Текст книги "Куда уходит вчера"

Автор книги: Константин Бояндин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Жезл в руках жреца раскололся надвое.

– Ещё одно слово, и ты покойник, – холодно повторил воин. Жрец прижался лицом к стене, ошарашенно глядя на дымящиеся обломки жезла. – Считай, что…

Что – то отбросило его в сторону; Ривллим перекатился, уклоняясь от удара. Поднявшись, он увидел Фиар, со свирепым выражением лица склонившуюся над телом жреца. Именно над телом. Человек с такой вмятиной на груди не может быть жив.

– Ты… – начал Ривллим, поднимаясь, но девушка не дала ему договорить.

– Ты следил за его пальцами? Я так и думала. Если бы он успел закончить проклятие, сайир, тебя уже не было бы. Была бы лягушка или крыса. Всё, уходим. Сейчас только…

Прежде чем Ривллим успел понять, что она замышляет, Фиар коротко замахнулась и обрушила на голову изваяния удар Чёрного Дождя. Булава со свистом пронеслась по воздуху, рассыпая огненные искры… и отскочила прочь, увлекая за собой девушку. Ривллиму не удалось увернуться, булава зацепила его плечо.

От боли его скрутило втрое.

Вместо воздуха в горло лился кипящий свинец. Комната плясала и дрожала перед глазами, а проклятый огонь, коснувшийся плеча, разливался по всему телу. И неожиданно всё оборвалось.

Ривллим поднялся с засыпанного пеплом пола. На шею ему стекала кровь: прокусил губу. Плечо дёргало, словно больной зуб, хотя ранка была крошечной: спасибо генералу за одежду. Ривллим прижал левую ладонь к правому, пострадавшему, плечу и охнул.

Обернулся и увидел страх в глазах Фиар. Никогда прежде он не видел её испуганной.

– Ривллим? – спросила она жалобно.

– Спасибо, хелауа, – буркнул он. – Ну ладно, раз уж начали…

Солнечный Лист прочертил в воздухе дугу и изваяние осыпалось грудой обломков. Огонь на алтаре погас, гнусный чёрный дым потёк на пол густой струёй.

– Смотри, – указала Фиар булавой.

Обломки изваяния слабо засветились и над ними соткалась призрачная фигура. Женская фигура. Та, которую Ривллим видел в одном из последних снов. Женщина, сжимавшая в правой руке столь же призрачный чёрно – белый жезл, глядела на них. Затем улыбнулась, кивнула и растаяла в воздухе.

– Как плечо, сайир? – спросила девушка, осторожно прикасаясь к локтю спутника. Ривллим поморщился.

– Выживу, хелауа. Что теперь?

– Отчасти. Но им придётся потрудиться, чтобы попасть сюда, – она указала на засов.

– Ты собираешься остаться здесь? – воин настолько удивился, что забыл про все свои ушибы и ранения.

– Вот ещё! – презрительно усмехнулась девушка, становясь прежней Фиар, и прикоснулась к его ладони своей.

Мир потёк, растаял и вновь сгустился.

Они стояли в коридоре, перед дверью в арсенал.

– Здорово! – похвалил воин.

Фиар кивнула и, сжимая в руках оружие, они поспешили к цели своего путешествия. Время от времени на Ривллима накатывала дурнота, но он изо всех сил старался сохранять ясность мышления. Потом разберёмся, подумал он. Потом.

Что – то тихо треснуло в небесах.

Вемкамтамаи откинул с головы капюшон (зрячий бы запрокинул голову) и увидел, как тонкая ярко – белая полоса перечеркнула зенит.

Другая полоса, угольно – чёрная, тоже пересекла зенит.

На короткий миг две скрещенных линии, ослепительных на фоне очистившегося неба, ярко пылали над головой. И исчезли, растворились, разошлись волнами.

– Что это? – вслух спросил поражённый ольт, но ответа не получил.

Все сроки истекли, подумал генерал мрачно.

– Подавайте знак, – приказал он командиру отряда стрелков. – Готовьтесь к атаке. Оповестить всех – к крепости близко не подходить. Красный и синий сигнал через пять минут. Через полминуты – белый сигнал.

Командир отсалютовал и ускакал прочь.

– Немного удачи, – тихо прошептал генерал, с неприязнью глядя на силуэт Шайра. – Всего лишь немного удачи

В сторону святилища пробежало несколько десятков стражников. Ну что же, минут пять та дверь точно продержится.

