Текст книги "Старая эльфийская сказка (СИ)"

Автор книги: Константин Фрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Ты разлучил нас! – взвизгнула Гурка. – Раздели нас сейчас же!

– Только вы сами можете разделиться вновь, – ответил источник. – Вы должны этого пожелать так же сильно, как до этого хотели слиться воедино.

– Я хочу этого! – вскричали мы с Гуркой одновременно, но источник остался глух к нашей отчаянной просьбе.

– Значит, недостаточно, – прогудел он. – Посмотрите на себя хорошенько. Вы изменились; и где-то в глубине души вы рады этим переменам. Именно это не дает вам сию минуту разделиться.

Снова заглянул я в колодец, и темные воды вдруг осветились, из черных превратились в прозрачно-хрустальные. И в них я увидел себя.

Не осталось и следа от измученного полубольного мальчишки, которым я уснул под елью. На меня из эльфийских священных вод смотрел юный Эльф, лет около семиста, с темными, как самая безлунная ночь, волосами, и синими, как самое глубокое море, яростными и прекрасными глазами. Раны мои зажили, и, казалось, с тех пор прошли века и годы. Царапины и борозды, прочерченные на моих щеках шипами терновника, стали просто перекрещивающимися легкими тенями, пересекающими звездные пути с запутавшимися в них гроздями синих северных звезд. И, как напоминание о Гурке, о ее незримом присутствии, среди этих сверкающих синих звезд был вплетен один-единственный светло-зеленый цветок на вьющейся лозе с горящим внутри него желтым светляком.

Я стал выше и шире в плечах, и черты моего лица перестали походить на человеческие. Избавился я от носа картошкой с лопухами ярких пятен веснушек, и не стало привычки по-мальчишески глупо кривить рот.

Зато века, прожитые Гуркой, и ее мудрость, наполнили мою голову. Я помнил того, чего помнить не мог вообще, то, что случилось задолго до рождения моего прадеда, так ясно и четко, словно сам это видел. Я видел Великую Империю Людей, и каменные дороги, разбегающиеся в разные стороны. Я видел города и крепости, объятые пламенем, и падение Главной Башни. А затем на обломках этого мертвого, забытого царства, начала появляться нежная поросль, дав начало тому океану деревьев, что поглотил останки империи, раздробив, разъединив те поселения людей, что уцелели, превратив их в крохотные островки, окруженные частоколом, ощетинившимся против враждебного леса.

Да, без сомнения, теперь бы моя мать, даже стоя в двух шагах от меня, не узнала б меня ни за что. Не стало того, кем я родился и кого она искала.

Глава 15

Вольный Город, город, стоящий на холме, был пристанищем для многих, многих рас и народностей, и был он пестр и разнообразен. У путника, юного темного Эльфа, вступившего впервые в его приветливо распахнутые ворота, голова кругом пошла, и некоторое время, оказавшись в самом центре гомона, гвалта, он стоял неподвижно, не в силах справиться со своим изумлением.

Город, как уже упоминалось, стоял на холме. У самых стен, каменных, высоких (это тебе не деревянный частокол!) ограждающих город от лесного царства и ото всех, кто бродил по тайным тропам и задумывал недоброе, располагались дома людей и их лавки. Проходя мимо, новоприбывший с изумлением отмечал, что это все сплошь каменные темные дома, в основном кузни и оружейные лавки. Да, именно люди Вольного Города считались самыми талантливыми мастерами, не Эльфы и ни кто иной не смог с ними тягаться в искусстве переплавки руд в прекрасную прочную сталь и превращении ее потом в самые острые и прочные ножи и мечи.

Как попали они сюда, в город, выстроенный Эльфами? Да уж так вышло. В родных поселках не нашлось им места. Всяк их поносил и боялся за ту магию их ремесла, которая помогала им с легкостью делать твердое железо мягким и податливым. "Колдун! Нечисть!" – частенько слышали они вослед, а иногда их дома пылали, подожженные озверевшими односельчанами. И тогда приходилось им бежать прочь, без оглядки, и искать себе убежище в лесу, который пугал уже куда меньше, чем добрые люди. Тропинки его вели во все концы света, но чаще всего все они сходились у врат Вольного Города, да и завязывались там узлом.

