Текст книги "Печать Капетингов"

Автор книги: Кирилл Сомов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава десятая
И вновь – у костра

Три бесконечных дня Игорек провел в затхлом темном подвале. Солнце не проникало под его своды, и непонятно было, ночь сейчас, день ли... От сырости начинало ломить в коленках, постоянно бил озноб. Раз в день стражник отпирал решетку, вносил деревянную чашку с отвратительного вида похлебкой да кусок черствого черного хлеба. Воду не приносили, потому что ее и так было в избытке – в углу темницы по стенам сочился ручеек и мальчик подставлял под него чашку.

Игорь вспоминал прочитанные раньше книги о приключениях пленников – «Граф Монте-Кристо» , «Айвенго», романы Дюма. В большинстве из них узникам удавалось благополучно бежать. Игорю было слишком тоскливо сидеть без дела и уповать на судьбу – достаточно того, что он уже попал в жуткое положение. От исхода турнира зависела его жизнь...

И он принялся потихоньку рыть подкоп. Там, где земля была помягче от воды, он и начал копать. По ночам, осторожно и тихо, осколком глиняного черепка, подобранного тут же. Землю он разбрасывал по полу, утаптывал и прикрывал соломой, чтобы не было заметно. Стражники были безразличны на вид, они даже не осматривали склеп, в полной уверенности, что побег невозможен. Да и слишком было темно, чтобы разглядеть свежую землю.

Донимали не только сырость, голод и неизвестность. По ночам появлялись гости – черные шустрые крысы. Они чувствовали себя хозяевами, нисколько не опасаясь присутствия человека. Сновали по темнице, выискивая остатки еды, попискивали, задевали мальчика хвостами и лапками. Игорек боялся уснуть, потому и рыл без перерыва глину. Нахальные животные обнаглели настолько, что вскоре стали появляться и днем.

А яма становилась все глубже. В ночь третьего дня Игорю уже удавалось протиснуться в нее по плечи. И если бы он сидел столько же лет, как граф Монте-Кристо, то побег бы наверняка удался.

На рассвете четвертого дня стражник вытолкал мальчишку из подвала и повел наверх. В глаза ударил дневной свет – Игорь зажмурился, пошатнулся. Упасть ему не дали, стражник придержал за плечо.

Когда Игорек раскрыл глаза, он увидел, что вокруг собралось много народу – десяток стражников, дворяне в ярких кафтанах, знатные горожане. Они окружили мальчика, но никто не произнес ни слова.

Ноги чуть не подломились, словно соломинки; сердце зашлось в бешеном ритме – Игорь понял, что случилось что-то невероятно страшное.

Стражники расступились и вперед вышел некто, с ног до головы укутанный в черный плащ. Он сдернул капюшон и Игорь узнал этого человека. Архиепископ Парижский кардинал де Ла Руе!

Со змеиной усмешкой на устах кардинал развернул свиток, что держал в руках, и зачитал указ:

– ...Ваше дело было рассмотрено лицами весьма учеными и великих познаний; ваши преступления являются столь тяжкими и столь дурного свойства, что, в видах примерного наказания, решено и постановлено, что сегодня вы должны умереть: вы предупреждены и приготовлены и, дабы вы могли исполнить сие, как подобает, можете принести молитву.

– Я не умею... – прошептал Игорь, побледнев.

Вокруг прокатилась волна осуждения. И если еще кто-то сомневался, то теперь, после столь неосторожно брошенной фразы, сочувствующих уже не осталось.

– В костер его! – послышались сперва негромкие, а затем все более мощные возгласы.

Игорю скрутили руки за спиной, напялили серый балахон и стражники впихнули мальчика в заранее приготовленную клетку, установленную на телеге.

Вся процессия выехала из ворот замка и двинулась по узким улочкам Парижа. Постепенно вокруг собирался праздный народ, принимавшийся вопить:

– На костер!! – вслед за остальными...

На главной площади уже был сооружен эшафот – высокий помост со столбом в центре. Столб был с перекладиной, напоминая собой распятие.

