Текст книги "Любовь грешника"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3

Ее словно сбросили наземь с огромной высоты. Все чувства, все ощущения, что Кэдрин считала утраченными за последние тысячу лет, обрушились на нее и оглушили. В ней бушевали страх, радость, страстное томление и явный сексуальный голод – пока его ласки не довели ее до точки кипения. Тогда остальным чувствам места не осталось.

У нее кружилась голова, путались мысли. Одно знала Кэдрин наверняка – она отчаянно жаждет освобождения. И каждый его яростный, властный поцелуй усиливал ее агонию.

Кэдрин погрузила пальцы в спутанную гриву его волос. Остаток разума покинул ее. Желания терзали – лизнуть его кожу, ощутить тяжесть его тела.

Ее полураскрытые губы коснулись его шеи повыше воротника рубахи. В ответ он прижался к ней чреслами, словно уступая неодолимой силе, пусть и против собственной воли. Она поразилась силе его возбуждения. Его плоть была огромной, твердой и настойчивой. Испарина желания окатила ее тело.

Не в силах остановиться, она коснулась его шеи языком, чтобы попробовать кожу на вкус. Яркое ощущение пронзило ее, как вспышка, и она застонала. Восхитительный вкус – ни разу до того ей не доводилось испытать ничего похожего. Новое впечатление породило в ней волну животного желания, столь неодолимого, что попытка сопротивляться привела к тому, что тело свело судорогой. Ей хотелось сорвать с него джинсы, обеими руками схватить могучий ствол и покрыть его страстными поцелуями от корня до кончика.

Воображение рисовало картины, от которых она впала в неистовство. Поколебавшись немного, Себастьян начал двигаться в такт с ней. Она слышала его свистящее дыхание. Он шептал ей что-то на ухо на своем языке. Замок содрогнулся. Это ударила молния – порождение охваченной страстью валькирии.

Молния… Как долго ее не было!

Кэдрин знала, что это запрещено, и знала также, что после ее ждет раскаяние, но ей было все равно. Провидению было угодно даровать ей лазейку, несколько минут с этим вампиром, чтобы еще раз познать наслаждение. Один только раз – это все, чего она хочет, прежде чем снова погрузиться в холод и пустоту.

Поэтому она принимала и дарила поцелуи. И пусть от страстного желания кружилась голова, она тем не менее пыталась найти себе оправдание. Она остановится на этом, дальше не зайдет. Такое простительно. К тому же они оба все еще одеты.

Он обхватил руками ее ягодицы и прижал к себе, готовый нанести удар.

Сильный самец… Бессмертный…

С божественным телом.

– Сильнее, – шепнула она, а потом вдруг оказалось, что ее спина прижата к сложенной возле стены горе книг, а рука вампира лежит на ее затылке, предохраняя голову. Он накрыл ее собой, и она заметила, что становится агрессивнее.

О Боже, нет!

Если он решит верховодить, она пропала.

Как долго ей пришлось ждать!

Движения его тела становились решительнее, целенаправленнее. Словно свернувшаяся в тугой ком могучая змея начала расправлять кольца.

– Только не останавливайся, – умоляла она, задыхаясь. Впервые за тысячу лет она была готова подняться на вершину блаженства.

Словно читая ее мысли, Себастьян прошептал:

– Тебе так… нравится?

– Да! – закричала она. – Продолжай! Мне это необходимо!

– Необходимо? – Он застонал, как будто ее слова заставили его страсть разгореться еще сильнее. – Дело в том, что… Я просто должен взять тебя, невеста, – прохрипел он.

Его слова заставили ее очнуться, и она застыла, а потом отвернула прочь лицо.

– Погоди! Я не могу! Не могу этого сделать!

– Клянусь, я дам тебе все, что ты хочешь. – Он скрипнул зубами, в душе проклиная, впрочем, собственную неопытность. – Ты только позволь.

Она затрясла головой, забилась в его руках:

– Не-е-е-е-т!

Если бы он был человеком, отпустил бы ее немедленно. Но инстинкт предостерег – не делай этого! И пусть Себастьян не понимал толком, что происходит, но ему было ясно – нужно разделить с нею, хотя бы глоток наслаждения.

Нельзя, чтобы все прекратилось. Сначала он должен дать освобождение ей – а потом и себе.

– Тогда мы останемся такими, как раньше.

