Текст книги "Эксперимент (сборник)"
Автор книги: Константин Якименко
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
6
– Макс!..
Все вокруг черно-серо-коричневое. Открыть глаза, или закрыть разницы никакой. Но лучше все-таки открыть.
Все та же пещера, и все те же камни…
Выходит, монстр не проглотил меня? Его желудок отверг чужеродное тело и исторгнул обратно?
Выходит, так…
– Макс, ты жив? Как ты?..
Теперь перевожу взгляд ниже. Вот она – гора глыб, на которые рассыпалась стена – сейчас в нее упираются мои ноги. Значит, все обошлось? Значит, ничего страшного не случилось?
Тогда пора вставать.
Привычным движением вытягиваю вперед руки, затем – рывок…
О господи!
Электрический разряд пробивает меня с головы до пят. А-а-а!!! Как это можно терпеть?.. Никаких сил, тело не слушается – оно безвольно опускается на землю, где только что лежало…
Вот тебе и ответ на вопрос!
У всякой машины есть предельная нагрузка, которую она может выдержать. Мой предел раза в два или три выше, чем у обычного человека но я ухитрился превысить и его.
Монстр не проглотил меня, но успел как следует пережевать…
– Макс, отзовись!
– Я слышу, Хуанита.
– Ты в порядке?
– Кажется, нет…
Попробуем иначе. Отвожу руки назад и потихоньку переношу тяжесть на них. Так… медленно и осторожно. Приподымаюсь… теперь выпрямить правую руку. Укол в груди – ничего страшного, терпимо. Левую… еще чуть-чуть… Все, я сижу. Можно обернуться и посмотреть.
Хуанита лежит в метре от моей нынешней позиции – голова опирается о камень, так что она видит меня. К тому же, ее фонарь снова горит… странно, но не важно. Ее взгляд – взгляд смертельно уставшей от жизни женщины… но я смотрю на другое. На левой ноге костюм отстегнут и снят, и я вижу темное пятно чуть выше колена. А еще большее пятно снизу, на земле…
«Подвернула ногу…» Как же!..
Потом мы смотрим друг на друга, и слова уже не нужны.
– Макс, мы умрем? – наконец нарушает молчание Хуанита.
Ты знаешь ответ, Макс! Со сломанной ногой она никуда больше не пойдет, а у тебя не хватит сил ее тащить. Да ты и сам в один момент превратился в развалину! Сколько еще протянешь? Максимум – несколько дней, и то – если не будешь перегружать себя. А иначе и того меньше…
Мы умрем?
Всего лишь вопрос времени…
– Нам надо отдохнуть, – говорю наконец я, как будто не слышал вопроса. Но знаю: мои глаза и так ответили за меня.
В такой ситуации человек не способен что-то скрыть. Да и незачем.
– Что у тебя с ногой?
– Не важно… Макс, зачем ты… это сделал?
– Что сделал?
– Зачем ты держал стену?
И вправду – зачем? Ведь в конечном итоге я ничего не добился! Вместо мгновенной смерти она теперь получит мучительную… ну и я – за компанию. Почему же я просто не отпрыгнул?
Только вопрос совсем не о том… Зачем я спасал девушку, которую, по собственному признанию, ненавижу всеми фибрами души? Которая только и мечтала, как бы сжить меня с этого света, особенно после гибели… нет – после убийства Конрада? Почему же сейчас ее жизнь оказалась для меня дороже собственной? Или ты сам себе боишься в этом признаться? А, Макс?
Что еще за глупости! Если любовь может принимать такие формы, то уже не только я, а весь мир сошел с ума.
И вообще, какая теперь разница?
– Не знаю, Хуанита… Просто сделал.
– Конрад ответил бы иначе, – задумчиво говорит она. – Он бы сказал… что без меня его жизнь не имеет смысла… и все такое…
– Я – не Конрад… кошечка.
– Не называй меня кошечкой. Меня это уже достало.
– Ладно.
– Просто сделал… – говорит она чуть позже. – Это хорошо… Хорошо, что есть люди, которые могут… просто…
Я молчу. Мне не хочется отвечать.
«Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!»
Потом я пробую встать. Осторожно, четко просчитывая каждое движение – как повернуться, куда поставить ногу, как двинуть рукой. Кажется, я перестраховываюсь. Или нет? Во всяком случае, когда я уже оказываюсь на ногах, ничего такого ужасного со мной не происходит. Может, я преувеличиваю, и мое состояние вовсе не настолько уж плохое?
