Текст книги "Старая эльфийская сказка (СИ)"

Автор книги: Константин Фрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Он женился на самой красивой девушке города, и его дом около базарной площади был самым богатым,– отвечала Мусорная Гора голосом строгим и тихим. – Что еще нужно человеку для счастья?

– Вот! Вот как она обходилась с людьми! Все, кто с ней встречался, все живые, веселые, шумные, становились потом механическими куклами!

– Все разменивают свою жизнь на блага, – парировала Куча. – Всем я предсказывала достаток и богатство. Но за него следовало платить!

– А я?! – не унималась Гурка. – Что тебе сделала я?

– Ты не хотела играть с детьми, – мстительно ответила Гора. – Ты думала, что старше их и мудрее. Тебя влекло узнать поскорее о жизни больших людей, путешествовать и узнать мир. Разве не это ты получила?

– Ты отравила этот мир! – завизжала от злости Гурка и кинулась на Мусорную Гору с кулаками вновь. Я едва мог удержать ее.

– Да какой бес в тебя вселился?!

– Бес? – кричала Гурка, сжимая тонкие пальчики в кулачки. – Бес?! Этот мир будет лучше и чище, если я убью ее!

Мусорная Гора, до того говорившая спокойно и нормально, теперь закатилась в совершенно безумной истерике, глядя на нашу возню, и мне казалось, что всё вокруг сходит с ума.

Насилу совладал я с Гуркой, и она устало шлепнулась в песок у костра, уткнув лицо в ладони.

– Это она сказала, что однажды не останется ни одного города, и что разрушат их Эльфы, – тихо произнесла Гурка. – Это она сказала, что Эльфы и люди будут воевать и убивать друг друга. Это она искалечила и убила своим гадким колдовством тот мир, в котором я родилась!

– Не я, а вы сами, – безжалостно парировала Мусорная Гора. – Я лишь сказала, что так будет. Люди, Эльфы – вы все одинаковы, вы все хотите только одного: богатств и почета. Легче всего это раздобыть в войне.. а ты, Ночной Терновник, чего желаешь? И чем готов пожертвовать ради своей мечты?

– А иди-ка ты к оркам, – ответил я грубо. – Ничем я не готов пожертвовать. А хочу я вещей весьма простых. Хочу добраться до Вольного Города поскорее и осесть там. Хочу дом там завести и жить в мире и спокойствии. И притом я не хочу никого на пути на своем встретить, ни гоблина, ни человека, и убивать я никого не хочу. – что, съела? Попробуй, испогань мою мечту.

Мусорная Гора усмехнулась гаденько, и ее единственный глаз весело засверкал.

– Ты-то, может, и не хочешь, – сказала она вкрадчиво, – а вот то, что есть твоя вторая половина, этого хочет еще как.

– Какая моя половина? Левая нога и правое ухо, что ли? – грубо сказал я.

Ведьма гадко захихикала.

– Нет, – ответила она, смеясь – О том ты узнаешь только когда дойдешь до Священного Источника!

– Не слушай ее! – вскипела Гурка. – Она снова колдует! Видишь, она и тебе хочет причинить горе!

– Эльфы велели мне держаться подальше от него, – сказал я. – Так я и поступлю.

– Ты не решаешь ничего, – зло произнесла ведьма. – Все решено за тебя!

– Кем? Тобой, что ли? – сплюнул я. – Если ты такое могущественное существо, то отчего же ты живешь тут, в глуши лесной, всеми отвергнутая и презираемая? Ты даже свою судьбу не в силах изменить, так что не заикайся даже о моей!

Ведьма зло оскалилась. Видно, я здорово разозлил ее, напомнив о том, что когда-то Эльфы и люди изгнали ее и до сих пор не простили.

– Ах ты, ублюдок! – прошипела она, оскалив зубы. – Маленький засранец! Да что ты знаешь об этом мире?! Думаешь, ты кому-то нужен? Думаешь, подаренный пояс обеспечит тебя защитой, а эльфийская куртка сделает тебя своим в поселении Эльфов? Ты никому в целом мире не нужен, и даже мать твоя только и жаждет, чтобы перерезать тебе горло! Она идет следом за тобой! Она не поспевает за твоим быстрым эльфийским шагом, но настанет день... настанет день, и вы встретитесь!

