Текст книги "Повелительница грозы"

Автор книги: Кирилл Кащеев

Соавторы: Илона Волынская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

А потом… Богдан направился прямо к девушке.

– Пойдем, я тебе заново воды наберу, – взяв ее за руку, сказал он. – Пойдем-пойдем! – И потянул ее за собой к дому. – Тебя Диной зовут? Ирка рассказывала…

– Д-да, – смущенно запинаясь и то и дело испуганно оглядываясь на сражающихся с ведром богатырей, пролепетала златовласка.

– Красивое имя! – одобрил Богдан, и оба скрылись за дверью Иркиного дома – только несколько прищемленных створкой золотых волосков осталось.

Двор накрыло страшное, яростное шипение, переходящее в громовой рык. Мыкола и Вук разом обернулись, хватаясь за мечи, – в полной уверенности, что разыскиваемый змей явился сам, готовый вступить в честный бой!

Но то был не змей. Шипела и рычала Танька, глядя на захлопнувшуюся дверь дома, – и глаза ведьмы пылали лютой болотной зеленью, а светлые волосы вздыбил невидимый ураган.

* * *

– Люди – гады! Вот гады и есть! Сво-ло-чи! – нажимая на каждый слог, провозгласила дворничиха.

Она ничего не знала о событиях, развернувшихся на грунтовой дороге, ведущей к старой балке, – любопытные уже разбежались, разнося по городу жуткую историю о сбежавших кобрах и укушенном мальчике. Дворничихе просто позвонил участковый – она даже засомневалась, стоило ли подбирать выброшенную в мусор мобилку с треснувшим экраном и покупать для нее SIM-карту. И уж точно не стоило называть свой номер участковому! Вот и пришлось бросить территорию у высоток – наверняка местные скандальные пенсионерки опять явятся в ЖЭК выяснять, за что они платят, если территория вся загаженная! И тащиться вниз, к проклятой балке! А что поделаешь – участковому не откажешь. У него, видите ли, дела! Он, видите ли, тут больше дежурить не может! А она, значит, может – непонятно что караулить, непонятно кого дожидаться…

Мусорный бак при балке дворничиха считала своим тяжким крестом и одновременно злонамеренным оскорблением и спускалась к нему редко, тем более что живущие в балке пенсионерки хоть и были еще скандальнее «высотских», но из логова своего, считай подземного, вылезали редко.

– Вот где загажено-то! – завидев раскиданный мусор, провозгласила дворничиха почти радостно – еще бы, ведь ее мнение об обитателях балки подтвердилось! – Только б им гадить и гадить, и не лень, и не жаль силы тратить – тащил же кто-то этот тяжеленный бак, и не один человек, один его и не поднимет! Пыхтели, упирались, рук, можно сказать, не покладали, чтоб только гадство сделать! – Мусорный контейнер, невесть каким образом очутившийся между толстых ветвей придорожного дерева, и впрямь являл собой странное зрелище. – А это что еще за гадость… – страдающая близорукостью дворничиха пригнулась – и долгий вибрирующий визг огласил окрестности. Она увидела змею – и торчащую из ее тела руку.

Словно в ответ на вопль раздалось громовое ржание. Трепеща гривой, между деревьев пронесся гнедой конь – закрывающая его бока кольчужная сетка мерно позвякивала. Не обращая внимания на дворничиху, конь закружил на дороге, принюхиваясь к земле. Метнулся к мусорному баку, радостно фыркнул, прыгнул обратно, проскакал туда-сюда… И наконец остановился над мертвой змеей. Снова заржал – бешено и негодующе, вскинулся на дыбы… тяжеленные, с тарелку величиной копыта обрушились на змеиное тело, плюща его в зеленоватую кашицу.

Конь развернулся на задних ногах и тяжеловесным галопом умчался в сторону города. Притороченный к седлу меч похлопывал его по могучему крупу, точно подгонял.

Комиссия из городского террариума застала дворничиху сидящей на земле. Заявлению про «змеюку с руками» не поверили, а когда на вопрос «где – покажите?» дворничиха ответила, что «конь в кольчуге прискакал да потоптал», только дружно повертели пальцем у виска.

