Текст книги "Академия Последних (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Академия Последних
Кира Стрeльникoва

ПРОЛОГ

За двадцать лет до описываемых событий

В небольшой, тёмной комнате с одним окошком тяжело пахло кровью, потом и болезнью. На кровати металась измождённая молодая женщина, даже скорее девушка не старше двадцати лет. Запавшие глаза с глубокими тенями подёрнулись мутной плёнкой, искусанные губы покрывала запёкшаяся корка. Длинная льняная рубаха натянулась на животе, её подол пачкали багровые разводы. Из горла девушки вырвался очередной хриплый, мучительный стон, она изогнулась, крепко зажмурившись и вцепившись в матрас.

– Ты… Твоё семя никогда не осквернит женское лоно… – прошептала вдруг несчастная с неприкрытой ненавистью, и её глаза широко распахнулись, невидяще уставившись в бревенчатый потолок. – Твой род угаснет, исчезнет с лица земли… А-а-а-а!.. – девушка захлебнулась криком, напряглась в последнем усилии, и живот плавно опал, а роженица издала слабый всхлип. – Да будет так… – едва слышно произнесла она, с глухим отчаянием понимая, что умирает.

И никто не поможет, потому что больше никого в деревне не осталось – серая гниль убивает быстро и качественно. Поселение расположено в глухом уголке, а эпидемия началась слишком быстро. Гонец просто не дошёл… И она никогда не подержит на руках свою маленькую дочь. По бледной, даже серой щеке скатилась одинокая слезинка, девушка бессильно откинулась на подушки, стремительно уплывая в темноту. Зато она окажется отмщённой, ведь если бы не этот предатель, подонок, соблазнивший её… Она бы не утратила силы и сумела помочь деревне.

Последнее, что услышала бывшая ведьма, это слабый мяукающий звук, похожий на плач младенца. Последний, едва слышный вздох слетел с губ, и вместе с ним тело покинула душа. А на простыне, испачканной тёмной кровью, копошился комочек, издававший те самые мяукающие звуки. Дверь в дом бесшумно распахнулась, и в полутёмную комнатку шагнула высокая фигура, принося с собой запах гари снаружи – там горела деревня. Нельзя оставлять очаг инфекции, иначе разнесёт по всей стране, а это Императору сейчас невыгодно. Незваный гость шагнул к кровати, остановился, скользнув безразличным взглядом по мёртвой девушке, и посмотрел на новорождённую девочку.

– Ну здравствуй, сокровищ-ще, – тихо прошелестел его голос, и руки в перчатках протянулись к малышке. – Его императорское величество будет оч-чень доволен…

И он, небрежным жестом обрезав пуповину острым кинжалом, взял младенца. Та перестала хныкать и уставилась на незнакомца взглядом абсолютно чёрных глаз, замахав ручками и засучив ножками. Ногти на них тоже были чёрными, и, пожалуй, это единственное, что спасло ей жизнь в заражённой деревне. Дар некромантии, дающий невосприимчивость к любым смертельным болезням. Тех, кто имеет дело с Магией Смерти, не убить обычными способами.

Незнакомец вышел, даже не закрыв за собой дверь, и унося ребёнка бывшей ведьмы. Скоро деревня сгорит дотла, и никто не узнает об этой малышке с таким опасным и незаконным даром. Вот и хорошо. Император найдёт ей применение, обязательно.

ГЛАВА 1

Через двадцать лет. Кабинет Императора.

Он не любил магию. Совсем. Хотя и вынужден был использовать её для победы в войне. От магии одни только неприятности, Император твёрдо был уверен в этом. Одно только поганое пророчество, из-за которого всё и началось… Тряхнув головой, мужчина отогнал досадливые мысли и придвинул к себе артефакт вызова – причудливую конструкцию из металла и неогранённых кристаллов. Дотронулся кольцом с крупным камнем непроницаемо-чёрного цвета, и артефакт вспыхнул, заискрился, из него потянулся дым, собираясь над столом в идеальный круг. Император откинулся на высокую спинку, прищуренными глазами наблюдая, как дым темнеет, приобретает глубину, и постепенно в нём проступают очертания ещё одного кабинета, не сильно отличавшегося от его собственного.