Игорь уже не мог идти сам, его просто втащили наверх и накрепко привязали к столбу. Тут же натащили кучи хвороста, заранее заготовленные.

Площадь была полна народу – никто не хотел упустить такое зрелище. Хотя по тем временам турниры случались гораздо реже, чем сожжение еретиков. В толпе сновали торговцы едой и питьем, они неплохо наживались в такие дни.

К мальчику подступил священник – не кардинал, а попроще. Он поднес к губам Игоря крест, но мальчик отшатнулся, совершенно не думая о последствиях. Народ зашумел, заволновался. Кто-то швырнул камень, но его быстро утихомирили – не для того здесь собрались.

Толпа ждала прибытия короля – лишь он мог повелеть начать.

И Людовик вскоре пожаловал. Его внесли на тех же носилках, что и на турнир. Король взобрался на помост и самолично подошел к осужденному.

– Нам очень жаль, что так все получилось, – грустно сказал король. И похоже, что он говорил искренне. – Мы не можем вступать в споры с Папой Римским, потому ты должен умереть. Прощай и иди с миром...

Людовик перекрестил мальчика и удалился на верхний этаж собора Нотр-Дам, где все и происходило.

Взошел на эшафот кардинал, надел на голову мальчику миртовый венок, также осенил крестом, почти бегом спустился со ступеней и взмахнул рукой.

Молодой прелат стал читать полный перечень преступлений обвиняемого. С каждым предложением толпа все более возмущалась.

Тут был и сговор с Дьяволом, и порча посевов, и отравление воды в Сене, и мор скотины – в общем, сплошной источник бед и несчастий.

По завершении Церковный хор затянул заунывный траурный гимн. Потом столь же скучная и долгая месса... Но к обеденной поре весь ритуал был исчерпан.

Игорек поглядывал из-под капюшона, накинутого на голову, за происходящим. В передних рядах он разглядел рыцаря, чей щит был слишком знакомым. Синий глаз единорога, казалось, насмешливо провожал мальчишку в последний поход, откуда не возвращаются...

С неба начал накрапывать мелкий дождь, словно сама природа скорбила.

Толпа черной тучей заполонила площадь и замерла в ожидании.

Все взгляды были устремлены на балкон – на короля. Людовик поднял вверх платок и бросил руку вниз.

По этому сигналу с четырех сторон к хворосту поднесли просмоленные факела. Столб с привязанным мальчиком заволокло дымом... Пламя принялось с хрустом пожирать дерево, обдавая жаром босые ступни мальчика. Он не выдержал и громко закричал. Этот крик подхватила толпа, многократно усилив и превратив его в радостный рев.

Еще несколько мгновений, и лишь пепел развеется на ветру...

Глава одиннадцатая
А тем временем...

В ту ночь, когда Игорек отправился на сотни веков в прошлое, принц Азаат не мог найти себе места. Он бродил по темным анфиладам замка, перетекая из комнаты в комнату. В его неприкаянной душе ожило дремавшее все это время чувство – надежда. Принц поверил, что российский школьник сможет исполнить его просьбу и загладить страшный грех трусости и предательства.

Утром, едва в далекой деревеньке прокричал петух, принц должен был раствориться в предрассветной дымке. Днем принц обычно забивался в темный подвал, в тот самый, где находилась плита подземного хода, и ждал очередную полночь.

Но сейчас он не мог успокоиться. Он не обратил внимания на петушиные истошные вопли, не обратил внимания на струны солнечного света, проникающие сквозь тяжелые ставни.

Маленький призрак в роскошных одеяниях возникал то тут, то там, пугая экскурсантов. Группа японских туристов, обвешанных видеокамерами и фотоаппаратами, оживленно зачирикала и принялась щелкать блицами, когда принц показался прямо из стены над давно угасшим камином. Призрак плавно двигался на них, глядя в никуда невидящими глазами.

Японцы не удивились – экскурсовод им давно поведал о царящем в замке привидении. Да и то – ну какой уважающий себя дворец без своего призрака!