– Мы уйдем, Хуанита, – говорю я, воодушевленный. – Я тебя вытащу.
Новый разряд в груди, когда неосторожно пытаюсь сделать шаг – и ноги перестают держать… Только не грохнуться, держи равновесие, черт возьми! А-а-а!.. Так, получилось. Я все еще стою. Стою… а толку-то?
Нет, Макс. Твой двигатель свое отработал. Прими это как факт.
Как факт. Просто факт…
– Молчи, Макс… Хорошо, если ты вытащишь хотя бы самого себя.
Она права, черт возьми… Ладно, не пытайся геройствовать, у тебя все равно плохо получается.
– Нога сильно болит?
– Если не шевелиться, то ничего.
– Тогда лежи и не шевелись.
– А что мне остается?.. – попытка улыбнуться. – Макс, знаешь, что?
– Что, Хуанита?
– Извини, что я так себя вела… Ну, ты понимаешь.
– Да ничего…
– Нет, правда, извини. Я ведь не со зла.
– Понимаю. Я тоже не со зла. И ты извини.
– Вот мы и в расчете! – она снова улыбается, только уж очень вымученной выглядит ее улыбка. Потом говорит: – Макс, может, это нескромный вопрос… Со мной-то все понятно, но ты ведь нормальный человек?.. Даже хороший иногда… как оказалось. Кто же тебя так довел?
Если она так ставит вопрос… А почему бы и не рассказать?
– Ну… в детстве я упал с балкона.
– Это твой черный юмор?
– Нет. Это правда.
– А… извини.
– Да не за что. С восемнадцатого этажа. Мне тогда было двенадцать лет… это двадцать лет назад. Знаешь, как обычно бывает… Дети ведь глупый народ. Кто-нибудь скажет: «вот, я умею то-то, а вам слабо?» – и все тут же кинутся доказывать, что ничуть даже не слабо. Ну и я кинулся… и доказал. Один раз и на всю жизнь.
– Понятно, – говорит Хуанита, просто чтобы показать, что слушает меня. Впрочем, если бы даже и не слушала…
– Я разбился буквально в лепешку – живого места не было. Говорят, умер почти сразу. Десять часов так и лежал трупом под окнами – на улице дождь, никто не ходил, а мои дружки, видимо, здорово напугались и делали вид, что они тут не причем. Да я на них зла не держу, сам виноват… Потом увезли на машине, бились еще десять часов, пока мое тело начало подавать какие-то признаки жизни. Вообще говоря, никто не верил, что такое возможно. Они заменили мне почти все, разве что мозг… да и тут нет полной уверенности. Не знаю, можно ли меня вообще называть человеком.
– Не надо так, Макс.
– Ладно. Потом меня забрали в этот комплекс… Сказали, что до сих пор такое никому не удавалось, что они не знают, как себя поведет мой организм… кроме всего, у меня ведь была еще и почти полная потеря памяти… Короче говоря, упросили родителей оставить меня там на какое-то время. Потом это время затягивалось… потом я уже не представлял себе жизни за пределами комплекса. Мама с папой мной будто бы не интересовались… когда я вырвался на свободу, то узнал, что они давно умерли. Даже не сомневаюсь, что Ричард приложил к этому руку… ну что ж, он расплатился за все сполна.
– А меня родители продали! – вдруг выдает Хуанита.
– Как? – непроизвольно вырывается у меня.
– А так! Они жили на этой вонючей планете, Хорхе, ели где и что придется, зато во сне видели, как вырвутся оттуда в Центр! А я была самим дорогим их имуществом. Я ведь тогда была красивой девочкой…
– Ты и сейчас очень даже ничего.
– Макс, я же лучше знаю, вся эта мишура…
– Я не про мишуру.
– Лучше молчи. Они меня продали этому Мохену, когда мне было шесть лет.
– Двадцать лет назад… – машинально считаю я.
– Что? Да, двадцать лет назад. Он стал меня учить… всем премудростям. А эти тут же смотались, только их и видели! Понятия не имею, что с ними стало. Если бы не Конрад… ладно, не важно. Макс, это же ты тогда притащил всю ту толпу народа?
– Я просто струсил. Они сами за мной потащились.
– Струсил? А мне ты показался совершенно бескрышным типом.
– Черта с два! Вся моя, как ты говоришь, бескрышность как раз от страха и идет.
– Я, конечно, не знаю… Я ведь всегда дико боялась этого Мохена… так вот: ты мне тогда показался гораздо страшнее.
