Текст книги "Звездный блицкриг. Зовите меня смерть"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Сорочин, Воронцов и Родригес непринужденно вывели «Прекрасную Елену» на трассу, пересекающую все Королевство от Хелласа до Динго. Двигатели превосходно держали скорость, все системы работали почти нормально.

– Ну, время позднее, пусть молодежь напрягается на вахте, – провозгласил Паланг и первым встал из кресла. – А мы, по доброй пиратской традиции, отметим первый рейд нового экипажа ужином в узком кругу.

Он добавил, что офицеры сгорают от нетерпения послушать воспоминания бывшего командира знаменитого транспорта «Проксима». Услыхав это название, пираты разволновались и чуть ли не на руках доставили старпома на камбуз.

Здесь Афанасий угостил Сорочина эксклюзивным пойлом. Специально для помрачения мозгов и развязки языка кок намешал литр чистого спирта с небольшими долями томатного сока и крепленого вина. Степенно хлебнув, ветеран одобрил коктейль и вылакал подряд три бокала, закусывая смертельно острыми перчиками халапеньос и запивая газированной минералкой. Остальным офицерам была подана, разумеется неотличимая на вид «Кровавая Мэри» умеренной крепости.

– Не возьму в толк, чем так знаменита «Проксима», – начал Сорочин, не без труда расплетая ставший непослушным язык. – Этим корытом я командовал совсем недолго.

– Ну как же! – взвыл возмущенный Матвей. – Сверхценный груз спасали. Героический прорыв с Горгоны и все такое… Там еще крейсер «Оверлорд» погиб, прикрывая ваш отход.

– Разве? – Старпом наморщил лоб, пускаясь в тяжкие, со скрипом мозгов, воспоминания. – «Оверлорд» погиб в следующем месяце, а в тот раз мы вместе прорвались… Плохо помню тот эпизод, вы уж простите, братишки…

Замотав головой, капитан 2-го ранга объявил, что надобно прочистить память. С этой целью он в два глотка опростал очередной бокал и, просветлев, заговорил вполне связно:

– Ничего я с Горгоны не вывозил. «Проксима» пришла с Драконды на Горгону, я тут же подал рапорт о зачислении в военный флот, рапорт был удовлетворен, и меня назначили командиром фрегата «Нокаут».

После некоторого смятения и гневных выкриков ему позволили продолжить рассказ. По словам Сорочина, на вторую неделю войны корабли Настиарны атаковали Драконду, где располагался крупнейший научный центр. Планету бомбили, многие ученые погибли, какие-то исследовательские установки взорвались. На «Проксиму» второпях погрузили около тысячи раненых, а также архивы – много контейнеров, набитых записывающими структурами нейросети. Действительно, за транспортом погнались настиане, однако «Оверлорд» отбил атаку, получив незначительные повреждения. Через три дня, высадив пассажиров на Горгоне, Сорочин узнал, что эскадра Катранова оттеснила противника от Драконды…

На этом встречу ветеранов пришлось закончить, потому что старпом уже похрапывал. Вздохнув, Матвей разочарованно задал риторический вопрос: что же, дескать, не было никаких сокровищ? Беннет, тоже недовольный услышанным, предложил повторить допрос завтра, когда Сорочин проспится.

– Вот и договорились, – резюмировал Паланг. – А теперь расходимся. Граф, Родригес, завтра вы будете прикованы к пульту, остальным тоже работы хватит. Поэтому советую выспаться. И старпома до каюты проводите, пока не загадил камбуз.

К его удивлению, Беннет и Жан-Луи бросились на помощь перепившему Сорочину и, бережно поддерживая, вывели в коридор. Остальные тоже разбрелись, лишь Родригес продолжал сидеть, допивая свою порцию и угрюмо поглядывая на командира. Когда они остались вдвоем, штурман произнес, ядовито скалясь:

– Поставил на вахту своих парнишек, и головорезы твои рубку охраняют… Ни меня, ни Графа до завтра к приборам не подпустят, а где будет крейсер к тому времени? Скажи, хазрат, или как там тебя… На Фомальгаут решил сбежать или все-таки на Бахус? Или на Кнайт, где меня три смертных приговора ждут?