А вот группка бойскаутов из Америки с криками и визгом рассыпалась по всему залу, забиваясь под кресла и скамьи. Дети были здорово испуганы. Потом их с трудом уговорили продолжить осмотр.

Принц не хотел никого пугать, так уж получилось...

В тот миг, когда Игорь в прошлом надел перстень на руку убитого принца, призрак пытался перейти в очередной зал. И вдруг пребольно стукнулся лбом о деревянную панель!

Принц отпрянул от стены, ничего не понимая и хлопая глазами. Он вновь попробовал взять преграду, с разгону. В результате отлетел и приземлился на четвереньки, потирая ушибленный нос. Что за наваждение!

Мальчик подошел к стене, ощупал руками и сделал удивительное открытие: стена обрела объем и плотность! Или...

Нет! Это он сам обрел плоть! Принц подпрыгнул от восторга, ударив воздух кулаком. О таком он даже не смел и мечтать!.. Кровь, настоящая живая кровь, заструилась по жилам; лицо раскраснелось; зеленые глаза распахнулись и заблестели. Он жил! Он больше не призрак!!

Принц помчался по коридору, не разбирая пути. Он просто хотел вновь ощутить резвость юного тела и тугой ветер, забивающий дыхание.

Встреченный по пути служитель музея отшатнулся, увидев бегущего мальчика в царственном одеянии, словно соскочившего с одной из картин.

Точно маленький жеребенок, носился принц Азаат по замку и все не мог успокоиться. Он напрочь забыл и про Игоря, и про то, какой нынче век. Он наслаждался каждой секундой, каждым крошечным мигом в нечаянно обретенном теле.

Наконец он устало свалился на сафьяновый пуфик, прислонился вспотевшей спиной к какой-то фреске и прикрыл глаза. Грудь высоко вздымалась, наполняя легкие. Голова стала ясной, легкой, в ней струились самые радужные мысли и воспоминания.

Но что-то не давало покоя принцу, что-то тревожило. Тонкой иголкой покалывало прямо в гулко стучащее сердце:

– Игорь!..

Почему он не возвращается? Уже прошло полдня, наверняка Игорь все исполнил, о чем просил принц. Пора бы уже и обратно!

Мальчик забеспокоился не на шутку. Может, что-то пошло не так, наперекор разработанному плану? Но как это проверить?

Принц не мог спокойно ждать и бездействовать. Он принял решение – помочь может лишь все тот же колдун Хильдерон!

Нельзя было терять ни секунды – принц чувствовал, как энергия буквально стекает с него и расплывается повсюду невидимыми нитями. Еще немного, и он превратится в самого обыкновенного мальчишку.

Принц собрал воедино все, что еще осталось от магической ауры и создал астральный вихрь. Благо, что туристы не сунулись в этот зал – вот бы удивились.

Мальчик быстро вошел в светящийся столб и растворился в пространстве...

* * *

Принц никогда не бывал здесь, но каким-то шестым чувством догадался, где дом старика. Туда он и помчался, не разбирая дороги, не глядя под ноги. Кузнечики разлетались из-под старинных кожаных туфель; пестрые колибри вились над головой, стараясь поспеть за ним, но тут же отставали.

Вот показался дом старого колдуна.

Дед орудовал тяпкой на огороде, прореживая рассаду. Услыхав топот, выпрямился, потер поясницу:

– Еще один! Да сколько же вас там?! Только избавился от гостя, второй пожаловал! Вы уж там соберитесь все скопом, да и заявляйтесь ко мне, чтоб сразу деда доконать! Ну, чего надоть?

Принц остановился перед ним, словно мышонок перед горой, отдышался и сказал:

– Вы Игоря в прошлое отправили, а он там уже долго что-то... Может, он в беду попал? Помогите! Ну пожалуйста!.. Вы же все можете!..

– Ты погоди, не шебуршись. Скажи сперва, как из призрака в человека оборотился? Хотя, откуда тебе знать-то. Ладно, так и быть. Идем в избу, погляжу в кристалл магический. Что в прошлом делается, все покажет.

Вошли в прохладную горницу. Дед вынул из сундучка большой хрустальный шар, установил его на подставку. Сомкнул над шаром мозолистые ладони, пошептал заклинание.

