Текст книги "Покори меня вновь (ЛП)"

Автор книги: Кора Сэтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Его улыбка стала сардонической.

– Удачи в этом. Почему ты думаешь, я могу помочь?

– Потому что я наблюдала за Биллом Санчесом долгое время. Он не плохой человек, но он сексист и любит футбол. Ты сможешь убедить его профинансировать мою новую программу.

– Ладно, я помогу тебе уломать Санчеса. Взамен я хочу обещание, – Коннор коснулся ее руки так же, как Каролина до этого дотрагивалась до его, но это было не просто прикосновение; это была ласка.

– Какое обещание? – отступила она.

– Ты останешься со мной до конца мероприятия. Не сбегая до десерта.

Каролина усмехнулась тому, насколько хорошо Коннор ее знал. Ей нравилось заканчивать дела пораньше и уходить до того, как начинались долгие и нудные речи.

– Я останусь, пока не закончится торжество.

– И ты будешь танцевать со мной.

Пришла ее очередь состроить гримасу.

– Если должна, – но втайне Каролина с нетерпением ждала этого. Руки Коннора обнимающие ее, его ладони на ее бедрах… Она уже была горячей и взволнованной. Лучше забеременеть, когда они будут заниматься сладкой любовью.

– И ты поговоришь о будущем со мной.

Каролина нахмурилась. Казалось, Коннор читал ее мысли, но это было невозможно. Конечно, он не мог знать, что у нее были планы на его тело… и его сперму.

– Конечно, я поговорю о будущем с тобой, – сказала она Коннору. – На самом деле, я кое-что хочу обсудить с тобой.

– Правда? И что же это? Моя игра не на должном уровне? Я заметил, что прошло какое-то время с тех пор, как ты включала меня в свой блог.

– На самом деле, твоя игра вошла в него, – Каролина улыбнулась, выпрямившись, и вся веселость исчезла с его лица. Коннор очень серьезно относился к футболу. – Мы поговорим об этом подробнее субботним вечером, когда ты заедешь за мной.

– Думаю, мы должны поговорить об этом сейчас, – его голосом можно было резать сталь.

– Ладно, мы можем поговорить об этом сейчас, – ее улыбка превратилась в усмешку. – Как ты смотришь на то, чтобы сделать со мной ребенка?

***

Из всех просьб, с которыми могла к нему обратиться Каролина, помощь в том, чтобы сделать ей ребенка, было последним, что Коннор ожидал от нее услышать. Черт, он не мог заставить ее пообедать с ним, не говоря уже о том, чтобы украсть больше, чем один поцелуй. Они никогда даже близко не подходили к теме секса. А теперь она хотела перескочить сразу к детям?

Возможно, его коварный план сработал.

– Я в деле, – усмехнулся он. Коннор не мог с собой ничего поделать.

– Это было быстро. Ты разве не хочешь все как следует обдумать?

Она выглядела взволнованной. Прекрасно. Ему нравилось, когда Каролина волновалась. Это случалось не так уж и часто. Коннор подумал, что мог бы смутить ее еще больше. Потянувшись, он обхватил ее щеку и притянул Каролину ближе. Прежде чем она смогла возразить, он наклонился и прижался к ее губам поцелуем. Она была так же прекрасна на вкус, как и в прошлый раз. Каролина издала тихий звук, полу-протест, полу-хнык и Коннор забыл обо всем. Он обнял ее за талию и притянул к себе. Углубляя поцелуй, он давал ей понять, что ему не нужно было думать дольше. Когда он, наконец, отстранился, шок, написанный у нее на лице, подарил ему чувство удовлетворения.

– Да, я определенно в деле.

– Ради бога, – Каролина попыталась отстраниться, но он держал ее крепко; ему потребовалась пять лет, чтобы она оказалась в его руках. – Коннор, ты смешон. Я просто хочу ребенка. Я не хочу отношений.

– Что? – он отпустил ее, и Каролина споткнулась отступив. – О чем ты говоришь?

– Я говорю о том, чтобы стать матерью одиночкой. Я хочу ребенка. Мне нужен донор спермы. Твоя сперма должна сделать все, что нужно.

– Моя сперма? Ты издеваешься надо мной? – он схватил ее за локоть и твердо повел к душевым.

– Коннор!