Злоба людская не могла не оставить отметины на этих людях, и Ночной Терновник видел перед собой кузнецов черных, темных, суровых и неразговорчивых.

Дальше, верх по холму, в веселых рощицах, располагались светлые дома полукровок, таких же, как и Ночной Терновник. И уж совсем высоко, на вершине, в Священной Роще, были дома Высших Эльфов, Сияющие Чертоги.

И, конечно, как и во всяком любом городе, кроме людей и эльфов, были тут и проходимцы, и пройдохи, и плуты, каковых в этом мире было не мало.

То тут, то там, как поганки на пеньках, рядом с домами людей пристраивались маленькие домишки гоблинов и троллей и сами их хозяева торговали тут же всяческой всячиной, перекупленной черт знает у кого, или попросту стащенной с того самого места, где означенный товар плохо и не к месту лежал.

Для Ночного Терновника, выросшего в тишине и замкнутости человеческого общества, дико было такое пестрое разнообразие, и столько лиц и рож, не похожих на человеческие, поражали его воображение.

Вон зеленошкурый, весь в бородавках, что-то заливает полуэльфу, оперевшемуся о свой лук, а тот смотрит и слушает наглого вруна со снисходительной улыбкой, и даже пальцем не тронет противного и мерзкого тролля! Да за одни его бородавки его следовало б убить! А Эльф ничего, только улыбается...

Вон парочка гоблинов катит бочонок, препираясь и споря о чем-то визгливыми голосами. Ведь сперли же, стащили, подлецы!

Но никто за ними не бросается в погоню и даже вил не хватает, чтоб кольнуть противных тварей куда ниже спины.

Все это очень изумляло Ночного Терновника, и он, оторопевший, изумленный, замерший на одном месте, смотрелся куда более чужеродно, чем все эти прыгающие тролли и гоблины.

Наконец, полуэльфу надоело слушать враки тролля, и он, подняв свой лук, ушел прочь. Тролль остался один, и Ночной Терновник, набравшись смелости, подошел к торговцу.

– Товар возьмешь? – спросил он грубовато, выложив на прилавок туго набитый мешок. Троллик тотчас облапил мешок костлявыми ручонками, хихикая.

– Волк и лисица! – произнес он, вывалив содержимое мешка на прилавок. Это были просоленные шкуры недавно добытых животных. Тролль уткнулся в них своим длинным носом, ощупывая и обнюхивая. – Вот как. Не выделанные. С выделкой мне придется долго помаяться!

– Не ври, – грубовато ответил Ночной Терновник, – спорим, я твою бородавчатую шкуру быстро смогу выделать?

Троллик захихикал, снова потирая маленькие лапки.

– Юный господинчик большой шутник, – отметил он. – Так сколько юный господин хочет за свою добычу?

– Не юли, – грубо перебил его Терновник. – Говори, берешь или нет? Если берешь, то давай честную цену. Я не вчера родился, и знаю точно, сколько стоят меха.

– Злые, ах, какие злые слова твои, юный господинчик! – произнес тролль. – Как эти невыделанные шкуры. Как они обидели тебя, а? – и он указал на свежую ссадину на лице Терновника.

– Ничего, – ответил тот. – Им больше досталось. Ну так, берешь? Шкуры не выделанные потому, что не успел я. Еще вчера они бегали на своих ногах, а сегодня уже ехали на моей спине.

Троллик хотел было снова ввернуть шутку или сказать какую язвительную шутку по поводу неудачливости пораненного охотника, но, глянув в его яростные глаза, поутратил желание торговаться, да и шутить расхотелось. Всем известно, что Ночные Эльфы – народ крутого нрава, а те из них, которые побывали в передрягах, оставивших свой след на их телах и душах, и того суровее. Кто знает, что взбредет этому эльфу в его изуродованную голову?

– Как ты добыл их? – спросил троллик, уводя разговор в другую сторону, потому что ноздри Эльфа трепетали больно уж гневно. – Я не вижу на них отметин от капканов, а лука со стрелами у тебя нет.