Шар затуманился, затем заискрился, точно наполнился светлячками. И принц вскоре разглядел на поверхности шара изображение – маленькое, но вполне различимое.

Игорь ехал на коне с каким-то рыцарем по проселочной дороге. Усталый, с запыленным лицом, но живой.

У принца отлегло от сердца.

– А что теперь? Вы можете его вернуть сюда?

– Чего это я буду зазря колдовскую силу расходовать? Перстень у него есть, вот пусть сам и выбирается, – проворчал дед.

– Так почему же не выбирается? – удивился принц.

– Я почем знаю... Погоди-ка...

Старик проделал пару движений над шаром – изображение увеличилось. Стали видны руки Игорька. Перстня на них не было.

– Та-а-к... Потерял, что ли... Или отняли? Поглядим... Где же он... А, вот он, перстенек наш... Ишь, куда спрятался...

Шар высветил потаенное местечко под креслом, в щели между мозаичных плиток в полу.

– Потерял... – расстроился принц Азаат. – Как же теперь...

– Ты еще мне тут сырость разведи! – шикнул на него старик. – Сам потерял, пусть сам и ищет! Пока над ним не каплет, пускай там поживет. Погуляет по рыцарским вотчинам, будет о чем вспомнить. А если уж совсем припечет, тогда и будем думать, как выручить.

Принц начал было спорить, но колдун сдвинул могучие брови.

– Ступай отсюда, паренек, пока цел. Не до тебя, огород сохнет, поливать надо.

– Давайте, я вам помогу!

Старик задумался. Он хоть и могущественный волшебник, а старость – не радость. Спина ломит, колени не сгибаются.

– Ладно, помогай. Будем поглядывать в мой шар, не приключилось ли беды какой с твоим дружком. А пока что живи здесь. Или может тебя обратно в замок отправить?

– Нет! – вскрикнул принц. – Только не в замок! Он мне уже в печенках сидит, замок этот! Надоело!

– И то правда, негоже ребенку по пыльным закоулкам бродить. Поживи тут, на природе. Ну, пойдем, покажу где колодец...

* * *

Вот уже вторую неделю жил принц Азаат у старого колдуна. Бледный, худощавый и тщедушный мальчик за это время окреп, мускулы налились силой, а тело здоровьем. Днем принц помогал старику на огороде и в саду, по вечерам убегал на речку, купался в свое удовольствие. Валялся на шелковистой изумрудной траве, вслушивался в птичьи трели. Как же не хватало ему всего этого в мрачных подвалах и коридорах замка Шато-Брасьен... Принц даже перетащил свой топчан из избы во двор, чтобы и спать на свежем воздухе. Бескрайнее небо над головой казалось ему во сто крат лучше, чем любая крыша.

И каждый день упрашивал принц старика заглянуть в волшебный шар, посмотреть – не случилась ли беда с Игорем.

Колдун ворчал, но усаживался за стол перед шаром. Впрочем, ворчал он просто из вредности, а сам уже давно с интересом наблюдал за приключениями мальчика Игоря в средневековой Франции...

Однажды утром принц проснулся ни свет, ни заря. Он лежал, сунув руки под голову, смотрел на розовеющий небосклон. Почему-то стало так тоскливо, что даже выступили слезы. Принц перепугался – наверное, случилось несчастье, но что именно?

Не дожидаясь, пока поднимется солнце, он вскочил, вбежал в избу и растолкал колдуна. Тот спросонок ничего не мог понять, отмахивался, как от назойливой мухи. Но принц не унимался. Он все тряс и тряс деда за плечо, пока не поднял с постели.

– Да угомонись ты... – зевая, сказал старик. – Ну что случилось?

– Я не знаю. Но чувствую – Игорь попал в беду! Посмотрите в свой шар!

– Посмотрите, посмотрите... Спать не дает, еще и командует... Превращу в крысенка или вовсе по ветру развею, будешь знать... – бормотал полусонный старик, устанавливая шар.

После привычных пассов появилось тусклое изображение...