Неужели это все и она сейчас окончательно придет в себя? Что ж, он удовольствуется и этим.

– Ты не понимаешь.

Он заставил ее замолчать, сжав в ладонях ее лицо. Она напряглась. Казалось, она едва терпит его поцелуи. Вдруг она застонала, и его бросило в пот. Слава Богу! Когти снова вцепились в его плечи. Он обрушился на нее, его мысли, уступив место неодолимому желанию.

Чем активнее он действовал, тем чаще она вскрикивала, распаляя его еще больше. Его наступательный пыл приносил ей очевидное блаженство, зато гора книг за ее спиной грозила вот-вот обрушиться.

Она подпрыгнула и обвила его талию ногами.

– Ах, Боже…

Он обхватил ладонями полные, щедрые ягодицы. Эту часть ее тела тоже никак не назовешь миниатюрной! И ему это ужасно нравилось.

Он сжимал ее страстное тело, гладил его роскошные изгибы, а она шептала ему в ухо:

– Да, да… Ты такой сильный…

Сильный? Судорога пронзила его. Ей это нравится?

– Ты восхитительна, я не знал ничего прекраснее твоего тела.

Слова застряли в горле, когда она, опустившись ниже, сжав его плечи, принялась тереться о него бедрами. Она не сводила с него отливающих серебром глаз. Крошечный клык впился в нижнюю губу… А он смотрел вниз, не веря своим глазам. Она словно обезумела, доводя его плоть до бешенства. Он почувствовал, что близок к излиянию.

Полегче, скомандовал он себе. Ей нужно время!

Она подняла голову, чтобы поцеловать и ущипнуть кончик его уха. Его губы оказались прямо возле ее шелковистого горла.

Укуси ее!

Он лизнул кожу. Природа вампира требовала своего. Нет! Он не сделает с ней этого.

Но почему нет? Она и без того считает его чудовищем.

Кэдрин изо всех сил хлопнула ладонью по стопке книг, и он полетел на них спиной. Упал на пол, сминая страницы, увлекая ее за собой.

Она была сама одержимость, когда терлась о его бедра, впиваясь в его рот языком и губами. Чувственные движения под его ладонями сводили с ума – такого не представлялось даже в самых жарких фантазиях.

Пусть его семя прольется в джинсы – ему было все равно. Он был на пике возбуждения. Какое бесстыдство, какой позор! Но все равно.

Он перевернул ее на спину, завел ей руки за голову, охваченный первобытным желанием. Скорее вонзиться в нее. Овладеть ею. Ее веки трепетали, она постанывала, одолеваемая тем же стремлением.

– Не верится, что это происходит на самом деле, – простонал Себастьян.

Ее голова беспокойно металась, и от золотистого шелка волос исходил волшебный аромат, который окутывал его, словно облако.

– Катя. – Она извивалась под ним как безумная. – Ты моя.

– Да, да… ты сводишь меня с ума… сейчас…

Она выкрикивала слова, выгнув спину дугой. Он обхватил ее тело, яростно обрушиваясь на нее. Поднял голову и закричал в потолок, извергая семя. Новый удар, новый победный крик… Ее когти впивались в его спину: она все еще была на пике наслаждения.

Последнее содрогание, и он упал на нее без сил, ошеломленный, не в силах сказать ни слова. Поразительное ощущение – он снова дышал!

Но затем он осознал, что наделал, и его охватил стыд. Он вскочил на ноги. Лицо залила краска. Какое унижение! Он не мог смотреть ей в глаза.

Невеста она или нет, но он ее совсем не знает. И опозорился перед ней, словно зеленый юнец. Что еще хуже, он с помощью грубой силы заставил ее лечь и удерживал под собой. Наверняка сделал ей больно, и ее нежная кожа теперь в синяках. Он не решался встретиться с ней взглядом. Он обманул ее, предал.

И в этот момент она притянула его к себе и слегка повернула голову. Неужели она касается губами его шеи? Трется лицом, словно кошка. Странный способ выражать чувства. Но Себастьян не сомневался, что это знак ее любви, нежности.

Нежности? Еще одно ошеломляющее открытие. Знал ли он вообще, что такое нежность?