– Не беспокойся, не пойдем ни на Фомальгаут, ни на Бахус, – равнодушно проворчал Паланг. – А если попадемся к Дьяволу в лапы, постараюсь выторговать для тебя амнистию.

– Сделаю вид, что верю.

– А вот я тебе – не очень… Скажи лучше, с чего Иван и Граф так и вьются вокруг старпома – всерьез надеются выведать координаты корабля-призрака?

– Ты не поймешь. – Хасан встал, хрустнув костями спины. – Радий – настоящий боец старой закалки. Ветеран, воспитанный духом и законами великой державы, еще не зараженной бациллами распада и предательства. Когда-то мы тоже были такими – я, Жан-Луи, Матвей, Иван… Жизнь сломала нас, а Сорочин остался прежним.

– Допустим, я понял, – тихо произнес полковник Смерть. – Иди отдыхать.

– Пойду. – Штурман шагнул к выходу. – Ты скажи своим мальчишкам, чтобы не совались на незнакомые трассы. Там есть опасные места, которых они знать не могут. Я к обеду протрезвею и сам отведу «Елену», куда решим. Воевать за короля никому не охота.

Родригес вышел, шатаясь, а Паланг постарался не думать, что имел в виду старый пьяница. Его слова могли означать все, что угодно, а могли вовсе ничего не значить.

Он собирался отдохнуть, но судьба распорядилась иначе: в коридоре дожидалась обозленная Люсия.

– Сегодня ты не можешь, потому что напился, – напористо сказала она. – А мне уже Иван и Матвей предлагали. Говорят, им по должности положено.

– Хорошее дело, не отказывайся, – Паланг усмехнулся и неожиданно для самого себя добавил: – Только право первой ночи принадлежит командиру.

Разочарования не случилось, потому что он и не ждал от этой встречи ничего выдающегося. Люсия была в меру привлекательной дурочкой, с которой можно забыть о перманентном ужасе существования в извращенном урагане событий. Целых полчаса беззаботной возни, когда не надо думать про утраченную родину, потерянную любовь, надвигающуюся бойню, про долг и одиночество, которое будет сопровождать его все оставшиеся годы. Или часы.

К сожалению, девку переполнял неуместный энтузиазм, поэтому она суетилась, явно стараясь блеснуть, и при этом совершенно зря пересказывала избранные эпизоды своего нескончаемого хождения по рукам. Когда Люсия начала сравнивать сексуальные особенности людей, проционидов и рекрошей, Паланг заскучал и пошел в душевую.

В процессе омовения чахлыми струйками теплой водички он испытал неприятные ощущения, потому что крейсер почему-то выполнил экстренное торможение. Одновременно загудел зуммер видеофона. Когда голый мокрый полковник выскочил из тесной кабинки, Люсия беззаботно поинтересовалась:

– Ты не будешь ревновать, если я пересплю с кем-нибудь из твоих друзей?

– Хоть со всеми сразу. – Он включил акустику. – В чем дело?

Ответил взволнованный голос Самума:

– Аль-хазрат, наше путешествие закончилось досрочно. Приходите в рубку.

– Намечается бой?

– Не думаю. Кажется, друзья решили встретить нас на полпути.

Парня хорошо вымуштровали в конторе Джахира – капитан-лейтенант сказал все, не назвав ни одного имени. Хмуро посмотрев на Люсию, полковник посоветовал продолжать развлечения без него. Потом натянул комбинезон и отправился в командный отсек.

Когда командир вошел в рубку, крейсер еще не полностью погасил сверхсветовую скорость, и внешняя обстановка отслеживалась лишь по мониторам гравилокаторов. Один небольшой корабль висел у них на хвосте. Второй, побольше, двигался параллельным курсом.

– Это корабли Республики, – доложил Самум. – Приказали остановиться. Ждут вас для серьезного разговора. Я решил подчиниться.

– Правильно решил. Сделай как-нибудь, чтобы никто не увидел, с кем мы сближаемся.