8. Сестричка, выпей яду

Холодно, холодно, холодно… Холод плавно перетекал в боль. Нестерпимо болели скованные стужей плечи, живот казался куском льда, острая, до слез, боль сковала пальцы. Ноги превратились в две мороженые культяпки, как на прилавке мясника, и даже сердце в груди билось реже, с перебоями – стукнет, замрет, – и каждый удар отдавался лютой болью в промерзших насквозь внутренностях. Все-таки не следовало Ирке выскакивать на улицу как есть – в домашнем свитере и старых джинсах, но тогда думать об одежде было некогда. Да и сейчас, после слов Вука, вернуться домой казалось ей немыслимым – да и зачем возвращаться, ведь куртка все равно осталась у Андрея. Он ее Ирке нес, когда на подходах к дому его встретила змея и ужалила. Змея, подчиняющаяся зме́ю. Посланная змеем.

Можно, конечно, вызвать теплый ветер, завернуться в него, как в плед, и нестерпимый холод отпустит, уйдет… Но Ирка не могла отвлекаться. Еще вчера ей казалось, что нет и не может быть ничего глупее и несправедливее гибели Таньки или Богдана. Сейчас выяснилось, что есть. Потому что Танька и Богдан бойцы: она – ведьма, он – здухач, воин сновидений. Ввязываясь в драки с иным миром, оба знали, на что идут и чем рискуют. А вот Андрей, он… просто-напросто ни при чем! Он даже в ведьм не верит, не то что в драконов! Он просто связался с неподходящей девчонкой. С ней, с Иркой. И прав Вук, и дядька Мыкола прав, когда пытались объяснить ей, что никакой человеческой, по-настоящему интересной жизни с поездками, мальчиками, вечеринками и прочим для нее быть не может! Если она пойдет в кафе – в окно вломится ураган, если начнет встречаться с парнем, он… Ирка схватилась оледеневшей рукой за горло – он умрет! Как ей жить, если Андрей умрет?

Опустив голову и стараясь не думать ни о чем постороннем, Ирка снова забормотала: «Гад Яков, гадзина Яковица! Гад, гад! Возьми свой яд. А не возьмишь свого яду, я пиду до Киян-моря. На Кияни-мори ляжить латырь-каминь…»

Перед глазами двоилось – смутно, как сквозь сон, она то замечала высотные дома, между которыми они шли к проспекту… то все вдруг застилало видение узкой кабины и подпрыгивающего над головой низкого потолка, и чьи-то перекошенные страхом лица выступали из затопляющей все черноты, и призрачный голос кричал: «Держись, парень, держись!»

«Я не парень!» – хотела возразить Ирка, ну да ладно, не до того сейчас. Голова сильно кружилась. Она почти не чувствовала, как «близнецы» с двух сторон бережно подхватили ее под руки, выводя на дорогу. Один торопливо замахал, останавливая такси.

В почти бессознательном состоянии Ирка скользнула в машину. «Близнецы» уселись по обе стороны от нее.

– Куда еде… – начал водитель и осекся. – Эй, мужики, а чего это у вас девчонка полураздетая? Случилось что? Эй, чего молчите? – в голосе водителя звучал настоящий страх.

Ирка с трудом подняла голову. Кольчуги «близнецов» скрывались под вытащенными из переметных сумок обыкновенными куртками, поэтому из их троицы хуже всего выглядела она сама. На нее и глядел водитель, и глаза его перепуганно метались – вот-вот или высадит их, или милицию вызовет.

– Все в порядке… – стуча зубами, сказала Ирка. Она промерзла настолько, что даже прикосновение сидящих рядом «близнецов» не грело, наоборот, казалось холодным и неприятным. – Отвезите нас в центральную городскую больницу поскорее…

Водитель неожиданно успокоился – видно, посчитал упоминание о больнице объяснением всех странностей – и торопливо завел двигатель. Ирка снова опустила голову, зажав ее между ладонями.

«З латыря-камня возьму огню, с питуна крови, пожгу вси мхи, вси болоты, вси крутыи береги. Не буде вам ани пристанища, ани прибежища…»

«Близнецы» неожиданно отодвинулись, вжимаясь в дверцы машины – словно норовя оказаться от бормочущей заговор Ирки подальше.