Он взглянул на нее. Она не сводила с него мягкого взгляда светло-ореховых глаз, в которых вспыхивали серебряные искры. Обняв ее лицо дрожащими ладонями, Себастьян коснулся губами сначала век, потом носа. Прекраснейшее создание, ему и не грезилась такая красота! Страстная, чувственная – и она принадлежит ему.

Он хрипло сказал:

– Я не назвал тебе своего имени. Меня зовут Себастьян Роут.

Словно зачарованная, она промурлыкала:

– Себастьян…

Ему захотелось немедленно сжать ее в объятиях.

– Себастьяном меня называли только мои родные. Мне было бы приятно, чтобы и ты звала меня так. – Он улыбнулся.

– Хм… – Медленными, томным движениями она перебирала его волосы.

Восторг все еще бурлил в нем. Как чудесно было бы узнать о ней все!

– Я не… Я не сделал тебе больно?

– У меня саднит кожу. – Ее губы изогнулись в улыбке, а потом она снова принялась тереться лицом о его шею, на сей раз в знак благодарности. – Но только в одном, очень деликатном, месте.

Его плоть еще не совсем утратила упругость, помещаясь в жаркой влаге его джинсов. Когда она промурлыкала это словечко – «деликатное», – его плоть снова начала набухать. Себастьян не мог понять, почему она с такой легкостью заявляет, что ей совсем не было больно, да и некогда было ему размышлять над этим – желание просыпалось снова.

Он пригладил ее волосы, обнажив заостренные ушки. Крошечные клыки, когти, глаза…

– Катя, кто, – поперхнулся он, – кто ты?

Ее брови сошлись на переносице.

– Я.

На мгновение ее тело напряглось, затем взгляд прояснился, словно она только что проснулась. Все мышцы ее тела – до последней жилки, которые только что были мягки и податливы после испытанного наслаждения, превратились в камень.

Судорожно вздохнув, она вскочила на ноги.

– Боже, что я наделала! – прошептала она, приложив ладонь ко лбу. Ее лицо оставалось холодным, но глаза горели диким огнем. Она отвернулась.

Себастьян умоляюще протянул к ней руки.

Но потом она поспешно вытерла рукавом рот, и он пришел в ярость. Он узнал этот жест, понял, что она чувствует.

Отвращение. Он и сам испытывал его – к самому себе, каждый день с тех пор, как был обращен.

Мы забудем о том, что произошло, вампир. – Ей не верилось, что она только что испытывала к нему нежность. Неужели только потому, что он утолил ее желание? Проклятие, что же произошло? Кэдрин медленно возвращалась в реальный мир, и ее охватывал стыд, разящий, словно раскаленное жало.

– Разве я могу забыть?

Наверное, какие-то злокозненные силы сыграли с ней шутку, вынудив сделать то, чего иначе она ни за что не стала бы делать. Или ее заколдовали? Нужно уходить, и немедленно.

– Поклянись, что никому не скажешь, и я сохраню тебе жизнь.

– Сохранишь мне жизнь? Но…

Он не закончил, потому что в мгновение ока она схватила оружие. Взмах – и меч угрожающе воткнулся в землю между его ног. Кэдрин двигалась с такой немыслимой быстротой, что казалась ему размытым пятном.

– Именно, сохраню тебе жизнь, – прошипела она ему в ухо.

– Тебе это в новинку. – Он пересек комнату и встал в дверях, положив руки на косяки. – Мне тоже, но мы справимся вместе. Ведь ты моя невеста.

Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

– Ты мне не муж. И никогда им не будешь.

– Кэдрин, наша встреча не случайна.

Достаточно! Направляясь к двери, Кэдрин вдруг уловила волну его тревоги и все поняла. Они оба знали, что солнечный свет защитит ее. Требовалось-то лишь пройти мимо него.

И в этот момент ее скрутило, пронизало горем – она вспомнила Дашу и Рику. Будто ядовитый шип вонзился в сердце.

– Кэдрин? – Он подскочил к ней. – Тебе больно?

Хватая ртом воздух, она протянула вперед руку, чтобы задержать его, не дать подойти ближе, и заставила себя выпрямиться. Все валькирии состояли в родстве друг с другом, однако Кэдрин и две ее сестры родились одновременно. Тройняшки. Тысячу лет они были неразлучны, пока две сестры не пали в битве. И все из-за того, что Кэдрин позволила себе слабость.

– Кэдрин, погоди, прошу.