Упоминание о матери для меня было неожиданно. Словно острая стрела пронзила мое сердце, и я на миг перестал дышать. В памяти моей живо встало тонкое, бледное лицо матери, упрямо сжатые губы, прикрытые глаза...

– Да эту женщину, верно, тоже орки зачали! – выругался я, когда наваждение схлынуло. Почему-то я поверил ведьме безоговорочно. Мать... зная ее характер, я вполне мог представить себе ее ярость, когда я скрылся в ночи, оставив позади себя пожарище. Я сжег дом старой ведьмы, которая взялась уничтожить не только меня, но и само воспоминание о ее, матери, любви, гордыне и разочаровании. Она могла захотеть отомстить – и могла переступить эту грань, решиться на страшное преступление, за которым только преисподняя и вечное проклятье: убийство.

Глава 11

Мусорная Гора...

Ее жестокое пророчество доставляло ей удовольствие. Лишь один раз глянув на ее радость я понял о ней если не все, то многое.

Она родилась такою, безумной или жестокой. Возможно, она могла пророчить по-иному, и ее добрые предсказания сбывались бы, но ей очень важно было отнять что-нибудь у человека, из шумного и подвижного сделать его тихим, незаметным. Это было все равно что оторвать крылышки мухе. Она останется живой, и дальше будет ползать, и, возможно, жить в самой теплой навозной куче, но летать – никогда.

Странное сравнение, правда?

Меж тем снаружи разыгралась целая буря. Ветер валил деревья и дождь нещадно хлестал, трепал листву. Казалось, весь мир утонул в этом жестоком дожде.

– Она идет, – зловеще клекотала Мусорная Гора, потирая грязные руки. – Твоя мать идет! Наверное, она сильно любила твоего отца если ее ненависть, родившаяся из ее любви, так сильна! О, я бы на твоем месте боялась ее! Я слышу как ненависть разрывает ее грудь!

Признаюсь, в тот миг я впервые в жизни испытал страх, тот, что заставляет каменеть и заставляет замирать сердца, и чувство это потрясло меня до глубины души.

Я никогда не боялся раньше так, как сейчас. Старуха и ее отрава, лес, принадлежащий Эльфам, и вооруженные враги – раньше я этого я опасался, пытался избежать, но никогда в моем сердце не было этой животной паники, этого ужаса, как тогда, когда я представил себе мать, бредущую по лесу с ножом, припрятанным в складках платья.

Я чувствовал ее одержимость.

Я чувствовал ее решимость.

Я знал, я знал это так ясно, как если б это было написано в книге, а я это прочитал, что она не упустит своего шанса, и если она увидит меня в толпе, она подкрадется и вонзит нож мне в сердце.

И было в этом что-то такое неумолимое, неотвратимое, жуткое, что она казалась мне не матерью, а злым духом, охотящимся за мной.

– Замолчи! – прикрикнул я. Если б не дождь, я бы тотчас отправился дальше в путь. Но если у меня хватило бы сил пройти через лес, то Гурка точно не смогла бы. Я не мог рисковать ее жизнью.

Но Мусорная Гора не унималась. Она тоже, по-видимому, слишком многое поняла о нас и наверняка знала, что ни один из нас не осмелится убить ее, даже несмотря на ярость и угрозы Гурки. Что побои? Пара царапин и синяков, укусы и даже выбитые зубы не убили бы ее, а сделали лишь злее, а предсказания ее еще страшнее и мучительнее для ее жертв.

И потому она смеялась, выпялив язык, глядя на мое отчаяние.

– Она встретит тебя, – бубнила Гора, – она настигнет тебя, вот увидишь!

– Замолчи! – закричала Гурка. В глазах ее танцевал страх, но теперь уже не за себя – за меня. – Не смей! Клянусь богами, я убила бы тебя, и мир стал бы чище, если б!..

– Вы не посмеете меня убить, – ответила Мусорная Гора. – Иначе вас накажут ваши же боги, жестоко накажут... Никому в этом мире нельзя убивать, а мне – можно, потому что я убиваю не руками, я убиваю своими словами... Она придет к тебе с ножом, – бубнила себе под нос Гора. – Она одержима и поэтому идет день и ночь. Ее ведет жажда убийства – ты не знаешь, что это такое? Это ужасная сила! Одержимому этой жаждой не нужно ни пить, ни есть, ни отдыхать, он не чувствует ни холода, ни жары. Он хочет только одного – прикоснуться к ненавистному сердцу ножом! И это желание такое горячее, что разогревает даже остановившуюся кровь и мертвых поднимает из могил! Твоя мать идет по твоему следу как гончая, ее сердце подсказывает ей, где ты, твоя кровь зовет ее. Она чует тебя, как хорошая гончая собака – и все потому, что хочет убить тебя...