– Я убил их своим ножом, – зло ответил эльф, и тролль, захлопнув свой болтливый рот, выложил поскорее денежки.

Получив причитающееся ему, Ночной Терновник вроде как стал добрее, и даже улыбнулся, подкинув на ладони монету.

– А что, – спросил он, – есть ли здесь какие-нибудь дома поприличнее, которые сдают комнаты? Мне неплохо бы добраться туда еще затемно, потому что днем мне положено спать. Да и хотелось бы, чтобы это было очень приличное заведение, с крепкими замками на дверях. У меня порой случается... это. Припадки. И тогда в ярости я крушу все, что попадается мне под руку, и всех, кто стоит на моем пути.

– Ага, – произнес тролль, скосив на Ночного Терновника взгляд своих гноящихся глазок. Он отлично понимал, что за закрытыми дверями юный израненный Эльф хочет понадежнее спрятать свою тайну – или, может, сокровища, кто знает? Но лишних вопросов ему лучше не задавать. – Понимаю. Есть такое заведение, выше по улице. Называется "Печеное яблоко". Если поспешишь, то успеешь туда к утру. Там приличный стол и хорошая обслуга, и можно быть совершенно уверенным в крепости замков на их дверях.

Терновник поблагодарил тролля и зашагал по улице в указанном направлении.

Скоро он нашел то, что искал, и, наскоро заплатив за ужин, закрылся в своей комнате.

Буянить он не буянил, это правда, и ночь кончилась тихо, но любопытная служанка, которая поутру мела коридоры, а за одним подслушивала под дверями, утверждала, что юный Эльф говорил во сне тонким, детским голоском.

Каких только чудес не случается в этом мире!

Глава 16

Прошло лето, миновала осень.

Ночной Терновник оказался очень удачливым охотником. Он добывал всех зверей, чей мех хоть сколько-нибудь ценился в Вольном Городе.

Всякому зверю свой сезон.

И по первому снегу Королева Эльфов вышла в шубке из меха серебряной рыси с золотыми подпалинами, добытом Ночным Терновником. Мех был хорош, словно сотканный из лунного полотна, сплетенного с солнечными лучами.

На деньги, вырученные за продажу добычи, Ночной Терновник выкупил комнату в "Печеном Яблоке" и осел там. Достаток его был достаточным для того, чтобы позволить себе большее, можно было б купить дом, но он довольствовался малым.

И на охоту по-прежнему ходил с одним только ножом.

На теле Эльфа появлялось все больше ран и шрамов, и глаза его все больше горели яростью. А он словно не замечал этого. И каждая новая добыча его была как убийство. Он подстерегал волков и вступал с ним в бой. В ярости своей он раскидывал зверей, растерзывая им глотки голым руками, словно мстил кому-то.

Бой и смерть ненадолго успокаивали его, и он свежевал животных своим верным ножом. И отступали ненадолго гнев и боль.

Дошло до того, что троллик, покупающий у удачливого охотника добычу, забеспокоился, как бы очередная добыча Ночного Терновника сама не превратилась в охотника, и не оставила б троллика без такого замечательного источника обогащения.

– Юный господин, – осторожно начал троллик, когда Ночной Терновник, разорвав крепкими зубами тряпку на полосы, перевязывал изодранную когтями зверя руку, – конечно храбр и удачлив, но стоит ли рисковать так? Удача не любит когда ее испытывают. Посмотри, лес каждый раз отрывает по кусочку не только от твоего тела, но и от души тоже. Не лучше ли юному господину купить себе лук покрепче и бить зверя еще до того, как он приблизится к тебе, не то может настать день, когда лес заберет твою душу себе, и закроет твои глаза навсегда. А с луком ты был бы непобедим! И добывал бы втрое больше зверья; зачем тебе эти поношенные сапоги? Ты мог бы купить себе другие. Ты мог бы шикарно обставить свой дом и завести самого лучшего пса, чтоб помогал тебе на охоте. А так ты верным путем идешь к гибели! Потому что и медведи тут водятся. А на медведя с ножом ходить верная гибель. Никто не выстоит против такого зверя, никто! Нет!