– Уже сделано, аль-хазрат. Все видеосистемы отключены от внешних передатчиков. Пространство можно наблюдать только из рубки и главного боевого поста, а там сидят наши делибаши.

– Объявляю благодарность…

– Служу Тюрбану, аль-хазрат!

Момент импульса заполняющей Вселенную невидимой материи стремительно свел к нулю сверхсветовую компоненту скорости крейсера. Республиканские корабли тоже вышли в досветовую фазу, сделавшись видимыми для оптических приборов. Нейросеть «Прекрасной Елены» идентифицировала их: корвет «Граната» и эскадренный торпедоносец «Инквизитор».

– Взяли в клещи, – тревожно прошептал Борис Памирский. – Что будем делать, аль-хазрат?

– Ждать их указаний.

«Инквизитор» быстро приблизился, уравнял скорость и выбросил гибкую трубу переходника, соединившую торпедоносец с «Прекрасной Еленой». Потом на голограмме появился генерал Сокольский, пригласивший прозванного Смертью тюрбанца заглянуть для недолгой беседы.

Паланг решил не переодеваться в парадный мундир, которого у него и не было. Пошел к шлюзу как был – в рабочем комбинезоне. Почему-то вспомнилась их первая встреча, когда батальон делибашей под командованием молодого майора был брошен на подмогу бригаде спецназа подполковника Сокольского. «Не мешай мне их уничтожать», – посоветовал тогда будущий президент Северной Республики.

– Ты опять воюешь то за тех, то за этих, – насмешливо сказал Дьявол.

– Я опять воюю, – ответил Смерть. – А ты по-прежнему носишься с идеей создать империю и объединить все населенные миры?

– Жизнь сделала меня политиком, и я вынужден драться за власть. – Дьявол развел руками. – А погоня за властью имеет смысл лишь в единственном случае – если речь идет о власти над всей Ойкуменой.

Поморщившись, Смерть проворчал:

– Опять возвращаемся к нашему старому спору. Посмотри – мы добились многого. Вместо полусотни карликовых образований имеем не больше десятка держав среднего размера. Дальнейшая централизация невозможна – регионы слишком далеки друг от друга. У каждого свои проблемы, свои враги, свои предрассудки.

– Проще говоря, единство сверхдержавы определяется скоростью переброски товаров и карательных дивизий. – Дьявол ухмыльнулся.

– Вот именно! Деметрий Мандрагор был абсолютно прав! Понадобится не одно поколение, пока в каждом государстве улягутся страсти и родится – сама собой, спонтанно – мысль о единой сверхдержаве. А пока хватит с нас и военного союза. Против внешних врагов будем сражаться вместе, а в мирной жизни каждый пойдет своей дорогой.

– Ты не прав, – осуждающе провозгласил Дьявол. – Техника не стоит на месте. За десять предвоенных лет скорость кораблей выросла вдвое. Еще одно удвоение – и быстроходные звездолеты сделают близкими даже те окраины, где нет улиток. Это будет настоящее государство.

Омар язвительно засмеялся:

– Осталось совсем чуть-чуть – придумать сверхскоростной транспорт, восстановить Империю и провозгласить императором лучшего из лучших, достойнейшего из достойных…

– Да! – яростно выкрикнул Дьявол. – Истинный вождь сумеет сплотить расу, укажет верный путь, прекратит раздоры и усобицы…

– Сам-то веришь в это?

Опустив голову, глава Республики пробормотал еле слышно:

– А что нам остается? Больше верить не во что. Если не выйдет – конец всему.

– Мне тоже хочется поверить, – признался Смерть. – Только не получается.

Генерал Сокольский привстал и, перегнувшись через стол, вкрадчиво прошелестел:

– А ты попробуй.

Омар вздохнул и покачал головой. Отвечать не стал – собеседнику и без слов было все понятно. Он тоже хотел вернуть прошлое, но понимал, что сил Дьявола для этого недостаточно.

После затяжного молчания Смерть осведомился почти серьезно, без ехидства:

– Достойным вождем ты, конечно, считаешь себя?

Дьявол напрягся, точно заподозрил измену.

– Тебе известны другие претенденты? Уж не Фердинанд ли, этот дурачок, которым вертит его безумный папаша? Или сам надеешься занять Имперский престол?