– Нам нужно поговорить в приватной обстановке. Здесь никого нет. Ох, извини, Холден, – он отдернул Каролину, когда мимо прошел полузащитник.

– Без проблем, – Холден подтянул полотенце, которое было завязано низко на его талии. – Привет, Каролина.

– Привет, Холден. Хорошая игра.

Коннор заглянул за угол.

– Мы поняли, – он потащил ее дальше от переполненной раздевалки. – Ты, в самом деле, думаешь, что я сделаю с тобой ребенка и уйду?

– Я подумала, что вы – футболисты – постоянно делаете это, – это был удар ниже пояса, и она знала это. Некоторые игроки были на самом деле бессердечны. Другие же стали жертвами женщин, ищущих билет в лучшую жизнь. Поскольку некоторые из них оказывались в неприятной ситуации, даже когда тест на отцовство освобождал их от любых притязаний, пятно на репутации было не так-то просто смыть, а обвинения продолжали лететь в их сторону.

– Я так не делаю.

Каролина вздохнула.

– Конечно, нет. Вот поэтому я и выбрала тебя.

– Полагаю, ты подумывала о том, чтобы я сделал все, используя в пробирку?

Она выгнула бровь.

– Я вроде как надеялась, что мы могли бы сделать это старомодным способом. Так дешевле.

– О, черт побери, да, деньги должны быть на первом месте в рассмотрении этого вопроса.

Каролина лишь взглянула на него.

– Черт, – она была частью работы, и, что хуже всего, он все еще не хотел уходить. – Да. Конечно. Я в деле.

– Правда? – Каролина просияла.

– У меня, однако, есть одно условие.

Ее улыбка испарилась.

– Какое?

– Сначала ты выходишь за меня замуж.

Каролина уставилась на него.

– Выхожу за тебя?

Коннор наклонился и прошептал ей на ушко.

– Я завоюю твое «да».

Она оттолкнула его.

– Я вообще-то серьезно.

– Так и я серьезно.

– Мы никогда не ходили на свидания…

Коннор поднялся.

– Черт, уверен, что ходили.

– Ужин, – поддела она.

– Не моя вина, что ты сократила его.

– Послушай, мне не нужны обязательства. Я просто хочу ребенка. Неужели я прошу о многом?

Когда она взглянула на него, ее серо-зеленые глаза умоляли Коннора согласиться, он почти хотел сдаться. Беда была в том, что да, она просила о многом.

– У любого моего ребенка будет отец. Я, – уточнил он. – Давай же, Каролина, даже ты должна знать, что о таком не шутят.

Она внезапно сдалась.

– Да, я знаю, – она пальцем постучала по своей руке. – Может быть, я подумаю об усыновлении.

Он подавил желание громко зарычать.

– Или ты можешь выйти за меня замуж.

– Райт, будь реалистом.

– Насколько реалистом я должен стать? Ты хочешь, чтобы я сделал это, преклонив колено? Я сделаю это.

Она схватила его, когда он начал опускаться, поступив так, как Коннор и предполагал.

– Ладно. Забудь, что я когда-либо говорила это.

– Нет, я не смогу, – он поймал ее за запястье, когда Каролина отвернулась. – Вот как мы поступим. Я заберу тебя в семь в субботу вечером и отвезу на день рождения Роберта Дэйра. Мы проведем вечер вместе, как и договорились. Вечеринка закончится в час или час тридцать. Это примерно шесть часов. Шесть часов, Каролина. Дай мне столько времени, чтобы убедить тебя выйти за меня замуж.

– Шесть часов?

– Это все, о чем я прошу.

– Ты дерзок, если считаешь, что можешь изменить мое мнение, – сказала ему Каролина. – Я уже много лет ярая противница брака.

– Тогда мне придется сделать свое предложение достаточно интересным, чтобы ты просто не смогла от него отказаться, – Коннор наклонился, поцеловал ее в губы и ушел.

Правило Ричмонда № 4

Форма одежды определяет то, кто ты есть

Вы ведь не играете в футбол в купальнике, поэтому не надевайте тренировочные штаны, когда направляетесь на встречу с венчурными инвесторами…

– Я принесла тебе платье, – сказала Винни, когда Каролина открыла ей дверь поздним субботним вечером.