Она бросилась к выходу, но он привалился спиной к двери и занял оборону. Она сделала ложный выпад влево, потом вправо, двигаясь так быстро, что он не успевал проследить взглядом за ее движениями. Стоял и рассеянно моргал, а она тем временем развернулась и ударила его в грудь рукоятью меча, в последнюю минуту решив, что не станет пробивать ему грудину.

Он яростно закричал, когда она пролетела мимо него. Затем она бросилась вниз по прогнившей винтовой лестнице, вперед, к следующему из трех нижних пролетов, прямо через огромную паутину.

Спотыкаясь, Себастьян бежал за ней вниз по лестнице. Тогда она, ухватившись за перила, прыгнула вниз, на ступеньки следующего пролета. Потом точно так же на первый этаж.

Он повторил ее маневр, хрипло рыча. Кэдрин увернулась от него в последнюю секунду. Вот и массивная входная дверь. Она пробила ее насквозь, сорвав с проржавевших петель – полетели разбитые доски. Щепки взмыли в небо дугой.

Даже сейчас, под защитой утреннего солнца, Кэдрин не замедлила бег. Задыхаясь, она неслась вниз, в долину, где пряталась деревня – только сухие листья скрипели под ногами. Солнечный свет приятно грел.

«Не оглядывайся!»

Слезы застилали глаза, мешали ей видеть. Она пыталась сдержать рыдания. Какая ужасная, непереносимая боль! Как тогда, когда она собрала и похоронила… то, что осталось от сестер. Она бежала, словно пыталась забыть ту последнюю ночь, оставить тяжкое воспоминание в заброшенной крепости.

«Не оглядывайся!»

После погребальной церемонии она рвала на себе волосы, терзала когтями кожу, крича от ярости и горя, моля о благословенной смерти, которая позволила бы все забыть.

Наконец она упала без чувств, и в этом тяжком сне некая таинственная сила вдруг заговорила с ней, обещая, что боль уйдет, унеся заодно способность чувствовать.

Теперь, как и тогда, боль была невыносимой. И как тогда, Кэдрин взмолилась о милости.

Но загадочный голос молчал. Неужели ей отказано? Она прогневала таинственные силы?

«Не оглядывайся!»

Но она все-таки оглянулась.

Вампир бежал за ней.

Глава 4

Новый Орлеан

Валгалла-Мэнор, дом валькирий – десятый ковен из двенадцати

Иногда Николай Роут искренне ненавидел своячениц.

Тяжело вздыхая, он шел за своей невестой – Мист Желанной – к огромному входному портику ее прежнего дома. Они как раз подходили к лестнице, когда послышались первые крики.

Он не удивился, так как давно усвоил, что простого появления вампира достаточно, чтобы разворошить осиное гнездо валькирий.

Пусть он принадлежал к стойким, его зачастую ненавидели не меньше, чем вампира из Орды. Орда, объединявшая прирожденных вампиров, с сотворения Закона вела с валькириями жестокую войну. Мало того что они убивали сородичей его невесты! Вампиры Орды любили брать их в плен и ночами высасывать их сладкую кровь.

Как член ордена стойких, Николай понимал и даже разделял ненависть валькирий к Орде. Он воевал с ней с обращения. Но какая валькириям разница?

Новый вопль, затем еще и еще. Николай никак не мог привыкнуть к этим пронзительным крикам. Да будь они даже немы как рыбы, он все равно понял бы, как ненавистно им его присутствие. Валькирии могли порождать молнии силой чувств. Как раз сейчас двор дома напоминал минное поле – удар, взрыв и снова удар…

В землю была вкопана масса медных стержней. Но их не хватало, чтобы поглотить низвергающееся с неба электричество. Молнии хлестали окружавшие дом столетние дубы. Деревья уже занялись, и клубы едкого дыма ползли по двору, густые, словно туман.

Как странно пахнет тлеющий мох!

Николай поднял глаза к небу, но звезд не увидел. Обзор закрывали привидения, которых валькирии нанимали, чтобы те окружали дом невидимой стеной и охраняли его. Духи корчили рожи, указывая на него пальцами.

Николай скрипнул зубами. Месяц назад, когда он пытался проникнуть в Валгаллу, чтобы вернуть Мист, они поймали его и использовали вместо мяча в игре, а потом наподдали так, что он улетел в соседнее графство. Надежная охрана, никому с ними не совладать.