– Мне бы Тюрбан вернуть…

– Ты постарел, – сожалеючи констатировал Дьявол. – Я помню тебя другим.

– Зато ты не меняешься, – без улыбки заметил Смерть. – Иногда я тебе завидую.

Печально поиграв бровями, Сокольский вызвал стюарда, который убрал тарелки и поставил на столик кофейный прибор. Когда матрос покинул каюту, президент Северной Республики разлил по чашкам горячий отвар тропических бобов и возобновил разговор.

– Ты доволен своей нынешней жизнью?

– Издеваешься? Поганый послевоенный мир лишил нас родины, переломал наши судьбы. Мы потеряли даже свои имена, вынуждены пользоваться кличками, псевдонимами…

– Какие у тебя планы?

– Пока собирался влиться в твой флот. Потом, если мы победим, ударю по Тюрбану.

– И ради этого ты стал командиром пиратов? – брезгливо вопросил Дьявол.

– Можно подумать, что тебе служат праведники под командованием ангелов! – огрызнулся Смерть. – Мои разбойники умеют водить корабль и убивать. От солдат большего не требуется.

– А как же мораль? Все-таки мы сражаемся за великое дело.

– Это война. – Пехотинец отмахнулся. – Война вне морали. И потом – это ты поставил перед собой великую цель. Мои планы скромнее – освободить свою планету.

– Мелко, – прокомментировал контрразведчик. – Кстати, не вредно напомнить, что за тобой должок. Я тебя выпустил в прошлый раз, когда вы шли грабить Дублон. Так что жду встречную любезность – вернись в королевский флот. Там от тебя будет больше пользы. Если мой замысел удастся, получишь Тюрбан. Твоих друзей с Бахуса доставят в нужную точку пространства-времени. Я понятно выражаюсь?

– Мы с братом сами сможем перевезти своих сторонников.

– Сто двадцать восемь тысяч боевиков с тяжелым оружием на четырех стареньких транспортах? – Республиканец скорчил смешную гримасу. – Ну-ну… А вы сможете прибавить к этому десанту дополнительный аргумент в виде целого флота на орбите? Я могу.

– Зачем ты помогаешь мне?

– В глубине души ты – наш, ты тоже задыхаешься в этом болоте и хотел бы возрождения великой державы.

Это было правдой. Они оба хотели одного. И оба понимали, что не смогут добиться этого лишь собственными силами. Нужен был серьезный союзник, но все потенциальные союзники занимались мелочными усобицами в Центральной Зоне.

– Короче! Прекратим бестолковый спор, – сказал вдруг Смерть. – Что я должен буду делать?

– Ждешь условных сигналов. – Дьявол сообщил пароль. – После этого твоя «Елена» и еще пара кораблей станут выполнять боевые задачи совместно с флотом Северной Республики.

Они обговорили некоторые специфические моменты взаимодействия в предстоящем сражении. Уже попрощавшись, Дьявол спохватился и уточнил:

– В походном строю постарайся держаться поближе к крейсеру «Аттила».

– Держать его на прицеле? – быстро сообразил Смерть.

– Когда понадобится, успеешь прицелиться. Просто двигайся рядом. Если «Аттила» выйдет из строя, найди способ последовать за ним. – Сокольский добавил: – И еще. Капище Древних Демонов открыто на Тюрбане. Твои земляки целыми толпами записываются в храмовую гвардию.

Президент проводил гостя до шлюза, поинтересовался здоровьем брата. Даже спросил, доволен ли полковник Смерть коротким свиданием с клоном принцессы.

Дьявол действительно знал все – в том была его сила. Агентурная сеть немыслимой густоты накрыла всю Северную Зону и наверняка протянула отростки в Центр и на Юг. Последний рыцарь Империи, фанатик тайной службы, собравший в своем государстве лучших специалистов прежнего режима и воспитавший новые поколения разведчиков, получал информацию отовсюду.