– У меня уже есть платье, – Каролина отступила, чтобы пропустить Винни и огромный чехол для одежды, который девушка занесла с собой в прихожую.

– Держу пари, оно скучное.

– Спасибо за оказанное доверие, – на самом деле, у Каролины были другие мысли о строгом платье, которое она купила для дня рождения. Когда она купила этот наряд, то единственной целью была работа с толпой и повышение осведомленности о ее работе. Именно для этого она купила тяжелое черное платье, которое излучало уверенность и класс. Возможно, этого было вполне достаточно, чтобы заставить Санчеса поскорее открыть свой кошелек, но не помогло бы убедить Коннора переспать с ней. Эта ситуация требовала чего-то другого.

Каролина отправилась обратно в спальню и присела, а Винни расстегнула чехол и вытащила платье.

– Ну, что думаешь?

Каролина не знала, как ответить подруге. В отличие от черного платья, которое она выбирала, чтобы продемонстрировать свою силу, это будет выставлять напоказ ее женственность – да так, что ей уже хотелось сбежать и прикрыться чем-нибудь.

– Оно великолепно, – сказала Винни. – Примерь его.

Каролина неохотно взяла наряд.

– Ты хочешь, чтобы я надела красное?

– Алое, – поправила ее Винни. – Доверься мне; если ты наденешь это платье, каждый мужчина в комнате захочет тебя.

Когда Каролина скользнула в платье, ей показалось, что она только что подняла ставки в уже и так опасной игре, которую затеяла с Коннором. Этот наряд не просто соблазнит мужчину, оно может заставить его полюбить ее. Она этого не хотела. Винни помогла ей поправить платье сзади и подвела Каролину к зеркалу в полный рост.

– Великолепно, – настояла Винни.

Каролина ничего не сказала. Женщина в зеркале источала сексуальность. Платье с открытыми плечами и декольте сердечком, зауженное в талии и с обтягивающей юбкой, все это вместе слишком приоткрывало ее тело для всех и каждого.

– Я не могу это надеть.

– Ты наденешь его. Хоть однажды в своей жизни ты будешь вести себя как женщина.

– Но…

– Никаких «но». Ради Бога, Каролина, ты так сильно тянешься к званию «успешной женщины», что забываешь, нам не нужно ограничиваться только зарабатыванием денег и получением наград. Мы еще должны веселиться. Парни покупают роскошные автомобили, или большие газовые грили, или мощные лодки, ну, если они богаты. Мы же покупаем наряды. Прихорашиваемся. Ходим на танцы. Те, кто упорно трудится, заслуживают проводить хорошо время и сейчас, и потом. Почему же ты должна быть монахиней?

– Потому что…

– Потому что тебе однажды сделали больно. Пять лет назад. Когда ты была молода. Ну, и угадай что? Большинству людей делают больно один или два раза, пока они взрослеют. Я уверена! Ты видишь, чтобы я пряталась за черными одеяниями? Нет!

– Ты на самом деле подталкиваешь меня к тому, чтобы я переспала с ним, – Каролина развернулась и осмотрела заднюю часть платья.

– Ты чертовски права, именно это я и делаю. Я хочу, чтобы ты переспала с ним, хочу, чтобы ты вышла замуж, и хочу, чтобы ты забеременела тоже, – Винни поймала обе руки Каролины в свои.

– Зачем? – Каролине хотелось рассмеяться над мелодраматичностью подруги. – Зачем все это? – она подняла руки.

– Я…беременна. – Винни поймала ее взгляд. – Ты ведь не злишься?

– Злюсь? Конечно же, нет! – но когда Каролина обняла подругу, то не могла не ощутить укол боли. Только потому, что тоже хотела быть матерью – не потому что завидовала семейной жизни Винни. Ибо это было не так. Совсем не так.

На самом деле.

– Хорошо, – Винни обняла ее. – Тогда иди туда и забеременей, чтобы мы могли сделать это вместе!

Каролина в последний раз осмотрела платье и задумалась о том, что подумает Коннор, когда только увидит ее в этом. По ней пробежала волна волнения.

– Ладно, я надену его и забеременею только ради тебя. Сегодня же вечером.

Винни присоединилась к ней перед зеркалом.

– У Коннора нет ни единого шанса.