* * *

Боль, боль, боль… Боль плавила тело и тут же замораживала его в ледяную глыбу без движений и ощущений. Ползла от руки – ладонь, локоть, предплечье смерзлись в неподвижную чушку, пальцы торчали замороженными в лед сосисками – и двигалась дальше, отхватывая одну часть тела за другой. Сердце билось редко – тук… тук… – а хотелось, чтоб оно замерло, не дергалось, не мучило. Каждый его удар вызывал новую волну боли, она прокатывалась по всем членам, гоня густеющую, как смола, кровь, и новая часть тела отмирала, смерзалась… Вокруг плавала непроницаемая, душная темнота, заливала с головой, поднималась все выше, выше…

– Не довезем… – далекие-далекие, нереальные голоса шебуршили в ушах, как мыши на даче под полом. – Непонятно, почему он еще живой, давно уже паралич сердечной мышцы должен…

– Живой – довезем! – яростно, как ругательство, рявкнул второй голос. – Слышь, парень, ты только держись! Ты держишься, вот и продолжай, хотя никто тут не понимает, как ты держишься, но и плевать – главное, не сдавайся! Противоядие уже едет, и ты едешь, в больнице встретитесь…

– Уходит он, а не едет, – проворчал первый голос. – Пульс падает, дыхание…

– Кислород! – заорал яростный. – Сердце стимулируйте!

Голоса стали отдаляться, пропадать, гаснуть, как если бы прикрутили звук телевизора, зато другой голос, хорошо знакомый, страстный девчоночий, быстро-быстро зачастил:

«Заговариваю я Арину, Марину, Катрину, Магдалену, Голубею, Авдокею, Шкурлупею, Настасею. Змея-веретеница, уними свою войску, пухлину и ярость, и жарость. Не унимешь ты – я униму…»

Боль вдруг не то чтоб совсем схлынула, но будто отпрянула в испуге. Сквозь заливающую все вокруг черную воду словно пробился слабый бледно-серый свет, как зимой перед восходом.

– Стабилизировалось, – удивленно произнес первый голос, – надо же, стабилизировалось!

– Ну силен ты, парень, ну силен, слушай, может, ты инопланетянин какой, неважно, ты держись, мы уже совсем приехали… – зачастил второй голос, и тут же его слова утонули в яростном, повелительном выкрике девчонки:

«На корабель тэбэ, змию-гадину, посаджу, на сине моря зпущу. Як униметься буря-хвыля, розибьеться той корабель. Я корабель соберу, зализными гвоздями собью, на вас, змей-червей, нашлю…»

Застывшая в жилах черная, страшная, густая кровь-смола вдруг неловко, как червяк, которого ткнули гвоздем, шевельнулась и стала отползать, подобно приливной волне. Ползла назад, и тело начало оживать – как оживает напрочь отсиженная нога, наполняясь пронзительной, острой, но уже совсем другой, живой болью!

Андрей вдруг почувствовал, как содрогается жесткая каталка и как, завывая сиреной и подпрыгивая на ухабах, мчится, ломясь через улицы и перекрестки, машина «Скорой помощи». Вираж, Андрея швырнуло от стены к стене…

– Держи, держи! – чьи-то руки вцепились в него с двух сторон. – Скорее, скорее! – каталку подхватили, колеса грохотнули об асфальт, Андрей глухо застонал.

– Все-все, уже приехали, держись, инопланетянин, не смей помирать сейчас!

Андрей хотел успокоить невидимого обладателя голоса: он и не думал умирать, что за глупости! – но тело не шевельнулось, а изо рта вырвался только невнятный хрип.

Зато девчоночий – Иркин голос, конечно, Иркин! – заговорил успокаивающе, как няньки напевают засыпающим детям:

«Ты, водица-царица, обмывала крутые бережки и жовтые пески, обмый раба божьего Андрея – тэбэ на синим мори слава!»

Тьма перед глазами отступила – будто стекла, открывая голову, волна темного прилива, и Андрей увидел промелькнувшую над ним притолоку, потом в глаза ударил яркий свет галогенных ламп под потолком больничного коридора.

– Что, живой? – изумился кто-то. – Ну надо же, а я был уверен – зря сыворотку везем! Любой нормальный человек уже б три раза помер! Значит, жить будет!

«Слово мое крепко, во веки веков, аминь!» – отчеканил Иркин голос.