Паланг даже не стал выяснять, откуда Дьявол узнал, где ждать «Прекрасную Елену». В конце концов, в космосе не так уж много дорог, и крейсер не мог появиться в другом месте… Тюрбанец лишь спросил:

– Кто командует твоим флотом – снова Чанг?

– Старик не слишком хорош в роли полководца. – Сокольский беззлобно поморщился. – Выросла талантливая молодежь.

Утром по бортовому времени, когда штурман в отличном настроении подошел к рубке, крейсер задрожал всеми плитами металла, керамики и мезовещества. Вибрация рождала мерзкие мелодии на грани ультразвука.

Торопливо шагнув через порог, встревоженный Родригес первым делом посмотрел на обзорные голограммы. Других кораблей поблизости не имелось, и штурман, немного успокоившись, перевел взгляд на мониторы. Судя по цифрам и схемам, «Прекрасная Елена» разгонялась на форсаже, нацелив курсовой тензор на базу Хеллас. Кроме Хасана в рубке находился только первый пилот.

– Возвращаемся? – недоуменно спросил штурман.

– Сам удивляюсь, – признался Граф. – Я был уверен, что за ночь тюрбанцы уведут корабль или к Дьяволу, или на Бахус.

– А где же сами тюрбанские мальчики?

– Сдали вахту. Памирский рассчитал трассу, а полковник приказал разогнаться до предела, чтобы проверить движки на полной тяге, потом тормозить и ползти на соединение с главными силами.

Вскоре подошел Радий Сорочин, и три ветерана до самого обеда резались в преферанс по четвертачку за вист.

«Прекрасная Елена» почти без проблем продержалась положенные часы на скорости чуть выше 5 световых лет в сутки. К вечеру, сбросив форсаж, они вошли в зону видеосвязи. Приемники немедленно зарычали голосом Донгарова, который потребовал, чтобы крейсер немедленно разворачивался и мчался полным ходом к звезде Грифон-53.

Как выяснилось через час-другой, в тот же сектор на границе с Республикой выдвигались остальные силы королевского флота. Вероятнее всего, это означало, что решение начать войну уже принято и что первые залпы грянут, как только флоты союзников сосредоточатся на исходной позиции.

9

Паланг возвратился на крейсер в крайне возбужденном настроении. Поток событий неодолимо тянул его к развязке, но не было ни точного понимания, ни времени, чтобы продумать правильное решение. Оставалось верить Дьяволу, который позавчера держался на удивление спокойно, как будто катастрофа развивается соответственно его пожеланиям и сценариям. Что ж, он умел составлять планы, которые невероятным образом приводили к успеху. С некоторых пор идиома «дьявольские планы» означала безумные замыслы, обреченные сбыться в реальности…

Стоявший вахту в рубке Сифар доложил, что экипаж, согласно приказу командира, отдыхает, а старшие офицеры собрались на камбузе. Они действительно были там: оба пилота, штурман, инженеры, Беннет, Матвей, Люсия. Причем все, распахнув варежки, внимали неторопливому повествованию старшего помощника.

– …чистая правда, что на «Вельзевуле» собрались лучшие спейсмены старого флота, – говорил Сорочин. – До того я служил вторым помощником на линкоре «Армагеддон», а командиром у нас был сам Звездный Дракон. После Ниневии нас осталось немного, но ударное соединение Настиарны погибло полностью. «Армагеддон» отправился на слом, а нас перевели на недостроенный «Вельзевул»…

– Ты стал первым помощником? – почтительно спросил Граф.

Сорочин помотал головой.

– Нет, я остался вторым. Первым назначили Долговязого Зога, который при Ниневии командовал крейсером «Жанна д'Арк». Он привел остатки своего экипажа, и обе команды легко и быстро вросли друг в друга. Рикардо Хорнет, бывший старший офицер «Жанны», стал у нас третьим помощником, а Махмуд Султан – старшим артиллеристом.

– Тюрбанец, – многозначительно заметил Борис Памирский.

– Слышал про этого парня, – подал голос Беннет. – Говорят, импульсы главного калибра сажал точно в цель на предельной дистанции.