***

– Святое дерьмо, я почти не узнаю тебя, – Дейли открыл холодильник Коннора и достал две бутылки пива. Передав одну Коннору, он прислонился к дверце и осмотрел друга. – Ты никогда так не наряжался для вечеринки Дэйра.

– У меня никогда не было на это причин, – Коннор всегда надевал хороший костюм из уважения к отцу своего товарища по команде, но Дейли был прав; он никогда не наряжался так ранее. Он потратил небольшое состояние, но решил, что оно стоит того, если костюм заставит Каролину дважды взглянуть на него. Одну вещь он знал всегда; он привлекал Каролину физически. Коннор видел это вновь и вновь – этот ее рассеянный взгляд, когда он приближался. Сегодня, он планировал подойти к ней очень близко.

– Послушай кое-что о женщинах, – сказал Дейли, и Коннор еле остановил себя от того чтобы закатить глаза. Как будто Дейли знал хоть что-то о женщинах. – Как только они забеременеют, их гормоны сходят с ума. Каролина возможно и деловая женщина, но положи только булочку в ее духовку, и она пойдет за тобой. Это самый быстрый способ, чтобы она вышла за тебя.

– Это не тот риск, на который я готов пойти, – Коннор не хотел, чтобы отношения с его ребенком или Каролиной были неполноценными.

– Если ты думаешь, что она переедет с тобой в Колорадо в другом случае, тогда ты свихнулся, – Дейли вытянул стул и сел на него.

Коннор сделал еще глоток пива и поставил банку на стол. Он похлопал по карману. Ключи и кошелек. Он ничего не забыл?

– Она переедет со мной в Колорадо, – он не чувствовал себя столь же уверенным, как говорил. Коннор решил, что не будет говорить о Колорадо, пока не достигнет успеха на брачном фронте.

– Она, конечно же, не захочет переезжать сюда, – Дейли махнул рукой на спартанский интерьер скромного дома Коннора.

– Ей и не придется. Погоди, пока не увидишь мое ранчо.

– Провинциалы и ковбои. Можешь и не показывать.

Коннор не думал, что Дейли ушел настолько далеко от своих корней независимо от того, сколько денег потратил на дом и одежду.

– Свежий воздух, огромные просторы, лошади, семья. Все что нужно ребенку, – возразил Коннор.

– Ну, удачи тебе в том, чтобы убедить Каролину во всем этом, – Дейли поднял пиво и выпил за это.

– Спасибо, – она ему понадобиться.

Правило Ричмонда № 5

Правильное появление.

Никто не говорит, что любители плохо готовятся к игре. Но либо появляйся на игре с уверенным лицом, либо иди домой…

Выглянув в окно, Каролина приподняла бровь, когда на ее подъездную дорожку въехал Линкольн Таун Кар. Коннор, как правило, не заботился о модных и изысканных вещах; он, должно быть, был серьезен в том, чтобы изменить ее мнение о нем. Каролина винила вино за бабочек, появившихся в животе, равно как и сильно узкое платье, не считая осознание того, что у нее был шанс убедить Санчеса расстаться со своими деньгами, но когда Коннор уверенно подошел к ее двери и позвонил в звонок, Каролина призналась, что весь этот вечер был азартной игрой. С тех пор, как она пережила ситуацию с Сэмом, она была в состоянии держаться свысока со всеми мужчинами, которые входили в ее жизнь. Ее защита была достаточно прочной, чтобы держать Коннора на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, Каролина не была уверена, что доверяет себе достаточно, чтобы провести шесть часов рядом с ним.

Она коснулась твердого корпуса телефона в своей сумочке. Каролина могла отказаться открывать дверь и написать Коннору, что сильно больна.

Нет. Она не сдастся, и будь она проклята, если позволит Коннору запугать ее. Каролина подошла к двери, ее платье, пока она шла, колыхалось вокруг ее лодыжек, и открыла дверь.

– Хорошо выглядишь, – она позволила своему взгляду пробежаться по Коннору, и искры желания, дрожащие внутри нее, вспыхнули, превращаясь в полномасштабное пламя. Он прекрасно смотрелся в костюме, от широких плеч и груди до узкой талии и мощных ног.

Коннор не сильно заморачивался со словами. Он встретил ее взгляд своим, и тот рассказал ей все, что нужно было знать. Этот мужчина хотел ее, но что еще больше – он заботился о ней.

И Коннор решил, что она будет его.