По губам Императора скользнула небрежная улыбка, полная превосходства. Некроманты не соврали, вручая ему этот артефакт, что по капле крови он поможет связаться с любым нужным человеком.

– Добрый вечер, – негромко поздоровался Император, разглядывая сидевшего по ту сторону мужчину. – Думаю, мне нет нужды называться, да?

– Что вам нужно? – отрывисто спросил собеседник.

– Сотрудничество, любезный, всего лишь сотрудничество, – пожал плечами Император и соединил перед собой кончики пальцев. – Вы выполняете мою просьбу, а взамен… – он сделал красноречивую паузу. – Я помогаю вам.

– Чем вы можете мне помочь? – по губам собеседника скользнула горькая усмешка.

– Например, снять проклятье, – вкрадчиво ответил Император, внимательно наблюдая за лицом сидевшего по ту сторону дымного изображения.

Мужчина вздрогнул, в его глазах отразилось странное выражение, но тут же пропало.

– Это невозможно, – ровно ответил он. – Думаете, я за эти двадцать лет не пытался? Та, кто его наслала, давно умерла…

– Мои некроманты могут вызвать её дух и заставить снять проклятье, – искушающим тоном перебил Император.

Воцарилось молчание. Мужчина сверлил собеседника напряжённым взглядом, раздумывая, и наконец медленно произнёс:

– Как я могу вам верить?

Внутренне поморщившись, Император молча достал из ящика стола ещё один артефакт, выточенную из цельного кристалла аметиста женщину с завязанными глазами, обнимающую себя руками. Поставил перед дымным зеркалом, и повторил то, что сказал чуть ранее:

– Мои некроманты могут вызвать дух ведьмы и заставить её снять проклятье. Клянусь, что говорю абсолютную правду.

Артефакт мягко засиял фиолетовым, от него брызнули в воздух золотистые звёздочки, и мужчина по ту сторону изображения не сдержал шумного вздоха. «Он на крючке», – удовлетворённо подумал Император, мысленно потирая ладони.

– Какая у вас просьба? – спросил его собеседник.

А вот теперь начинается серьёзный разговор. Его величество выпрямился, чуть подавшись вперёд, и чётко заговорил:

– Вы должны сделать следующее…

Спустя некоторое время Император развеял остатки дыма, убрал артефакт в ящик стола и встал, подойдя к окну. Заложил руки за спину, вглядываясь в мрак глубокой ночи, лишь кое-где расцвеченной редкими огоньками. Столица его империи крепко спала, и только к нему сон никак не шёл. Император вспомнил последнее предсказание от одного из штатных некромантов, в котором удалось наконец увидеть её. Ту, от руки которой, если верить пророчеству, его ждёт смерть.

– Ну нет, – пробормотал едва слышно Император.

Он поймает эту ведьму, приведёт к себе во дворец и сделает послушной игрушкой. Заберёт её силы, поработит душу, и она будет любить только его. Слепо обожать и делать всё, что он только захочет. «О, да-а-а», – Император прикрыл глаза, смакуя мысли, далёкие от пристойных, что же именно ждёт эту девчонку в его дворце. Только увидев этот упрямый взгляд, гордо вскинутый подбородок, Император понял, что хочет её до зуда в пальцах и сладкой судороги внизу живота. Даже лучшие рабыни в его гареме не могли унять жар в чреслах при мысли о голубоглазой брюнетке с огненным темпераментом…

– Ты будешь моей, ведьма, – неслышно произнёс Император и вернулся к столу.

Следовало отправить утром ещё несколько распоряжений, на всякий случай. Шпион – это, конечно, хорошо, но не стоило полагаться всего на одного человека. А потом он отправится к своей армии, пора присоединиться к ним.

Несколько недель спустя.

Странный это был город, Виранта. Конрад смотрел на проступающие впереди очертания домов, стоящих на частых сваях и – кажется, там ещё виднелись толстые стебли?! Брови Инквизитора поползли вверх, означая крайнюю степень удивления, и Шейр, покосившись на друга, усмехнулся уголком губ.

– Впечатляет, правда? – вполголоса произнёс он, высокий, изящный молодой человек с необычной причёской – от лба и висков заплетённые косички шли назад и скреплялись на затылке с остальными волосами.

