Текст книги "Леман Русс: Великий Волк"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Впрочем, Леман тут же рассмеялся и с размаху хлопнул его по плечу.

– Значит, с этим разобрались, – весело заявил он. – Думаю, ты уже составил планы штурма. Как насчет того, чтобы показать их мне?

Ремонтные группы под началом Клойи напряженно трудились на «Эсрумнире» уже много часов, исправляя повреждения от лэнс-ударов. При попадании в корпус крейсера лучи пробивали одну палубу за другой, оставляя позади себя скважину с горящими краями. Целые секции корабля потеряли атмосферу и энергию, основные кабели питания были рассечены, как и трубы с охладителем. Вернувшись с кольца, абордажная партия Йорина обнаружила на каждом ярусе звездолета адептов Механикум, которые боролись с распространением пожаров и массовых сбоев в системах.

Будь у воинов больше времени, они помогли бы восстановительным отрядам в работе, но их звала битва. Нельзя было позволить врагу оправиться после разгрома в пустоте, и все понимали, что высадка начнется сразу же после того, как стаи пополнят боекомплект.

Большинство легионеров роты направились в оружейные, тогда как Йорин и Булвайф поднялись в покои Ульбранда, расположенные под мостиком в носовой части космолета. Войдя вместе со жрецом в ту самую каюту, где столь пристально изучали плазму крови Харааля, трое Волков закрыли за собой двери.

– Итак? – Кровавый Вой оперся кулаками об алтарь и утомленно посмотрел на Ульбранда; доспех ярла выглядел не лучше, чем после Иннию, – следы временной починки скрылись под шрамами, полученными в новых схватках.

Нагрудник хускарла, державшегося рядом с господином, пересекала длинная борозда. Ему также следовало бы отдать броню на попечение оружейников Клойи, но у Булвайфа были более важные дела.

Волчий жрец оглядел обоих с другой стороны пустого алтаря.

– Ничего, – сказал он. – По крайней мере ни я, ни Хемлигъяга ничего не нашли. Мы вернули геносемя павших, сосчитали перерезанные нити.

Йорин кивнул.

– Хорошо, – с чувством сказал он. – Драка была упорной. Если никто не потерял голову, значит…

– Цифры не сходятся, – перебил Ульбранд. – Я проверил и перепроверил все, отправил моих трэллов еще раз обследовать то, что осталось от станции. Если только я не ошибся или судьба не сыграла с нами какую-то шутку, у нас пропали несколько воинов.

Кровавый Вой выпрямился.

– Ты уверен?

– Тела бы нашлись, но сканирование ничего не показывает. Недостаточно записей об убийствах, не хватает сигналов о разрушении брони. И еще это. – Волчий жрец включил гололит, на котором возникло нечто вроде пикт-записи, зернистой и дерганой. – С камер внешнего обзора на флагмане.

Появилось изображение нижней части кольца, снятое во время битвы. Громадные секции тора, сбитые с орбиты внутренними детонациями, вращались и падали в атмосферу. За ними тянулись хвосты из сталкивающихся между собой обломков. Эти облака пылающего металла пронизывали лазерные лучи с кораблей, находившихся над дугой ореола.

– Что ты хочешь показать? – спросил ярл, внимательно изучая картинку.

– Увидишь.

Йорин заметил, что среди града осколков кратко вспыхнуло нечто похожее на двигательный выхлоп. Вслед за этим к планете устремился еще один кусок металла. Он не кувыркался в полете, вскоре отделился от других и начал равномерно снижаться.

– Фаашский челнок спасся, – мрачно подытожил Булвайф.

– Да, и еще несколько, – сказал Ульбранд. – Съемка велась только с одного угла.

– Надо было уничтожить все, – заметил Кровавый Вой.

– Не глупи, – отмахнулся волчий жрец. – Во флагмане зияла дыра, половина орудий ближнего боя горела. Прибереги свой гнев на будущее. Факты таковы: у нас пропали воины, вражеские корабли успели бежать на поверхность. Понятно, что отсюда следует.

Ярл мотнул головой.

– Они могли забрать только трупы. Никто бы не сдался живым.

