Текст книги "Через тернии к звездам"

Автор книги: Кир Булычев

Соавторы: Ричард Викторов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Восемь.

– Правильно. Где модель ""Астры""? Отправляйте ее в воду...

Степан бросает маленькую ""Астру"" – она наклонно, словно управляемая, входит в воду. Пруль провожает ее взглядом и вдруг говорит серьезно:

– С того момента, как я ступил на вашу Землю, я начал тосковать по родине. Страшно подумать, что можно провести всю жизнь в банке... Прощайте, меня ждут! Клоните резиденцию!

Тадеуш с Эдиком наклоняют аквариум. Осьминог, такой неуклюжий и нелепый, вытягивается и легко влетает в воду.

– Прощайте! – кричит он, на секунду выпрыгнув на поверхность.

Громадный океан покачивает платформу. Степан и Нийя стоят, касаясь руками друг друга.

У края платформы всплывает, словно ей не хочется жить под водой, матрешка.

Платформа уменьшается, уходит вниз, пропадает в безбрежности океана. А его затягивают облака.

Вас хотели убить

Нийя медленно идет по коридору звездолета. Рядом шествует кот Василий. Нийя смотрит на звезды, углубившись в свои мысли. Слышны быстрые мягкие шаги. Нийю догоняет посланник Дессы Ракан. Поравнявшись с Нийей, он быстро говорит:

– Прости, что я оторвал тебя от твоих мыслей. В том, что я скажу, наверно, нет для тебя никакой тайны... Ты возвращаешься на Дессу, к себе домой. Но там тебя никто не ждет. На всей планете у тебя один друг...

– Кто?

– Я. Я был другом твоего отца.

– Я помню...

– Ты помнишь? Ты же сказала, что все забыла.

– Иногда я вспоминаю. Я помню, как вы провожали нас.

– Да. Я помог вам бежать... Это было почти невозможно.

Ракан оборачивается, как будто боится, что кто-то подслушает. Потом быстро продолжает:

– Ты должна быть осторожна. Даже всей моей власти в правительстве не хватит, чтобы спасти тебя, если узнают, что ты – дочь Глана.

Нийя слушает его, и перед ее глазами встает прошлое.

Рассвет. Навес здания космопорта. За ним безумствует ветер. Под навесом таятся девочки и мальчики – дети Глана. Они в ожидании чего-то.

– Ничего страшного, – говорит он, и дети оборачиваются к нему. У всех очень похожие лица. – Пускай вас называют сегодня монстрами, посланцами смерти... Мы с вами знаем, что все иначе. Вы – посланцы жизни, вы – люди будущего. И мы вернемся сюда, порукой тому – верность моих друзей. Тогда вам понадобятся все те качества, что я дал вам. Вы сможете мгновенно перемещаться в пространстве и быть там, где вы всего нужнее, вы сможете обходиться подолгу без воздуха, без сна, без пищи, не бояться холода и жары, вам будут чужды сомнения и страх. Вам не будет преград нигде, мы очистим наш мир от скверны.

– Мне страшно, – говорит одна из девочек.

– Мой опыт прерван. Я сейчас не могу сказать, когда проявится ваша сила. Но это будет. Верьте мне.

Глан говорит все громче, и в его глазах загорается огонь фанатика.

Темная фигура приближается к навесу. Дети оборачиваются, жмутся к Глану. Но это Сикки Ракан. Он останавливается на секунду, смотрит на жалкую кучку детей и старика, потом говорит:

– Все в порядке, корабль вас ждет.... И снова коридор звездолета землян.

– Но Сикки Торки знает, что я – дочь Глана, – говорит Нийя.

– Он обещал молчать, – отвечает Ракан.

– Почему? – спрашивает Нийя.

В научном центре "Астры" Виктор Климов открывает контейнер с образцами, взятыми с мертвого дессианского корабля "Гайя".

Внутри все перевернуто – обломки металла, пластика, разбитое стекло, перепутаны пленки...

Виктор в недоумении смотрит на все это, потом прикрывает контейнер и спрашивает Надежду, которая находится в медотсеке:

– Надя, ты не трогала контейнер с образцами с "Гайи"?

– Зачем мне это?

