Прутик.

Гоблин повернулся к нему спиной и исчез. В мальчике заклокотала ярость. У гоблинов была еда, но они не желали поделиться с ним ни кусочком. Прутик взорвался.

Гоблин с фруктами еще не успел уйти далеко. Просочившись сквозь толпу, Прутик собрался с духом и бросился гоблину под ноги, но промахнулся.

Он сел, в изумлении оглядываясь вокруг. Он упал рядом с какой-то нишей в стене. Именно туда и скользнул гоблин. Встав на ноги, Прутик мрачно усмехнулся: он загнал гоблина в угол.

– Послушай! – закричал он. – Я хочу взять у тебя вот этот фрукт и съесть.

Красные древесные плоды отливали золотом в розовом свете. У Прутика потекли слюнки – он уже предвкушал, как вонзает зубы в их сладкую, сочную мякоть.

– Я же сказал тебе, – повторил гоблин, ставя корзинку с плодами на пол, – они не для тебя. – И с этими словами он высыпал содержимое корзинки в отверстие в полу. Груз с приглушенным свистом пронесся вниз по трубе и шмякнулся: ШЛЕП!

Открыв рот от изумления, Прутик посмотрел на гоблина:

– Зачем ты это сделал?

Но гоблин удалился, не удостоив Прутика ответом. Тот в отчаянье бросился на пол.

– Мерзкое создание! – пробормотал он. Один за другим в зале стали появляться гоблины, и у каждого из них была еда – коренья, фрукты, ягоды и съедобные листья. Никто из них не обращал внимания на мальчика. Каждый, кого он просил дать ему хоть кусочек, делал вид, что не слышит его. В конце концов Прутик понял, что зря обращается к ним за помощью, и в оцепенении уставился на липкий пол. Поток гоблинов стал редеть.

Он поднял глаза, лишь когда появился последний гоблин, бранивший себя за опоздание. Гоблин суетился. Дрожащими руками он опрокинул корзинку с бочкообразными корневищами в трубу.

– Ну, наконец-то можно поесть! – вздохнул он.

«Поесть! Поесть!» – это замечательное слово застряло у Прутика в ушах. Он вскочил и бросился вслед за гоблином.

Повернув два раза налево и сделав еще один поворот на развилке, мальчик оказался в огромном, изобилующем пещерами-нишами зале. Он был круглый, с покатым куполом; потолок подпирали мощные колонны, похожие на оплывающие свечи. Воздух был насыщен тем же густым приторно-сладким запахом, казалось, даже кожа от него становится липкой.

В зале стало тихо, хотя он и был набит до отказа. Гоблины-сиропщики, раскрыв рты и выпучив глаза, уставились в какую-то точку в центре куполообразного потолка. Прутик увидел, куда они глядят: с потолка медленно спускалась труба. Из нее вылетали клубы розового пара, и из-за влаги в зале стало совсем нечем дышать. Труба опустилась, и конец ее повис в нескольких дюймах над огромным корытом. Гоблины притихли. Раздался щелчок, в трубе что-то булькнуло, и с последним клубом пара из нее мощной струей полился густой розовый сироп.

При виде сиропа гоблины как будто озверели. Они завопили дурными голосами, замахали кулаками. Стоявшие с краю начали протискиваться вперед, а те, кто прорвался к кормушке, принялись тузить друг друга. Они пинались, пихались и толкались, царапались и кусались, рвали одежду на тех, кто сумел подобраться к трубе, лишь бы первыми глотнуть низвергавшегося водопадом розового сиропа.

Прутик отскочил назад, подальше от беснующихся гоблинов. Добравшись до стены, он на ощупь стал искать выход. Когда перед мальчиком открылась лестница, он решил подняться по ней. На полпути вверх он остановился и присел на ступеньку, чтобы посмотреть на гоблинов.

Гоблины плескались в розовом, тягучем сиропе, стараясь вдоволь нахлебаться густой жижи. Одни, хлюпая и чавкая, всасывали в себя сладкое пойло из ладошки, другие, с головой окунувшись в липкую похлебку, жадно глотали тягучий сироп. Какой-то гоблин влез с ногами в корыто и, подставив голову под трубу, широко разинул рот. Его лицо, облитое вязкой массой, расплылось от удовольствия.

Прутик в отвращении замотал головой. Внезапно в трубе что-то щелкнуло, и поток розового сиропа прекратился. Кормежка закончилась. По залу пронесся жалобный стон, и несколько гоблинов прыгнули в корыто, чтобы вылизать его до блеска. Остальные начали расходиться – тихо и мирно. Они утолили голод и моментально успокоились.

Зал опустел, и Прутик поднялся, но не двинулся с места. Он услышал новые звуки: пуф-пуф, клац-клац, плюх-плюх. И снова: пуф-пуф, клац-клац, плюх-плюх.

Сердце у Прутика забилось сильней, когда он, повернувшись, стал вглядываться в кромешную тьму над головой. Он нервно перебирал свои амулеты.

Пуф-пуф, клац-клац, плюх-плюх.

Прутик, испугавшись, сделал глубокий вдох. Кто-то, топая и пыхтя, приближался к нему, и мальчику совсем не понравились эти звуки.