Тролль сказал это и прикусил язык, потому что Ночной Терновник посмотрел на него так свирепо, что страшно стало. И как это волки и прочее зверье не умирает, лишь заглянув в эти ужасные глаза?

– Я не боюсь смерти, – ответил ночной Эльф, и его изуродованное лицо исказилось от ярости. Троллик горестно вздохнул, качая головой. Он подумал о том, что, наверное, Эльф очень тщеславен. Если бы не шрамы, он, наверное, был бы очень красив. А теперь уродство угнетает его, и он нарочно ищет гибели.

Ах, знал бы глупый тролль, как он заблуждается!

Вовсе не уродство угнетало Ночного Терновника!

И он действительно искал смерти.

Но обо всем поподробнее.

Зря думал тролль, что раз на Ночном Терновнике поношенная старая одежда, то и сам он нищ.

Если б он видел его комнату!

На стенах ее и на полу были шкуры, искусно выделанные меха, самые красивые, такие, каких не было и у самой королевы. За шелковой ширмой была ванная, и на маленьком изящном столике возле нее обычно располагались дорогие духи в хрустальных пузырьках.

Служанки, которым мрачный полуэльф щедро платил, каждый день меняли воду в многочисленных вазах в его комнате и ставили свежие цветы, перестилали постель, и между собой шептались, что, должно быть, странный господин, этот Ночной Терновник. Зачем ему эти дорогие вещи, духи, нежные крема в серебряных банках, если он не щадит себя на охоте? Зачем благовония, зачем блестящая ванна, если кожа вся изодрана и саднит даже от мыла? И странно застилать постель дорогим шелковыми белоснежными простынями с кружевами, если тело изранено и кровоточит.

Все это окружало Ночного Терновника ореолом таинственности. Немало девиц, глядя на сурового нелюдимого охотника, хотели бы вместе с ними поплескаться в его благоухающей ванне.

Однако он оставался так же дик и одинок. Он не замечал любопытных взглядов девушек, обращенных в его сторону.

Хозяин лавки, расположенной у самых Сияющих Чертогов сказал кому-то по секрету, что свирепый охотник не раз покупал у него красивые ткани, которые хороши были бы только на нежном женском теле на балу, а не на охотнике в лесу.

Так пошел слух, что у Ночного Терновника есть возлюбленная, и вся эта роскошь, что в его комнате находится, предназначена именно для нее. И нашелся даже некто (подлый врун, конечно), кто видел, как прекрасная ночная Эльфийка (а не королева ли это?!) тайком приходит к нему иногда, но никто ее толком не разглядел.

На самом деле, конечно, никто не приходил к Ночному Терновнику.

Его возлюбленная, как мы помним, жила с ним, и в нем самом.

Однажды, только однажды после заката чужая нога переступила через порог его комнаты, и это была эльфийская ведунья, не самое болтливое существо в этом мире.

Только ей одной открыл их с Гуркой общую тайну Ночной Терновник.

Ведунья внимательно выслушала их историю.

Был тот самый час, когда они были разделены, и каждому из них ведунья заглянула в глаза.

– Бедные дети, – сказала она наконец.

– Скажи, – нетерпеливо перебил ее ночной Терновник – он не нуждался в ее жалости! – Как нам разделиться навсегда?

Ведунья развела руками.

– Источник подсказал тебе способ, – ответила она. – Только возжелав этого всем сердцем, так же, как возжелал ты слиться воедино с этой девочкой, ты разделишь ваши тела.

– Я хочу этого! – вскричал Ночной Терновник с такой жгучей страстью, что, казалось, она способна воспламенить весь дом.

И, как эхо зла, как отзвук грозы, как смертный приговор, был ответ ведуньи.

– Недостаточно, – ответила она.

И тогда Ночного Терновника охватило отчаяние.

Он не знал, как хотеть еще больше.

Его Ночной Светлячок, его цветок, был недосягаем теперь.

Они могли сидеть, обнявшись, тот краткий срок, что был отведен им, пока солнце дремало. Но стоило хоть одному из них потянуться к губам возлюбленного, как тот, чей срок бодрствования истекал, исчезал, растворялся.

И приходило одиночество.