Луч галогенной лампы остро блеснул на кончике иглы – будто прямо в глаз уколол, а самого укола Андрей уже не почувствовал. Он снова проваливался в темноту – на сей раз спокойную, как темнота собственной спальни, и отдаленный голос, кажется, мамин, а может, и не мамин, прошептал:

– Все будет хорошо…

* * *

В подскакивающем на дороге такси Ирка резко выпрямилась и отрывисто выдохнула. Она не знала, вышло у нее или нет, но голова отчаянно кружилась, как бывало после особенно мощного заговора, и это давало надежду. Больше она ничего сделать не могла. Оставалось только ждать – они доедут и все узнают.

– Все будет хорошо, – как заклятие повторяла она, – все будет хорошо…

И обхватила себя руками за плечи – водитель включил печку, и отогревающееся тело заломило острой, обжигающей болью.

«Близнецы» все жались к дверцам машины. И глядели на Ирку странно – с отчетливой уважительной… неприязнью.

В редких, по-зимнему просвечивающихся насквозь кустах у центральной городской больницы поднялась на хвосте крупная зелено-желтая кобра. Угрожающе раздула капюшон и разразилась отрывистыми, злобными лающими звуками. Припала на брюхо и струящейся лентой заскользила ко входу.

* * *

Андрей открыл глаза. Полежал, бездумно изучая обшарпанный грязно-белый потолок, расчерченный молниями черных трещин. Попытался повернуться на бок, но что-то мешало. Он тяжело перекатил голову. Рука лежала на отлете, будто была не частью его тела, а посторонним мешающим придатком. Андрей попытался пошевелить пальцами – рука напряглась, пальцы задвигались, но вместе с ними неприятно дернулась уходящая в вену игла капельницы. Андрей снова замер, наблюдая, как из прозрачного флакона одна за другой скатываются капли. Тело наполняла слабость. Но это была не противная, одуряющая слабость, а совсем другая, какая бывает после долгой болезни, когда ты уже выздоравливаешь, но вся семья еще танцует вокруг тебя – мама не выходит из кухни, готовя вкусненькое, а отец притаскивает то новый диск с фильмом, то классную книжку.

Кстати, где они? Стараясь не потревожить воткнутую в руку иглу, Андрей приподнял голову, озираясь по сторонам. Больничная палата походила на длинный шкаф, в который зачем-то вкатили окруженную капельницами и даже парой стареньких мониторов кровать. Что соседей нет – хорошо, но где родители? Они не знают, что он в больнице? Андрей даже головой помотал – такого просто быть не могло! Никогда-никогда в жизни он не оставался со своими бедами один на один – мама и отец всегда появлялись рядом. И вот теперь их сын лежит на больничной койке, весь истыканный иголками, а они не знают, что с ним?

А что с ним случилось? Андрей нахмурился. Недавние события он помнил отчетливо, но эти воспоминания походили на полнейший бред! Рано утром посреди города на него напали две голые желто-зеленые китаянки и попытались запинать его ногами и забить отравленными косами – причем не теми, которыми косят, а теми, которые заплетают… втыкая в них двузубые гребни, вполне самостоятельно кидающиеся на людей! Ладно, допустим, китаянки – прямо из Шаолиня… через их городскую балку здесь проездом. Ладно, косы – он такое в кино видел, хотя исходя из собственных занятий карате всегда считал, что драться волосами так же реально, как фехтовать на шнурках ботинок. Но может, он не все понимает… Хотя сам-то он, сам! В плане боевых искусств Андрей никогда себя не переоценивал, да и тренер был с ним предельно откровенен – стать чемпионом мира ему определенно не светило. На соревнованиях Андрей показывал хорошую скорость, и техника у него ничего – когда не ленился отрабатывать! – но выдать настоящий, взрывной, с выбросом всей силы удар ему почти никогда не удавалось. И дыхание ни к черту, как говорил тренер: «Хорошо, что юниорские бои длятся три минуты, на четвертой ты бы сдох». Такие бойцы, как эти китаянки, да еще вдвоем, уделали бы его сразу! А он держался и дрался, и скакал там, на дороге, как никогда не двигался на татами! Или все-таки… Андрей призадумался. А ведь было пару раз… Например, год назад, когда он с блеском выиграл чемпионат области, уделав всех противников всухую, а в финале с неожиданной для самого себя силой попросту свернул противнику челюсть. И полгода назад, на международном турнире (международность обеспечивала команда из Беларуси и единственный, напуганный собственным одиночеством поляк), когда тренер зашпынял и иззудил Андрея до состояния невменяемости, так что перед глазами плавали ярко-алые круги, а в ушах непрерывно стучали барабаны – когда он очнулся, а его противник валялся без сознания после удара в голову. Кипящая в крови безудержная, слепая сила несла его еще какое-то время – а потом схлынула без следа, и ломившийся в чемпионы Андрей скатился на третье место.