На широкой площади, заполненной народом – столб. К столбу привязан их Игорек. Факелы в руках у монахов и кипы хвороста у подножия столба говорили без слов...

У старика выступила на лбу испарина.

– Ах, я старый дурень... Дотянул!.. Думал, все обойдется, а оно вон как вышло!

Принц был бледен, губы дрожали. Он затряс старика за рубаху:

– Сделайте же что-нибудь! Его сейчас сожгут! Это... Это... Нельзя так! Давайте, я за него там встану, а вы его сюда...

– Да погоди... Дай подумать...

– Некогда думать! Они уже начинают!

В шаре начиналось страшное: толстый монах поднес факел к охапке соломы. Вспыхнуло и затлелось пламя.

– Так... Держи этот нож, – старик протянул принцу кухонный ножик. – Сейчас перенесу тебя туда, разрежешь веревки. Потом хватай своего друга и держи покрепче, а смерч вынесет вас обоих сюда. Пошли на двор, там сподручней. Быстрее!..

Подгонять принца не было нужды, он вылетел на улицу и в нетерпении прижал кулаки к груди.

Старик вызвал астральный смерч, подтолкнул в него принца. Мальчик вошел в светящийся столб и растворился, словно и не было...

* * *

Дым уже щипал глаза, принялась тлеть одежда. Ноги лизнуло разгоравшееся пламя. Игорек не выдержал, глубоко вздохнул и обмяк, повиснув на веревках. Сознание покинуло его.

Потому и не видел мальчик, как внезапно, из пустоты, ударил в помост яркий упругий луч света, превратившись в гигантский вихрь. Он охватил костер, расшвыряв вокруг сухой хворост и соломенные клочья.

Мальчик не видел, как тлеющая головешка влетела за шиворот панциря барону д'Альбре, заставив его заплясать на месте, пытаясь вытащить обжигающую деревяшку.

Мальчик не видел, как архиепископ слетел с помоста и покатился по ступенькам, с ужасом вопя во все горло и закрывая лицо руками.

Мальчик не видел, как король поднялся с кресла и принялся креститься, замахав руками, словно мельница крыльями.

Мальчик не видел, как шарахнулась от эшафота праздная толпа, приняв астральный вихрь за чудесное знамение.

И еще мальчик не видел, как из вихря появился его царственный друг. Принц, не теряя ни секунды, полоснул по веревкам, подхватил ослабевшее тело и крепко прижал к себе.

В тот же миг светящийся столб вознесся к небу, оставив после себя лишь голый, слегка опаленный помост, да развеянные по ветру тлеющие уголья.

Тем все и закончилось...

Долго потом люди думали и гадали, что же это было. Говорили про комету, про козни Дьявола, про Божий знак – но так никто и не понял, что же произошло на самом деле.

Глава двенадцатая
Неизвестность

Звоном в ушах навалилась тишина. Принц раскрыл глаза, что жмурились от яркого света во время путешествия. И безмерно поразился: не было ни знакомого луга, ни речки, ни домика, где жил старый друид Хильдерон...

Пейзаж совершенно изменился...

Принц осторожно опустил на землю тело Игоря, все еще не пришедшего в себя и лишь затем огляделся вокруг. И было чему удивляться!

Мальчишки словно попали внутрь гигантской перламутровой раковины. Алый небосвод низко нависал над головой, почти сливаясь с кроваво-розовым песчаным полем, не имевшим границ. Сколько доставал взгляд – песок, песок, песок... Дюны накатывались одна на другую подобно океанским волнам.

И словно одинокая корабельная мачта посреди этого безбрежного песчаного океана, в сотне шагов от них – стройная пальма. Как она умудрилась выжить, было известно лишь ей самой.

Принц глубоко вздохнул, приподнял Игорька за плечи и, поднатужась, потащил к этой пальме. Несколько минут он тянул друга, время от времени падая в изнеможении рядом. Но деревенская жизнь не прошла даром и сил хватило.