– Сюда, – указала Фиар на лестницу. Ривллим послушно спустился за ней. Они перестали обращать внимание на тех, кто проходил мимо: люди не замечали их. В конце концов они тихонько приоткрыли дверь (отчего тут ничего не запирается?) и попали в огромный склад. Бочки, мешки, свёртки… Едкий запах. Запах смерти.

– Я сейчас… – начала Фиар и замолчала. Дверь отворилась, четверо солдат вбежали внутрь. Пришельцы их не интересовали. Схватив по бочонку, шалириты осторожно покинули комнату.

– Старайся не попадаться им под ноги, – шепнула Фиар. – Я быстро.

И удалилась в другой угол комнаты – просторного низкого подвала – где принялась чем – то шуршать и что – то двигать. Ещё трижды вбегали солдаты; ещё трижды забирали тюки, ящики, бочонки. Смерть. Откуда всё это, в таком количестве?

– На, сайир, – Фиар вручила ему булаву. – Подержи. Так надо. И прошу – ни слова.

От прикосновения Чёрного Дождя Ривллим почувствовал себя странно – словно внутри него начали смешиваться две полярные стихии – вода и огонь, жизнь и смерть, свет и тьма. Ощущение было не очень приятным. Однако насладиться им по – настоящему не удалось. Что – то громко хлопнуло… и вот уже они в лесу.

Фиар взяла Чёрный Дождь из его непослушных пальцев.

Ривллим успел заметить, как на рукояти Дождя гаснут контуры шестиугольника – с жирной точкой посередине… Что за наваждение! Символика Башен! Откуда??

Додумать он не успел. Их вновь швырнуло сквозь пространство.

Ривллим оглянулся. Деревья. Лес. А это что? Да ведь это Шайр! Ничего себе прыгнули…

Из – за деревьев появились четыре солдата армии Меорна с тяжёлыми арбалетами.

– Ни с места! – приказал один из них. – Не двигаться, ничего не говорить. Оружие на землю.

– Вот напасть, – прошипела девушка и, тряхнув головой так, что вокруг её головы на миг закружился чёрный вихрь, отозвалась, не обращая внимания на арбалеты: – Нам срочно нужно к генералу. – И назвала пароль.

У солдат вырвался возглас удивления.

– Сайир! – воскликнул один из них. – О боги, что с моими глазами? Вы показались кем – то…

– Позже, – ответил Ривллим. – Мы спешим.

Генерал был поблизости. Судя по всему, это место Фиар выбрала далеко не случайно.

– Всё в порядке? – спросил Той – Альер, увидев Фиар и Ривллима – покрытых кровью и грязью, растрёпанных и злых.

– Да, генерал, – вполголоса ответила Фиар, наклоняя голову. Взгляды поворачивались в их сторону. Что – то в их облике привлекало внимание и уже не позволяло отвести взора… – Скажите, – продолжала девушка, указывая на мрачную громаду Шайра, – вам крепость непременно нужна в целости и сохранности?

– Н…нет, – ответил оторопевший Той – Альер.

– Тогда прикажите всем на минутку зажмуриться, – посоветовала девушка и улыбнулась всем вокруг самой очаровательной улыбкой. Генерал быстро пришёл в себя. Он отдал кому – то несколько коротких приказов, и вот в воздух взвились две стрелы. Они лопнули огнём наверху – красный и синий огни, видимые отовсюду.

Ривллим увидел, как солдаты опускают на глаза своим коням специально сшитые кожаные накидки… кони вели себя смирно. И это предусмотрели…

На глаза присутствующим опустились повязки.

– Ты тоже, сайир, – сказала Фиар, более не улыбаясь. Воин кивнул и приготовился прикрыть глаза рукавом куртки.

Ещё одна стрела взвилась в воздух и взорвалась ослепительно белым.

Фиар извлекла откуда – то крохотный тёмный шарик (такие шарики Ривллим только что видел в подвале Шайра) и вновь обернулась к воину.

– Ложись! – крикнула она и метнула шарик куда – то в сторону Шайра. Сама упала на землю, прикрыв глаза ладонями.

Ривллим последовал её примеру.

Вокруг воцарилась полная тишина. Послышался слабый треск. Вновь тишина. Затем – словно отзвук далёкого землетрясения. Сильнее и сильнее тряслась земля… и всё прекратилось.