Каролина сделала непроизвольный шаг назад, но прежде чем успела сказать хоть слово, Коннор шагнул вперед и, приподняв ее подбородок рукой, поцеловал.

Застигнутая врасплох, она растворилась в нем. Словно внезапно ее тело сделало свой выбор, и его не волновало, что разум думал об этом. Руки Каролины обвили его шею, и она привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до губ Коннора, жаждая испить его, словно холодный стакан воды в жаркий летний день. Их поцелуй продолжался, пока Каролина не забеспокоилась, что такими темпами они даже не доберутся до вечеринки. Может быть, ей бы стоило отвести его в кровать прямо сейчас.

Может быть, ей стоило бы ответить «да»…

Она оторвалась от Коннора с рыком разочарования.

– Ни за что!

Коннор усмехнулся.

– Я даже не задал вопрос.

– Мне все равно. Что бы ты ни говорил, ответ – нет.

– Ты прекрасно выглядишь, Каролина. Все что я хотел сделать, это показать тебе мою признательность. Идем?

Она ждала, что он снова сделает ей предложение, или, по крайней мере, перечислит преимущества брака по сравнению с участью родителей одиночек. Когда же Коннор просто протянул руку и повел ее к двери, Каролина ощутила странное чувство разочарования.

***

Она желала его. Каролина не только хотела его, но и была не безразлична. Коннор знал, что однажды она уже обожглась в отношениях с каким-то мужчиной, но не знал, как или почему она так цеплялось за прошлое. Он даже спросил Винни, но все, что девушка сказала, будто, когда Каролина будет готова поговорить о своем прошлом, она это сделает.

Теперь же Коннор жалел, что сильнее не нажал на обеих женщин. Или не нанял частного детектива, чтобы разузнать информацию. Когда он помог Каролине выйти из машины у клуба «Меридиан», Коннор решил, что добиться того, чтобы Каролина открыла свое прошлое, было главной целью первой части вечера.

А чтобы развязать ей язык, требовался алкоголь и много. Коннор взял на заметку постоянно наполнять бокал Каролины, и когда вычурно одетый официант появился сбоку от них, стоило им только войти внутрь, и предложил им шампанское, Коннор возблагодарил небеса, какой бы ангел ни был на его стороне сегодня вечером, пока что Каролина не отказалась.

– Воды со льдом, пожалуйста.

Официант кивнул.

– Сейчас.

– Воды со льдом?

– Я намерена сохранять свою голову ясной сегодня, – ее взгляд был манящим. – В конце концов, я должна поговорить с Биллом Санчесом.

– Конечно, – черт, трезвая Каролина была достойным противником. Коннор провел ее внутрь и подтолкнул, когда увидел Роберта Дэйра – виновника торжества. – Взгляни на него, окружен почитателями, точно король.

– Он богатый человек.

– Там Ян, – Коннор кивнул президенту своей команды. – Я хочу поговорить с ним, прежде чем он ускользнет.

– Почему ты думаешь, что он ускользнет?

– Да ну, ты уже была на этих вечеринках. Как только появятся его родственники, Ян уйдет.

– Может быть. Я слышала в эти дни, они становятся лучше.

Коннор был уверен, что они не единственные гости, сплетничающие о хозяевах вечера. Дэйры были частой темой для пересуд в этом городе. Роберт Дэйр впервые женился по расчету, и имел пятерых детей с Эммой Сент-Клэр. Недовольный, он влюбился в другую женщину и завел с ней вторую семью, оставаясь все еще женатым на Эмме. Когда одна из его дочерей из второй семьи заболела и нуждалась в пересадке костного мозга, он признался в своих поступках и попросил детей из своей первой семьи сдать анализы, чтобы выявить могли ли они стать донорами. Эйвери подошла, и все дочери Роберта стали друзьями. Его же дети мужского пола еще не видели друг друга в глаза.

– Ты когда-нибудь обращалась к Дэйрам за деньгами для своего дела?

– Конечно, и они давали их безвозмездно. Их семейные ценности могут кого-то удивить, но ты не можешь назвать их прижимистыми.

– Но сегодня они не твоя добыча. Где Санчес? – Коннор осмотрел комнату, зная, что пока Каролина не совершит то, что задумала, у него не будет ее безраздельного внимания.