Принц прислонил Игорька к шершавому стволу, растянулся рядом. Подождав, пока усталость растворится, он осторожно похлопал мальчика по щекам:

– Эй, давай просыпайся! А то мне уже скучно!

Игорь приоткрыл глаза, поморгал.

– А где костер? Где все? Ты... кто?... А, принц... Я снова в замке?

– Нет костра, сгорел весь. Но без тебя. А до замка еще далеко, я и сам не знаю, где он. И где мы, тоже не знаю. Давай приходи в себя и будем думать... Мы должны были у старика-колдуна очутиться, а попали вот сюда...

Принц выглядел расстроенным, он уже надеялся, что все приключения позади, а не тут-то было...

Игорь заоглядывался по сторонам. – Ничего не понимаю... И пить хочется... Жарко... Он перевел взгляд вверх и сказал:

– Смотри, кокосы. Кто полезет?

Принц пожал плечами – не царское это дело, по пальмам лазать. Но Игорек был еще слишком слаб после перенесенных волнений.

Принц Азаат нехотя разулся, поправил за поясом нож – хорошо, что не выронил там, у костра – и полез наверх, ловко перебирая босыми ступнями. Он словно в Африке родился, так уверенно пробираясь по стволу к верхушке. Там, на высоте двухэтажного дома, он крепко сжал ствол коленями и принялся отпиливать гроздь коричневых мохнатых орехов. Минуты через две они тяжело грохнулись о песок. Игорек даже вздрогнул, представив, что получил такой штукой по голове...

Принц так же ловко и быстро спустился вниз.

Он присел на песок и притянул к себе гроздь кокосов. Срезал один и покрутил в руках: – Как его едят-то? Твердый какой... К нам в замок привозили из Алжира такие, но я уже раскрытые ел. Вкусно, а как туда добраться? Принц поковырял скорлупу ножом.

Игорь посмотрел на его мучения и отобрал ножик. – Я по телевизору видел – надо проковырять дырочку и пить молоко. Сейчас... Шепотом поминая всех чертячьих родственников, Игорек скреб по твердой кожуре, срезая волокна и расковыривая миллиметр за миллиметром. Наконец лезвие провалилось внутрь. Увеличив отверстие, Игорь великодушно протянул орех принцу.

Принц сделал глоток, замер, прислушиваясь к себе – а что, вкусно! Выпив немного сладковатого прозрачного сока, передал орех Игорю.

Немного утолив жажду, мальчишки повеселели. Но тут же насели другие мысли – что делать, куда идти... И где они вообще находятся сейчас?!

– Так... Солнце там, – задумчиво протянул Игорь, – значит север там, юг – там...

Он показывал руками направления, да только толку было маловато.

– Ты идти можешь? Отдохнул уже? – прервал его принц.

– Могу... Наверное... Надо попробовать...

Игорек, держась за ствол, стал подниматься.

– НЕ НАДО НИКУДА ИДТИ! – послышалось вдруг. Голос был ровный, спокойный, чуть слышный.

– Эй, кто это? – Игорь оглянулся, но никого не увидел. – Это ты сказал? – спросил он у принца.

– Не-а... – простодушно ответил принц Азаат, тоже растерянно оглядываясь вокруг.

– ХВАТИТ ГЛАЗАМИ НА ВСЕ СТОРОНЫ ВРАЩАТЬ! ЭТО Я С ВАМИ ГОВОРЮ – ПАЛЬМА! ПОНРАВИЛИСЬ ОРЕХИ-ТО?

– Может, нам голову напекло? – приоткрыл рот Игорь. – Не можем же мы оба сразу с ума съехать!

Принцу было легче принять говорящую пальму – сам недавно был сказкой.

– Мы очень рады с вами познакомиться, – вежливо сказал он. – Не подскажете ли, где мы находимся и как отсюда выбраться?

– А ЗАЧЕМ ВАМ ВЫБИРАТЬСЯ? МНЕ ТАК СКУЧНО ОДНОЙ. ВОТ И ЖИВИТЕ РЯДОМ.

– Но мы не можем здесь оставаться!.. Нам к людям надо. Вот ему домой пора уже, родители волнуются. Да и мне незачем по пустыням бродить. Как пройти к колдуну Хильдерону?