– И на запредельной тоже, – кивнул Сорочин. – И все остальные были бойцами экстра-класса: Бианка Эриксон чуяла опасность за сотню световых лет, Роман Никитин мог проложить курс без помощи нейросети, и еще были Редхорн, Дайвен, Ормуздиани, Вержен… А гениальный пилот Эрих Гольц, который сумел вытащить нас из огневого мешка возле Салдара… Да, это была элита! – Он тяжело вздохнул. – И вот сегодня проклятый ИнтерСтар удосужился прислать мне кучу писем, отправленных за последние полсотни дней. А среди них – представьте себе – шифровки от Звездного Дракона и Долговязого Зога. Оба звали меня в свои столицы и намекали, что предстоит серьезный поход в систему Сириуса. Не обо всем можно говорить вслух, но Сириус, братцы…

Рассказы бывалого космического волка могли продолжаться неопределенно долго поэтому полковник приказал прекратить разговорчики, после чего изложил расплывчатую директиву верховного командования. Флот Республики выдвинулся навстречу федеральной эскадре, на помощь которой подтягивались имперские корабли. Соединение Донгарова направлялось в тот же сектор – на участок между Динго и Грифон-53. Дальнейшие указания штаб даст на месте, исходя из развития оперативной обстановки.

Отвыкшие от настоящих сражений пираты приняли указания без энтузиазма. Беннет напомнил, что боекомплект крейсера составляют учебные хлопушки, неуместные в реальном бою против регулярного флота. Старший артиллерист лукавил: немного боеприпасов, проданных Крузом по бартеру, пираты сумели припрятать, но этих торпед и снарядов было маловато.

– Кое-что перегрузят с транспортов, – сказал полковник. – Но придурки из штаба считают, что нам хватит и сигнальных торпед. От нас требуется прорваться поближе к «Триумфатору», пробить его броню боеприпасами пониженной мощности, а затем высадить абордажную команду и захватить линейный крейсер.

– Они сошли с ума! – взорвался Зигфрид. – Такая задачу не по силам дюжине абордажников.

– Не переживай, парень. – Сорочин язвительно хохотнул. – Линейный корабль вообще нельзя захватить.

– Что за бред? – удивился Паланг. – Почему нельзя?

– Точно не скажу. – Ветеран развел руками. – Это секрет, в который посвящаются только командиры и первые помощники линкоров, а также офицеры безопасности. Кажется, дело в устройстве нейросети, которая практически разумна.

– Не понимаю, но это и неважно. – Полковник строго поглядел на соратников. – Сорочину поручаю организовать приемку боеприпасов. Навигаторы рассчитывают курс. Разбудите меня, когда выйдем в район Динго.

Адмиралтейство двинуло в поход практически все боеспособные корабли. Главную колонну составили крейсера самых разных типов: «Юлий Цезарь», «Чингисхан», «Тамерлан», «Аттила» и «Прекрасная Елена», а также вспомогательный рейдер «Томагавк» – корабль пирата Джереми Голда, перешедший на королевскую службу за месяц до Паланга. Во второй колонне шли оба космолетоносца – «Конкистадор» и «Завоеватель». Кроме того, в состав эскадры были включены 12 фрегатов, которые несли охранно-дозорную службу.

Локаторы уже разглядели противника: отряд кораблей Республики дрейфовал в десятке световых лет прямо по курсу. Соединения союзников были на подходе, направляясь к звезде-одиночке Грифон-53, заслонявшей от республиканцев планету Динго.

– Идиотская диспозиция, – пробрюзжал Хасан. – От места сбора до границ Республики – двое суток движения полным ходом. Проходы через улитку наверняка заперты с обеих сторон.

– Тебя это сильно волнует? – засмеялся Воронцов. – Лично я жду, когда полковник прикажет рвать когти.

– Давно пора, – подхватил Беннет. – Братва вовсе не горит желанием лезть в пекло ради королевских ублюдков.

– Действительно, командир, вы же друг генерала Сокольского, – возбужденно вставил Патрик. – Неужели вы поведете крейсер против республиканцев?

– Не поведу. Но бежать пока рано.