Духи, молнии, дым, вопли – неудивительно, что другие создания, чтящие Закон, боялись Валгаллу не меньше, чем самих валькирий. Николая лишь удивляло, как могла его прекрасная жена жить в этом пристанище безумия.

Этой ночью она уговорила его телепортироваться сюда, чтобы просить Никс – старейшую из валькирий и прорицательницу – помочь разыскать двух младших братьев. В душе он полагал, что это пустая затея. Никс, или, как называли ее валькирии Валгаллы, чертова стерва Никс, отличалась странным чувством юмора и редко говорила что-то вразумительное. А сегодня вечером Мист предупредили, что Никс в особенно мерзком настроении.

По правде говоря, все валькирии, которых ему доводилось встречать, были… странными. Даже его жена, Мист. Он никогда не мог проследить за ходом ее мыслей. А если Никс слыла экстравагантной даже среди валькирий…

Но он обязан попытаться все выяснить. Не мог он дальше ходить по земле, гадая, живы ли Себастьян с Конрадом или нет. В последний раз, когда Николай видел братьев, новообращенные вампиры собирались покинуть поместье «Черная гора». Обращение вытянуло из них все силы и наполовину лишило разума. И Николай не заблуждался, льстя себе надеждой, что братья простили ему то, что он с ними сотворил, хоть и минуло триста лет.

Они с Мист прошли сквозь строй духов охраны единственно возможным способом. Она предложила им в качестве платы локон своих волос, и один из духов ястребом спикировал, чтобы схватить волосы. В обмен на неусыпную неподкупную охрану духи требовали волосы валькирий, из которых они затем плели косу. Как только коса достигнет определенной длины, все валькирии станут их рабынями – на короткое время.

Оказавшись внутри полутемного дома, они прошли через ультрасовременный кинозал. Валькирии обожали смотреть кино, как, впрочем, обожали вообще все новое, будь то новые технологии, жаргон, моды, видеоигры.

Большинство валькирий скрепя сердце признали его – ведь он женился на Мист, да еще помог спасти жизнь одной из обитательниц Валгаллы – Эммалайн. Он даже получил дозволение – путем подкупа – входить в их дом по собственному желанию. Таким образом, Николай стал единственным из ныне живущих вампиров, видевшим это легендарное место изнутри.

Из кинозала они прошли на лестницу, затем на площадку второго этажа. По словам Мист, Валгалла была подобием женского общежития, только нравы тут были куда жестче – никаких склок и уж тем более никакой кражи тряпок. Одновременно здесь жили не менее двадцати валькирий.

Мист остановилась перед дверью, на которой красовалась табличка: «Логово Никс. Забудьте про собак, опасайтесь злой Никс». Послушав возле двери, Мист постучала.

– Кто там? – раздался приглушенный голос.

– А то ты не знаешь!

– Мист повернула дверную ручку.

– Они вошли в комнату. Там тоже было темно, горел лишь экран компьютера. Никс стояла, пальцы быстро перебирали длинные черные волосы, заплетая косу. На ней были джинсы и короткая футболка с надписью: «Играю с добычей».

– Обстановку комнаты составляли огромный телевизор, сотни флакончиков с лаком для ногтей всевозможных цветов и пришпиленный к стене постер. На нем красовался актер Джефф Пробст, а под фотографией шла подпись: «Секс– символ мылящей женщины». На полу возвышалась гора разодранных книг, смятых бумажных самолетиков и какие-то обломки – похоже, старинные напольные часы, разбитые на мелкие щепки в приступе ярости.

–Мист не стала терять времени.

– Никс, мы ишем его братьев. Нам нужна твоя помощь.

Никс выхватила из кучи на полу несколько целых книг и уселась на постель. Николай заметил название одной из них – «Магия вуду для офиса: займись своей карьерой… с помощью вуду!»

– Ну и почему же я должна помогать пиявке?

Зеленые глаза Мист гневно сверкнули. Она, конечно, попрежнему называла «пиявками» других вампиров и не возражала, когда это делали ее сестры. Но как сказала она однажды Николаю: «Это двойное оскорбление – называть тебя так! Нравится тебе пить мою кровь, и что с того? Кто же тогда я? Угощение? Дойная корова? Неужели я напоминаю тебе мешок с кровью?»