Я смотрел на дождь, слушал угрозы этого существа, и в сердце моем рождалось новое чувство, незнакомое мне раньше так же, как и страх.

И название ему было – Жестокость. Страшная жестокость, ничуть не меньшая, чем Страх, который отметил мою душу. Мусорная Гора нарочно говорила все эти ужасные вещи, чтобы заставить мое сердце трепетать, а разум гореть в огне ужаса. Мои страх и отчаяние приводили ее в неописуемый восторг, и она хихикала еще омерзительнее, наблюдая за смятением, написанном на моем лице.

– Ты умеешь писать, Мусорная Гора? – спросил я. – То есть, смогла бы ты записать все то, что сейчас напророчила мне?

Она смеялась.

– Нет, – ответила она наконец. – Кто б научил меня этому? Люди были жестоки ко мне; никто и ничем не хотел со мной поделиться! Ни знанием, ни мастерством. Я ничего не умею, ни ткать, ни шить, ни класть камень. Может, я не была бы так жестока с людьми, если бы кто-то из них оказался ко мне добр... – Мусорная Гора притворно захныкала, начала тереть глаза грязными лапами.

Может, она пророчила бы другое, если б люди были к ней не так жестоки.

А может, и нет.

В любом случае я не хотел этого проверять, и исправлять что-либо было уже поздно.

– Больше ты ни напророчишь ни слова, – пообещал я ей и вынул нож.

Мусорная Гора затихла, не понимая, и догадалась она о моих намерениях слишком поздно.

Я сделал это.

Безжалостно я вырвал эту страшную страницу из книги нашего мира, уничтожил того, кто говорил о зле.

Может, зла в мире не стало меньше, но о нем никто не узнает раньше того времени, пока оно не произойдет. И, возможно, если о нем не говорить, оно не произойдет вообще.

Подаренным мне эльфом ножом я отрезал Мусорной Горе ее язык.

Интересно, почему до этого никто не додумался раньше?

Я сбил ее с ног одной пощечиной и уселся на нее сверху, прижав ногами ее тощие слабые руки к земле. Лезвием я разжал ее стиснутые зубы, нисколько не заботясь о том, что мой клинок едва ли не разрезал ей рот до ушей, и просто черпанул этим самым ножом столько, сколько мог, щедро, как черпают кашу из котелка. Она визжала от ужаса и боли, когда ее горячая, живая кровь брызнула из-под остро отточенного лезвия и полилась ей в глотку.

– Говоришь, руки железные? – сипел я, кромсая ее рот, уворачивающийся язык, и все мое лицо, мои руки были в брызгах крови.

Все люди, среди которых я рос, считают убийство грехом, но ни один из них не боится причинять боль своим врагам и калечить их.

От ее вопля, казалось, замер даже ветер снаружи. Гурка забилась в уголок, зажимая руками уши, а Мусорная Гора, разевая окровавленный рот, все кричала и кричала, катаясь по земле и дрыгая ногами от боли и злости. Носком сапога я подцепил мертвый кусок плоти, причинивший столько зла людям и эльфам – язык ведьмы, – и кинул его в огонь. Кто знает, может, она сможет его прирастить своим колдовством, если он останется цел? А так... горстка холодной золы поутру – вот все, что будет на месте костра.

– Ну? Расскажи мне что-нибудь теперь, – хладнокровно сказал я, вытирая нож о голенище сапога. – Расскажи мне о том, как меня догонит моя мать, и что будет потом. Подтверди хоть словом свою правоту! Не можешь? Значит, этого никогда не будет.

Мусорная Гора снова взревела от бессилия и злобы. Она поднялась с земли, зажав рукой рот и выпрямилась во весь рост. Сквозь пальцы ее текла кровь, много крови. Ее единственный глаз горел такой яростью, что, наверное, мог напугать и сотню храбрецов.