Старпом с радостным изумлением посмотрел на пиратов и предложил немедленно разворачивать крейсер и мчаться на Сириус. Кажется, старик все-таки тронулся извилинами: почему-то считал, что его прежние командиры собрались навестить это захолустье для подготовки освободительного броска на Фомальгаут. По расчетам Сорочина, «Елена» будет на месте самое большее через неделю. Или даже раньше, если штурман знает, где тут поблизости есть подходящие улитки.

– Ближайшая в двух часах хода, – сообщил Родригес. – Но командир прав. Пока рано.

– Чего ждем? – удивился Матвей.

– Сигнала ждем, – Хасан осклабился. – Помните такую песенку – «Адская красотка»?

– И вы тоже?! – вскричал потрясенный Патрик.

«Они оба знают пароль Дьявола, – меланхолично подумал полковник Смерть. – Интересно, есть ли в объединенном флоте хоть один офицер, который не завербован разведкой Республики?» Ответ не имел существенного значения. Суверенные государства родились в результате идиотского стечения обстоятельств и погибнут тоже по-идиотски. Скорее всего, уже через несколько дней основные миры войдут в Республику и сбудется мечта Дьявола… Дьявольская мечта.

Первый бой он принял за три года большой войны, когда вспыхнул мятеж в халифате Бриллиант. Они с братом командовали аэромобильными батальонами.

Окончив университет в 2426-м, он поступил в Военно-космическую академию на Гарпии. На следующий год во время летней практики молодой курсант-тюрбанец командовал легким сторожевиком. Участвовал в стычках с повстанцами Барбарии, даже взял в плен нескольких главарей, включая Симона бин-Джабуша по кличке Фальконет.

Потом напали настиане, 113-й пехотно-штурмовой полк высадился на захваченный противником Блайзер, и он досрочно получил звание полковника, а заодно прозвище Смерть.

Осенью 2430-го Настиарна капитулировала, президент Федерации Солнца объявил предателями самых известных военачальников, и вооруженные силы раскололись. Многие корабли и части регулярной армии отправились в Центральную Зону, где присоединились к основным коалициям, которые сражались за собственные представления о справедливости.

В эти дни вдруг оказалось, что держава людей не так уж прочна. На каждом континенте каждой планеты накопились проблемы, решать которые центральная власть не могла или не хотела. На всех мирах закопошились мелкие вожди, уверявшие, будто сложности исчезнут сами собой – лишь только планета провозгласит суверенитет и перестанет платить налог в общий котел Федерации.

Адмирал Чанг Катранов, командующий военным округом Северной Зоны, пытался давить мятежи, но сил не хватало. Регулярных войск в его распоряжении почти не оставалось, а резервные полки, укомплектованные местными призывниками, были ненадежны. Часть гарнизонов переметнулась на сторону планетарных олигархов и правителей, немало солдат и офицеров дезертировали, чтобы вернуться на родные миры. Вскоре под контролем армии оставались только Кнайт и Гектор.

Полковник Смерть отказался участвовать в братоубийстве и вернулся на Тюрбан с двумя полками делибашей. На космодроме они узнали, что принц Эмирхан из халифата Бриллиант провозгласил себя падишахом. Хан Наиб, бывший халиф Газавата, был арестован и отправлен в ссылку – губернатором крохотного архипелага Манвассур. В нескольких городах не прекращались бои, причем под развалинами дворца в Ханшахаре погибла племянница падишаха принцесса Мадина – она же супруга принца Омара, старшего сына хана Наиба.

Озверев, полковник Смерть развернул прибывшие вместе с ним полки и захватил Ариманабад, столицу родного халифата Газават, мобилизовал полсотни тысяч верных людей, после чего бросил батальоны крейсерских танков и аэромобильной пехоты на соседний континент Бриллиант. Бои продолжались больше месяца, делибаши захватили Ханшахар, но сбежавший на Юльдану узурпатор-падишах подписал акт о присоединении к только что созданной державе, которая тогда называлась Федерацией Трех Миров. На Тюрбан прибыли экспедиционные корпуса, и сражения вспыхнули с новой яростью.