Ульбранд криво улыбнулся:

– Дуланцы – достойные противники. Они потеряли оборонительную станцию, но взяли пару пленных и, возможно, считают такой размен приемлемым.

– Это им не поможет, – возразил Булвайф. – Русс не остановит штурм.

– Не остановит, – согласился волчий жрец. – Но ярл прав: ни один воин, будучи в здравом уме, не позволил бы захватить себя. Из этого вытекает вопрос: что, если они не были в здравом уме?

В отсеке воцарилась тишина. Йорин посмотрел на хускарла, но тот молчал.

– Ты не можешь быть уверен, – наконец заговорил Кровавый Вой.

– Нет, ярл.

– Получится отследить жизненный сигнал? – спросил Булвайф.

– Только не отсюда.

Оттолкнувшись от алтаря, Йорин зашагал между колоннами.

– Ты не можешь быть уверен, – повторил он.

– Ярл, доложи Волчьему Королю, – посоветовал Ульбранд. – Доложи ему, пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Доложить ему – что?! – огрызнулся Кровавый Вой, повернувшись к жрецу. – Нам неизвестно, в чем суть этой хвори, была ли она у пропавших, захватил ли их враг вообще. Что я передам ему? Только слухи и полуправды. Через считанные часы нам снова идти в бой, а ты хочешь, чтобы я отвлек Русса сейчас, когда ему нужен каждый клинок.

– Ярл говорит верно, – сказал Булвайф. – Сейчас не время. Возможно, потом, когда все закончится.

– А до тех пор воины нашей роты останутся в плену, – напомнил Ульбранд.

– Тогда найди их, – приказал Йорин. – Мы высадимся, обрушим щиты дуланцев и запустим сканирование. Если кто-то из бойцов моей роты жив, я разорву мир на куски, чтобы вернуть их.

Волчий жрец покачал головой:

– Их забрали не просто так. Из-за тебя неприятель сможет использовать пленных как оружие против нас.

– Ничего подобного. – Коснувшись пульта, ярл выключил гололит. – Ты сам говоришь: идет война, повсюду неразбериха, и у тебя нет никаких доказательств, одни домыслы. Направь в кольцо больше отрядов, проведи новые обследования, поищи тела. Если не получится, повтори то же самое на поверхности. Найди что угодно, запах хоть одного бойца, и я клянусь, что вместе с тобой переверну эту в Хеле рожденную планету, лишь бы спасти его.

Ульбранд еще пару секунд смотрел на него, но в итоге неохотно сдался.

– Возможно, тебе придется, – сказал жрец и, отвернувшись, приступил к работе.

Зал совещаний «Непобедимого разума» являлся копией чертогов в древних крепостях Калибана. Шестиугольное помещение с зеркальным полом в черно-белую клетку освещали лампы, забранные железными сетками. В массивных канделябрах горели свечи, с которых медленно стекал расплавленный воск. Каждую нишу занимало одно из вездесущих мрачных изваяний с угрюмым взглядом. Под высокими сводами палаты отзывался эхом любой звук: лязг ножа о камень, стук керамитовых сабатонов по мрамору, скрежет пальца в латной перчатке об инфопланшет.

Тронов там не имелось, поэтому все собравшиеся стояли – Лев и Русс в центре, их приближенные вокруг. На трех Волков Фенриса смотрели трое владык Калибана: Гахаил, магистр Второго ордена, Мориэн, магистр Шестого, Алайош, почетный капитан Девятого ордена. Доспехи каждого из них были увешаны трофеями, взятыми за десятилетия войн. Сама броня, скромно отделанная, поражала качеством изготовления. Ощущалось, что все на этом корабле сработано людьми, выросшими на планете ночных ужасов и высоких стен.

Между воинами неторопливо вращался сферический гололит, отображавший главные населенные районы столичного мира. Дулан был сильно урбанизированной планетой, также большие участки поверхности занимали фабрики и военные заводы. Колоссальные генераторы возле полюсов вырабатывали внушительные объемы энергии, заметная доля которой уходила на поддержание громадных щитов-линз над основными городами.

– У них было время на подготовку, – произнес Эль’Джонсон, уже рассказавший о предварительных результатах авгурного сканирования. – Похоже, тиран и не предполагал, что его флот задержит нас надолго, поэтому сделал ставку на наземную оборону. Многие из фортификаций выглядят новыми.