– Я и есть страшнее… в каком-то смысле.
– Макс, не говори так!..
– Но я же застрелил Конрада!
– Я знаю, почему ты застрелил Конрада.
– Да-а? – делаю карикатурно-удивленное лицо. – Так расскажи мне!
– Ты и сам знаешь.
– Все равно – скажи.
Но Хуанита молчит, и мы снова смотрим друг на друга, и в ее печальных глазах я вижу один огромный вопрос: «Почему же все это случилось ТАК?»
Может, и правда не надо ничего говорить…
Но она все-таки произносит:
– Макс, ты не хуже Конрада. Просто он – это он… был. А ты – это ты.
– …был, – автоматически добавляю я, но, кажется, шутка вышла неудачной.
– Нет, Макс, ты – есть. И будешь… А-а-а! А-а-а-а-а!!! – вдруг кричит она, конвульсивно вздрагивая всем телом.
– Что, Хуанита?! Что? Нога?
Но она не отвечает, а продолжает трястись, как в лихорадке – в глазах светится безумие.
Вот так, Макс! Ты сидишь здесь, рядом, ты видишь ее страдания, и ты ничем не можешь помочь. Совершенно ничем. Что может быть страшнее?
За минуту она успокаивается, только еще продолжает негромко стонать и всхлипывать. Потом поднимает голову и смотрит на меня в упор:
– Макс, пока я не передумала… Ты можешь сделать доброе дело?
Почему мне кажется, что в ее вопросе скрыт подвох? Потому что никто не станет просто так просить «сделать доброе дело»?
– Что я должен сделать?
– Уходи… только сначала… – долгая пауза, пока Хуанита наконец решается: – застрели меня.
– Нет!.. – инстинктивно отвечаю я.
А ведь страшно подумать – несколько часов назад ты был рад сделать это!
Вот она, правда, Макс! И не надо никаких выдумок…
– Нет, не спорь, послушай… Я ведь немного врач, поэтому я знаю… Я потеряла много крови… и еще потеряю. А наша аптечка куда-то пропала… да и все равно она ни на что серьезное не годится. Я протяну не больше суток… А ты еще можешь спастись!
– Я выберусь и вызову помощь. А потом вернусь за тобой.
– Нет, Макс. Это как минимум неделя… я столько не проживу… И я не хочу мучиться… Лучше сразу… Макс, пожалуйста!
Черт побери! И что же ты теперь собираешься делать?
– Я не могу, Хуанита.
– Сможешь. Ты должен!..
Вот дерьмо! Ты же будешь проклинать себя за это всю оставшуюся жизнь!
Жизнь? О чем ты, Макс, какую жизнь? Оставшиеся дни… или часы… или минуты.
Все равно…
Медленно отхожу на несколько шагов – так почему-то мне кажется проще. Теперь вытащить импульник… а ведь он до сих пор совершенно не пострадал! Хотя – если бы и пострадал, есть ведь запас, один черт… И что тут сложного? Поднять, прицелиться… почему же так дрожат руки?! Какая разница – стрелять в ужасную шипастую тварь, или… Ведь движение одно и то же: прицелиться и нажать. Почему же это так трудно?
Триста шестьдесят девять… Двадцать пять…
«…вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет. Пиф-паф, ой-ой-ой…»
Прицелиться и нажать…
– Макс!..
– Ну что тебе еще, сука?!
– Макс, не надо! Не стреляй, нет! Я хочу жить!.. Убери… Убери имп, ты, гад, сволочь! Нет…
Проклятье! Попробуй разберись, чего нужно этим женщинам! Может быть, потому я и старался поменьше с ними связываться?
Да нет, не потому. Сам знаешь… ладно, не сейчас.
Опускаю импульсник… И что же ты сделаешь теперь? Неужели просто так повернешься и пойдешь? Неужели ты считаешь, что так будет лучше?
– Макс, не уходи… не бросай меня… Останься, Макс!.. Пожалуйста, останься со мной!.. Я прошу, я умоляю… Макс, ты же человек!..
Черт побери! А ведь ты мог бы и вправду остаться с ней! Посмотри на вещи реально: скорее всего ты вообще не выберешься из этих пещер. А если и выберешься – то Хуанита сказала верно: как минимум, неделя. А неделю я и сам не протяну. Тогда какой смысл? Почему бы не скрасить девушке последние часы ее жизни… и самому себе заодно? В конце концов, она опытная… и потом, вы оба этого хотите. Для тебя ведь секс всегда был не больше чем вариантом развлечения, а тут, можно сказать, первый раз будет по-настоящему, от чистого сердца… первый, он же последний. Оба получите удовольствие, и хотя бы закончите жизнь по-человечески…
– Макс! Я… – но слова вдруг теряются в новом мучительном крике.