От этого страдал Терновник.

Он чувствовал себя плененным, и знал, что и Гурка страдает.

По секрету сказала ему ведунья, что есть еще один способ разделиться.

Если один из них умрет.

И в отчаянии терзал себя Ночной Терновник.

Он хотел освободить Гурку.

И боялся оставить ее одну, беззащитную.

Поутру вернувшись с охоты, или принеся подарок своему идолу, Ночной Терновник видел радость в ее глазах, и на тот мгновение отступали и боль, и гнев, и жажда смерти.

Глава 17

Однако Гурка, нежная Гурка с тонкими зелеными лозами, украшающими ее розовую кожу, уже не была так беспомощна и напугана как когда-то.

По утрам, когда засыпал Ночной Терновник, Светлячок откидывала одеяло и тихонько, чтобы не разбудить его, спускала ноги с постели. Минутку она прислушивалась, а потом смело прыгала на пол и неслась к своим сокровищам, которые в избытке дарил ей Ночной Терновник.

Светлячок стала красивой дамой; кто бы узнал теперь в тонкой Эльфийке с темными миндалевидными глазами прежнего деревенского заморыша? Ее волосы отросли и вились, закручиваясь на висках тонкими золотистыми пружинками. Ее кожа излечилась от царапин и синяков, а от свежего мяса и молока, которыми потчевали ее теперь, на ее лице заиграл здоровый румянец.

Однако, ее красота и драгоценности, которые в избытке были у нее, не приносили ей покоя. И, рассматривая свое отражение в тонком зеркальце в серебряной оправе, она хмурилась. И не радовали ее новые серьги с прозрачными изумрудами, и тонкий серебряный венец в золотых волосах тускнел, когда она вспоминала своего Ночного Терновника.

В краткие минуты свиданий Светлячок замечала что на его теле становится все больше и больше шрамов, и он становится все темнее и мрачнее, словно мрак разливался в его душе все глубже и глубже.

Ей его уродство было безразлично, она любила его и таким, но раны эти... Светлячок понимала, что Терновник хочет убить себя, и допустить этого не могла.

Поэтому она решила сделать следующее.

Однажды, проснувшись по своему обыкновению утром, она не стала, как обычно, долго прихорашиваться перед зеркалом, а наспех одевшись, натянув новые красные сафьяновые сапожки и подпоясавшись тонким пояском, она обшарила карманы Терновника, в которых он обычно хранил золото, и тихонько вышла из комнаты.

Нужно сказать, она уже не первый раз выходила из дому одна.

То, на что раньше она ни за что не отважилась бы, теперь ее не страшило.

С удовольствием она прогуливалась по городу в своих бархатных зеленых платьях, вышитых узорами ее народа, и всяк ее приветствовал почтительно.

Она поднималась в Сады, растущие у Высоких Чертогов, и там отдыхала в тени зеленого кружева деревьев, и местные красавицы, Эльфийки и полукровки, перешептывались, спрашивая друг друга, кто эта незнакомая девушка. И они смотрели на нее как на равную, и она ничем им не уступала.

Местные юнцы заглядывались на нее с восторгом, раскрыв рты, а люди постарше отвешивали мальчишкам неизменные затрещины – ишь, на кого позарился! А с ее господином нет ли охоты познакомиться? Если есть, то только скажи!

И шепотом называлось имя, от которого самый храбрый воздыхатель бледнел и терялся.

Это не могло не нравиться простодушной в общем-то Гурке-Светлячку.

Ее окутывал ореол таинственности, и за спиной ее маячил грозный образ мрачного Терновника. Что может больше тронуть девичье сердце, чем восторженные взгляды,обращенные в ее сторону, несмотря на страх?

Однако в тот день Гурка не хотела ни восторженных взглядов, ни прохлады Садов. Она твердо решила найти хорошего мастера и у него купить лук для Ночного Терновника.

Он не посмеет отказать ей, он не посмеет не взять ее подарка!

С луком в лесу будет сподручнее.

А на псарне, неподалеку от Сада, она уже давно приглядела славного пса для Терновника. Белый зверь с гладкой, как шелк, шкурой, длинноногий, с широкой грудью, славный помощник в охоте!