Вемкамтамаи увидел сигнал – белую стрелу – в тот момент, когда уже отчаялся его дождаться. Впрочем, это не ослабило реакцию. Он упал наземь, закутался в просторный плащ и замер, надеясь, что ни малейшей дырочки в плаще нет. Иначе будет очень плохо.

Уже улёгшись, он произнёс короткую формулу. Последние столбы, что располагались сравнительно недалеко, превратятся сейчас в груды пепла.

Как удивятся жрецы Тёмной, если попытаются воззвать к её силе…

– Всё, сайир, – услышал Ривллим голос девушки и, кашляя и отплёвываясь, поднялся на ноги. Повернулся в сторону Шайра.

Шайра как такового уже не было. Был изломанный, рваный силуэт, над которым возвышалась чудом уцелевшая центральная башня. Языки пламени, каждый в сотню метров высотой, жадно лизали побледневшее небо. На глазах зрителей часть стены рухнула, и огненно – жёлтый вязкий поток не спеша потёк вниз. Облако пара взметнулось в небеса.

Торжествующий вопль, что вырвался из тысяч глоток, был, наверное, слышен по всему Ралиону.

– Это всё? – Ривллим обнаружил, что потерял голос. Фиар собиралась что – то сказать, но ответил генерал.

– Нет, – он указал рукой чуть правее руин Шайра. – Там сейчас стоит войско. Огромное войско. Без Шайра ему не выстоять, отступать им некуда – но и оставить их просто так я не могу. – Он подозвал к себе командиров и те, довольные и улыбающиеся, вскочили на лошадей и стремительно унеслись прочь. – Я не смею вас задерживать, – произнёс генерал, низко кланяясь Фиар, а затем – Ривллиму. – Вы принесли нам победу. Без Шайра дни Шамульеза сочтены. Я отправляюсь в бой, а вам желаю удачи, какой бы путь вы ни выбрали.

– Я с вами, – твёрдо сказал Ривллим. Дурнота прошла. Он был готов, как никогда, к любым испытаниям.

– Я тоже, – отозвалась Фиар, взмахивая булавой.

– Ну что же, – генерал сделал знак, и к путешественникам подвели коней. – Тогда нам не страшны все демоны, вместе взятые.

Едва они тронулись, послышался треск и из – за ближайшего дерева появился Вемкамтамаи. Ольт довольно улыбался.

– Всё в порядке? – спросил он Фиар.

– Всё в порядке? – спросила его Фиар в тот же миг.

Оба кивнули другу и рассмеялись. После чего ольт стремительно скрылся среди деревьев. Так же молниеносно, как и появился.

– О чём это вы? – недоумевал Ривллим, стараясь держаться рядом с девушкой.

– После расскажу, – ответила та и пришпорила своего коня.

Хоть и не терпит лошадей, а верхом ездит прекрасно. Ну и дела!

* * *

Половина доблестной армии Шамульеза, выступившей к крепости, была разбита в тот миг, когда заметили двух несущихся навстречу всадников. Два огромных крыла простирались за всадниками – чёрное и белое, холодное и пылающее. Жрецы Шалир воззвали к Тёмной, прося поддержки, но Хаос не ответил. Маги императора попытались обрушить на всадников самые смертоносные удары из своего арсенала… но тщетно. Словно утратили силу.

Остальные дрались насмерть. Фиар сдержала слово: Чёрный Дождь ни разу не коснулся шалирита. Правда, он вминал шлемы, плющил панцири и превращал в прах оружие, что поднимали против него. Слабое утешение для тех, кто попался девушке на пути…

Когда солнце скрылось за горизонтом, битва закончилась. Генерал потерял всего пять сотен бойцов; Шамульез – только убитыми восемь тысяч; подлинные потери императора были намного больше. Самого генерала Фиар с Ривллимом дважды спасли от смерти: первого снайпера уничтожил Ривллим, срубив Листом дерево, на котором тот прятался (жалко дерево, но что поделать). Второму свернула шею Фиар. И в этот раз всё пошло не так, как должно было. Генерал остался цел и невредим; его войско понесло незначительные потери. Предстояло малоприятное занятие: охота на разрозненные отряды шалиритов, бежавшие в горы.

XV

– Мне кажется, что мы выступили неделю назад, – проговорил Ривллим, откидываясь на спину. Ему не спалось.