Что она хотела сказать? «Я тебя люблю?»
Глупости…
Черта с два, Макс, какое удовольствие?! Едва передвигающийся, ставший инвалидом урод – и почти одноногая женщина? О каком удовольствии ты говоришь? Очнись! Не смеши людей, в конце концов!
Макс, ты можешь хотя бы раз в жизни сам принять решение? Не искать причины и оправдания, а просто…
Просто сделать.
Говорят, добрые дела не нуждаются в оценке? Предположим, что те, кто так говорят, правы.
Всего один выстрел. Всего одно пятнышко на лбу. Всего один негромкий стон…
А теперь – прочь отсюда! Прочь, ты, негодяй, предатель, урод, убийца, монстр с человеческим лицом! Да будь ты проклят, гореть тебе в аду до скончания веков!
Плевать. Это будет потом. А сейчас твоя задача – дойти. Еще и потому, что она так хотела.
Подобрав рюкзак, медленно, размеренно, опасаясь на каждом шагу потерять равновесие, ухожу в черноту круглого туннеля, оставляя все дальше позади себя следы отвратительного злодеяния…
* * *
Это был обычный день, всего лишь один из множества однообразных дней моего пребывания в комплексе Уттара. Помнится, с самого утра я был не в настроении, мне не хотелось никуда ходить и ничего делать. В голове крутились самые разные беспорядочные мысли, но в конце концов они зафиксировались на одной. Я подумал: почему бы мне не поговорить сегодня о том, что уже давно меня мучает? Сказано – сделано: тут же, пока запал не прошел, я дал запрос на связь человеку, который уже давно заменил мне отца.
– Ричард, мы можем поговорить?
– Конечно, Макс, ты знаешь, я всегда рад с тобой поговорить.
– Так ты подойдешь ко мне в комнату?
– Хорошо, сейчас буду.
Скоро он вошел – Ричард Трефилов, уже седеющий, но все еще полный сил и энергии, четко знающий свою цель и потому всегда уверенный в себе.
– Как дела, Макс?
– Все так же…
– Как твой «Иургард»?
– Он мне надоел. Наверное, я его сотру.
– Почему же? У тебя очень хорошо получилось! Не всякий отдел разработчиков способен создать VR такого качества, а тут – один человек…
– Тогда сохраните себе копию. Я больше не могу на него смотреть.
– Только не надо скоропалительных решений, Макс. Может, со временем ты передумаешь.
– Может быть. Я хочу уехать, Ричард!
– Что? Уехать? Не понимаю… Куда? И зачем?
– Не важно, куда. Просто уехать отсюда.
– Ты чем-то недоволен, Макс?
– Я свободный человек. У меня есть ID. Имею я право жить так, как хочу?
– Вот оно что… Конечно, ты имеешь право. Но, поверь мне, в большом мире, куда ты так стремишься, не так уж много хорошего.
– Ну и что? Пойми, не в этом дело! Я хочу почувствовать, что действительно свободен.
– А разве здесь ты не свободен?
– Ричард, ты же понимаешь, что я имею в виду!
Он замолчал, видимо, собираясь с мыслями. Потом сказал:
– Макс, это не так просто.
– Почему?
– Ты ведь в своем роде уникален. Ты даже не представляешь, сколько всего сейчас завязано на тебе.
– Я подопытный кролик, да?
– Не надо так резко. То, что тебя удалось вернуть к жизни, было просто чудом. У нас есть шанс научиться совершать такие же чудеса в будущем, но важно заранее предусмотреть все возможные ошибки.
– Значит, вы допускаете эти ошибки на мне, чтобы потом не повторять их на других? Премного благодарен!
– Макс, ты опять, как всегда, все перекручиваешь…
– А ты? Ты – не перекручиваешь?
– Нет. Я никогда тебя не обманывал.
– Откуда мне это знать, если все, что я знаю о мире, я узнавал только от тебя?
– Но так уж получилось, что именно мне выпало тобой заниматься. И мне жаль, что ты не ценишь мою заботу.
– Ричард, я говорю совсем не об этом. Мне не нужны ваши чудеса. Мне не нужны ваши эксперименты. Я хочу просто ЖИТЬ.