В указанной ей любезными подсказчикам оружейной лавке торговец с поклоном показал ей лучший товар, но всем она оставалась недовольна.

Всяк она опробовала (к немалому удивлению торговца, хрупкая Эльфийка в одеждах изнеженной богатой госпожи обладала крепким тренированными руками), и не нашла ни одного, достойного, по ее мнению, ее обожаемого Терновника.

– А этот? – сказала она, увидев еще один лук.

В отличие от прочих, его торговец не выставил напоказ, а, напротив, спрятал.

Лук был сделан из белого-белого дерева, славившегося своей крепостью и упругостью. Тонкие желтоватые разводы, подобно причудливым узорам, оплетали его, и выкованные самым искусным мастером стальные наконечники,блестящие, как звезды, украшали его.

– Почему ты не дал его мне? Он прекрасен, как оленьи рога! Я хочу его.

Торговец почтительно поклонился, прижимая руки к груди:

– Сожалею, прекрасная госпожа, но я не могу продать его тебе. Он сделан на заказ, по руке и по вкусу господина Короля.

В любой другой день Гурка, наверное, спасовала бы и отступила. Но в этот раз в нее словно бес вселился, или орк какой укусил. Сурово сдвинула она тонкие бровки на переносице и строптиво топнула ножкой:

– Я хочу именно этот лук! Что ты за торговец, раз отказываешь покупателю? Если он заказан кем-то еще, сделай такой же!

Шутка ли дело – сделай! Легко сказать...

Торговец приседал от страха.

С одной стороны Король, с другой стороны нелюдимый Ночной Терновник. Кто знает, от кого достанется больше, от рассерженного Короля, не получившего свой заказ, или от Терновника, подруга которого вдруг раскапизничалась?

Поразмыслив немного, торговец все-таки решил, что опаснее ссориться с Королем. Что Терновник? Говорят, он и стрелять-то не умеет.

И торговец отказал Гурке.

От обиды у нее из глаз слезы хлынули градом и губка затряслась. Она сердито топнула ножкой, чем ввергла торговца в панику, а зашедшего покупателя насмешила чуть не до колик.

– Да у тебя сердце каменное, негодяй, – весело произнес Эльф (а пришедший был точно Эльф), утирая глаза тонким батистовым платком. – Как можно отказывать такой прекрасной даме, которая так горячо просит?! Да будь заказчиком хоть сам Бог Северной Звезды, я не смог бы отказать ей!

Торговец мигом повеселел. Он учтиво поклонился прибывшему, затем с не меньшим почтением Гурке, и со всех ног бросился исполнять ее просьбу.

– Утешьтесь, дитя мое, – весело произнес Эльф, предлагая зареванной Гурке свой платок. – Думаю, Король не сможет заплатить цену большую, чем ваши слезы!

Эльф, вступившийся за Гурку, был из племени Зеленых эльфов из тех, чьи тела отличались тяжеловесностью и украшались самой природой рисунками лапчатых листьев. У него была светлая кожа, веселые прозрачно-голубые глаза и каштановые темные волосы, как кора дерева. Одет он был в серую, ладно на нем сидящую простую куртку.

– Кто ты, дитя мое? – спросил Эльф, когда Гурка вытерла мокрые глаза и вернула ему его платок. – Я раньше не видел тебя здесь. Ты недавно в Городе?

– Госпожа – подруга Ночного Терновника, – встрял торговец, услужливо подав Гурке выторгованный ее слезами лук. Эльф с удивлением и интересом оглядел ее.

– Того самого Ночного Терновника?– переспросил он. Торговец с жаром закивал. – Так ты ему покупаешь этот лук?

Гурка лишь кивнула, склонив низко голову.

– Ты так любишь его? – спросил Король. – Лук и в самом деле очень хорош. Выбрать такую прекрасную вещь может лишь тот, кто хочет вместе с подарком отдать и часть сердца своего.

– Я люблю его ровно как и себя, – тихо ответила Гурка.

– Так сильно?

– Еще больше! Я люблю его, как любит цветок своего верного друга-мотылька, я люблю его, как любит утренний луч водную чистую гладь, которая отразит его и родит радугу.