– Только попробуй, – произнес я, увидав, что она хочет кинуться на меня. – Только тронь меня, и я выпущу тебе кишки, и ни один бог меня не осудит, – она зарычала от ярости и снова сделала попытку прыгнуть вперед, но я ткнул в ее сторону ножом, и она отпрянула, боясь напороться на острое лезвие. – Кроме того, я начинаю сомневаться в их могуществе.

Не знаю, какие проклятья она вызывала на мою голову, да только теперь все ее попытки потешиться и причинит зло другому были тщетны. Она ни слова не могла произнести, лишь мычала что-то и визжала тонко.

Я победил. Кто теперь она была такая? Старуха, голодная, юродивая и нищая. Даже если б она и напала на меня, я легко справился бы с ней. Теперь она не была страшна никому. Ее оружие было отобрано у нее не великим героем и не мудрецом, желающим избавить мир от скверны, а обиженным юным мальчишкой, искалеченным той войной, которую она же сама и предсказала, и накликала. Странный финал такой долгой и жестокой предсказательницы.

Потом она ушла.

Помню, Гурка схватила из костра горящую ветку и погнала Мусорную Гору прочь, а та металась по пещере, не хотела выбегать под дождь, и лишь когда ее одежда вспыхнула, она выбежала и растворилась, исчезла за серыми струями дождя.

Странная усталость вдруг овладела мной, и я, как куль, свалился на землю. Гурка, до того размахивающая своей горящей веткой у входа, кинула свою тлеющую палку и подбежала ко мне.

– Что с тобой? – закричала она в ужасе, тормоша меня. – Старая ведьма все-таки заколдовала тебя?

Но это была всего лишь усталость. Не оправившийся толком от отравы и ран, я бежал две ночи подряд, и сегодня не выспался. Все это я хотел сказать Гурке, но уже не мог. Глаза мои неотвратимо закрывались, и я проваливался в сон, и синие яркие звезды на моей коже гасли, и исчезали их пути, нарисованные на моих плечах природой.

Потом не помню ничего.

Очнулся я ближе к вечеру, от холода и сырости. Костер наш прогорел до серого пепла, а сходить за топливом и разжечь его вновь разумеется, было некому. Гурка пряталась в темноте и снова всхлипывала, напуганная чем-то, а может, просто от своих мыслей, вот ведь напасть! Вечно я буду слушать ее рев?!

– Что теперь? – пробормотал я недовольно, потирая руками лицо. Щека, заклеенная эльфийским пластырем, почти не болела, и разорванная бровь теперь тупо ныла, вот ведь чудо-то какое! – Кто на этот раз напугал тебя?

– Терновник! Ты очнулся! – Гурка моментально очутилась рядом, и я ощутил ее холодные пальцы на своем лице. – Я думала, ведьма заколдовала тебя напоследок, и ты умер.

– Просто я устал, – ответил я. Какая-то мысль, забытая, но важная, свербела у меня в мозгу, и я мучительно приводил в порядок свою память. Что-то... что-то...

Да ведь мать моя идет за нами по пятам!

Орки ее отымей!

Глава 12

Не знаю, что произошло в моей душе еще, но почему-то почтения к моей матушке у меня поубавилось. Она женщина, выносившая меня и подарившая мне жизнь, но и только. Я не чувствовал больше родства так, как это было когда-то, в детстве, например. Мне не хотелось бы сейчас прижаться к ней, как когда-то, и взять ее за руку, чтобы ощутить тепло ее пальцев. Странное дело, но и того, чтобы мать моя одумалась, остыла и простила меня я не хотел тоже, да и не верил я в это. Я устал ждать, что она вспомнит обо мне, как о сыне. Я больше не нуждался в ее любви. Враги – значит, враги.

А с врагами встречаться не следует, особенно когда ты слаб и болен.

– Гурка, – я подскочил мгновенно, как только вспомнил кривлянья старой ведьмы, – собирайся! Идем. Перекусим на ходу. Нельзя медлить!

Дождь давно перестал, но весь лес был мокрым, и тропинка, по которой мы шли, наверное, надолго сохранит наши следы. Несколько раз я оборачивался, чтобы посмотреть, так ли на самом деле они явны... их не заметил бы только слепой!