– Но ты живешь. Ты получаешь все, что только попросишь. Тебе мало? Тогда скажи, чего конкретно тебе не хватает.
– Я просто не хочу жить под контролем, под вашим колпаком, как же ты этого не поймешь!
– Но реально «наш колпак» ничем тебя не ограничивает.
– Ага, ничем! Кроме границы, за которую я не имею права выйти.
– Так ведь для твоего же блага, Макс! А еще – для блага человечества. Подумай и об этом тоже.
И тут чаша моего терпения оказалась переполнена, так что я заговорил совсем другим тоном и другими словами:
– Я уже думал. Срать я хотел на ваше человечество. Я псих, Ричард! И ты это знаешь. Отойди от меня!
– Макс…
– Заткнись. Смотри на меня. Смотри в эти глаза. Что ты в них видишь? Тебе страшно? Тогда подойди ближе, Ричард! Ближе, вот сюда. Я тебе кое-что покажу. Ничего такого не сделаю. Просто покажу. Прямо сейчас, вот этими руками… куда же ты, Ричард?!..
Он решил больше со мной не спорить. Он развернулся и быстро покинул комнату. Я ожидал, что против меня тут же применят какие-нибудь профилактические меры, дабы охладить мой пыл сразу, не дав ему как следует разгореться. Нет, ничего подобного – на следующий день Ричард вел себя так, будто никакого особенного разговора между нами не было.
И все-таки кое-что тогда изменилось, и лишь намного позже я понял, что именно. До сих пор ни у кого не возникало сомнений в том, что слово Ричарда в конечном итоге – закон для меня. Но в тот день мне впервые удалось пробудить в его душе страх – страх перед тем, что однажды я выйду из роли «подопытного кролика», игрушки, с которой он делал все, что хотел. И тогда…
Но о том, что случится тогда, он мог пока только догадываться…
7
Я иду вперед. Иду? Переставляю ноги в одном неизменном ритме, чтобы не причинять боль своему пострадавшему телу. Нет, дело не в том, что я боюсь боли. Но боль отнимает силы, снижает темп, сковывает, заставляет стать на месте и не шевелиться. А я не могу позволить себе не шевелиться. Я должен идти.
Должен…
Идти.
Мое зрение вдруг начинает вытворять фокусы. Казалось бы, впереди – черная труба, однообразная на всем протяжении, и сколько я ни прохожу, ничего не изменяется. Так было в начале. Но теперь все иначе…
Передо мной – бугорок, который надо будет перешагнуть. Нет, зачем перешагивать? Лучше обойти, так оно проще… Ближе, ближе… но он почему-то не приближается. Что это может значить? Хотя – не все ли равно? Главное – я иду. Все еще иду, не останавливаюсь.
«Если долго идти, в конце концов куда-нибудь придешь…»
Где тот самый бугорок? Нет никакого бугорка… Зато все камни теперь сине-фиолетовые… смешно. А вон там из земли выступают шипы совсем как на спине того дикобраза… или что оно там было. Ближайший шип удлиняется, вытягивается все больше… это уже не шип, а какая-то веревка, канат… или лиана, как в джунглях. Джунгли… значит, больше зеленого. А вон там, посреди коридора, огромная круглая колонна. Нет, не такая уж и круглая – скорее, квадратная, только закругленная по углам. А еще она напоминает перевернутую пирамиду – снизу Уже, сверху толще… Да это и есть пирамида, стоящая на потолке и упирающаяся вершиной в пол. Или уже не упирающаяся? Пирамида, синяя снизу, зеленеющая к середине и с оранжевым основанием наверху…
Но она уже не одна – по сторонам видны другие фигуры, некоторые тоже пирамидальной формы, другие – цилиндры, шары или вовсе какие-нибудь загогулины. Сверну-ка я влево, пройду между вот этой трубой и яркой древообразной конструкцией… Дорога ветвится, никакого туннеля или коридора – множество направлений, выбирай любое. Только зачем мне выбирать? Ведь цель у меня одна, откуда же столько путей? Мне не нужны эти пути! Не нужны! Оставьте один! Верните мне туннель, вы, негодяи! Верните! Слышите?
Нет, Макс. Они тебя не слышат. Они не хотят тебя слышать, потому что ты сам – негодяй, каких мало! Приходит время расплачиваться. Тебе тоже придется расплатиться. Это закономерно.
Ярко-красная ветка одного из деревьев приближается ко мне, тянется, хочет…
Схватить? Что за бред? Такого не может быть.