– А как зовут тебя, милое дитя? – продолжал допытываться незнакомец. Это раздосадовало Гурку; она никак не рассчитывала на случайное знакомство, и настойчивость незнакомого мужчины ее раздражала.

Меж тем незнакомец вел себя так, как тот, кто привык ко всеобщему послушанию и вниманию. Он не оставлял своей цели разузнать имя Гурки, которое, было ясно, ему интересно не столько из-за красоты ее, сколько из-за любопытства и многих сплетен и слухов, которые гуляли по городу. Ведь о Ночном Терновнике знали много, а о той, ради которой он вел такую суровую жизнь, ничего.

Это немного обидело Гурку и уязвило ее самолюбие.

Незнакомец был хорош собою, и отчего бы ему было не увлечься ею? У Эльфов это часто случается. Чувства вспыхивают в их сердцах мгновенно и внезапно, заставляя писать стихи и петь сонеты своим возлюбленным.

Однако, это был не тот случай.

В веселых глазах незнакомца Гурка не увидела и следа от того восхищения, которое обычно замечала в глазах молоденьких юношей.

И она решила немного отомстить ему. Комариный укус, детская обида!

– Я не скажу тебе своего имени, господин, – дерзко ответила она, снова вызывая у него улыбку. – У моего Ночного Терновника прекрасные синие глаза, как ночное бархатное небо. А если он начнет ревновать, они потемнеют, и их цвет станет не такой красивый. Нет, не будем знакомиться и вызывать его ревность!

Тут торговец вовсе струхнул и чуть ли не сел на пол, чтобы его не так видно было из-под прилавка, если господин начнет метать громы и молнии.

Однако, против ожиданий, Эльф не рассердился.

Когда Гурка, забрав свою покупку, ушла, гордо задрав остренький подбородок, он расхохотался так, что у входа деревья вздрогнули.

Торговец, ободренный его смехом, вылез из-под прилавка, и позволил себе хихикнуть пару раз, поддерживая развеселившегося Эльфа.

– Она не знает вашу милость, – сказал торговец, провожая взглядом Гурку. Король (а это был именно он) согласно кивнул и усмехнулся снова.

Давно так смело не дерзили ему!

И давно так метко и коварно не кусали...

Что Король?

О Короле можно было сказать только хорошее.

Это был славный воин, смелый и сильный, добрый и справедливый монарх и верный супруг. У него была его прекрасная королева и Вольный Город, а так же весь нескончаемый лес от этого края и дальше, до владений Ночных Эльфов.

Этого было достаточно, чтобы жить в довольстве и думать, что имеешь все, ну, или почти все, что только возможно.

Однако, все же кое-чего у Короля не было.

Юности не было у Короля, тонкой и нежной, горячей юности.

Сколько ему было лет? Достаточно для того, чтобы пыл молодости был вытеснен из его груди неподвижностью мудрости и всепонимания.

Он любил, но его любовь была как спокойное течение реки в тени леса.

И потому Гуркина речь, полная нежности и пыла, произвела на него впечатление.

Не ее красота – что красота! Видел он Эльфиек и прекраснее Гурки, – и не ее наряды. Короля не удивить украшениями.

Но ее весенняя, нежная, чистая и простая, как проснувшийся ландыш, юность привлекла его, и ему вдруг нестерпимо захотелось отпить глоток из этой весенней хмельной чаши.

Вот ведь горе-то какое!

Возможно, окажись Гурка более тщеславной или более легкомысленной, то вся история закончилась бы, так и не успев начаться. Если бы Король сорвал бы с ее губ этот запретный поцелуй, возможно, эта победа удовлетворила бы его, и он отступил бы.

Но Гурка оказалась вовсе не так наивна, как полагал король, и в сердце ее порхало меньше бабочек-однодневок, из тех, что рождаются каждое утро, и умирают вечером, уснув, унося с собою память о своих маленьких грехах.

Почуяв опасность, даже не угрозу ее жизни, нет, а всего лишь дуновение ветра, потревожившего гладь спокойной воды, она перестала ходить близ чертогов Правящих. Напрасно Король поджидал ее у приветливо распахнутых дверей лавочек, торгующих такими завлекательными для юных девушек товарами. Она не появлялась.