Пальма пошевелила плотными серо-зелеными листьями, хоть и не было ветра. Помолчала... И, резко изменив тон, громко заявила:

– Ну, ладно, поиграли в гостеприимность, да и хватит. Ловко я вас обманул, а? Замечательная маскировка! Пора принимать свой обычный вид! Отойдите-ка в сторонку, не зашибить бы невзначай!

Мальчишки резво отбежали на десяток шагов, недоуменно переглядываясь. А дерево резко изогнуло ствол, вытягивая корни из песка. Уменьшилось наполовину в размере, потом напустило вокруг себя рыжий густой туман. Раздались глухие удары, напоминающие кузнечный молот. Сквозь туман посыпались разноцветные искры, взвился сноп пламени...

Игорь незаметно для себя сжал ладошку принца, напрягся, готовый в любой миг умчаться от непонятного зрелища. Принц был немного спокойней, но и его неизвестность не радовала...

Все стихло, туман развеялся. И перед ребятами предстал черный как смоль, высокий, лаково-блестящий ДЕМОН!

По другому его и назвать-то нельзя было – крылатый, с длинными рогами на голове, закутанный в шелковый плащ мужчина средних лет.

– Здрасьте... – автоматически пробормотал Игорек.

– Виделись... – съязвил Демон. – Посеяли перстенек, детишки? Как же это вы умудрились – такую ценную вещь потерять! Нехорошо!

– Так получилось... – попытался оправдаться Игорь, но тут же спохватился: – А вы откуда знаете про перстень? И вообще, кто вы такой?

Принц дернул его за рукав балахона – не спорь с темными силами, опасно для жизни!

– Кто я такой... Кто я такой... Действительно, кто же я такой?.. – явно издеваясь, приторно пропел Демон. – Я тот, кто может стереть в порошок миллион таких мелких букашек, как вы, одним движением мизинца! В общем, мне надоела болтовня – предлагаю вам сделку. Откажетесь – навсегда остаетесь в этой пустыне. Протянете от силы неделю, без еды, без воды. Пальм-то здесь больше не растет. Кстати, это я вас перехватил по дороге к колдуну вашему. Удачно получилось, не правда ли?

Острое, похожее на топор, лицо Демона исказилось в ухмылке – он был доволен своей ловкостью и хитростью.

– И что же мы должны сделать? – принц и не рассчитывал так легко отделаться от этого существа.

– О, сущие пустяки. Пункт первый – принести мне тот перстень, что вы потеряли. Сам бы слетал, да не могу появляться в мире людишек. Слишком мощные силы на гранях между нашими мирами. Для начала хватит, а потом продолжим перечисление пунктов договора.

– А сколько всего таких пунктов? Наверное, тоже миллион?

– Нет, нет, чуть поменьше – всего три. Не хочу забивать вам голову заранее, постепенно узнаете. Итак, кто отправится?

– Как кто? Мы вдвоем, конечно!

– Вы за кого меня держите? Так я вас двоих и отпущу! Нет, один в заложниках задержится. Бросайте жребий, что ли. Да поживей!

– Я пойду! – сказали мальчишки в унисон и прыснули от такого совпадения.

– Я должен идти, – повторил принц. – Это мой замок, я там все знаю, всю обстановку. Сразу найду перстень. Я видел в волшебном шаре, куда он закатился.

Игорь заспорил:

– Почему это ты!.. Я его потерял, значит и идти мне!

Так продолжалось с минуту, пока Демону не надоело.

– Вот завелись! Все, я сам решу за вас. Пойдешь ты! – и ткнул длинным ногтем в принца.

Не дожидаясь ответа, взмахнул плащом, взметнув руки над головой. Песок закружился, вокруг принца Азаата образовалась глубокая воронка.

Игорь закрыл лицо капюшоном, когда мелкие песчинки ударили в лицо. Когда ветер унялся, он приоткрыл щелку, выглянул – принц исчез. Только Демон, широко улыбаясь, шевелил крыльями неподалеку...