Русс тщательно рассмотрел карту. Северное полушарие пересекали укрепления и траншеи, значительная часть которых опоясывала силовые генераторы.

– Что это? – указал он на множество тонких линий, сходившихся в одной точке.

Лев улыбнулся:

– Ты увидел сердце врага. Перед тобой столичный узел Дулана. Вот, у нас есть орбитальная съемка.

Шевельнув пальцем, Эль’Джонсон вызвал полупрозрачные пикт-окна, которые повисли над определенными точками карты. В одном из них виднелся комплекс громоздящихся друг на друга стен, которые тянулись к небу среди крутых естественных пиков. Протянутые на высоте мостики соединяли округлые основания неких построек, видимо, оборонительных башен. Изображение увеличилось, стали видны артиллерийские батареи, размещенные на каждом горном хребте.

Из самого центра оплота возносилась могучая цитадель, защищенная со всех сторон валами с контрфорсами. Венчало ее скопление уже знакомых оборонительных башенок. Твердыня, как и земля вокруг нее, была тусклокрасного цвета.

– Багряная Крепость, – сказал Лев. – По крайней мере так ее называют мои летописцы.

Леман кивнул, оценивая размеры цели, точки проникновения, соотношения сил.

– Солидно, – заметил он, быстро осматривая детальные снимки. – Рогал впечатлился бы. Или взревновал.

– По нашим расчетам, уничтожение этого объекта с орбиты займет недели, – продолжил Эль’Джонсон. – Их щиты, как ты знаешь, непросто разрушить.

Русс поднял взгляд от гололита.

– Но у тебя другой замысел?

– Чем дольше мы пробудем здесь, тем меньше завоюем в Крестовом походе, – ответил Лев. – Орудия «Непобедимого разума» достаточно мощны, чтобы пробить несколько секций щита на время, необходимое для высадки. Вместе мы обладаем силами, равными пяти капитулам. Этого хватит, чтобы захватить любую цель, не так ли?

Волчий Король внимательно посмотрел на него.

– Хватит одного. Не нужно лишних сложностей, брат, – мы займем цитадель, снесем голову чудовища. С остальным справятся вспомогательные части.

– Вцепиться в глотку? – сказал Эль’Джонсон. – Ты не разочаровываешь меня. Но взгляни на ситуацию в целом.

Масштаб гололита снова уменьшился, и в поле обзора возникли пехотные соединения численностью во много тысяч солдат, размещенные лишь в паре километров от главных стен твердыни. Когда фокус сдвинулся еще выше, Русс увидел другие фортификации, порой почти не уступавшие в размерах самой Багряной Крепости.

– Вся эта область милитаризована, – пояснил Лев. – Можно расчистить дорогу к центру, направить туда войска, но их быстро окружат. Как ты, наверное, уже заметил, бронированная пехота дуланцев в значительных количествах способна доставить неудобство. Я предлагаю действовать немного осмотрительнее.

Леман вскинул бровь:

– Кому именно?

– Не бойся, – улыбнулся Эль’Джонсон. – Я не отниму у тебя обещанный трофей.

Он остановил изображение, на котором теперь были видны три крупные оборонительные позиции, прилегающие к центральному комплексу.

– Стратегию штурма мы разработали еще до твоего прибытия. Шестой орден Мориэна займет восточную зону, окопается там и прикроет наш правый фланг от вероятной контратаки с низины. Гахаил высадится на севере и уничтожит генераторы, что лишит их атмосферные щиты энергии, – тогда мы сможем наносить точечные удары с орбиты. Я приземлюсь к западу от твердыни вместе с Алайошем и его Девятым, захвачу менее важные оплоты, займу подходы к цитадели и лишу защитников главного узла подкреплений.

– А сама крепость? – спросил Русс.

– Она твоя, брат, – ответил Лев. – Пока ты не появился, я считал, что у нас достаточно бойцов, чтобы установить осаду и повергнуть врага на колени за неделю. Теперь комплекс можно захватить в первый же час, и, если пожелаешь, эта честь будет твоей.