А именно этого он хотел.

Он заметил мужчину, разговаривающего с небольшой группой гостей на другой стороне роскошной комнаты.

– Вот он, – Коннор взял руку Каролины и осторожно указал в нужную сторону.

Каролина напряглась.

– О, Боже мой.

Правило Ричмонда № 6

Осознавайте, в какую игру вы играете.

Кажется, что это не проблема, не так ли? Если вы находитесь в Громовом Куполе, то должны играть в регби. Но вы будете удивлены, как многие потенциальные защитники, садятся на корточки, чтобы поймать подачу, только для того, чтобы получить в голову футбольным мячом…

– Что случилось? – спросил Коннор.

Каролина не могла ответить. Она пять лет не видела Сэма. Она поцеловала его на прощание, прежде чем отправиться на работу однажды утром, и, придя домой тем вечером, нашла свою квартиру почти пустой. Сэм исчез, забрав с собой большую часть их мебели. Позже он утверждал, что забрал только те вещи, которые она покупала ему в качестве подарков. К тому времени, сама Каролина была слишком опустошена его уходом – и своими долгами – чтобы бороться с ним хоть за что-то. Поскольку они никогда не заключали никакого письменного соглашения, адвокат, которого она наняла, посоветовал ей не вызывать Сэма в суд, чтобы он выплатил ей то, что она покупала или за то, что содержала его все эти годы.

– Подумай об этом, как о дорогостоящем жизненном уроке и сократи свои потери, – посоветовала она. – Извини, Каролина. Хотелось бы мне, чтобы мы поговорили об этом, прежде чем ты согласилась платить за что-то.

Теперь же Сэм, стоял меньше чем в пятидесяти футах, выглядя замечательно в костюме, сшитом на заказ, и Каролина задалась вопросом, что же он нашел на этой стороне Атлантического Океана. Вероятно, он сгребал наличные пачками, теперь, когда стал известным хирургом.

Каролина схватила Коннора за руку.

– Мне… мне нужно, – Сэм взглянул в их сторону, и она отвернулась, чтобы использовать Коннора, как щит. – Мне нужно выпить.

– Я схожу за твоей водой со льдом.

– Возьми что-то покрепче.

– Есть, мэм, – если ее выражение лица и встревожило его, то Коннор не показал этого. – Вернусь через минуту.

Она слишком поздно осознала свою тактическую ошибку. В толпе, одетая в алое платье, она была слишком заметна. Каролина повернулась, чтобы осмотреть других гостей, отчаявшись завести с кем-то разговор, но прежде чем смогла найти хоть кого-то, Сэм заметил ее и быстро подошел.

– Привет, Каролина. Хорошо выглядишь.

Черт побери. Она взглянула на красивое лицо Сэма.

– Спасибо, – она не вернула комплимент. – Я не видела тебя здесь раньше.

– Меня впервые пригласили. Недавно я работал с членом этой семьи. Думаю, им понравились результаты.

– Ох. Это мило. Извини, мне нужно… – она не потрудилась закончить предложение, прежде чем отвернуться.

– Каролина, – Сэм поймал ее за руку. – Не можешь оставить прошлое в прошлом? Ты, очевидно, приземлилась на ноги. Не понимаю, почему мы не можем быть друзьями.

– Ты что больной? – она поймала себя на том, что ее голос поднялся на октаву. – Нет. Мы не можем быть друзьями.

– Ты должна бы была уже забыть меня. Я знаю, наш распад стал большим ударом, но…

Он что, думал, что она все еще любит его?

– Что было большим ударом, так это те десятки тысяч долларов, которые ты украл у меня!

– Я ничего не крал у тебя, – Сэм взял Каролину за руку, вторгаясь в ее личное пространство. – Так что понизь голос.

– Черта-с два!

– Я могу устроить сцену так же легко, как и ты, – заговорил он. – Меня беспокоила твоя неверность, поэтому я и ушел.

Головы повернулись в их сторону, и Каролина выдернула свою руку из его ладони.

– Я никогда не обманывала. Я была верна. У тебя был кто-то на стороне, – она подняла руки. – А знаешь, что? Мне все равно. Ты прав; я успешна. У меня много денег, и в моей жизни есть мужчина, которого я люблю…

Резкий вдох Коннора и прикосновение к ее локтю предупредило ее слишком поздно о том, что он вернулся. Каролина боролась за самообладание.