– А Нийя?

– И ей незачем. А что?

– Правильно... незачем, – задумчиво говорит Виктор.

Командный отсек. Капитан Дрейер и Виктор.

– Кому нужно было копаться в этом ящике? – Капитан явно озадачен.

Виктор пожимает плечами.

– Во всяком случае, пусть пока останется между нами...

Воздух Дессы

Под «Астрой» появляется серо-коричневая Десса. Бурого цвета особенно много на экваторе. Над планетой бушуют циклонические вихри. Все приборы и экраны научного центра «Астры» сейчас настроены на Дессу. Как просвечивают рентгеновскими лучами человеческий организм, так сейчас просвечивается планета. Зрелище странное и поистине зловещее. Около приборов следят за планетой, тихо переговариваясь, Климов, Иванова, Колотун, Степан, Бармалей. Нийя напряженно всматривается в экраны, ловя каждое их слово.

– Удивительно, – говорит Степан. – Чем они живут...

– Зонды готовы? – спрашивает Виктор. – Вы, Колотун, опоздали уже на девятнадцать секунд... На двадцать...

– Первый зонд пошел! Второй пошел! – произносит в этот момент штурман.

Нийя слушает и смотрит.

Тихо входит Торки и останавливается в дверях, прислушиваясь.

– Нарушение энергетического баланса! – Штурман передает Виктору ленту.

– Ясно. Необратимо. Посчитай по Меркулову, насколько выработаны минеральные ресурсы.

– Проще простого, – говорит штурман. – Степа, займись. Третий зонд пошел, четвертый...

Виктор подходит к Надежде, останавливается у нее за спиной.

– Они вынуждены оставить экваториальные области, – говорит Надежда. Существовать можно только в умеренной зоне.

– Да. Разогрев атмосферы предельный. Скоро они будут прятаться на полюсах... Смотри, как мало кислорода.

– Планета для роботов! – урчит Бармалей. Виктор оборачивается, видит Торки. Тот, встретив взгляд Климова, спрашивает:

– Как же "Астра" намерена нас спасать?

– Мы не всесильны. Мы поставим диагноз и найдем методы очистки. Дальше – дело общее, наше с вами.

– А какие методы?

– Смотря по обстановке. Энергетические, биологические, биохимические. Вы нам сообщили о планете очень немного. Сейчас идет полный анализ.

– Очень интересно. Я бывший химик... Я учился и даже работал около года на химическом заводе. Но сбежал... – У Торки добрая, почти детская улыбка. Это верная смерть. На химических заводах люди погибают через пять лет. К сожалению, у меня не было богатого отца, и я сам пробивал себе дорогу в жизнь. В отличие от Сикки Ракана и его друзей. Для них все было готово раньше, чем они родились. И место с чистым воздухом, и чистая пища. Я их, чистых, не любил с детства... Ради власти они готовы продать собственного брата.

– Но я помню, – говорит Виктор, – что именно вы высказывали сомнения по поводу нашего прилета.

– Я трезвый человек.

– Что ж, трезвый человек и химик притом будет полезен нашему общему делу.

– Ну какой я химик! Я все позабыл. Сколько лет я уже чистый...

... Входит капитан Дрейер. Видит Торки.

– Простите, – говорит он. – Мы должны провести небольшое совещание.

– Разумеется. Простите, что помешал. – Торки выходит.

– Друзья, – начинает Дрейер, – на этот раз наша задача труднее обычной. Планета в критическом состоянии. К тому же у нас есть основания полагать, что на планете есть люди, которых эта ситуация вполне устраивает, но... Мы, ассенизаторы, всегда были готовы ко всяким неожиданностям. После планетарного зондирования для сбора материалов на месте спускаем первую капсулу с группой под руководством экзобиолога профессора Виктора Климова. Состав группы: профессор Иванова, штурман Колотун...

Капитан останавливает взгляд на Степане. Тот как будто гипнотизирует капитана. Дрейер улыбается одними глазами, продолжает:

– ...курсант Лебедев как равноправный член группы со всеми обязанностями и ответственностью.

– Есть, капитан! – Степан счастлив.

– К группе придаю разведробота тринадцать-два-а.