На ходу мы жевали остатки хлеба, что у нас был, и бегом бежали за зовущей нас звездой. Гурка, еле передвигая ноги, мучительно зевала, пришел ее час отдыхать, а это означало, что я снова должен был нести ее. Следовательно, мы уйдем не так далеко, как могли бы, если б наша природа не разделяла нас!

Чтоб тебе всю жизнь разговаривать с одними только толстоязыкими троллями!

Кажется, я сглупил, не послушавшись Эльфов и решив не расставаться и тем подвергнув Гурку такой опасности. Хотя разве одна Гурка осмелилась бы идти в незнакомое ей поселение? И как бы она устроилась там? Вот напасть-то...

Мы выскочили на широкую просеку, наезженную, устроенную, видимо, людьми. Помню, когда я был маленький, мы с матерью ездили в соседнее поселение по такой вот дороге. Раскрылись ворота, позади остался частокол, и вот он, темный Дикий Лес, и его вековые сосны. Тогда это казалось мне ужасно интересным; наш обоз сопровождали вооруженные Охотники за ушами, и на возах только и было разговоров, что о нападении Эльфов. Все готовились к этому; я лежал на сене в клети вмести с кроликами, и сверху эта клеть была завалена всяким добром, которое предстояло продать на ярмарке. Обнимая теплое тельце ушастого зверька, я чувствовал себя в крепости и того, чего все опасались, ожидал даже с нетерпением, потому что верил в свою неуязвимость.

Теперь не было ни серого лопоухого защитника, смешно двигающего носом, ни сена над головой. И путешествие не казалось мне таким уж интересным.

– О чем ты задумался? – спросила Гурка, и я очнулся от моих воспоминаний.

– Так, ни о чем. Идем дальше.

* * *

Я не увидел мать.

Я ее ПОЧУВСТВОВАЛ.

Это было как... как запах. Запах дурной смерти.

Мы шли уже половину ночи. Вновь закапал дождь, смывая наш и с Гуркой следы – она уже еле тащилась вслед за мной, на ходу засыпая, – когда я понял, что ОНА тут, рядом. Непостижимым образом мать нас догнала, а может, она просто знала тайные тропы, известные только колдунам. Но, так или иначе, а я почувствовал ее, и встал посреди дороги, от страх не смея даже рукой двинуть.

Я слышал ее прерывистое дыхание за деревьями, я видел пар, поднимающийся из ее раскрытых губ ввысь, я слышал как чавкает грязь под ее ногами.

И она – она наверняка слышала и видела меня!

Как я боялся, боги, как я боялся!

Гурка, полусонная, наверное, ничего не поняла, когда я толкнул ее, и оба мы оказались в пышном подлеске.

Я зажал ей рот, чтоб не вздумала и слова произнести, крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть, и спрятал лицо на ее груди. Как мне хотелось стать невидимым, исчезнуть, спрятаться, превратиться в кого-нибудь другого, чтобы моя мать, даже оказавшись рядом со мной, не узнала б меня и прошла мимо!

Она ходила рядом, в нескольких шагах. Я слышал, как она принюхивается к лесным запахам, точно зверь, точно хищный зверь, стараясь понять, куда мы делись, и понимал, что ее чутье через миг поможет ей найти нас.

Поняла это и Гурка. Я услышал, как забилось ее сердечко. И тогда я понял, что нам нужно бежать, бежать изо всех сил!

И мы бежали.

Вслед нам неслось рычание, проклятья, плач и рыдания, порожденные бессильной злобой. Только однажды я оглянулся назад. Я не знал, что заставило меня это сделать, может, это была все же слабая надежда, чуть теплившаяся на дне моего сердца, истерзанного не меньше, чем лицо.

Может, я хотел увидеть горе, раскаяние, отчаяние, свойственные человеку, ищущему прощения и примирения.

Может, я хотел увидеть, или вообразить себе, что увидел на лице моей матери горе оттого, что я ушел, что я не рядом...

Но все мои мечты разбились вдребезги, как только я увидел мельком ее искаженное яростью лицо, развевающиеся волосы и зажатый в руке нож.

Скользя, падая, она спешила за нами, и из горла ее рвался все тот же яростный звериный рык. От жажды убийства она совсем обезумела, и никакой речи не могло быть о примирении.