– Так что убирайся от меня и держись подальше, – закончила она хладнокровно.

Когда Сэм заколебался, Коннор протянул Каролине ее напиток и положил руку на талию.

– Ты слышал, что сказала леди.

– Ладно. Это грубое поведение старит тебя, Каролина. Думаю, пойду, найду кого-нибудь поприятнее.

Хватка Коннора усилилась, когда Сэм отошел.

– Что это было? Ты хочешь, чтобы я раздавил этого мудака?

Каролина проглотила шампанское, которое он принес ей, за один глоток.

***

Коннор проводил Каролину к бару, забрал пустой бокал и заказал ей коктейль. Продолжи она такими же темпами пить шампанское, то опьянеет слишком сильно, прежде чем он сможет вытянуть из нее хоть что-то.

Коннор наблюдал, как Каролина прикончила свой новый напиток до того, как он успел забрать его у нее.

– Ладно, замедляйся. Скажи мне, что происходит. Кто он?

– Отдай мне выпивку.

– Через минуту. Ответь на вопрос.

– Сэм Пауэлл. Мой бывший жених.

Ну, черт побери. Похоже, Коннор получил свой ответ. Он слышал, что говорила Каролина. Каким-то образом, этот Сэм Пауэлл украл у нее десятки тысяч долларов. Коннор сомневался, что этот парень действительно стащил их, или она пошла бы в полицию. Он, должно быть, заставил Каролину каким-то образом финансировать его. Ее было легко обдурить в этом деле.

Неудивительно, что она не доверяла мужчинам.

Что еще более важно, Коннор слышал, что она сказала, чтобы отшить Сэма. У нее был мужчина в жизни, которого она любила. Неужели, она сделала это из злости? Или у нее был тайный парень?

Или она имела в виду его?

– Как давно вы расстались?

– Пять лет назад.

Другими словами, как раз перед тем, как они встретились. Он вспомнил тот день, когда открыл дверь в раздевалку для Каролины, а затем спросил ее, когда она поблагодарит его за это. Ее первой реакцией на его предложение было сказать «да», и только позже, когда она успела вспомнить фиаско своих прошлых отношений, она повела себя отстраненно.

– Ты же знаешь, что я не такой как он, верно? Если ты скажешь мне «да», я останусь с тобой навсегда.

Каролина пожала плечами, но Коннор увидел ее попытку быть беззаботной. Сэм сильно обидел ее. Она перестала верить в «и жили они долго и счастливо».

Коннор расправил плечи. Очень жаль. Ее «и жили они долго и счастливо» стояло прямо перед ней.

И он никуда не собирался уходить.

– Пойдем.

– Куда? – Каролина забрала свою выпивку и сделала еще один большой глоток.

– Давай потанцуем.

Правило Ричмонда № 7

Знать, когда нужно рисковать.

Ты можешь играть с осторожностью или можешь попытаться выиграть; ты не можешь делать и одно, и другое одновременно…

Каролина не озаботилась тем, чтобы спорить с Коннором. Она все еще была потрясена своей конфронтацией с Сэмом, и кроме того, она ощущала неуверенность. Она прикончила свой коктейль и поставила бокал на барную стойку, прежде чем Коннор вывел ее на танцпол, и она начала ощущать эффект от воздействия алкоголя.

– С тобой все в порядке? – его дыхание щекотало ухо, когда Коннор притянул ее к себе, начав покачиваться в такт музыке, и Каролина вздрогнула. Было бы восхитительно, если бы она не была так зла на Сэма.

– Я в порядке. Этот придурок не может напугать меня.

– Конечно же, нет. Ты сделана из более прочного материала.

– Можешь поспорить на свою милую задницу, что так и есть.

– У меня милая задница? – он оглянулся через плечо, чтобы проверить это.

Вздрогнув, Каролина рассмеялась. Коннору можно было доверить поднятие ее настроения.

– Так и есть. Очень милая.

– Твоя тоже очень даже ничего, – он скользнул рукой вниз и сжал ее ягодицу. Каролина шлепнула его по руке. – Так-то лучше, – Коннор притянул ее ближе. – Ты боец. Помни это. А теперь, давай забудем об этом придурке и поговорим о более важных вещах.