Ладно, допустим, у него есть скрытые таланты, которые он не смог реализовать (обидно, был бы мастером спорта, Америка бы его с руками оторвала, не пришлось бы трястись в ожидании результатов теста!). Но мусорный бак! Ни один человек, даже штангист-тяжеловес, не смог бы поднять переполненный мусором контейнер и… Андрей сглотнул, давя подступающую тошноту, – и забить им противника! Да он просто не мог убить! Андрей всегда боялся ввязаться в реальную, не спортивную драку. Потому что знал – специально бить на поражение, калечить, а тем более убивать не сможет! Станет мяться-жаться, изображать спортивный бой, а тем временем убьют его. Но вот же смог! Более того – хотел! Он хотел убить – и кого, девчонку! А она превратилась в змею.

И теперь Андрей был абсолютно уверен, что вся мутотень ему привиделась под действием змеиного яда – если, конечно, его и впрямь укусила змея. Но это пусть выясняют родители, когда появятся. Его дело просто дождаться врача и попросить вызвонить отца. А потом придет папа – и все сразу станет хорошо, нормально, безопасно и здорово. И никаких китайско-змеиных глюков!

Андрей попытался устроиться поудобнее, насколько позволяла тяжелая, как чушка, рука, и прикрыл глаза – ждать, ждать…

Спать хотелось ужасно, но заснуть не удавалось. Наверное, потому, что повернуться нельзя – затекшая спина болела, будто в позвоночник штырь вогнали, каждый бугор матраса впивался в тело. Была бы тут мама, помогла бы как-то пристроиться, спинку растерла…

Ну где хоть кто-нибудь? – мрачно подумал Андрей. Ему что – никаких уколов делать не надо, лежи тут, тихо помирай, никого не беспокоя?

Скребя пальцами по стене, Андрей дотянулся до красной кнопки. По логике вещей, это должен быть вызов медсестры. Он с силой вдавил кнопку. Обливаясь холодным потом, откинулся на подушку и выжидательно уставился на дверь. Ну?

Никто так и не пришел. Андрей вздохнул – ясно, или вызов не работает, или медсестра где-то благополучно шастает, пока он тут тридцать раз помереть мог! Поорать, что ли? Неприлично… А бросать больного одного прилично?

– Сестра… – попытался позвать Андрей – голос оказался слабенький-слабенький, как шипение открываемой бутылки с минералкой.

– Сес…

Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появилась невысокая женская фигура в медицинском халате.

– Наконец-то! – с облегчением выдохнул Андрей.

Гибким движением медсестра просочилась внутрь – и толчком ноги закрыла за собой дверь. Марлевая повязка и низко надвинутая на лоб медицинская шапочка не позволяли разглядеть лицо, руки она держала в карманах.

– Вы моих родителей нашли? – Андрей торопился выяснить, что его беспокоило больше всего. – Если нет, я дам вам папин телефон – он сразу приедет…

Не отвечая, медсестра остановилась посреди палаты, внимательно оглядывая каждый сантиметр.

– Вы что-то ищете? – попытался привлечь ее внимание Андрей.

Странно подергивая головой, медсестра принялась сновать по палате, заглядывая во все углы. Наконец остановилась возле тумбочки с лекарствами и безмолвно уставилась на выставленные пузырьки. Может, тумбочку и искала – хотя чего ее искать, от дверей видно!

– Вы меня слышите? – позвал Андрей. – Я прошу папе позвонить…

Ему вдруг стало жутко. В палате царила абсолютная тишина. И эта безмолвная тетка – то ли глухая, то ли немая, то ли и то и другое вместе! Она даже пузырьки на тумбочке перебирала беззвучно – ни один не звякнет, не стукнет. Повернувшись к Андрею спиной, медсестра вытащила из кармана шприц и плавно надорвала обертку – бумага треснула без единого шороха, как во сне.