– Она всегда была моей, – настороженно проворчал Леман. – Мой клинок покончит с тираном.

– Как тебе угодно. Это просто очередной мир.

– Нет, здесь ты неправ. – Русс перевел взгляд с гололита на статуи, на отделку зала в калибанском стиле. – Ты занимаешься тем, что покоряешь планеты одну за другой и когда-нибудь собьешься со счета. Я восхищаюсь этим, правда. Не многие завоевывают миры лучше тебя, но нас создавали для иных целей.

Леман шагнул к тактической карте, будто собираясь схватить ее и разорвать в клочья.

– Мы сжигаем планеты ради возмездия. Они приговорены, тиран приговорен, и мы – палачи.

Эль’Джонсон с интересом посмотрел на него.

– Да, я слышал, что ты придерживаешься таких взглядов.

– Не смейся над ними, брат, – резко повернулся к нему Русс.

– Никаких насмешек, но ты прав – я не разделяю твое отношение к войне. Возможно, наш Отец поставил тебе особую задачу. Мне был отдан простой приказ: иди, собирай миры для Терры. Я не чувствую ненависти к тем, кто сопротивляется. Я вообще редко их вижу. Они для меня просто цифры, объекты, преграды, которые нужно преодолеть. Самое важное сейчас – Крестовый поход, и его успех или неудача зависят от наших действий.

Русс пристально взглянул на другого примарха, взвешивая услышанное. Лев искренне верил в то, что говорил. В ту секунду фенрисиец словно бы заглянул в совершенно чуждый ему мир взвешенных решений, долго вынашиваемых планов и сдержанности в битвах, стремления сохранить важные ресурсы для блага всего человечества.

Они оба принадлежали к одной расе, даже имели общее генетическое наследие, но были настолько непохожими, будто явились из разных измерений.

– Как ты думаешь, – начал Леман, обдумывая возникшую идею, – Малкадор знал, что мы встретимся здесь?

– О чем ты? – поднял бровь Эль’Джонсон.

Волчий Король тряхнул головой.

– Забудь. – Он снова повернулся к тактическим схемам. – Мне нравится твой замысел. Вы держите оборону, мы срубаем его проклятую голову.

Лев неохотно кивнул.

– Если ты согласен, значит, решено, – тихо произнес он.

Через час примархи закончили встречу. Их флоты оттянулись друг от друга и заняли позиции на высокой орбите. Имперцы давно уже покончили с последними кораблями фаашей и установили блокаду всей области вокруг планеты. Быстроходные эскорты Темных Ангелов и Космических Волков патрулировали территорию от полюсов до экваториального пояса Дулана.

Русс вернулся на «Нидхёгг». Хельмшрот, получив от него приказы, отправился на «Валькам» и подготовил десантные отряды. Орудия, недавно стрелявшие по вражеским космолетам, теперь были направлены в щиты над поверхностью. Вскоре на нижних палубах всех основных кораблей зазвучали равномерные глухие удары – батареи вновь выпускали снаряды по целям.

После начала бомбардировки Леман пришел в личные покои, где его ждали последние части снаряжения – восстановленная Пасть Кракена и искусно сработанный шлем. Пока сервиторы возились вокруг него с инструментами, проверяя, надежно ли герметизированы сочленения и подключены питающие кабели, от входа в оружейную донесся звонок.

– Оставьте нас, – велел Русс, радуясь передышке.

Как только киборги уковыляли прочь, он раскрыл внутренние двери и увидел на пороге Кровавого Воя.

– Итак, мы все-таки добрались до них, – сказал Леман, жестом приглашая ярла войти. Подняв цепной меч, примарх взвесил его в руке. На металлическом кожухе были вырезаны новые руны, они служили оберегами от повреждений и усиливали кровожадный дух клинка. – А ты почему-то не слишком весел.

Йорин, также в полном доспехе, грузно шагнул в помещение и понаблюдал за тем, как Русс испытывает Пасть Кракена.

– Что там Лев?

– Тот же, каким я его запомнил. – После нескольких пробных взмахов Леман поднес оружие к глазам и изучил смертоносные зубья на цепной ленте. – Мы пришли к пониманию. Он будет сражаться по-своему, я тоже.