Серые, проницательные глаза искрились весельем, но если бы кто-то всмотрелся пристальнее в глубину зрачков, заметил бы там нечто холодное, изучающее и внимательное. Словно за маской улыбчивого, обаятельного парня прятался кто-то другой. Опасный, расчётливый и хладнокровный. Простая походная одежда без отличительных знаков: льняная рубашка, куртка из коричневой замши, штаны, высокие, сапоги из мягкой кожи. Только из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и лук без тетивы.

– Не то слово, – кивнул Конрад, с интересом разглядывая приближающуюся пристань.

По сравнению с другом он выглядел внушительнее, с мощными плечами, обтянутыми рубашкой, бицепсами, просматривавшимися под тканью, и возвышаясь над Шейром на полголовы. Неожиданно яркие, рыжие волосы стянуты на затылке в небрежный хвост, тёмно-зелёные с коричневыми крапинками глаза смотрели прямо, на квадратном, тяжёлом подбородке проступала тёмная щетина. В отличие от Шейра, на нём была кожаная безрукавка, куртка небрежно лежала на дорожной сумке на дне лодки – до Виранты, расположенной в центре большого озера, добирались только так. А там, на острове, находилась конечная точка их путешествия. Академия Последних.

– И что, все дома на сваях? – уточнил он, разглядывая строения над водой, соединённые хрупкими и ненадёжными на первый взгляд переходами.

– Какие-то на сваях, какие-то на стеблях растений, – невозмутимо откликнулся Шейр. – Магия творит чудеса, мой друг, – хмыкнул он. – А магии здесь мно-ого, природники постарались.

И в самом деле, некоторые дома словно находились на широченных и толстых… листьях, их росшие прямо из неподвижной, тёмной воды озера стебли походили на стволы толщиной в два человеческих тела, не меньше. Как тут люди живут вообще, с риском свалиться в озеро и утонуть?! Конрад покачал головой, пока молчаливый лодочник осторожно подводил их к деревянному причалу. Вокруг царила тишина, так несвойственная людским поселениям, только иногда доносился тихий плеск откуда-то из полумрака под Вирантой. Небо сегодня тоже не радовало, затянутое равномерной серой пеленой облаков, слава Пятёрке, хотя бы без дождя. Воздух остро пах сыростью и плесенью, что немудрено при такой-то влажности. На Академию опускался вечер, Виранту уже окутали сумерки. Ещё полчаса, и станет совсем темно и жутковато.

– Приехали, – скупо бросил лодочник, ловко привязав нос лодки к торчавшему колышку.

Конни достал из кошеля на поясе несколько медных монет и протянул ему, а потом, подхватив куртку, ловко выбрался на причал, придержав меч в потёртых ножнах. Шейр за ним, окинув возвышающиеся дома любопытным взглядом.

– Ну, пойдём? – бодро произнёс он, поправив свою сумку на плече. – А то скоро ворота закроются, придётся до утра здесь ждать.

– Я что-то сомневаюсь, что мы доберёмся до Академии в этом лабиринте, – пробормотал Конрад, покосившись на уходивший между стенами проход – подвесную дорожку, собранную из плотно подогнанных между собой досок.

Здесь оставаться на ночь очень не хотелось, от одной только мысли мышцы на затылке напрягались, и пальцы тянулись к рукоятке меча. Виранта откровенно пугала.

– Доберёмся, – уверенно заявил Шейр и что-то достал из кармана. – С помощью этой штучки.

– М-м? – Конрад глянул на друга.

– Универсальный ключ, – вполголоса заявил Шейр и зашагал вперёд. – Помнишь, я говорил, что у меня много полезных знакомств, – усмехнулся он, оглянувшись через плечо.

– Ладно, – вздохнул Конрад и послушно пошёл за Шейром. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Пока они шли по так называемой улице, Конни тянуло передёргивать плечами и оглядываться – ощущение, что за ними незримо наблюдают, морозило спину и рождало волны неприятных мурашек. Хотя на первых этажах окон не было, по крайней мере, в том проходе, по которому они шли. Здесь уже царил густой полумрак, а о фонарях, похоже, и не слышали. Ещё спустя несколько поворотов они оказались на развилке, и в центре находилась… дверь. Обычная деревянная дверь, на месте замка у неё виднелось круглое отверстие. Шейр подошёл и вставил в него такой же круглый амулет с прозрачным камнем, на мгновение прикрыл глаза, а потом амулет мягко засиял серебристым светом, и дверь бесшумно открылась. А вот по ту сторону виднелся вовсе не перекрёсток.