Из-за нее мы здорово отклонились от тропы, указанной нам Эльфами. Мы бежали вглубь леса так долго, что вскоре кроны деревьев совсем закрыли от нас небо, сомкнув свои кроны у нас над головами. Стало темно и тихо кругом; переводя дух, мы остановились под какой-то елью, старой и толстой. Землю под ней укрывали толстым слоем опавшие блеклые иголки, было сухо и тепло. Лес тут был так дик, непролазен и рос так густо, что, похоже, только сильный ливень мог достигнуть земли под его кронами.

– Где мы? – промямлила Гурка, еле ворочая языком от усталости. – Мы потерялись?

– Не знаю, – ответил я. – Давай тут устроимся на отдых. Сил больше нет идти. Мне нужно отдохнуть, да и тебе тоже.

Мы влезли под ель и, расстелив на лесной подстилке свои плащи, улеглись рядом.

Впервые мы были так близко друг к другу, впервые лежали рядом, обнявшись, и сон не шел к нам. Я смотрел в ее прозрачные глаза, и она смотрела в мои.

– А что ты собираешься делать, когда мы придем в Вольный Город? – спросил я, наконец. Это был совсем не тот вопрос, который я хотел задать.

– Ну, я не знаю, – прошептала она, подложив руку под голову. – Я много чего умею. Я могла бы найти себе работу, в пекарне, скажем, или в лавке с духами и кремами. Я хорошо готовлю крема, и умею искать нужные ягоды. А ты?

– Я не думал, – ответил я. – Может, научусь охотиться. Я же сильный, я тоже могу работать. А как работают Эльфы? Как они живут?Они добры друг к другу?

Гурка пожала худенькими плечиками:

– Я почти ничего о них не знаю... наверное, они такие же, как и люди. Охотятся, любят, готовят пищу, строят дома...

Я вспомнил свой давний сон, Эльфийку, завлекающую меня к ночному костру, и Эльфов, поджидающих моего прихода. Нет, не все так просто. Не как люди. Есть что-то еще.

Меж тем дождь пошел сильнее, и редкие капли начали пробиваться сквозь густое переплетение еловых веток. Я поближе прижался к Гурке, уткнувшись носом в ее волосы. Она пахла просто чудесно. Странно, подумал я, от нее должно бы вонять немытым телом, грязью, гарью, а пахло фиалками и лесной травой. Ее волосы, светлые и тонкие, чуть вились, а на шее кожа была такая мягкая и нежная, что казалась тонким бархатом. С чего я придумал такое, что к ней так же приятно будет прикасаться губами, как к лесному сухому мху, собирая сладкую ягоду?

– Нет, Гурка, – прошептал я, – не так! Не так, как у людей! Я знаю, мы найдем свое место в этом мире! Я обещаю что научусь хорошо охотиться, чтобы прокормить нас с тобой. Никто не посмеет обидеть тебя больше! Я нападу на всякого, кто посмеет посмотреть на тебя как-то не так. Не бойся ничего!

Не знаю, как любят и как ласкают друг друга влюбленные, не знаю, были ли мы влюблены, да только руки наши словно сами собой потянулись друг к другу, и любовно переплелись пальцы. Я не умел целовать, я никого не целовал до этого дня, но это оказалось так легко, словно пить свежий ветер. Под ладонью моей ее кожа была теплая и мягкая, самая нежная из всех на свете, наверное. Ее спина была тонкой и гибкой, как лоза, а маленькая грудь нежной, розовой. Так странно, что в одежде Гурка выглядела как пугало, наскоро сколоченное из двух перекладин. Под грубой серой тканью она оказалась просто чудесной, ее маленькое нежное тело словно светилось изнутри, совсем, как бутон цветка, в котором заночевал светлячок.

И странно было вдруг обнаружить в этом мире, полном чудовищ и злых людей, прямо рядом с собой такое прекрасное и светлое чудо.

– Какая ты красивая, – изумленно шептал я, проводя пальцем по тонким ключичкам, обводя нежный овал ее лица. – Ты самая красивая, наверное! Если хочешь, я стану любить тебя... я буду верным спутником тебе, клянусь!

Гурка обхватила меня худеньким руками и прижалась теснее. Тонкое тельце ее дрожало, словно от холода или страха, но она не боялась, нет.

– Я знаю, – шептала она, покрывая легкими поцелуями мое израненное лицо, – я это знаю! Но давай об этом не сейчас, потом! Сегодня у нас есть эта ночь и свобода. Кто знает, что будет с нами завтра! Так давай жить сейчас и здесь!