Уставшие от войны обыватели не желали терпеть лишения, и вожди кланов потребовали, чтобы делибаши покинули систему. Интервенты понесли огромные потери, поэтому не стали препятствовать эвакуации делибашей на присланных с Кнайта транспортах. Братья и остальные бойцы уходили в смятении: их народ отказался бороться за справедливость. Соплеменникам, за будущее которых они сражались, было безразлично, кто сидит на троне, – лишь бы лавку не отобрал.

Между тем обстановка в Северной Зоне постепенно менялась. Борьба за власть над планетами перерастала в войну между планетами. Адмирал Катранов сдал командование контрразведчику Морфеусу Сокольскому. Генерал по прозвищу Дьявол начал стягивать на Кнайт верных офицеров армии, флота и спецслужб, профинансировал миграцию патриотов старой Федерации. Провозгласив себя президентом Северной Республики, он предложил концепцию социума, полностью подконтрольного тайной полиции – рыцарского ордена, укомплектованного порядочными людьми и стоящего над прочими политическими институтами государства.

Несколько лет Северная Зона воевала. Планеты, завладевшие боевыми кораблями бывшего земного флота, брали контроль над более слабыми мирами. В 2437-м полковник Смерть командовал десантом, захватившим планету Термит, а на следующий год совершил окончившийся неудачей рейд на Гарпию. Трижды он участвовал в отражении атак объединенного имперско-федерального флота.

К началу сороковых годов сложились четыре государства, контролировавшие примерно половину обитаемых миров Северной Зоны: Республика (Кнайт, Гектор, Термит), Федерация (Юльдана, Танго, Сабрика, Тюрбан), Империя (Афина, Ромул, Бахус, Гарпия) и Королевство (Карменсита, Хеллас, Динго, Центурион). Большие войны прекратились. Несколько лет полковник Смерть под именем Паланга Агабекова служил в королевской армии на Динго, передав резидентам Дьявола немало полезных сведений. Когда его личностью заинтересовалась контрразведка, Смерть дезертировал и вернулся в Республику, где возглавил штаб обороны Гектора.

Их дружба с Дьяволом кончилась, когда полковник Смерть понял, что Сокольский слишком увлекся идеями строительства Империи. «Вернешься, когда мозги остынут», – сказал на прощанье президент Северной Республики. Вместе с братом полковник Смерть организовал транспортную компанию со штаб-квартирой на Бахусе. Все последующее десятилетие вооруженные грузопассажирские корабли выполняли обычные фрахтовые перевозки, одновременно собирая тюрбанских беженцев, которых судьба разбросала по всей Северной Зоне.

Весной 2455 года полковник Смерть прибыл на Кастлинг, чтобы отправить на Бахус сотню осевших здесь делибашей. Земляков оказалось вдвое больше, чем предполагалось, он растратил кредитную карточку, банковская сеть заблокировала счет. Оставшись без гроша, тюрбанец записался в пираты.

Космические сражения на сверхсветовой скорости угнетают медлительностью сближения. Противники много часов движутся встречными курсами, отслеживая любые маневры неприятельской стороны. Никакие неожиданности немыслимы, лишь лобовое столкновение, исход которого решает арифметика огневой мощи с небольшими погрешностями алгебры вероятностей. Даже удивительно, как удается некоторым флотоводцам выйти на уровень высшего искусства стратегии.

Эскадра федеральных сил находилась в половине светового года: крейсера «Квазар» и «Талибан», а с ними полтора десятка торпедоносцев и фрегатов. Со стороны улитки в созвездии Грифона подтягивалось более солидное соединение Империи: ударный космоносец «Метагалактика», крейсера «Император», «Кайзер», «Шахиншах» и «Кронпринц», а также множество фрегатов, включая пиратских перебежчиков.

Собрался гигантский флот: три космолетоносца, 11 крейсеров, до полусотни торпедоносцев, фрегатов и корветов. Даже «Триумфатор», флагман Дьявола, не мог уравновесить огневое превосходство временных союзников. Эту бы силищу, да на Фомальгаут, – подумал полковник, – ничего бы от блокирующей группировки не осталось. Однако вожди Севера решили по-другому, поэтому к исходу суток ничего не останется от флота людей, лишь жалкие клочки расползутся по базам.