Им всем не спалось. Победа, подействовала на утомлённых долгими годами войн южан лучше любого лекарства. Многие солдаты происходили из окрестных деревень и городов… правда, многие из последних лежат в руинах. Теперь было на что надеяться – того, что случилось сегодня, не смогут омрачить никакие поражения. Крепость, которая выдержала десятки осад, лежала грудой оплавленного камня. Отборные войска Шамульеза наголову разбиты. Неплохая проверка на прочность для его империи.

– Мне кажется, что несколько лет, – эхом отозвалась Фиар. Воин не успел понять, когда она успела сменить колдовскую одежду на ту походную, в которой они покинули Меорн. Что ещё удивительнее, чёрная одежда по – прежнему лежала у него в рюкзаке. А ведь он ни разу не оставлял рюкзак без присмотра.

– Что до меня, то я чуть не умер от скуки там, в лесу, – ольт появился в круге света, что отбрасывал их костёр и уселся рядом. – В следующий раз надо будет пойти с вами. У вас – то, дорога была интереснее.

– Уж куда интереснее, – подтвердил воин, глядя на то, как Лист и Дождь продолжают «разговаривать». Потрясающее зрелище. Доступное только им с Фиар. – До сих пор не пойму, как я жив остался. И вообще, слишком уж нам везёт. Сначала отряд разгромили, потом – крепость. В голове не укладывается.

– Согласен. Нам всем везёт, притом очень странно. Впрочем, не только нам, – произнёс Вемкамтамаи. Помолчав, добавил: – Я сделал генералу небольшой подарок. Скоро у него будут новые союзники.

– Твои сородичи? – спросил Ривллим, вновь садясь.

Ольт кивнул.

– Генерал заключит с ними союз через одну – две недели.

– Ты побывал у себя дома? – спросила Фиар.

Лицо Вемкамтамаи потемнело.

– Побывал. Не хочу об этом говорить… сегодня. Как – никак, праздник. Поговорим о чём – нибудь подобающем. Итак, какие у вас планы?

– Я не знаю, – Ривллим уставился в костёр. – С одной стороны, мы можем потребоваться генералу. С другой стороны, мне не даёт покоя то, что с нами случилось. С третьей стороны…

– Генерал не станет просить вас о помощи, – произнёс ольт чуть тише.

– Почему?

– Сегодня весь мир подумал, что Югу пришли на помощь высшие силы. Так подумало большинство сражающихся, с обеих сторон. Вряд ли генерал захочет впредь полагаться на наши возможности. Превосходно, когда высшие силы на твоей стороне. Но они не отличаются постоянством – сегодня они с тобой, а завтра ты им не нужен.

– Понимаю, – кивнул Ривллим.

– Превосходно, – кивнул ольт в ответ. – Генерал, конечно, не скажет этого вслух, но отпустит вас без задержки. Куда вы направитесь теперь? Меня это не особенно касается, но хотелось бы знать, где вас искать.

– Ко мне домой, – заявила Фиар. – Как и собирались.

– Через Меорн, – пояснил воин, и Фиар тут же ощетинилась.

– Какой ещё Меорн? Ты же…

– Не так громко, эллено, – поднял ладонь Вемкамтамаи. – Он совершенно прав. Путь по южному побережью безопаснее. Да и ближе, если я правильно разбираюсь в картах. Не идти же по горам.

– Ладно, – буркнула девушка, сверкнув глазами на Ривллима. – Пусть будет так.

– Ну что же, – ольт поднялся на ноги. – Я постараюсь отыскать вас, как только закончу дела на севере, – он показал ладонью вокруг себя, – он накинул капюшон на голову. – До встречи.

Он обнял притихшую Фиар и церемонно поклонился Ривллиму. Поражённый воин поклонился в ответ. И заметил, как притих весь окружающий их лагерь.

– Ну ладно, – произнёс Ривллим, поднимая ножны с Листом. – Пойду погуляю. Тут все не прочь выпить с нами или хотя бы поглядеть. Высшие силы, всё – таки. Не хочешь присоединиться?

– Не хочу, – ответила Фиар равнодушно. – Видеть их не могу. Знаю, знаю, сайир, не трать сил. Я лучше спать лягу.

– Спокойной ночи, хелауа.

Фиар ничего не ответила.

– Прощайте, – наклонил голову генерал. Он выглядел помолодевшим лет на пятнадцать. – Если судьба занесёт вас в Меорн, сочту за честь встретиться с вами.