И в тенистых садах Эльфийских Холмов ее тоже не было. Она как сквозь землю провалилась.

Признаться, Король был обескуражен этим странным обстоятельством.

Много ли девиц, хоть из Эльфов, хоть из людей, сумеет вот так запросто отвергнуть внимание Короля? Гурка не знала, что он Король? Что же, наверняка ей сказали потом, кто с нею разговаривал в лавке.

Но она не поспешила появиться перед ним снова!

День ото дня напрасно он гулял по тенистым рощам, где так любил бывать когда-то. И день ото дня он все больше и больше ощущал себя дураком, разодетым в пух и прах, когда не находил той, которую старался отыскать взглядом.

Вся эта ситуация не могла остаться незамеченной для Королевы.

И она, признаться, страдала больше всех.

Каждый новый день она начинала с того, что просила у Солнца и Неба красоты для своего нежного лица. Ветер разглаживал ее волосы, и прохладная вода освежала ее тонкие веки. Королева расчесывала свои шелковистые волосы частым гребнем, и окропляла их тремя каплями драгоценных духов.

Затем она надевала серебряные драгоценности, тонкие, как лунный свет, и шелковое платье, нежное, как лепестки роз.

И уж потом шла к своему супругу, пожелать ему доброго утра.

Но каждое утро оказывалось, что Король уже встал, и даже ушел из своих покоев. Конюхи разводили руками, отвечая Королеве, что Король уже уехал в своей раззолоченной карете, и в этой карете не нашлось места для нее.

Это угнетало Королеву настолько, что она даже подурнела, и красота ее увяла.

Но Королю до того дела не было. Он изо дня в день просыпался чуть свет, и спешил на поиски своей возлюбленной.

Он объездил весь Эльфийский Холм, затем начал спускаться ниже, заглядывая в дома и сады людей.

И, наконец, нашел ее.

Гурка, одетая мальчиком (возможно, поэтому никто не узнавал ее, и потому не докладывал Королю), стреляла по мишеням в Охотничьем Саду.

Мастерски натягивая тетиву, она спускала ее с выдохом, и та летела словно с дыханием полуэльфа, и вонзалась с чпоканьем прямо в середину мишени, в самое яблочко.

Иногда, озорничая, Гурка отправляла следующую стрелу прямо в оперение предыдущей, расщепляя ее, и этим метким выстрелам мог позавидовать любой Эльф.

Поначалу Король молча наблюдал, как Гурка целилась, как оттягивала тугую тетивы, ту самую, что мастер делал ему, по его руке и силе.

Но когда Гурка поразила мишень и раз, и два, и три, Король не стерпел.

– Вы прекрасная охотница! – сказал он, подходя ближе,

Гурка обернулась, щуря глаза на ярком солнце.

– Я рождена ею, – дерзко ответила она, оправляя нарядную новую курточку, ловко сидящую на ее тонком теле. – А вы что тут делаете?

Королю это не понравилось.

Вольное обращение с ним Гурки показало ему, что он по-прежнему ей неизвестен.

И, более того, она им не интересуется, и даже не хочет узнать имени настойчивого собеседника.

– Я? – переспросил Король, подходя ближе. – Я обхожу свои владения. Любуюсь своими охотничьими угодьями, и своим городом. Дозволите?

Глазки Гурки стали круглые, как монетки. Король, вопили ее изумленные глаза, это Король?!

Однако, она не стушевалась.

– Ваше величество, – она церемонно поклонилась и даже опустив перед ним одно колено в траву – так кланялись перед Королем дамы при дворе. – Извините мне мою дерзость.

Но и только.

Раскланявшись с Королем, как того требовал этикет, она вернулась к своему занятию.

– Ты хочешь стать лучшей охотницей в Городе? – спросил ее Король, наблюдая, как ее стрела поражает в десятый раз мишень.

– Нет, вовсе нет, – ответила она, опуская лук. – Я хочу уйти к Священному Источнику, и там испросить его благословения и помощи.