– Я выполню свои долг, капитан, – гудит от двери Бармалей.

– На время работы на Дессе объявляется аварийное состояние номер два. Вопросы будут?

– А как же Нийя? – спрашивает Надежда.

– Ей лучше пока остаться на борту.

– Это невозможно, – произносит Нийя холодно и жестко.

– Да, это невозможно, – повторяет Надежда. Капитан смотрит на Надежду, на Степана, потом, вздохнув, говорит:

– Нийя в вашем распоряжении. Вопросы?

– Какое оружие? – спрашивает штурман.

– Опять, Колотун? Мы с вами в каком уже рейсе вместе?

– В шестом, капитан. Я снимаю свой вопрос.

– Вот и договорились.

От "Астры" отделяется планетарный катер и направляется к Дессе.

Он летит низко над планетой: видны брошенные поселки, превратившаяся в бурую пыль земля, черные от нефти берега почти высохших водоемов, выработанные и заброшенные скважины и шахты, сухие безлистные деревья. Леса фабричных труб, над которыми кое-где поднимается дым. И все это просматривается сквозь странную желтоватую атмосферу, что придает пейзажу мрачную призрачность.

Под навесом здания космопорта, где в воспоминании Нийи стоял Глан с детьми, теперь собрались дессианцы, встречающие землян. Они в противогазах и длинных балахонах.

Несколько раструбов странных граммофонов рядом. Это оркестр дессианцев.

Ракан и Торки, тоже в противогазах, сопровождают землян, которые в легких космических костюмах идут к встречающим. Сзади – Бармалей.

Котловину космопорта окружают голые рыжие возвышенности. Надежда Иванова приостанавливается и, оглянувшись вокруг, тихо говорит Степану:

– Какой зловещий пейзаж!

– Мне страшнее они, – так же тихо отвечает Степан, кивая в сторону встречающих.

– Это все от больного воздуха, – говорит Нийя. Лицо ее напряжено: она узнает и не узнает свой мир, к которому так стремилась. Она смотрит на встречающих дессианцев и вдруг резко снимает шлем скафандра. Зажмуривается и глубоко вдыхает больной воздух планеты. Задерживает дыхание. Ей трудно. Наконец она открывает глаза.

Степан и Надежда внимательно смотрят на Нийю, готовые в любой момент прийти ей на помощь.

К Нийе поворачиваются стеклянные глаза противогазов.

– Не привлекай к себе внимания, – тихо говорит Надежда Нийе. И та, еще раз вдохнув полной грудью, надевает шлем.

Они догоняют остальных, которые уже подошли к встречающим. Все останавливаются у приземистого здания с герметически закрытыми входами.

На боковой стене здания висит избитый ветрами большой плакат: смеющийся младенец тянет ручки к противогазу.

Один из встречающих, поклонившись, жестом приглашает всех войти в открывшиеся двери. За дверью – лестница, ведущая вниз.

Старый подземный бункер. Стены, выкрашенные в бледно-голубой мертвенный цвет, в трещинах и подтеках.

Встречающие сняли противогазы. При сгорбленных, понурых фигурах их гладкие, молодые лица кажутся странными.

Земляне тоже сняли шлемы. Осматриваются.

– Ну и маскарад, – недоумевает Колотун. – То там, то здесь...

– Это не маскарад, – говорит грустно Нийя. – На них надеты маски, которые скрывают их истинные лица.

Глава правительства Дессы начинает свою речь:

– Наша несчастная планета приветствует вас! Мы хотим надеяться! Мы сделаем все, чтобы помочь вам. Спасибо, что вы с нами...

В этот момент откуда-то из глубины коридоров врывается в зал глухой гул.

Все замирают. С потолка сыплются песок и пыль. Гул постепенно затихает.

Ракан говорит, обращаясь к землянам:

– Это помещение достаточно прочно. Оно герметизировано. Здесь лучше всего будет и для вас, и для ваших приборов.

– Наши специалисты в полном вашем распоряжении. Работайте. И да поможет вам разум! – произносит глава правительства.

Маски и люди

По просторному кабинету, не лишенному своеобразного, непривычного глазу комфорта, ходит Торки. Он озабочен и встревожен:

– Они третий день ездят на своем вездеходе. Всюду суют нос, берут пробы, смотрят...