– Мы как раз… – начал было воин, но Фиар весьма чувствительно ткнула его кулаком в бок. Так, чтобы генерал не заметил. – Мы как раз думали, удастся ли побывать в Меорне. Надеюсь, что удастся. Удачи, генерал.

– Удачи, Ривллим, – генерал отдал честь. – Удачи, Фиар. Держитесь подальше от гор, там небезопасно.

Путешественники кивнули ему в ответ и вскоре остались одни. Они долго отказывались от эскорта, и в конце концов Той – Альер уступил. Привлекать к себе внимание они не хотят, а силы им служат далеко не шуточные. Пусть едут вдвоём, если им так удобнее. Генерал оглянулся единственный раз и увидел, что путешественники о чём – то спокойно разговаривают. Оглянувшись вновь, он не увидел никого, только оседающее облако пыли.

– Ты не могла бы выражать свои мысли как – нибудь иначе? – поинтересовался воин, когда генерал и его сопровождение остались далеко позади.

– Ты не мог бы думать, что говоришь? – спросила Фиар тем же тоном. – «Мы как раз собирались вернуться в Меорн». Превосходно! Тебе не терпится выполнить ещё пару – другую исторически важных поручений? Или вспомнишь и обо мне?

Не дожидаясь ответа, она пустила коня галопом. Немалого труда стоило догнать её; о продолжении разговора на таком скаку и речи быть не могло.

Скачки прекратились так же неожиданно, как и начались. Когда последние посты, расставленные генералом, скрылись из виду, Фиар резко остановила коня и молча спешилась.

– Что ты задумала? – недоумённо спросил остановившийся Ривллим.

– Я иду пешком, – пояснила девушка. – Летать не умеем – значит, пойдём пешком. Плохо мне от лошадей, забыл уже?

– Как знаешь, – Ривллим тоже спешился и не торопясь устроил на себе всю поклажу. – Что делать с животными?

– Вернём хозяину, – Фиар обернулась, и некоторое время смотрела в глаза одному коню, затем – другому. Затем тихонько хлопнула в ладоши. Оба коня тут же развернулись и неторопливо поскакали назад. Вскоре их уже не было видно.

– Слушай, хелауа, – Ривллим двинулся следом. Девушка шла неторопливо, не оборачиваясь. – Скажи честно, на кой я тебе нужен? Ты и без меня прекрасно справишься.

Фиар бросила на него короткий взгляд.

– Считай, что из прихоти.

– А на самом деле?

– Вот этого, сайир, я тебе не скажу.

– Ну что же, – Ривллим почувствовал, что теряет терпение. – Тогда постараюсь избавиться от тебя побыстрее.

Фиар не ответила.

…Сколько нам идти до Меорна? – думал Ривллим на ходу. Получается, что подойдём как раз накануне двойного полнолуния. Надеюсь, что все празднества к тому времени закончатся. Весть о разрушении Шайра наверняка уже достигла Меорна, и там веселятся вовсю. Хороший у них выдался год. Праздник на празднике. Эх, сейчас бы куда – нибудь подальше, где не нужно быть сайиром.

К вечеру доберёмся до Шести Башен. Вернее, до того места, где не так давно встретили шалиритов и их пленников. Если бы не Фиар, я непременно зашёл бы внутрь – посмотреть.

– …Сайир, я есть хочу, – заявила девушка, когда они остановились у очередного ручья. Сидеть в тени было приятно, но Фиар, как назло, не давала отдохнуть, как следует. Терпи, воин… самое главное – молчи побольше. Привыкай, тебе ещё очень долго её терпеть.

Ривллим молча вручил ей лук и колчан со стрелами.

– Ну, знаешь! – возмутилась Фиар. – Да, я не умею охотиться, выслеживать дичь и много чего ещё. Не будь ребёнком!

– Тогда изволь уважать тех, кто этими талантами обладает, – ответил воин с усмешкой. – Мне ясно, для чего я тебе нужен. Что ж, сам виноват. Не стоило предлагать свою помощь.

Фиар неожиданно оказалась прямо перед ним. Она подошла вплотную и взяла всё ещё усмехающегося воина за руки.