– Папа приедет, он за все лекарства заплатит, вы не думайте… – пробормотал Андрей, чувствуя, что его голос звучит глухо и жалко, как у испуганного малыша в темной комнате.

Медсестра проткнула иглой пробку флакончика и принялась тянуть жидкость, густую, как смола. Но ведь… никакого флакончика с темной жидкостью на тумбочке не было! Неловко отталкиваясь локтем, Андрей приподнялся…

Вытянувшись вдоль позвоночника, на спине медсестры лежала толстая коса, украшенная странной двузубой заколкой.

Андрей глупо улыбнулся. Грустно, но понятно – глюки продолжаются! Надо просто потерпеть – пусть тетка делает что хочет, все равно она не настоящая. Она ему чудится.

Медсестра наклонилась к сгибу локтя Андрея, целясь рядом с уже торчащей иглой капельницы. Парень втянул воздух сквозь зубы – даже в глюке получить две иголки в одну вену малоприятно. Медсестра вскинула голову – в лицо мальчишке уставились узкие прорези глаз с вертикальными желтыми зрачками! Черная коса выскользнула из-за спины медсестры и зависла в воздухе вопросительным крючком – точно изготовившаяся к атаке змея.

Мальчишка почувствовал, как невыносимое, мерзкое оцепенение сковывает все тело.

Из-под повязки медсестры раздался тихий то ли смешок, то ли лай. Теперь она смотрела на Андрея с равнодушной уверенностью – так смотрит человек на сосиску. Зная, что никаких сюрпризов не будет и он сейчас благополучно эту сосиску съест!

Андрей понял – то, чего он всегда боялся, случилось. Сейчас его будут убивать – пусть даже не по-настоящему, в глюке! – а он покорно позволит. А ведь он потом и в реальной жизни позволит! И это было так мучительно стыдно, что… Андрей рывком сел на кровати, свободной рукой вцепился в увенчанную двузубым гребнем косу и рванул изо всех сил. Сюрприз случился – сосиска кинулась на едока.

Для Андрея все дальнейшее тоже стало сюрпризом. Он точно знал, что такое невозможно, но… от его рывка толстая черная коса треснула и разорвалась пополам! Из разрыва, как сок из переломленного стебля, закапала густая черная жидкость. Раскосые глаза медсестры страшно распахнулись, а из-под повязки послышалось нечто похожее на свист, полный боли и злобы. Мгновенным движением Андрей отшвырнул обрывок косы прочь – двузубый гребень по рукоять вонзился в стену, коса обвисла, роняя на пол тяжелые капли. Штукатурка вокруг гребня начала темнеть и вздуваться пузырями.

Но Андрей этого уже не видел. Он нырнул головой вперед – вниз, под защиту кровати! Вылетевшая из вены игла вспорола кожу, но он не чувствовал боли. Медсестра прыгнула за ним. Не долетела, плюхнулась животом поперек кровати – налитые безумием глазки-щелочки оказались совсем близко от лица Андрея.

– Кхав! – прикрывающая лицо марлевая повязка оттопырилась, будто ее приподняли вылезшие изо рта клыки. Вытянувшись всем телом, как стрела, медсестра стремительно прянула вперед – и с размаху врезалась темечком в стену. Свернувшись клубком, Андрей перекатился под кроватью. Вскочил. Уперся в основание кровати обеими руками и с силой двинул ее вперед, краем врезавшись поднимающейся медсестре в грудь и прижав ее к стене.

– Кхав! – тело медсестры стекло вниз. Изгибаясь между ножками, как никогда не смог бы изогнуться человек, она просочилась под кроватью, встала перед Андреем… и получила капельницей по голове. Размашистый удар заставил ее судорожно дернуть шеей – маска отлетела прочь, открывая желтую лакированную щеку и разбитый плоский нос.

Это ведь ее он ударил! В самом начале драки у мусорника! А она отравила его своим двузубым гребнем – и теперь пришла снова, чтобы закончить дело!