– Добро пожаловать в Академию, – Шейр отступил и изобразил галантный поклон. – Выйдем прямо перед мостом, – буднично добавил он, махнув Конраду. – По Виранте потом как-нибудь погуляем, – с отчётливым ехидством произнёс Шейр.

– Что-то не хочется, – фыркнул Конрад и переступил порог портала, оглядевшись. – Тем более, наше дело находится именно в Академии… Ох, вот это да-а! – присвистнул он, разглядывая раскинувшийся впереди мост.

Они вышли на небольшой площади, свободной от домов, а перед ними возвышалась Академия Последних. Действительно последних – молодых магов и их наставников, тех, кто успел укрыться от наступающей войны и тех, кого отправили сюда учить и приглядывать за студентами. Скалистый остров, окружённый двойной стеной – обычной, каменной, и магической, с многослойной защитой, пробить которую получится разве что у Круга Инквизиторов с высшим уровнем божественной силы. «У Императора есть некроманты, а тёмную силу на этой защите не испытывали», – напомнил себе Конни, разглядывая переливающуюся радужными разводами плёнку, накрывавшую Академию куполом. Для других она оставалась невидимой.

А от единственных ворот в Академию шёл мост. Узкий, каменный, без видимых опор и перил, он висел над неподвижной тёмной гладью озера, и ступить на него было откровенно страшновато. Фонари по обе стороны ярко освещали переправу, разгоняя сумрак. Шейр смело шагнул на мост и направился вперёд, и Конраду ничего не оставалось, как последовать его примеру. Они в молчании дошли до закрытых ворот, остановились на небольшой площадке перед ними. Шейр приложил ладонь к гладкой пластине, и в воротах тут же распахнулась калитка, куда друзья и прошли. Мимолётное неприятное ощущение, когда защита их пропускала, и они оказались на территории Академии, совершенно не похожей на Виранту.

Конрад с видимым облегчением вздохнул и широко улыбнулся, разглядывая высокие шпили и башенки корпусов, дорожки, посыпанные гравием, растущие деревья и кусты. В самом деле, город – вдалеке виднелись обычные дома, видимо, общежития для студентов, и ещё подальше целая россыпь отдельно стоящих домиков в окружении цветущих садов и деревьев, наверное, там проживали преподаватели.

– Итак, мы – из партизанского отряда, нас отослали сюда, ты – светлый маг, я – средненький воздушник и снайпер, – вполголоса повторил Шейр их легенду.

– Угу, – кивнул Конрад, и они отправились по дорожке к основному зданию Академии.

Сначала предстояло навестить ректора, потом устроиться в общежитии и узнать расписание на завтра, и, пожалуй, ещё поужинать успеть. Занятия, судя по всему, уже закончились, и друзьям то и дело попадались студенты. Группами, парами, по одиночке. Кто-то весело обсуждал что-то, кто-то спорил, кто-то на ходу читал толстую книгу, некоторые сидели на скамейках. Всюду ярко горели магические фонари, на Конрада с Шейром бросали любопытные взгляды, но с расспросами не приставали.

– Тут оживлённо, как посмотрю, – обронил Конрад, скользнув глазами по группе невдалеке, среди которой выделялась эффектная рыжеволосая девушка с притягательной для любого мужчины фигуркой.

Тонкая талия, подчёркнутая корсетом, штаны, плотно обтягивавшие стройные ноги, низкий вырез блузки демонстрировал пикантную ложбинку. А сквозь мягкие локоны виднелись острые кончики ушей – эльфийка. Взгляд Конрада всего на несколько мгновений встретился с раскосыми зелёными глазами, а незнакомка вдруг призывно улыбнулась ему, словно невзначай поправив огненную прядь. Да вот только на него эльфийский флёр обольщения не действовал. Хотя хороша, бесспорно.