Мист прислонилась спиной к постеру с Джеффом Пробстом, выставив вперед одну ногу, согнутую в колене.

– Ты поможешь нам, потому что об этом прошу я, а за тобой должок. Как-то раз я утаила от всех один пикантный секрет.

Никс насмешливо фыркнула, раздирая острыми когтями страницы книги по вуду.

– Какой секрет? – Она схватила следующий том – «Основы современного мистицизма» – поиграла когтями и ограничилась тем, что выдрала несколько страниц, передумав, по-видимому, окончательно уничтожать книгу. Одна из страниц была началом главы: «Почему проще поверить».

Мист спросила:

– Помнишь год одна тысяча сто девяносто седьмой?

– До или после Рождества Христова? – спросила Никс безразличным тоном, принимаясь быстро сворачивать что– то из книжной страницы. Оригами? Начали проступать контуры какого-то существа.

– Ты же знаешь, что я родилась уже после Христа.

– Тысяча сто девяносто седьмой от Рождества Христова? – пробормотала Никс, хмурясь. Потом на ее порозовевшем лице и появилось надменное выражение. Ловкие пальцы запорхали над листком бумаги. – Не стоит вспоминать. И скажу еще раз – я думала, он и остальные из этой шайки были уже стариками.

Пальцы Никс прекратили работу, и она поставила на прикроватный столик изящную бумажную фигурку. Дракон, изготовившийся к атаке.

– Я же не вспоминаю твои промахи. Не зову тебя Мисти Услада Вампира, как все остальные. Как нимфы, например.

Мист прижала ладони к груди.

– Вот беда-то, нимфы меня презирают! Что мы должны рассказать, чтобы ты смогла увидеть?

Никс сердито перебросила тяжелую косу за спину и обратилась к Николаю:

– Почему ты хочешь их отыскать?

Не глядя, она вырвала из «Основ мистицизма» сразу четыре страницы и начала мастерить новые фигурки.

– Мне необходимо выяснить, живы ли они. Может, смогу им помочь, вернуть домой.

– Почему они ушли из дому?

Она смотрела на него пристально, казалось, видела насквозь. Пальцы мелькали так быстро, что их движения были неразличимы. Бумага словно складывалась по собственной воле.

Николай расправил плечи. Ему не нравилось, что он совершенно открыт для этой ведьмы.

– Себастьян был вне себя от злости, что я обратил его насильно. Оба негодовали по поводу того, что я попытался обратить четырех младших сестер и старого отца, хотя они уже находились при смерти.

Мист тоже наблюдала за ним, кусая губы. Она понимала, как тяжело Николаю рассказывать о трагедии своей семьи.

– Я не сомневаюсь, что они ушли только затем, чтобы, набравшись сил, вернуться и убить меня.

Потому что оба уже попытались сделать это перед своим уходом.

После пробуждения Себастьян испытывал невыносимый голод – это Николай знал по себе. Когда перед Себастьяном поставили кубок с кровью, он не смог выпить его сразу. Но стоило ему осознать, что он сделал, и брат чуть не впился Николаю в горло.

Долгие месяцы Николай не покидал поместье «Черная гора» – ожидал братьев. Ему было безразлично, повторит ли кто-то из них свою попытку разделаться с ним или нет. Но наступал новый день, а они не возвращались, и он начал задаваться вопросом – не научились ли они заботиться о себе сами, еженощно собирая кровавую дань, не трогая, однако, людей. Не убивая.

Ни на миг не сводя глаз с его лица, Никс закончила фигурку акулы и поставила ее рядом с драконом. Николай поймал себя на том, что с интересом рассматривает бумажные творения.

Ты знал, что они обезумеют от ярости? – спросила Никс.

Поколебавшись, он признался:

– Знал, но все равно обратил их…

Заметив его волнение, Мист пришла ему на помощь и принялась выкладывать то, что слышала от мужа о его братьях. Получив передышку, Николай в который раз принялся в душе искать оправдания собственному поступку. В ту ночь, увидев умирающего Себастьяна, Николай вдруг понял, как много недодала жизнь младшему брату. Себастьян мечтал лишь о семье, о доме, где он мог бы проводить мирные дни. Он еще и не жил совсем. С этим Николай смириться не мог.

Подростком Себастьян разом вымахал до шести с половиной футов, не набрав вес и не нарастив мускулов. Это пришло позже, года через два. Он долго был худым и неуклюжим. Но как ни странно, главные беды начались именно тогда, когда вес пришел в соответствие с ростом.