– Хорошо, Ривллим, – произнесла она совсем другим тоном. Улыбнулась. От этой улыбки едкие слова, готовые вот – вот сорваться с языка Ривллима, застряли в горле. Весь мир заслонили её глаза… глубокие, сине – зелёные… он погружался в них, глубже и глубже. – Пожалуйста, не сердись. Это бесполезно, – добавила она, и Ривллим вздрогнул, словно его стегнули кнутом. – Видишь же – я умею быть хорошей!

Ощущая, как у него начинают гореть кончики ушей, воин молча снял с себя всю поклажу (кроме мечей) и поднял лук со стрелами. Фиар внимательно следила. Пусть только попробует сказать что – нибудь не то, подумал Ривллим хмуро.

Он оглянулся, в тайной надежде увидеть торжество или иронию в глазах девушки. Ни того, ни другого. Она спокойно собирала хворост для растопки. Лицо её было спокойным.

…До Шести Башен они добрались только к наступлению ночи. Заходить внутрь стены девушка наотрез отказалась, а ночевать лучше всего было на том самом приметном холме. И спокойнее, и безопаснее. К тому же, дальше на юг – дальше от владений Тёмной. Иллюзий относительно их участи, стоит им попасть в руки её слуг, у Ривллима не возникало.

Он несколько раз оглядывался. В темноте «разговор» оружия был особенно занятен. Свечение от Листа исходило не белое, а слегка оранжевое; от Дождя, соответственно, не чёрное, а слегка сиреневое. Фиар тоже оглядывалась, всякий раз таинственно улыбаясь. Её это, похоже, тоже забавляло.

Изредка обмениваясь коротким фразами, они подошли к развилке. Ещё сотни две шагов – и покажется та самая поляна. Как недавно это было и как давно!

Ривллим почуял это первым.

– Стой, – приказал он негромко, и та тут же остановилась. Недоумённо взглянула в лицо Ривллима. Он стоял, прислушиваясь. Ничего. Всё так же поют насекомые. Ничто не тревожит ночную жизнь. И всё же…

Он указал рукой на поляну, залитую лунным светом. Большая луна висела почти над самым лесом; средняя ещё не показалась. Что – то движется впереди, или это ветерок гонит по траве небольшие волны?

Он оглянулся и понял, что его встревожило.

Лист и Дождь прекратили «разговор».

– Что бы это значило? – спросила Фиар так же тихо.

– Если бы я знал. Идём вперёд, но очень медленно. Будь начеку.

Стараясь всё время оставаться на почтительном расстоянии от обеих лесных «стен», они повернули, следуя изгибу дороги, и оказались у поляны.

Всё спокойно и мирно. Это действительно ветер. И всё же Ривллим чувствовал: приближается нечто враждебное. Откуда придёт опасность?

Воин выхватил Солнечный Лист. Волны холодного пламени по – прежнему катились по клинку, разбиваясь о крестовину. Всё в порядке. Он осторожно повернул меч в разные стороны. Всё чисто. Может быть, так и должно быть ночью?

Он заметил, что Фиар сжимает в руке Чёрный Дождь. Булава также не изменилась. На шипах вспыхивали и гасли сиреневые искорки; лёгкая прохлада разлилась вокруг.

Тяжкий вздох пронёсся по поляне.

Они выбирались из – под земли. Как и в тот, первый день: изрубленные, иссечённые, с жуткими улыбками на пустых лицах. Люди и кони. Земля ходила ходуном, извергая нежить наружу. Воин успел заметить, что всё вокруг замолкло, замерло, притаилось. Поверженный отряд восставал во второй раз.

Чёрный саван окутал клинок Листа, живое свечение угасло. Точнее, едва заметно пробивалось сквозь угольно – чёрный налёт. Краем глаза воин заметил, что и с Дождём произошла та же перемена. Не дожидаясь, пока ближайший покойник полностью выберется из – под земли, воин чётко, словно на уроках фехтования, сделал три быстрых шага и, взмахнув в полуповороте Солнечным Листом, нанёс первый удар…

Ольт в этот момент углублялся в мрачные заросли Сеаринха, огромного лесного массива, занимающего северо – восточную часть континента. Следы войны или готовящейся войны были заметны повсюду; дух неуверенности витал над каждым, кто попадался на пути.

Вновь что – то тихо треснуло наверху, в зените.

Ольт сбросил с головы капюшон и остановил коня.

Белая полоса.

Чёрная полоса.

На сей раз они пересеклись южнее зенита. Полосы горели неровным огнём, словно полярное сияние; образовавшийся косой крест, несомненно, куда – то указывал.