– О, тебя заметили, – хмыкнул рядом Шейр, тоже обратив внимание на девушку. – Спорю, на что угодно, завтра получишь приглашение на свидание.

– Могу уступить по дружбе, – отозвался Конрад, чуть поморщившись. – Никогда не нравились такие идеальные куколки.

– А зря, – ехидно произнёс Шейр, бросив на эльфийку последний заинтересованный взгляд. – Они очень даже ничего, знаешь ли.

– Ну вот и воспользуйся, ты же у нас спец по девочкам, – не остался в долгу Конрад, насмешливо глянув на друга.

– От них, между прочим, часто можно узнать много полезного, – негромко и вроде как задумчиво сказал Шейр и тряхнул головой. – Ладно, сначала обустроимся здесь, а там видно будет.

Тем временем, дорожка привела их к сложенному из серого гранита главному зданию, внушительному, с окнами, больше похожими на бойницы, с галереями-переходами между частями Академии. У закрытых ввиду позднего часа ворот в будке дремал привратник – средних лет мужчина с тронутыми сединой волосами и усталыми складками в уголках рта.

– Добрый вечер, почтенный, – вежливо поздоровался Конрад, остановившись рядом. – Прошу прощения, мы только прибыли, нам сказали, что нужно подойти к ректору…

Привратник встрепенулся, моргнул и уставился на них, окинув неожиданно внимательным, острым взглядом.

– А, новенькие, – кивнул он. – Да, ректор уже у себя, сейчас покажу, – привратник достал и развернул перед ними карту острова Академии. – Смотрите, значит, вам сюда, в преподавательский квартал…

Объяснив, куда им идти, и отдав карту, привратник добавил.

– Кстати, в одиннадцать вечера начинается комендантский час, имейте в виду. Кого поймают на улице без специального разрешения, тому грозит строгое наказание.

Конрад и Шейр переглянулись, и последний вроде как невзначай спросил:

– А почему? Есть причина?

Привратник, нахохлившись, поджал губы.

– Распоряжение ректора, – кратко обозначил он. – Идите, давайте, а то в общежитие не успеете заселиться.

– Ладно, спасибо, всего доброго, – попрощался Конрад, и они направились прочь от Академии, в сторону преподавательского квартала. – Что думаешь? – спросил он вполголоса друга.

– Не знаю, – Шейр нахмурился. – Нам же ничего не говорили про комендантский час, когда мы уходили. Интересно, что уже успело тут случиться? Ты что-нибудь чувствуешь?

Конрад прислушался к ощущениям, прощупывая пространство вокруг, и покачал головой.

– Всё в пределах нормы, – коротко отозвался он. – Обычная магия, никаких всплесков или возмущений. Да нет, вряд ли тот, кого мы ищем, будет действовать так нагло и открыто, чтобы его можно было заметить, ну что ты, – Конрад покачал головой.

– Ну мало ли, – вздохнул Шейр и вдруг замер, во все глаза уставившись вперёд. – Не может быть! Рианора?! – недоверчиво воскликнул он с неподдельным изумлением. – Ты-то что тут делаешь?

Конрад вздрогнул, вскинул голову, уставившись на стройную девушку, направлявшуюся к ним по дорожке от одного из корпусов общежитий – они с Шейром уже дошли до них. Она чуть замедлила шаг при виде их и казалась смутно знакомой, но, вроде, когда они последний раз виделись, Рианора выглядела совсем девчонкой с плоской грудью и угловатой фигурой… А вот прищур остался прежним, да, и отчего-то при виде подруги детства у Конрада в груди странно ёкнуло сердце.

– Шейр? – она подняла брови, лишь скользнув по Конни мимолётным взглядом, и остановилась рядом с братом. – Что, правда, что ли, ты?!

– Вот уж не думал тебя здесь встретить, Риа, – Шейр широко улыбнулся. – Ты же в Ковене вроде оставалась.

– Ну, а теперь я в Академии, – Рианора дёрнула плечом, явно не желая распространяться на эту тему. – Так получилось.

«Неужели и у ведьм что-то случилось?» – мелькнула у Конрада тревожная мысль. Земли Ковена находились далеко от линии фронта, война до них ещё не успела докатиться. И спросить не у кого: тот, кого им назначили связным здесь, ещё не дал о себе знать. Ладно. Пока можно просто поставить галочку, о чём узнать в первую очередь.