Ярл прислонился к колонне и скрестил руки на груди.

– Мне больше нравилось, когда они сражались в другом месте.

– И то верно, – усмехнулся Русс. Опустив клинок, примарх убрал его в ножны. – Но я восхищаюсь Львом. Не люблю его, но восхищаюсь. То же самое с Рогалом. Они одинаково чопорны, но знают, как управлять легионом. – Леман многозначительно взглянул на Йорина. – Они организованны.

Кровавый Вой фыркнул:

– Неужели ты этому завидуешь?

– Нет. Я же говорил, что восхищаюсь этим. – Русс взял шлем, подготовленный сервиторами для боя. На него взглянули пустые линзы, черные, словно ночь. – Галактика смотрит на Темных Ангелов и видит легион, отвечающий изначальному замыслу. Они – прообраз всего.

– А что Лев думает о нас?

– Ха! Откуда мне знать? Неважно – мы те, кто мы есть.

Ярл внимательно посмотрел на него.

– Когда-то давно ты упомянул, что знаешь о своем появлении на Фенрисе. Сказал, что тебя привела к нам судьба и та же самая судьба разбросала твоих братьев по другим мирам. Подобное соединилось с подобным, как того хотел Всеотец. Мне интересно, как все изменилось бы, попади ты на Калибан, а Лев – на Фенрис. Говорил бы я сейчас с таким же Волчьим Королем или с Владыкой Ангелов, только в броне с рунной насечкой?

– Странное у тебя настроение к вечеру, Кровавый Вой.

– Я просто спросил.

Русс пожал плечами:

– Ну, к добру или к худу, вам достался я. – Он широко ухмыльнулся, показав четко выраженные клыки. – И все прошло неплохо, согласен? Помнишь, как мы спалили чертоги Свейна Рейкссона? Двести воинов под его стягом, тридцать под моим, но мы все равно повалили стены врага и проволокли его знамя по кровавому талому снегу.

Йорин вспомнил.

– Это было давно, – сказал он.

– Я не забыл ни одной перерезанной нити. Последующие битвы – другое дело, но сражения на Фенрисе навсегда останутся в памяти. Я счастлив, что ты по-прежнему рядом, Кровавый Вой. Все, кто пришли после тебя, никогда не узнают, каково было драться тогда.

– На их долю хватает боев.

– Пожалуй. Но они не ровня тем знаменосцам, что были со мной до того, как раскололось небо. – Леман улыбнулся про себя. – Я не завидую Джонсону. У него есть только подданные и сенешали. У меня – братья по стене щитов.

Он положил шлем.

– Все должно остаться так, – с непривычной серьезностью добавил Русс, – как было в старом мире. Я не хочу, чтобы новые войны смыли наши воспоминания.

– Этого не произойдет.

– Это уже происходит.

– Нет, нам не избавиться от прошлого, даже если мы захотим. – Йорин явно был не в духе, возможно, отходил после пьянящей схватки в кольце. – Фенрис, словно зараза, укоренился в нашей крови. Мы не можем вырасти, не можем измениться – родина прижимает нас к груди, хотя молоко в ней уже скисло!

Леман уставился на него.

– Боги, что на тебя нашло, Йорин? – спросил он. – Мне казалось, что ты ярл моей роты, но я вижу хнычущего щенка.

Кровавый Вой пару секунд избегал его взгляда. Затем он шевельнул губами, явно собираясь что-то сказать, но все же промолчал, глубоко втянул воздух, выдохнул и оттолкнулся от колонны.

– Забудь, – натужно улыбнулся он. – Забудь все, что я наговорил. При виде Ангелов меня объяла тоска, черная, как их доспехи. Мне нужно снова размять руку, помахать топором.

Примарх не позволил ему уйти.

– Зачем ты явился? Хотел сообщить мне о чем-то?

Ярл покачал головой:

– Нет, только узнать, как все прошло на флагмане. Хорошо, что честь последнего убийства по-прежнему за нами. Я хотел, чтобы наши руки сжимали топор, который отсечет голову тирана. Рад, что так и будет, – теперь мне не терпится начать бой.