Теперь он просто не знал, куда себя девать. Невероятная физическая сила нарастала с каждым днем. Он наставил фонарей под глаз не одной девушке, просто неудачно шевельнув локтем, а однажды и вовсе сломал незадачливой подружке нос. Отдавил немало ног. Деревенские барышни шутили, что ни одна из них не пройдет мимо него «без крайней нужды и деревянных башмаков».

Худшее случилось, когда он и Мердок бегали по деревне, претворяя в жизнь одну из обычных проделок Мердока. Себастьян на бегу столкнулся с женщиной и ее юной дочерью. Обе без чувств повалились на землю. Жуткое происшествие, тем более что, едва придя в себя, женщины завопили, что их убивают.

Себастьян с ранних лет отличался застенчивостью, а тут такое! Он стал бояться женщин, всех без разбору, не обладая ни ровным очарованием Мердока, ни безразличием Конрада.

В тринадцать лет Мердок уже улыбался, словно дьявол– искуситель, что позволило ему без труда забираться под юбки деревенских женщин. Себастьян же в этом возрасте был молчаливым парнем, сжимающим в потной ладони смятый букет, который ни разу не попал к той, кому предназначался.

Возненавидев себя за неуклюжесть, Себастьян обратился к наукам. Невероятно, но после многих лет, проведенных в изучении боевых искусств – а тренироваться он начал, как только подрос достаточно, чтобы держать деревянный меч, – ум Себастьяна оказался самым могучим его оружием. Он писал научные трактаты, в результате чего снискал славу ученейшего мужа своего времени.

– Ты что-то увидела, – сказала Мист, отрывая Николая от воспоминаний.

– Могу сказать тебе, где Мердок.

– Я виделся с ним не далее как вчера, – проворчал Николай.

Мердок обитал на горе Обблак, в отвоеванном у Орды замке. Там основали новый ковен стойких, поэтому Николай часто туда наведывался.

– Ну разумеется, – язвительно процедила Никс, – Мердок так и сидит там, где ты его оставил.

– И что бы это значило? – Поймав ее невозмутимый взгляд, он пояснил: – Насчет Мердока – что ты хотела сказать?

– А я вообще что-то говорила? – насмешливо спросила Никс.

Николай начинал терять терпение.

– Черт возьми, Никс! Я знаю, что ты могла бы рассказать, где они.

Она широко раскрыла глаза:

– Так ты тоже ясновидящий?

Решительно, иногда он просто ненавидел своих родственниц!

– Никс, мне нужно, чтобы ты помогла их найти, – сказал Николай. Слова давались ему с трудом. Боевой генерал армии стойких привык отдавать приказы, которые тут же беспрекословно исполнялись. Теперь… просить было сущим мучением.

Тем временем Никс полностью сосредоточилась на следующей бумажной фигурке. Под ее пальцами возникали причудливые изгибы языков пламени. Она осторожно поставила ее рядом с двумя первыми. Книга лишилась еще нескольких страниц, пальцы замелькали еще быстрее. К собственному удивлению, Николай обнаружил, что не в силах отвести взгляд от бумажных созданий, которые Никс, казалось, мастерит против своей воли.

Через минуту появился бумажный волк, задравший морду в безмолвном вое. На столике стояли четыре фигурки, словно на сцене кукольного театра. Мист удостоила их быстрого взгляда. Николай смотрел на них как зачарованный.

– Никс, постарайся же! – крикнула Мист, и Николай вздрогнул, стряхивая наваждение.

– Я не вижу Конрада! – рявкнула она в ответ, и где-то поблизости сверкнула молния.

– А Себастьян? – настаивала Мист.

– Да что я знаю? – Никс нахмурилась. – Что я знаю? Ого! Я знаю, что знаю!

Николай принялся нетерпеливо мерить комнату шагами, сделав ей жест продолжать.

Она пожала плечами.

– Прямо сейчас твой брат Себастьян ревет, как бык, и гонится за кем-то за стенами своего замка, потому что хочет, чтобы этот кто-то вернулся, так хочет, что готов отдать за это жизнь! – Никс улыбнулась, как будто в восторге от того, что видит, затем вдруг всплеснула руками. – Ага! У него загорелась кожа!