– Ты сам-то здесь как? – полюбопытствовала она, упорно не глядя на Конрада.

– Да вот, – Шейр вздохнул и развёл руками, а потом усмехнулся, подмигнул и ответил. – Так получилось. Рад встрече, правда, сестричка, – усмешка превратилась в тёплую улыбку, и на несколько мгновений во взгляде Шейра мелькнула искренняя радость.

Рианора мгновение поколебалась, а потом всё-таки обняла его, на миг прижавшись и прикрыв глаза, а потом отошла и оценивающе осмотрела его, скрестив руки на груди.

– Неплохо выглядишь, братишка, – хмыкнула она, небрежно улыбнувшись уголком губ в ответ.

– Ты тоже ничего, – одобрительно кивнул Шейр, точно так же рассматривая сестру.

Как и Конрад, отмечая несомненные изменения. Выросла. Похорошела, очень. Пропала угловатость, фигурка приобрела плавные изгибы и приятные округлости. Льняная блузка тёмно-бордового цвета очень подходила Рианоре, обрисовывая вполне заметную грудь, широкий кожаный пояс с ремешками подчёркивал талию. Штаны, заправленные в удобные мягкие сапожки, обтягивали стройные ноги. На плече висела холщовая сумка, в ножнах виднелся короткий кинжал с рукояткой, обмотанной замшей. Вечер выдался тёплым, и Рианора обошлась без плаща или куртки. Тёмные, вьющиеся волосы забраны в высокий хвост, открывая изящную шею, чуть вздёрнутый носик украшали веснушки, а пухлые губы наводили на мысли о поцелуях. Шейр хмыкнул и осторожно покосился на Конрада, стоявшего рядом столбом и молча смотревшего на Рианору. Она же словно не замечала его…

– Давно здесь? – поинтересовался Шейр, разбивая слегка напряжённую тишину.

– Четыре месяца, – отозвалась Риа и поспешно добавила. – Ладно, мне пора, друзья ждут, – и девушка обошла их и лишь в последний момент, словно вспомнив, небрежно обронила. – Привет, Конрад.

После чего заторопилась дальше по дорожке, пока друзья смотрели ей вслед.

– Какая у неё, однако, аппетитная задница, – пробормотал с искренним восхищением Инквизитор.

– Эй, это задница моей сестры, между прочим, – ворчливо отозвался Шейр. – И ты на неё пялишься!

– Ну так твоей же сестры, не моей, – ухмыльнулся Конни и прищурился. – Мне показалось, или меня только что намеренно проигнорировали?

– Тебе не показалось, – фыркнул его друг. – А я тебя предупреждал, характер у неё упрямый, а ведьмы ещё и злопамятны. Нечего было заявлять, что она маленькая для серьёзных чувств. Пойдём к ректору, – Шейр хлопнул Конрада по плечу. – А то и правда, скоро комендантский час.

– Так она тогда пигалицей была! – праведно возмутился он, шагая за другом и сражаясь с желанием ещё раз обернуться, хотя Рианора наверняка давно ушла. – Что ты бы сам сказал на признание пятнадцатилетней девчонки, что она тебя любит?!

– Угу, а сейчас выросла, и у неё появились задница и грудь, – ехидно поддел Шейр, а потом вдруг посерьёзнел. – Конни, я, конечно, рад, что ты оценил мою повзрослевшую сестру, но у нас здесь дело, не забывай. И, это, – он почесал кончик носа. – Не дразни её снова, ладно?

– Да я вообще ни о чём таком не думал! – буркнул Инквизитор, поджав губы.

– Ладно, замяли, – решительно тряхнул головой Шейр. – О, вон преподавательский квартал, – воодушевлённо заявил он и махнул вперёд. – Так, по карте, дом ректора – номер три по Зелёной аллее, это сюда, – Шейр уверенно свернул на нужную улицу.

Конрад ничего не ответил, но из головы никак не выходила Рианора. Точнее, видение соблазнительной, упругой попки, обтянутой штанами. Кто ж знал, что из угловатого подростка вырастет такая привлекательная девушка?! Пожалуй, сложись обстоятельства по-иному, Конрад, возможно, и не отказался бы заново познакомиться с Рианорой. Да только их ждало расследование в этой Академии, самое важное, какое только можно представить.