Правильно, Макс. А еще здесь не может быть биологической жизни. А еще тарелка не может летать. А еще не может гореть осветитель, который полностью разбит. А еще человек не может погибнуть от столкновения с невидимым двойником. А еще…
Довольно. Тебе нужно дойти. Просто дойти. Так зачем же все это?
Второе щупальце справа. Оно касается меня, оно вовсе не агрессивное, даже скорее нежное. Оно не хочет причинить тебе вред, Макс. Нет, вовсе нет. Оно только удерживает тебя. Куда ты спешишь, Макс? Зачем спешишь? Останься с нами! Не трать понапрасну силы! Ты загонишь себя, тебе станет плохо. А здесь тебе будет хорошо. Очень хорошо. Ты даже не представляешь, насколько хорошо. Останься, Макс! Остановись! Ложись в тени чудесного разноцветного дерева. Отдохни, тебе же нужно отдохнуть. Ты хочешь отдохнуть. Ты будешь отдыхать долго-долго, сколько сам захочешь! Тебя никто не будет торопить. Никто не будет заставлять. Просто ложись. Доверься нам, Макс. Мы ведь знаем. Все твои потаенные желания для нас как на ладони…
Черта с два! Я не поддамся вам, слышите? Я буду идти, всем вам назло, и я дойду, и я улечу с вашей чертовой планеты, я стану первым, кто это сделает… и, может быть, последним…
Отпусти меня, тварь! Мне не нужны твои ласковые прикосновения! Мне ничего от вас не нужно! Мне…
Где там мой импульсник?
Ярко-желтые линии полосуют удивительную картину. Что, твари, взяли? Получили меня? А вот вам! Вот! Получи! Падай! И тебя скошу! И тебя! Уничтожу! Вы не станете мне ничего указывать! Не станете! Вы все ничто! Вас нет! Все она – мерзкая наведенка, будь проклят ты, Дмитрий, который это придумал! Сам придумал – и сам пропал… Падай на землю! И ты! И ты! Сгиньте раз и навсегда! Мне не нужен ваш покой! Я хочу выйти! Хочу…
Она тоже хотела!
Заткнись.
Вспышки там и тут – и все больше черноты проступает сквозь них. И вот уже нет никаких нежных щупалец. Никаких колонн разнообразных форм. Никаких торчащих из земли шипов. Всего лишь туннель. Круглый, мрачный, противный, кошмарный, отвратительный туннель. Что, Макс, ты этого добивался?
Да – я этого добивался!
Ну так иди! Иди вперед по туннелю. Иди, пока хватит сил. Пока твой двигатель не сделает последний оборот и откажет раз и навсегда.
Что ж – я иду…
Только почему каждый следующий шаг дается с таким трудом?
А вот впереди снова бугорок. Тот самый, с которого все началось… впрочем, нет. Он не может быть тот самый. Это совершенно другой, ведь с тех пор я преодолел огромное расстояние… Огромное? Тебе только так кажется, Макс! На самом деле пройденное расстояние ничтожно.
Такова правда.
Не важно. Обойду его слева. Так легче.
Шаг, еще шаг… Надо быстрее! В таком темпе я никуда не дойду и до скончания века.
Приложить чуть-чуть больше усилий. Много не надо, но хотя бы чуть-чуть… ты ведь сможешь?
Сможешь. Конечно, сможешь.
Ритм: раз… раз… раз…
Раз… раз… раз…
Надо изменить: пусть будет раз-два… раз-два… раз-два…
Вот так: раз-два. Шаг – рывок – и еще шаг.
Раз-два… раз…
Бугорок уходит влево… больше… еще больше…
И земля почему-то приближается…
А-а-а-а!!!
Все, Макс. Не шевелись. Иначе – конец.
Легкое движение… А-а-а-а!!!
Кажется, это слезы…
Вот ты и пришел. Сам виноват: лучше было медленно, зато верно. Может быть, ты шел бы долго, пусть даже очень долго – но все-таки куда-то дошел…
Куда дошел? Брось! Отсюда все равно нет выхода. Разве ты этого не знаешь?
Повернуться на спину… Так, еще… Ай! Ох-х-х!.. Все, спокойно. Терпи, Макс, терпи, бывает и хуже. Последний раз… теперь – все. Теперь – не двигайся. Замри, и тогда разрядов больше не будет.
А ведь мог остаться там, в удивительном саду из чужой реальности!
Забудь. Что прошло – то прошло.