Как хотелось мне, чтобы никогда не кончалась эта ночь, полная ласк и поцелуев! Как хотелось мне навсегда забыть о бредущем во тьме по моим следам чудовище, как хотелось вечность прожить под этой елью, на мягкой лесной подстилке, рядом с моим светлячком в бутоне ночного цветка!

Как хотелось... просто хотелось стать кем-то иным, не затравленным Ночным Терновником, а кем-то другим. Пусть настигнет меня чудовище – но оно не узнает меня, ни за что!

И с Гуркой расставаться мне не хотелось, нет. Лучше смерть, чем разлука! Я хотел слиться с ней в единое целое, всякий миг слышать биение ее сердца и знать наверное, что она жива. Я хотел бы спрятать ее от глаз тех, кто мог ее обидеть или напугать, и защищать всегда!

С нею я стал мужчиной. И эта ночь была самой прекрасной и самой святой из всех моих ночей.

Глава 13

Проснулся я вечером, от холода. Странное дело! Гурки рядом не было.

Было очень поздно и темно, больше не горел мой светлячок, не освещал маленькую обитель под елочными лапами, и холодный ветер пробирался даже сюда, под полог леса.

Одежда Гурки лежала здесь же, рядом со мной. Вчера она уснула, прижавшись ко мне, накрыв горячее тело толстым плащом. Сегодня ее грубая рубашка, смятая, лежала нетронутая. Гурки не было.

Орки всех темных земель!

Сначала, словно ядовитая вспышка, ужасная мысль осветила мой мозг. Конечно, это моя мать настигла нас, и выкрала Гурку! Она хочет причинить мне боль не столько телесную, сколько душевную, и поэтому будет наверняка меня мучить, издеваться, угрожая причинить Гурке боль...

Наскоро нацепив штаны, я выскочил из своего укрытия, и завертелся на одном месте, не зная, куда бежать, где искать свою пропажу. Кругом был лес, тихий, темный, и не было ни единого следа – ни Гуркиного, ни похитителей. Сердце мое отчаянно колотилось, и я думал, что оно вот-вот разорвет мою грудь.

– Гурка! – завопил я в отчаянии. – Гурка! Где ты?! Где ты, мой Зеленый Светлячок?!

– Мммм... – протянула она сонным голосом. – Что ты кричишь? Тебе дурной сон приснился?

Я обернулся, как ужаленный, но снова никого не увидел. Что за бесовщина?!

– Где ты прячешься? – произнес я, с трудом переводя дух. Гурка тут, рядом! Никто ее не крал! А значит, ничего страшного...

Как я ошибался, глупец! Как ошибался!

– Я? Прячусь? – удивилась она. – Да вот же я стою, прямо перед елью! Ты своими криками напугал меня так, что не помню, как я вылезла наружу, и зачем нацепила твои штаны – тоже.

– Мои штаны?!

Я осмотрел себя. Я был в своих штанах, это точно! В чьей же тогда одежде Гурка? И почему ее не видно?! Она стала невидимой?!

– Что случилось с тобой?! – произнес я трясущимися губами. – Я не вижу тебя!

– И я тебя, – уже немного испуганно сказала Гурка. – Что за злые духи разлучили нас? Что произошло?

Я вертелся во все стороны, стараясь разглядеть то место, откуда раздается Гуркин голос, но он, казалось, звучал у меня прямо над ухом, будто она стоит у меня за спиной. Кажется, я даже ощущал ее дыхание на своей шее, которое едва касалось волосинок над ухом. Но всякий раз, когда я поворачивался, я не видел ее.

– Что случилось? – повторила она. – Я не вижу тебя!

– И я тебя!

В полном замешательстве я влез обратно под ель. Трясущимися руками я собрал одежду пропавшей Гурки, кое-как оделся сам.

– Что происходит? – произнесла она изумленно, когда я накинул на плечи плащ. – Зачем я так странно оделась?!

– Ты? – повторил я, и тут до меня начало доходить.

"Это страшное место. Обойди его стороной. Оно читает в душах людей и исполняет самые потаенные мечты..."