Русс по-прежнему не отпускал его. Он чувствовал, что дело в чем-то еще, сокрытом в глубине, как свинцовые залежи под корнями Этта.

Но его звала битва, приближался решающий час долгой охоты. Леману еще многое предстояло сделать, и Йорин мог подождать.

– Ты вправе приходить ко мне, когда захочешь, – сказал Русс. – Больше, чем кто-либо иной. Можешь говорить со мной, как прежде, ведь я не забыл прошлого.

– Я знаю, – кивнул Кровавый Вой.

Примарх расплылся в лихой, беспечной улыбке прежних дней.

– Тогда иди, развейся. Ты понадобишься мне, и я хочу, чтобы охота вышла доброй.

– Так будет, – кивнул ярл, не чувствуя уверенности. – Как и всегда.

IV

Орбитальная бомбардировка мест будущей высадки продолжалась еще три часа. Сенсоры обоих флотов, наведенные на зоны обстрела, выискивали признаки ослабления щитов. Сначала прогнулись секции над мостами в Багряной Крепости, вскоре стали поддаваться и внешние участки. В пусковые отсеки кораблей был отправлен необходимый сигнал, вспыхнуло боевое освещение, тревожно взвыли сирены, и воины всех отделений или стай, заняв места в десантных капсулах, закрепили страховочные фиксаторы.

Экипаж «Непобедимого разума» первым заметил характерную вспышку ионизированных частиц, но канониры «Эсрумнира» не слишком отстали от союзников. Расчеты наведения получили точные координаты пробитых брешей, направляющие с десантными модулями выдвинулись из-под корпусов звездолетов. Щиты в зонах пусковых отсеков отключились, и капсулы, словно железные плоды, повисли на огромной высоте над атмосферой Дулана.

Следом прозвучал приказ, разжались крепления, сработали пироболты^[31], и вместилища смерти одновременно рухнули вниз. Отдалившись от космолетов, они запустили ускорители и ринулись к поверхности красного мира.

За ними помчались штурмовые корабли – они летели, опустив носы и разгоняясь все быстрее, чтобы не отстать от града капсул. Тут же открыли огонь лазерные пушки флота, потоки энергии пронеслись между снижающимися эскадрильями и поразили наземные цели, взметнув клубы пыли. Время головокружительного отвесного спуска с орбиты, сопровождаемого тряской и свистом рассекаемого воздуха, измерялось секундами. Войдя в атмосферу, десантные модули засияли красным, потом оранжевым и, наконец, огненно-белым светом. От неимоверного давления и скорости они казались размытыми по краям.

Истребительные отряды Первого легиона хранили молчание, забывшись в предбоевой медитации. Воины в капсулах Шестого весело орали и молотили кулаками в латных перчатках по фиксаторам, кое-где уже поднимался хоровой вой, с которым фенрисийцы выпрыгнут на поле битвы.

Как только десантные модули преодолели плотные слои атмосферы и земля рванулась им навстречу, смещающие орудия на дуланских позициях дали первый залп. Пораженные ими капсулы взорвались в полете, рассеявшись широкими кругами осколков. «Грозовые птицы», обнаружив зенитные установки, обстреляли их из боевых пушек. По рядам вражеских батарей пролегли широкие полосы воронок.

Первые десантные модули глубоко врезались в грунт, во все стороны от них устремились облака пыли, песка и растертого в порошок рокрита. Откинулись люки, закрепленные на каркасах, болтеры задрожали, поворачиваясь и изрыгая снаряды. За пеленой этого гибельного дождя разомкнулись страховочные фиксаторы, высвободив самый смертоносный груз капсул. Волки и Ангелы, выбежав наружу под прикрытием болтерного огня, поддержали своими очередями шквал масс-реактивных снарядов, накатывающийся на неприятельские укрепления.

В начальные минуты кровопролитного штурма легионеры закрепились на ряде плацдармов. Быстро развивая успех, они отбросили контратакующих скарабинеров, воссоединились с братьями, установили единые линии фронта и перешли к следующим задачам. Неистово свирепый натиск высадившихся бойцов был жестоким, быстрым и скоординированным – истинным воплощением военных доктрин Астартес.