Но, Макс, неужели ты и вправду собрался лежать здесь, пока не помрешь?
Ты ведь должен дойти, должен!
«Никто никому ничего не должен».
Не важно. Сделай это. Не потому, что должен. Просто сделай.
Я не могу…
Не надо сразу. Возьмем правую руку. Подними ее, чуть-чуть. Можешь? Теперь выше… выше… можешь?
Черт!
Рука, безвольно обвиснув, опускается на землю. Боли нет. Ощущений нет. Ничего нет…
Это конец, Макс. Ты знаешь, что это конец.
Но ты ведь должен дойти!
Вставай, Макс!
Не могу…
Вставай!
Не могу…
Вставай!
Нет…
Ну и черт с тобой! Ну и лежи здесь, лежи и подыхай – у тебя ведь не хватит даже сил, чтобы вытащить «имп» и покончить со всем раз и навсегда. Твоя смерть даже не будет мучительной. Она будет просто долгой. Сначала ты сможешь развлекаться, выстраивая перед собой свои зрительные фокусы. Потом зрение погаснет, но ты все еще будешь способен строить такие же картинки у себя в воображении. Потом…
Потом ты уснешь…
Уснешь…
Навсегда.
Нет, Макс! Борись, ты сможешь!
Нет…
Сможешь!
Нет…
Ну и ладно.
«Исчерпал ресурс, опустошен полностью».
«Он заберет у тебя все без остатка…»
Без остатка…
Темные выступы на потолке плывут вправо… влево… опять вправо… опять влево… снова…
Нет – останавливаются.
Стоят на месте. Смотрят на меня. А я – на них.
А если сделать четче?
Картинка приближается. Я вижу змеистую трещину между двумя камнями. Приближаю еще – и могу разглядеть все ответвления от главной трещины. Еще четче! Вот они – мельчайшие впадинки, и островки между ними. Тут темнее, там светлее…
Черт побери, Макс! Вставай! Немедленно!
Этого не может быть…
Потому что не может быть никогда?
Идите все нахрен! Мне все равно, как это называть. Пусть это будет наведенка. Пусть это будет источник энергии, суперкомпьютер или даже бог. Пусть это будет просто нарушение вероятностных состояний, гигантская флуктуация в UIF… и откуда я только таких слов набрался?
Не важно. Теперь я это сделаю.
Вставай, Макс! Сейчас же!
Один рывок – и я борюсь одновременно со всеми ветрами мира, норовящими сбить меня с ног. Снова разряд в груди…
Нет – я стерплю.
У людей… у обычных людей… это называется второе дыхание. У меня – может быть, резервный источник питания или что-то в таком роде. Какая разница?
Теперь я дойду. И только это важно.
Я снова иду. Медленно, неровными шагами – ноги с трудом подчиняются мне, постоянно норовя свернуть не туда, куда я хочу. Мне приходится бороться со всеми – с самим собой, с дорогой, с туннелем, с планетой…
И все-таки я иду.
«Если долго идти…»
Наконец я вижу ступеньки.
Туннель обрывается внезапно. Больше нет бесконечной круглой черноты, уходящей в бездну. Ее нет – а есть серебристые прямоугольные ступеньки, наполненные светом, поднимающиеся вверх на десяток метров. А еще выше…
Звездное небо? Невозможно…
Ну и пусть.
Остался последний путь – наверх…
Делаю первый шаг. Ноги подкашиваются: одно дело – идти по ровной поверхности, и совсем другое – вскарабкиваться на лестницу. Но теперь уж я не остановлюсь! Немного усилий – и еще одно препятствие пройдено. Еще, и еще…
Сто семьдесят семь… Шестьсот одиннадцать… Восемнадцать… девятьсот сорок девять… Раз, два, три, четыре, пять – вышел зайчик погулять… Раз, два, три, четыре, пять… Раз, два, три, четыре, пять… Раз, два, три…
А вот и вершина.
Лестница обрывается, и вместе с ней обрывается мой путь.
Впереди ничего нет. Только чернота – и звездное небо над головой.
А внизу – обрыв. Он тянется метров на пятьдесят… впрочем, может быть, он продолжается и еще дальше. Я не вижу – взгляд вязнет в непроницаемом белом тумане.
Пятьдесят метров – высота восемнадцати этажей…
– Макс! – окликает меня странно знакомый голос.
Он стоит здесь же, на вершине, в нескольких шагах от меня. Все такой же сгорбленный, седой, и со знакомой хитринкой в глазах.