– Это не глюк! – вдруг выкрикнул Андрей – понимание пришло сразу. Таких детальных глюков просто не бывает! – Это все правда! Ты хочешь меня убить! Что я тебе сделал, тварь? Что тебе надо? – И он прыгнул вперед, размахивая капельницей, как боевой дубинкой.

Удар, удар, удар… Медсестра уворачивалась, по-змеиному выгибаясь во все стороны. Прыжок – она перелетела через монитор, извернулась в полете, толкнула монитор на Андрея. Вскинутый кулак мальчишки врезался в экран – стекло брызнуло во все стороны. Отбитый, как мяч, тяжеленный монитор ударил медсестру в спину. С хриплым лаем она свалилась на пол. Перескочивший через тумбочку Андрей в одно мгновение оказался рядом, занося капельницу, как копье… Тело медсестры точно стрельнуло прочь из-под удара. Капельница вонзилась в пол – штатив сломался с металлическим хрустом. Андрей подхватил зазубренные обломки и, вертя их веером перед собой, кинулся на противницу.

Медсестра попыталась атаковать. Вильнула, бросилась к нему навстречу… Скрещенные, как ножницы, обломки штатива сомкнулись у нее на горле.

– А-а! – с пронзительным воплем Андрей налег всей силой – медсестру швырнуло к стене. Обломки штатива глубоко вонзились в штукатурку, сжимая ее шею, как в тисках. Медсестра замерла, пришпиленная к стене – два металлических штыря скрестились у нее под подбородком, не позволяя шевельнуться!

– Попалась? – хрипло выдохнул Андрей, на шаг отступив от обездвиженной противницы. Посмотрел на нее… На свои руки – как он смог такое сделать? Как можно голыми руками засадить железный штырь в кирпичную стену? Он снова поднял растерянный взгляд на медсестру…

Желтое лицо прорезала длинная, как щель, ухмылка. Сестринский халат тряпкой опал на пол. Длинная зелено-желтая кобра выпрыгнула из ворота – и в одно мгновение обвилась вокруг плеч Андрея, хвостом стискивая шею. Ухмыляющаяся чешуйчатая физиономия зависла перед самым его лицом…

– Кхав! – раздвоенный язык вылетел из пасти, и выдвинулись покрытые ядом клыки.

Движение руки Андрея лишь на долю секунды отстало от прыжка кобры. Он и сам не знал, как успел, – но его пальцы уже сжимали шею змеи у самой головы. Под ладонью пузырился раздутый капюшон. Из глотки кобры снова вырвался пронзительный свист. Они замерли, пристально глядя друг на друга – змея и Андрей, сомкнувший цепенеющие пальцы у нее на шее.

«Мы оба держим друг друга за глотку!» – подумал Андрей, чувствуя, как хвост змеи сжимается у него на шее – будто она не кобра, а удав какой!

Сначала он почувствовал, как его стиснутые пальцы раздвигаются – будто змеиная шея вдруг стала толще! Кольца змеиного тела сползли вниз, обвили грудь, сжались на поясе… Змея росла! Андрей понял это, когда распахнутая пасть в одно мгновение стала размером с чемодан – раздвоенный язык хлопал, как развевающееся на ветру полотенце. Он отчаянно выгнулся назад, пытаясь оттолкнуть надвигающиеся на него клыки, теперь похожие на отравленные сабли! Да кобре уже не надо его жалить, с такой пастью она просто наденется на него, как целлофановый пакет на батон хлеба! Андрей страшно забился в оплетающих его тугих чешуйчатых кольцах, качнулся туда, сюда, пытаясь стряхнуть кобру с себя. Кольца сомкнулись, стискивая все тело. Из груди вырвался мучительный стон. Он пошатнулся, ударился спиной об стену…

Распахнутая пасть надвинулась совсем близко.

«Никто не знает, как пахнет у змеи изо рта – ни на кого она вот так не дышала! – мелькнуло в голове. – И не узнает никогда – потому что меня сейчас съедят!»

Рядом на стене что-то блеснуло. Андрей потянулся свободной рукой и дернул.

– Кхав-ша! – распахнутая пасть ринулась прямо на парня.

Андрей ударил! Покрытый ядом двузубый гребень вонзился в раздвоенный язык змеи, пришпилив его к нижней челюсти.