– Каких, например?

– Например, о том, что ты выйдешь за меня.

– Очень маловероятно, – определенно не сейчас, когда Сэм напомнил ей, почему она не доверяла мужчинам.

– А там Эйвери Дэйр.

– И? – его быстрые, случайные скачки по темам начали пугать ее.

– И, держу пари, ты не сможешь стащить ее выпивку.

– А зачем мне это? – Каролина отстранилась. – Ты что, пьян? – Коннор не выглядел пьяным. Вместо этого, он был похож на человека, с которым она хотела провести всю оставшуюся жизнь. Если бы Сэм не загубил в ней всю любовь, она не сомневалась, что влюбилась бы в Коннора и сказала «да» в то же мгновение, когда он сделал ей предложение.

– Не выпил еще ни капли. Сделай это ради веселья.

– Это не кажется таким уж веселым.

Коннор вздохнул.

– Тогда сделай это, потому что я поспорил с тобой. Сможешь? Или слабо? Я спорю, что ты не сможешь украсть напиток Дэйр.

– Ха-ха, – даже когда он говорил глупости, ей нравилось, как билось сердце Коннора под ее ухом, когда она прижалась щекой к его груди. Это было успокаивающе, и ее гнев на Сэма стал ускользать.

– Ты трусишь, как цыпленок.

– Нет! – Каролина выпрямилась. – Подай на меня в суд, если я не хочу играть в твою глупую игру. Я взрослая.

– Взрослый трусливый цыпленок. Разве не такие обычно попадают на сковороду?

– Просто… замолчи на минутку. Ты сводишь меня с ума, – все что она хотела, это просто танцевать. И, возможно, еще раз выпить. Каролина взглянула на бокал шампанского, оставленного Эйвери. Та не сделала даже глотка. Каролина могла подойти и забрать его, и заметь это кто-нибудь, она могла бы притвориться, что думала, будто этот бокал ее. – Ладно, я сделаю это.

Каролина ринулась вперед, прежде чем успела хотя бы задуматься о принятом решении. Она быстро прошла по комнате, подол ее платья струился следом за ней, прошла близко к столу, на котором Эйвери оставила свой бокал и забрала его.

Никто не заметил.

Каролина обошла комнату, чтобы вернуться к Коннору.

– Ты видел это? Думаю, что смогу начать карьеру в преступном мире!

– Не беги впереди паровоза, – Коннор снова обнял ее за талию. – Однако ты была хороша. Одно очко тебе.

– Очко? А сколько нужно чтобы выиграть? – она любила выигрывать.

Коннор задумался.

– Три. Но если я получу их первым, ты проиграла.

– И что я потеряю при проигрыше? – Каролина посмотрела на него из-под ресниц, прежде чем вспомнила, что не должна флиртовать с Коннором.

– Ты потеряешь свой статус одинокой женщины и выйдешь за меня.

– Ты хочешь, чтобы все мое будущее решилось в споре? – в этот раз она медленно потягивала шампанское. В конце концов, ставки будут довольно высоки, если она ввяжется в эту игру.

– Почему бы и нет? Давай, твоя очередь. Возьми меня на слабо.

«Что за черт», – подумала она. Каролина могла идти в ногу с Коннором. Она была бесстрашной. Одурманенная она понимала, что алкоголь, который она выпила, мог повлиять на ее мнение.

– Могу поспорить, что тебе слабо стащить поднос с канапе.

– Принято. Мне нужно место, чтобы взять их, – Коннор оглядел комнату. – Думаю, есть столик снаружи, – указал он. – Вон за той дверью. Встретимся там, через пять минут.

– Поняла, – Каролина смотрела, как он скользил сквозь толпу, когда сделала еще глоток шампанского. Вечеринка была в самом разгаре, поэтому Коннору было легко смешаться с толпой гостей. Ей пришлось сменить свою позицию, чтобы увидеть его, когда он остановился, чтобы поговорить с одним из официантов, которые бродили по комнате. Коннор указал. Официант колебался, а затем опустил поднос на соседний столик. Она не видела, куда пошел мужчина, но вообразила, что Коннор придумал чрезвычайную ситуацию, чтобы сбить того с пути. Коннор поднял поднос и быстро направился к двери на другой стороне бального зала. Каролина засмеялась и отправилась в том же направлении.