Пуф-пуф, клац-клац, плюх-плюх, ХРЯСЫ

Тут дверь на верхней площадке лестницы с шумом распахнулась, и на пороге появилось громадное, раскормленное чудовище, самое жуткое из всех, какие доводилось до сих пор видеть нашему герою. Она – это было существо женского пола – опустила голову, внимательно изучая площадку внизу. Ее крохотные глазки тонули в валиках толстых щек, а обвисшие складки жира колыхались на ее шее и тройном подбородке.

– Всякой мерзости здесь не место, – пробормотала она. Голос ее был похож на бульканье в грязном болоте. Буль-буль, хлюп-хлюп, буль-буль, хлюп-хлюп. – Мои мальчики заслужили, чтобы здесь было чисто.

Она протиснула колышущиеся массы своего тела сквозь дверной проем и, покачиваясь, сделала несколько шагов. Прутик вскочил, мигом сбежал вниз по ступенькам и спрятался за корытом – в единственном месте, где можно было укрыться от исполинши. Шум не прекращался – пуф-пуф, клац-клац, плюх-плюх, бряк! Прутик с опаской выглянул из-под корыта.

Толстуха передвигалась очень быстро, несмотря на огромный вес. Она неотвратимо приближалась. Прутик затрясся от страха.

– Она, должно быть, заметила меня! – простонал он и сжался в комочек, стараясь спрятаться в тени.

Звякнуло ведро, поставленное на пол, и толстуха, обмакнув в него швабру, принялась убирать грязь, оставленную ее питомцами. Она помыла корыто внутри и рядом с ним, гудя себе под нос какую-то песенку. Потом она схватила ведерко и выплеснула остатки воды под корыто.

Прутик взвизгнул от неожиданности: вода была ледяная.

– Кто это там? – закричала толстуха и начала шарить шваброй под корытом, тыкая по углам.

Мальчик метался во все стороны, пытаясь увернуться. Но несчастья преследовали его: толстуха ткнула его в грудь, опрокинула на спину и следующим взмахом швабры извлекла из-под корыта. Заплывшая жиром великанша тотчас же напустилась на него:

– Какая гадость! Какая пакость! Омерзительный, гнусный паразит! Такой заразе не место в моей прекрасной колонии!

Схватив мальчика за ухо, она оторвала Прутика от пола и сунула в ведро. Затем, запихнув туда же швабру, она подняла ведро и потащила его вверх по лестнице.

Прутик лежал не шевелясь. Ребра его ныли от удара, ухо горело. Ведро раскачивалось. Он услышал, как толстуха протиснулась в дверной проем, затем еще в один. Приторно-сладкий запах становился все сильнее. Вдруг ведро перестало раскачиваться. Прутик подождал чуть-чуть и, откинув в сторону швабру, огляделся, перегнувшись через край ведра. Оказалось, что ведро висит на крюке в кухне чуть не под самым потолком. Там было чадно и пахло гарью. Прутик сделал глубокий вдох и замер: выбраться отсюда совершенно невозможно.

Он смотрел, как великанша прошлепала по комнате и подошла к двум огромным котлам, клокотавшим на плите. Схватив деревянную мешалку, она сунула ее в кипящий розовый сироп.

– Варись, варись, варись, скорее кипятись, – запела она.

Обмакнув толстый палец в котел, она тщательно облизала его.

– Замечательно! – воскликнула она. – Хотя, впрочем, пусть еще немножко поварится.

Она отложила мешалку и понесла свое грузное тело в дальний угол кухни. Там, за буфетом, Прутик увидел колодец, который был здесь, как ему показалось, не совсем на месте. Толстуха начала вращать ручку ворота.

– А где же мое дорогое ведерочко? – прогнусавила она.

И тут она вспомнила, куда оно подевалось.

– Ах, – хрюкнула она недовольным голосом, – я ведь забыла выбросить мусор.

Прутик из ведра с тревогой наблюдал, как великанша протопала к раковине. О каком-таком мусоре она говорит? И куда она хочет его выбросить? Мгновение спустя он понял все, когда толстуха окатила его ледяной водой – такой холоднющей, что у него дух захватило. Сразу же после душа он почувствовал, что кружится в воде – это великанша споласкивала ведро.

– Ой-ой-ой! – закричал он. У него голова закружилась от верчения в водовороте.

Толстуха тем временем подняла ведро и выплеснула его содержимое вместе с Прутиком в трубу для отходов.

– Ай-ай-ай! – завопил мальчик, летя вверх тормашками вниз. Плюх! И он оказался на теплой, мягкой и влажной куче кухонных отбросов.

Прутик, присев, огляделся. Оказалось, что в подвал спускается отнюдь не одна такая труба. Множество гибких шлангов, подобных тому, по которому он совершил свое путешествие, раскачивалось над его головой, а далеко-далеко наверху виднелся свет.

Нет, никогда ему не взобраться так высоко! Что же делать?

«Сначала – самое важное», – решил он, увидев рядом, на куче отбросов, совершенно целую, никем не тронутую древесную смаклю. Он подобрал ее и тер о шкуру ежеобраза до тех пор, пока красноватая кожица плода не заблестела. Изголодавшийся Прутик вонзил зубы в нежную мякоть, и капли сока побежали у него по подбородку. Прутик засмеялся от удовольствия.

– Восхитительно! – чавкая, пробормотал он.