Открытая пасть застыла у самого его лица – Андрею казалось, что он может заглянуть в длинный, как тоннель, пищевод кобры. Змея судорожно выгнулась и забилась в конвульсиях. Оплетающие Андрея кольца сжали его так, что у него ребра сомкнулись. Громадное чешуйчатое тело отчаянно дергалось. Андрей рухнул на пол. Вздымающиеся вокруг кольца толщиной с автомобильные шины навалились сверху, вдавливая его в покрытый липкой кровью линолеум. Его молотило в объятиях извивающейся змеи, как в миксере, от страшного удара об пол перехватило дух, мальчишка глухо захрипел, чувствуя, как ускользает сознание…

Ему показалось вдруг, что из разбитого монитора на него смотрит кто-то – незнакомое лицо, совсем не похожее на плоские морды змей-китаянок. Лицо дробилось в осколках темного стекла, но можно было разглядеть, что на нем написано безграничное изумление и даже… страх.

– Хорошо, что мы в его мобиле ваш телефон нашли, – послышался отдаленный голос, – вы только не волнуйтесь, все страшное уже позади. – Дверь палаты распахнулась…

– Андрей! – от страшного крика, казалось, содрогнулась не только палата, но и вся больница.

Громко затопали ботинки, и кто-то изо всей силы врезался в бьющееся на полу тело гигантской змеи. Андрей почувствовал, как стиснувшее грудь чешуйчатое кольцо тянут и дергают, как чья-то рука пытается просунуться под оплетающее его тело змеи.

– Андрей, Андрей, Андрей! – выкрикивал знакомый голос, потом послышались звуки ударов – кто-то бил по кобре, слабо, нечувствительно, чешуйчатые кольца не ослабили захват…

Кобра дернулась еще раз. Изогнулась, опираясь на голову и кончик хвоста. Аркой поднялась над больничной палатой – завернутый в ее кольца Андрей взмыл к самому потолку, ткнулся лицом в подтеки на старой штукатурке.

– А-андре-ей!

Кобра грянулась о пол. Чешуйчатое тело свилось тугим штопором… и разжалось, бессильно вытянувшись вдоль всей палаты. Гигантская голова рухнула на тумбочку, с грохотом опрокинула ее и замерла.

Заходясь удушливым кашлем, Андрей вывалился из переплетений змеиного тела и скорчился на измазанном полу.

– Андрей! – высокий седоватый мужчина упал рядом с ним на колени, обхватил за плечи.

– Папа… Папа… – прохрипел Андрей, поднимая на него бессмысленный взгляд. – Я убил ее, папа! Я… Я… – И он повис на руках отца.

Тот вскинул безумные глаза на стоящего рядом врача:

– Это… Это что? Это… как? Что такое?

Врач обвел палату не менее безумным взглядом – повсюду, как застывшие морские волны, вздымались чешуйчатые кольца гигантской змеи!

– Я не знаю! Не знаю! Может… Может, она вместе со «Скорой» проскользнула… Пробралась…

– Такая? – тыча пальцем в огромную тушу, выкрикнул Андреев отец.

– Не знаю я! – заходясь в истерике, заорал врач.

– Немедленно, сейчас! Я забираю сына! Скорей в мою машину! Все, что надо, лечение, капельницы – дома! Я вам заплачу… – и подхватив бесчувственного сына под мышки, отец волоком потащил его к дверям.

– Не надо платить… я и так… и так… – в ужасе косясь на мертвую змею, забормотал врач, хватая Андрея за щиколотки.

Вдвоем они выволокли парня в коридор и, даже не вспомнив о стоящей у двери больничной каталке, рысью рванули к лифту.

* * *

Уверенно лавируя в запутанных коридорах больницы, Ирка бежала к палате реанимации. Еще бы не уверенно! В который раз она уже здесь! Сперва Богдан, потерявший свое тело, когда его второе «я» – здухач, воин сновидений – сцепился с прущей на мир нечистью. Потом ро́бленная ведьма Марина, которую пырнули ножом лишь для того, чтоб добраться до Ирки… И… Айт! Великий Дракон Вод, выдернутый сюда Иркиным случайным заклятием, – его она тоже нашла здесь, обожженного и полумертвого. Айта, который теперь, кажется, вернулся… чтобы убить Андрея! Но за что, за что? Неужели и вправду – из-за нее?