…Рианора стремительно шагала к лаборатории госпожи Шергис, а у самой сердце норовило выскочить то через приоткрытый рот, то и вовсе через уши. В последних шумело, в груди то и дело образовывалась гулкая пустота, а тело мелко потряхивало. Вот это поворот, однако. Она совершенно не ожидала, что эта короткая встреча так… подействует! Да и вообще не ожидала, что он появится здесь, в Академии. Ведь пережила всё, отболела, отплакала, и на тебе. Хассова плешь, вот зачем эти двое явились сюда?! Риа сердито фыркнула, запрещая себе думать об этом… Этой отрыжке троллевой! Возмужавшей, раздавшейся в плечах, и ставшей ещё притягательнее… Впереди ждал вечерний лабораторный практикум, она соврала, что к друзьям шла. Сама не знала, почему.

Рианора дошла до стоявшего отдельно корпуса ведьминского дела и вместе с последними студентками зашла в лабораторию госпожи Шергис. Вдоль длинного помещения, где пахло сухими травами и пряностями, стоял стол, в торце которого возвышалась долговязая фигура госпожи Шергис в длинном тёмном платье и переднике, с тщательно заплетёнными волосами.

– Ну, девочки, приступим! – зычным голосом скомандовала ведьма и натянула кожаные перчатки. – Сегодня у нас парализующее зелье! Рецепты в тетрадях, составляющие у вас на столах, вспоминаем, что я рассказывала на лекции, и вперёд!

Рианора честно сосредоточилась на уроке, поглядывая в тетрадь на рецепт и даже начала выполнять необходимые действия: налила дождевой воды в котелок, поставила на жаровню, добавила три веточки ивы… А потом неожиданно навалились воспоминания, да такие яркие и чёткие, будто всё случилось вчера. И молодая ведьма не могла им сопротивляться.

Пять лет назад, замок Скарр, недалеко от столицы.

Волнуясь и комкая подол платья, Рианора вошла в одну из гостиных на первом этаже, где Конрад проверял свою сумку последний раз перед отъездом. Она выбрала одно из своих лучших платьев, василькового цвета, с пышной юбкой и довольно смелым вырезом. Даже волосы распустила и расчесала так, чтобы они красивыми волнами легли на плечи и спину.

Конрад стоял к ней спиной у дивана, перебирая вещи и укладывая лежавшее рядом. Услышав, что кто-то вошёл, он оглянулся, и на привлекательном лице появилась улыбка.

– Привет, Нора. Ты что-то хотела? – спросил Конрад, выпрямившись.

Девушка невольно залюбовалась мужественными чертами лица, широкими плечами и полными губами, которые так и притягивали взгляд. И рождали совершенно непристойные мысли о поцелуях…

– Д-да, – пробормотала Рианора, сглотнув ком в горле, и попыталась справиться с нервным волнением. – Я… хотела что-то сказать, Конрад.

– Да? Я слушаю, – он скрестил руки на груди и поднял бровь.

Она набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании, всё же зажмурившись:

– Я люблю тебя!

Несколько секунд тишины показались ей вечностью, прежде чем Рианора услышала спокойный ответ:

– Я тоже люблю тебя, малышка, ты же знаешь.

В груди кольнуло, девушка с некоторой обидой снова взглянула на непонятливого Конрада:

– Ты не понял, я по-настоящему люблю тебя! – повторила она, сжав пальцы, и шагнула к Конраду. – Ты ведь вернёшься, правда? – с надеждой спросила Рианора.

А он… усмехнулся, снисходительно так, подошёл к ней и провёл ладонью по волосам.

– Нора, для настоящей любви ты не доросла ещё, – заявил Конрад и, наклонившись, коснулся губами её лба. – Всё, малышка, мне пора, – и потрепав по макушке, Конни вернулся к дивану.