Благодаря этим первым успехам смогли приземлиться тяжелые транспорты, оберегаемые плотным дальнобойным огнем легионеров на земле. Из пастей челноков выкатились танки, рыча моторами и наводя орудия на цели. Также командиры легионов бросили в битву самый малочисленный и драгоценный резерв: из непривычно раздутых десантных капсул, занося молниевые когти и паля из роторных пушек, важной походкой вышли дредноуты.

Ночное небо, озаренное вспышками осветительных ракет и взрывами, в блеске которых все словно бы застывало на мгновение, превратилось в калейдоскоп огней. Из пустоты, где висели невидимые звездолеты, по-прежнему вырывались наклонные столбы пламени. Их четкие очертания размывались за инверсионными следами ракет и звеньев штурмовых кораблей.

Вслед за первой волной атак пошли в контрнаступление элитные части скарабинеров. Они прорывались через ураганы снарядов, от попаданий по их щитам пробегали яркие радужные круги. Из бункеров под камуфляжной тканью выезжали самоходные орудия, их стволы, обращенные почти параллельно земле, уже содрогались от выстрелов. Крупные бронированные шагоходы, подобные гигантам с оборонительного кольца, выступали из теней у стен цитадели. Наплечные пусковые установки колоссов извергали вихри зажигательных ракет, которые неслись по спирали в самую гущу боя.

И механосолдаты, и легионеры гибли под плотным шквалом огня. Места павших быстро занимали товарищи, и новые отделения космодесантников применяли все более мощное оружие: волкитные генераторы, тяжелые болтеры, плазменные пушки. Команды прорыва, сомкнув щиты, пробивались под яростным обстрелом на груды рокрита и устанавливали там стационарные орудия. Медленно, шаг за шагом объединенные передовые группы Темных Ангелов и Космических Волков зачистили территорию вокруг зон высадки, развили наступление, захватили новые участки и создали на них опорные пункты.

Как и обещал Лев, его легионеры заняли широкую полосу земли, что огибала по дуге громаду Багряной Крепости. Они десантировались на самом краю области, расчищенной орбитальными ударами, и постарались как можно скорее укрепить свои позиции. Тяжелобронированные грузовые транспортники доставили им фортификации «Эгида», с помощью которых Темные Ангелы усилили оборону на отвоеванных мостах к востоку и северу. Теперь центральный массив был отрезан от возможных подкреплений.

Повелитель Первого лично командовал битвой на самом тяжелом направлении – под стенами трех западных цитаделей, мало чем уступавших главной твердыне. К их воротам поднимались рампы, охраняемые батальонами фаашей-скарабинеров при поддержке тяжелой артиллерии.

Она накрывала захватчиков беспощадным огнем, и Темные Ангелы, стационарные орудия которых еще не доставили с орбиты, теряли в начальных стычках целые отделения. Возможно, легионеры отступили бы, но с ними был примарх – он возглавил первый прорыв из зоны высадки, преодолел ближайшую рампу и начал штурм укреплений на ее вершине.

Тогда, в дебюте наступления, на кону стояло очень многое, но Лев был поистине неудержим. Неуязвимый для ручного оружия, он двигался слишком быстро для тяжелых пушек и напоминал ожившую стихию, что ярилась под загрязненными небесами Дулана. За спиной Эль’Джонсона вздымалось пламя от взрывов ракет, выпущенных с орбиты, в битве его сопровождала почетная гвардия – Алайош и отборные паладины Девятого ордена. Все они были снаряжены длинными силовыми клинками и бронещитами.

Добравшись до защитников цитадели, примарх перепрыгнул баррикады, грузно приземлился среди врагов и начал крушить их огромным Львиным Мечом. При каждом взмахе за клинком струились темно-зеленые полосы расщепляющей энергии, и любую поверхность, пробитую им, охватывало свирепое пламя. Вскоре жертвы Эль’Джонсона окутали волны зловещего огня, которые устремились вперед могучим приливом, несущим растерянность и ужас. Лев шагал сквозь поток, быстро, но без спешки, и его молчание устрашало дуланцев так, словно примарха сопровождали вопли из загробного мира.