Помню, я несся сквозь лес, пока не увидел меж крон деревьев просвет, а на нем – свою звезду. Как далеко я отклонился от тропы, указанной мне Эльфами! Ужас загнал меня в ловушку, и я попался, как глупый мотылек, полетевший на свет! В отчаянье смотрел я на звезду, которая должна была вести меня, и боялся, боялся повернуть назад. Но я должен был!

Напрасно кричала Гурка, отговаривая меня, умоляя не возвращаться в это место, что разлучило нас. Я не слушал ее; да и разве есть у кого-то на свете голос громче и убедительнее, чем голос отчаяния?

Без труда нашел я ту самую ель, и свое недавнее ложе. Горько усмехнулся я, отведя в сторону ее лапы, и увидев то, чего нужно было опасаться, и что нужно было заметить еще вчера – каменный древний колодец. Из таких колодцев, говорят, Эльфы черпают свою волшебную светящуюся воду и силу, продлевая свой век. Только этот колодец не светился серебром. Он был тих и темен, и в темноте походил на каменного призрака.

– Что это? – произнесла Гурка в смятении. – Что это за место?

– Это древний священный источник, – ответил я. – То самое место, которое советовали нам избегать... и которому мы пришлись на вкус! Оно изменило нас, Гурка. Оно заколдовало нас. Теперь мы с тобою – единое целое.

– Как это возможно? – изумилась она. – Я отчетливо вижу, что вот мои руки и вот мои ноги! Во мне ничего не изменилось!

Я поднял к лицу свои ладони и внимательно осмотрел их. Да, кажется, ничто в них не изменилось. И, однако же...

Без опаски я приблизился к источнику. Звонко капала в его каменную пасть прозрачные капли, и темная вода волновалась и поблескивала.

– Что там? – произнес я, склонившись над водой и спрашивая, наверное, у волшебного места. Никто не ответил мне, но вмиг вода словно осветилась изнутри, и я увидел... увидел отражение испуганной, растерянной Гурки.

И она, видимо, увидела меня, потому что громко ахнула и зажала рот рукой.

Я вспомнил свою слепую страсть и желание стать единым целым... Что ж, оно исполнилось.

– Что же делать нам теперь, Терновник? – произнесла она.

– Я не знаю, Гурка, не знаю, мой славный светлячок, – произнес я глухо и уселся около колодца.

Как теперь жить? Как же теперь Гурка без меня – теперь я отчетливо понял, что, сделав нас единым целым, священный источник надежно разлучил нас. Ведь я сплю днем, а Гурка – ночью. И когда буду просыпаться я, она станет засыпать... Кто позаботиться о ней? Кто защитит ее, когда я стану спать?

Но кроме этих терзающих мой разум вопросов было и еще кое-что.

Я узнал это место.

Оно было из моего сна, из того самого, когда у костра меня ожидали Эльфы, и куда заманивала меня прекрасная Эльфийка. Я наконец нашел его. Но зачем? Чтобы превратиться в неизвестно кого?

– Ты обрел долгий эльфийский век, и новую плоть, и лицо. Теперь твои преследователи, стоя от тебя в двух шагах, не узнают тебя. Этого же ты желал? – прогудело вдруг из колодца тихим и низким голосом. – И теперь ты должен мудро распорядиться своими дарами.

Глава 14

Как ужаленный подскочил я и снова заглянул в темный колодец, в котором на черной воде плясали блики волшебного света.

– Эй! – завопил я. – Я не об этом просил! Я хотел ...

– Ты хотел стать кем-то другим, – ответил мне все тот же низкий, гулкий голос. – Ты хотел, чтобы враги не узнавали тебя, находясь в двух шагах от тебя. И ты вечно хотел быть рядом со своей подругой и опекать ее – теперь вы станете неразделимы. Она же хотели избавиться от гложущего ее страха. И в груди ее теперь бьется твое сердце. Ваши потаенные желания исполнены. Теперь вы – самое совершенно создание в этом мире, Эльф, бодрствующий вечно.

– Как это? – пролепетала Гурка. – Не понимаю.

– Днем этим телом будешь владеть ты, женшина, – ответил колодец. – Ты будешь ходить, жить, путешествовать. Но с наступлением ночи, когда просыпаются Ночные Эльфы, тело станет превращаться в мужское, и им будет владеть Ночной Терновник. И встречаться вы сможете, но только на пограничном состоянии, когда один проснулся, а второй еще не уснул.