Старикашка Хим.
– Я знал, что ты найдешь, – говорит он, глядя на меня.
Может быть, жаль, что я уже разучился удивляться. А может, это и к лучшему.
– А я знал, что мы еще когда-нибудь встретимся… Хим.
– Хим? Можешь называть меня и этим именем.
– Э-э… а каким же еще?
– Ну, например, Роберт Престон.
– Хочешь сказать, ты и есть Роберт Престон?
– Если тебе так нравится. А могу быть и Ричардом Трефиловым. Или Хуанитой Ибаррес. Хочешь, чтобы я был Хуанитой?
– Иди ты! Лучше уж ты будешь просто Хим.
– Как хочешь.
– Хотя, вообще-то мне все равно.
– Мне – тем более.
Указываю глазами на обрыв:
– Что там?
– А чего бы тебе хотелось?
– Это не ответ, Хим.
– А если именно это и есть ответ?
– Значит, все-таки наведенка?
– Значит – тебе все-таки хочется, чтобы это была наведенка.
– Прекрати играть словами!
– Почему же? Ты играешь образами. Я играю словами. Каждому свое.
– Это и есть «мечта человечества»?
– В том смысле, как ты сейчас это понимаешь – да.
Туман все так же клубится внизу, скрывая от меня глубины пропасти.
– А в настоящем смысле?
– А что такое «настоящий смысл»?
М-да, кажется, в словесной игре мне и впрямь его не превзойти.
– Я должен туда прыгнуть?
– Ты никому ничего не должен, Макс.
– Ладно, не должен. Но ведь подразумевается, что я это сделаю?
– Подразумевается кем? Тобой!
– Черт! Ну, хорошо. Такая высота, пятьдесят метров – это же не случайность?
– А чем случайность отличается от закономерности?
– Ты достал меня, старикашка! Сейчас я скину с обрыва тебя!
– Ты имеешь на это право.
Макс, но ты же не собираешься прыгать? Ведь правда – нет?
Конечно, нет.
Ну и все. Вот и успокойся. Нефиг тратить нервы по пустякам.
Впрочем, что для тебя сейчас не пустяки?
– Так все-таки, что же там внизу, Хим? Что скрывает ящик Пандоры? Я попаду в рай? Или просто расшибусь о камни?
– Почему я должен это знать лучше тебя?
– Потому что именно ты встретил меня здесь. Это же случилось не просто так!
– Макс, так кто из нас на самом деле играет словами?
И вправду – кто? Ты говоришь, не просто так? А как же «просто сделай»? «Просто иди»? Стоит ли искать смысл там, где его на самом деле нет?
И разве не для того ты сюда шел, чтобы…
Или все-таки – «просто шел»? Какой из двух ответов правильный? Ведь выбор в конечном итоге делать тебе! Не Химу или кому-нибудь еще тебе! Раз уж ты дошел, а не остался лежать в туннеле…
А тем временем снизу слышны звуки шагов, и я поворачиваю голову…
Еще один охотник за мечтой. Широкий и низенький; его некогда приглаженные волосы сейчас торчат маленькими рожками во все стороны, а в глазах горит нездоровый огонь.
Наш исследователь Дмитрий Углов. Значит, он не «упал и не встал», а тоже продолжал идти, пусть и отдельно от нас – но все-таки дошел.
Туда, куда и я.
– Макс, это ты?! Ты уже здесь? – говорит он, поднимаясь по лестнице.
– Да. А что? Я загораживаю проход?
– Нет, напротив… я очень рад! Это правда хорошо, что ты дошел…
– Не знаю… Может быть, и хорошо.
– Ты уже прыгаешь?
– Почему ты так решил?
– Ну как же… Ты ведь пришел сюда… и ты должен прыгнуть!
«Ты никому ничего не должен!»
– Дима, ты ошибаешься. Я не собираюсь прыгать.
– Не понимаю… Но ты же так стремился сюда, столько сил на это потратил, и все для того, чтобы в конце струсить и передумать?
– Я вовсе не струсил.
– Тогда в чем же дело? За чем остановка?
– Просто я не хочу.
– Тогда еще раз спрашиваю – зачем все это было нужно?
– Я мог бы ответить, Дима, но тебе не понять.
– Я и вправду тебя не понимаю, Макс. Разумные люди так не поступают.
– Значит, я неразумный человек… Скажи, почему именно я?
– Э-э… что – именно ты? А, почему ты должен прыгнуть? Элементарно: потому что тебе вручили ключ.