Что, интересно, происходит на юге?

Вскоре полосы исчезли.

За несколько коротких мгновений Ривллим успел пережить широкую гамму чувств – от недоверия и изумления до страха и отчаяния. Лист не перерезал пополам отвратительное порождение чьей – то магии, он даже не нанёс сколько – либо заметного ущерба. Меч со звоном отскочил от самого обыкновенного кожаного доспеха – уже разрубленного, частично обожжённого и дырявого. Вновь Ривллим ударил… и вновь меч едва не вырвался у него из рук, звоном протестуя против подобного обращения. Тут же воин осознал, что с ними станет, как только вся эта свора нежити сможет двигаться.

Фиар молча вкладывала Чёрный Дождь в чехол. На лице её Ривллим вновь увидел страх…

– Туда! – указал он на холм, на вершине которого они некогда ночевали. – Туда, быстрее!

Фиар кивнула и они понеслись к укрытию что было сил. Чья бы воля ни подняла эти создания, вокруг всё же располагались владения Хранительницы. Холм – одно из посвящённых ей мест. На краткий миг Ривллимом овладело искушение воззвать к Повелительнице Зверей и попросить защиты… но он сдержался. Только, когда не останется других средств. Боги дорого просят за каждое вмешательство.

Те, мимо кого они пробегали, молча пытались добраться до желанной добычи, взмахивая скрюченными руками. От покойников уже исходил тошнотворный смрад разложения; а выглядели они так, что Ривллим отчасти обрадовался тому, что видны только силуэты.

Путешественники были на полпути к холму, когда позади раздался яростный топот копыт. Не сговариваясь, воин и девушка кинулись в разные стороны; преследователь на миг задержался, затем последовал за Ривллимом. Тут же что – то хрустнуло за спиной у воина; длинная тень неожиданно выросла у его ног и, вздрогнув, взмыла вверх, упираясь в стену деревьев. Оранжевое неровное свечение осветило узкий проход к холму.

Лишь на полпути к вершине, Ривллим обернулся. И всадник, и его конь были покрыты шевелящимся густым покрывалом огня; жидкие капли стекали наземь, и гасли, соприкасаясь с землёй. Конь шёл медленно, неуверенно. Всадник, который только что гнал его во весь опор, замер в седле, неподвижный, как статуя. И вдруг оба они тоскливо взвыли – и то, что некогда было человеком, и то, что было конём. Мурашки побежали по телу Ривллима от этих звуков.

Фиар молча схватила его за руку, потащила наверх. Воин не сопротивлялся, но был не в силах отвести взгляда от того, что происходило с преследователем. Конь и всадник замерли, яростно полыхая; чёрный дым поднимался над ними и клочьями уносился прочь, рассеиваясь и пропадая. И вдруг с треском – словно прогоревшие насквозь поленья – оба рассыпались дождём оранжевых искр и упали наземь, обратившись в рдеющую кучку угольев.

– Много ещё у тебя таких… вещиц? – спросил Ривллим, не оборачиваясь. Он не сомневался, что произошедшее – дело рук Фиар.

– Порядочно, – отозвалась та с сомнением в голосе. – Надеюсь, на этот раз хватит.

«На этот раз!»

– Что дальше, сайир? – спросила девушка, тревожно оглядываясь. Лес по – прежнему молча шумел на ветру; обитатели его не подавали признаков жизни.

– Пусть подойдут поближе, – указал рукой воин. Нежить двигалась по лесному «коридору». Под своды леса не входила. То – то же, подумал Ривллим с мстительным удовлетворением. Кто бы вы ни были, не настолько уж вы сильны. С другой стороны, растеряйся Фиар, не метни припасённый ею «жидкий огонь» – всё могло бы быть по – другому. Пожалуй, не стоит отчитывать её за то, что подбирает, словно сорока, всё, что плохо лежит.

Покойники остановились у подножия холма.

Подняли к преследуемым то, что было некогда лицами.

– Дай – ка мне парочку, – потребовал Ривллим. – Заодно покажи, как с ними обращаются.

– Обращайся осторожно, – велела Фиар, протягивая две грушевидные склянки. Пробки были притёрты и оклеены тёмно – оранжевой лентой. – Смотри: чуть отрываешь эту ленту и, как только она засветится или покраснеет, кидай. Времени у тебя не более…

– Сайир, – послышался хриплый свистящий голос. Фиар едва не выронила склянку, а Ривллим споткнулся на ровном месте. Голос не принадлежал человеку. И вообще живому существу.