Подхватил сумку, подмигнул, прежде чем выйти, и покинул комнату. А Рианора так и осталась стоять, глядя в одну точку, губы дрожали, и перед глазами всё расплывалось от обиды и злых слёз. Она не маленькая!.. Ей уже целых пятнадцать лет, и она даже носит корсет, как взрослая! Рианора шмыгнула носом и опустилась на пол, в ворох юбок, и расплакалась, закрыв ладонями лицо.

– Студентка Скарр! – строгий оклик госпожи Шергиз заставил Риа вернуться в настоящее, вздрогнуть, и…

В булькающее варево упала вовсе не измельчённая кора дуба, а сушёная лапка ящерицы. Девушка испуганно замерла, расширенными глазами глядя на то, как зелье запузырилось, поменяло цвет на ядовито-зелёный, и с шипением выплеснулось на стол. Ведьма-наставница тут же оказалась рядом, в её руках появился короткий жезл, и неудачное творение девушки накрыл прозрачный колпак.

– Хассова задница, Скарр, где вы витаете?! – рявкнула госпожа Шергис, уперев руки в бока и сдвинув брови. – Вернитесь с небес на землю и переделывайте зелье! Только прежде уберите тут всё, – она щёлкнула пальцами, и защитное поле пропало.

Рианора же, злясь на себя за так некстати накатившие воспоминания, прикусила губу и молча принялась очищать рабочее место под тихие смешки и косые взгляды. Конечно, отличница, одна из лучших на факультете, и так облажаться. Да чтоб этому Конраду поносом три дня страдать! И мужским бессилием в придачу. Да. Припёрся тут, куда не следовало, разбередил старые раны… Тьфу.

Дом ректора ничем не отличался от остальных, где жили преподаватели Академии. Двухэтажный, с остроконечной крышей и крыльцом, и небольшим садом, огороженным кованой оградой. Окна на первом этаже горели тёплым жёлтым светом. Шейр и Конрад поднялись по ступенькам и постучали, и через несколько минут открылась дверь, явив на пороге хозяина. Ректор оказался привлекательным мужчиной средних лет, с короткими тёмными волосами и щетиной, немного усталым взглядом и сурово сжатыми губами. «Боевик», – определил Конрад по переливавшейся оранжевым ауре и отчётливому, давящему ощущению силы. Причём, не из последних, наверняка в боях участвовал. Одетый в штаны и рубашку с закатанными рукавами, он совсем не выглядел грозно, как почему-то представлял себе Конрад. И без бороды. Мысленно фыркнув, Инквизитор склонил голову и вежливо поздоровался:

– Добрый вечер. Простите, что так поздно, но мы только приехали…

– Проходите, – кивнул ректор, не дослушав, и посторонился. – Я привык, здесь такое случается, – он улыбнулся уголком губ.

Внутри дом встретил их небольшой прихожей, из которой вели две двери, направо и налево, и ректор подтолкнул их к правой, в гостиную. Диван, два кресла, стол, полки с книгами – ничего лишнего.

– Садитесь, – хозяин кивнул на диван. – Сейчас принесу бумаги.

Конрад чисто по привычке обратился к силе, собираясь проверить окружающее, и едва не ослеп от сияния защитных переплетений, окутывавших комнату.

– Силён, однако, – уважительно хмыкнул Конрад и опустился в кресло.

– Уютно здесь, – вполголоса обронил Шейр, сев во второе.

Больше они не успели ничего сказать – вернулся ректор с папкой.

– Приветствую в Академии, – он остановился посреди комнаты и обвёл поздних гостей внимательным взглядом. – А вы не слишком взрослые, чтобы учиться здесь? – мужчина чуть прищурился. – Откуда вы пришли?

ГЛАВА 2

Заговорил Шейр, по молчаливой договорённости – в их паре разговорами занимался именно он, Конрад предпочитал действовать.

– Конраду двадцать пять, мне – двадцать три, – отозвался друг и обезоруживающе улыбнулся. – Ну да, на студентов не тянем, но мы и не успели нигде толком отучиться, – он вздохнул. – Мы почти сразу в партизанский отряд ушли, – выдал их легенду Шейр. – Я снайпер, Конрад – светлый маг. Наш отряд остался прикрывать отступление, а нас командир отправил сюда, – на его лицо набежала тень, и Конни восхитился актёрскими способностями друга. – Мы даже не знаем, остались ли они живы и где сейчас.