Перед Эль’Джонсоном лежала центральная из трех крепостей, которые он поклялся захватить. Ввысь уходили ее гладкие отвесные стены, увенчанные вдали парапетами с множеством орудий. При каждом залпе из их стволов вылетали пороховые газы, яростно трепавшие чернокрасные флаги с изображениями дракона – герба тирана. В темное небо над ними вздымались черноватые столбы прометиевого дыма, воздух с визгом и шипением рассекали лазерные лучи, выжигавшие следы на сетчатке.

Лев взобрался на первый из многих валов, отделявших его от вершины. Свита рассредоточилась вокруг, прикрывая господина огнем, и его знаменосец воздел новый штандарт примарха. На поле цвета лесной зелени серебрился громадный меч рыцарей Калибана – символ сотни кампаний и знак погибели для бессчетных миров. Темные Ангелы начали массовое наступление по всем фронтам, длинные колонны легионеров в черных доспехах прорывались наверх, пока ветер трепал их плащи, а к стенам подбирались пожары.

Эль’Джонсон молчал. Он не издавал боевых кличей, распаляющих ярость бойцов, – его рыцари в этом не нуждались, и они уже получили все приказы. Лев просто наблюдал, как легионеры уверенно приступают к осаде и выкатывают орудия на позиции, как его капитаны безошибочно пробиваются к назначенным им участкам. Алайош с личной свитой так же безмолвно стоял на страже примарх а, и пепел посыпал их шлемы.

Пушки на парапетах вверху дали залп, пропахав борозды в земле перед ними и обратив ее в шлак. Отряды скарабинеров покинули траншеи под стенами и ринулись по вывороченному грунту навстречу захватчикам. Громоздкие дуланские самолеты взмыли на воющих турбовинтовых двигателях, готовые зайти в атаку с бреющего полета и сбросить на врагов смертоносный груз.

Лев видел надвигающуюся бурю, но также чувствовал присутствие тысяч своих генетических сыновей и знал, что вскоре еще тысячи легионеров устремятся с орбиты в гущу боя. Воздев клинок, Эль’Джонсон ощутил дрожь металла, по которому скользнул разряд молнии.

– Еще один мир, – тихо произнес он, соблюдая обычай столь же давний, сколь и сам Крестовый поход. – Для тебя, Отец, еще один мир.

С грохотом распахнулись люки, внутрь десантной капсулы ворвался пылающий ночной воздух Дулана и перед пассажирами раскинулась картина полного разрушения. К западу, на вершине длинной гряды, гремел массированный болтерный огонь – очевидно, там находился Лев. Намного дальше к востоку виднелись другие линии укреплений Первого легиона.

Однако Русс обратил взор на север, где круто уходила вверх земля, почерневшая от пожаров. Горизонт заслоняла колоссальная Багряная Крепость, к которой тянулись полосы разрушений – путь, проложенный орбитальными залпами. Оборонительные башни, красные, словно кровавый закат, теснились в плотных скоплениях, обвивались вокруг соседок, переходили в куртины и контрфорсы, бастионы и равелины, непрерывно поднимаясь все выше и выше, как скалы Асахейма. Гигантизм цитадели указывал на стремление ее хозяина к единоличной власти. Она была самим тщеславием, воплощенным в рокрите, железе и адамантии.

Но теперь она пылала, ее крепостные валы и парапеты терялись за густыми клубами грязного дыма. Основные щитовые линзы до сих пор прикрывали самую верхушку твердыни, но нижние ярусы были разбиты бомбардировкой. Многие из расположенных уступами сводов осыпались по склонам хребта бесформенными грудами щебня. Дорога для наступления пехоты была открыта. Стаи уже выпрыгивали из приземлившихся капсул и мчались по мостам к громадным воротам, откуда вытекал поток защитников оплота. Энергетическое оружие светилось в озаренной пожарами ночи, пронзая сумрак звездными вспышками. Пока первая волна легионеров штурмовала вход, на открытое место выкатилась бронетехника Шестого – «Хищники», чуть отъезжавшие назад при каждом выстреле главного орудия, и «Лендрейдеры», что взрыхляли гусеницами уже истерзанную землю. Висевшие на малой высоте штурмовые корабли истребляли врагов залпами из всех видов оружия.