– Сайир, – повторил жуткий голос, от которого возникали видения пепелищ и множества трупов, вывешенных у дорог на радость стервятникам. – Спустись к нам, сайир.

Ривллим молча взял у побледневшей Фиар склянку и решительно направился вниз.

– Куда ты?! – Фиар загородила дорогу. Лицо её стало двумя огромными глазами. – Тебя же убьют, сайир! Сейчас мы их отгоним, не сходи с ума!

– Я не настолько глуп, – очень трудно было оторвать от себя вцепившуюся девушку. Да ещё настолько сильную. Да ещё сжимая в руке пузырёк с притаившимся внутри огненным погребением. Хватка понемногу ослабла. – Готовься прикрывать отступление.

Длинное мгновение спустя Фиар еле уловимо кивнула и отошла в сторону. Ривллим спустился на расстояние, откуда никто из покойников не смог бы достать его копьём или мечом и замер. Тёмная масса нежити стояла не шевелясь. У воина в голове мелькнуло, что всё это очень походит на торжественную встречу. Тут ветер толкнул его в лицо и Ривллим едва не задохнулся.

Движение в массе мертвецов.

Из толпы выбрался… конь. Тот самый, который так неудачно сломал в тот день ногу.

– Сайир, – голос, оказывается, принадлежал коню. Ривллим ощутил, как напряглась Фиар, стоявшая рядом. – Сопротивляться бессмысленно, сайир. В следующий раз нас будет больше.

В глазницах коня что – то отвратительно шевелилось. Губы коня растянулись в подражание улыбке.

– Сдавайся, сайир, – повторил конь и масса нежити шевельнулась. – Отдай меч.

– Я знаю, кто говорит со мной, – ответил Ривллим, стараясь говорить твёрдо. – Я не младенец, Тёмная. Придумай что – нибудь пострашнее. – Оторвал краешек оранжевой ленты. Та тут же нагрелась, начала разгораться слабым вишнёвым светом. – На, держи!

Он метнул зашипевшую склянку в ухмыляющегося коня. Тот даже не попытался увернуться. Тут же Фиар бросилась на воина, сбивая его с ног и, не поднимаясь, метнула в гущу противника ещё один снаряд. Ривллим, успел услышать, как что – то глухо вонзилось в землю рядом с ними и увидеть, на фоне ярко – оранжевой вспышки, силуэты двух всадников, державших в руках арбалеты. Вот проклятье, про арбалеты я и забыл. Недоумок, обругал себя воин, прыгая вслед за Фиар через небольшой бугорок и спасаясь от нового залпа. Фиар метнула ещё два снаряда и вот уже добрая половина нежити стояла, обратившись в факелы, оглашая воздух невыразимо неприятным скрежещущим хохотом.

– И этот человек хотел меня выпороть, – услышал он горячий шёпот. – Ты что, думал, что с тобой действительно ведут переговоры?

– Ты права, хелауа, – шепнул воин в ответ.

– Я рада, что… о, чтоб тебя! – Фиар едва успела пригнуться. Уже две трети вновь восставшего отряда пылало, обращаясь в пепел. Странно Тёмная распоряжается своим войском. Что ей, совсем их не жалко? Разумеется, не жалко, ответил Ривллиму холодный голос изнутри. О какой жалости может идти речь, если их силой заставили вернуться к подобию жизни? Так что же это, милость с её стороны? – подумал воин ошарашенно. Да, видимо, милость. Очень своеобразная, конечно.

– Сайир! – Фиар вскочила на ноги, и воин последовал её примеру. – Они отступают!

Действительно, четверо пеших покойников быстрым шагом отступали назад, к поляне, на которой некогда были повержены.

«В следующий раз нас будет больше», вспомнил Ривллим.

– Нельзя дать им уйти, – крикнул он, и Фиар кивнула. Торопливо спускаясь с холма, прижимаясь к деревьям, чтобы спастись от непереносимого жара, путешественники кинулись следом. Да только покойники двигались не менее проворно. В сказках всё проще, подумал Ривллим и метнул очередной снаряд. Попал. Покойник остановился, оглянулся и… раскинув объятия, побежал навстречу Ривллиму, оставляя за собой огненную тропу.