– Знаю, – раздается тонкий голос.

За большим столом сидит человек в маске, изображающей детское улыбающееся лицо. Знакомая уже реклама – младенец тянется к противогазу висит над его столом.

– В твоем отчете, мой миленький, – продолжает человек, сидящий за столом, – много пробелов.

– Я был на виду, но я старался.

– Знаю, мой драгоценный, перестарался. Зачем ты украл образцы с "Гайи" и навлек на себя подозрение? Глупо.

– Я не хотел, чтобы они догадались о причинах гибели Глана.

– А ты знаешь их?

– Догадываюсь, Сикки Туранчокс.

– Ах какая наивность. И мне урок – не окружай себя преданными дураками. Дети Глана куда послушней и полезней нас, обыкновенных. Неужели ты подумал, что мне выгодно было убить Глана и его детей? Они мне были нужны живыми.

– Одна осталась жива.

– Я помню. И приму меры. А ты тоже не ленись, мой мальчик, не для того я вытащил тебя из грязи и сделал большим политиком, чтобы ты ленился. Если им удастся задуманное, нам придется разводить травку и цветочки. Ты умеешь разводить цветочки? – Он хрипло засмеялся.

Торки молчит.

Властным жестом Туранчокс пригласил Торки присесть к столу, поманил пальцем. Торки наклонился к нему.

– Ты умеешь получать от меня деньги и власть. А я умею зарабатывать эти деньги, потому что забочусь о людях. – Он показывает на смеющегося младенца. – Потому что помогаю людям дышать. И хочу, чтобы мне не мешали!

– Земляне суются в опасные места, – говорит Торки. – Некоторые люди боятся их.

– И отлично. Недовольство землянами должно исходить от народа.

Вездеход землян движется по пустынной грязной улице, как упрямый жук, ворча объезжает груды мусора. Одинокий прохожий сначала прижимается к стене, потом, поспешно откинув крышку люка на мостовой, исчезает под землей. Из другого люка появляется голова в противогазе. Взгляд человека устремлен вслед машине.

... В кабине вездехода Колотун, Иванова, Степан и местный биолог Лий.

– И как вы ездите по таким улицам? – ворчит штурман. – Сплошные миазмы.

– Здесь никто не ездит. Мы живем внизу.

– Колотун, остановитесь здесь, – требует Надежда. Вездеход останавливается. Откинулась крышка люка.

Из люка вылезают Степан, Надежда, Лий. Лий в противогазе и каске с широкими металлическими полями.

Снаружи как бы сумерки. Мертвая улица наполняется непонятным движением. Оживают тени, тянутся к людям. Вспыхивает прожектор вездехода – тени исчезают, вернее, втягиваются в развалины.

– Что здесь? – спрашивает Степан Лия.

– Мы не знаем. Иногда люди уходят сюда и пропадают... – говорит Лий. Все давно разрушено.

– А это? – спрашивает Надежда, показывая на приземистое, крепкое здание в низине.

– Там Сикки Туранчокс.

– Кто это?

– Это маски Туранчокса, противогазы Туранчокса, кислород Туранчокса... А раньше там был институт Глана.

Лий показывает на рекламный щит, как-то удержавшийся в развалинах: на щите веселый младенец тянет ручки к улыбающейся маске-противогазу.

– "Лучшие в мире противогазы Туранчокса. Фирма "Свежий воздух", читает Лий с грустной иронией.

– Лий, я вас жду, – говорит Надежда и уверенно идет к железобетонным развалинам.

Луч прожектора вездехода пробивает ей дорожку сквозь сухой туман. Степан и Лий спешат за Надеждой.

На берегу грязной реки стоят Виктор и Нийя. Чуть повыше – автомобиль, на котором они приехали. Возле автомобиля молодой парень – шофер, в маске, железном шлеме, наплечниках.

Виктор смотрит вверх по реке, туда, где стоит лес труб; некоторые из них дымят.

Вода в реке расступается, и из нее медленно вылезает нечто громадное и бесформенное, облепленное грязью, водорослями, тряпьем... Шофер при виде чудища бросается в машину. Это нечто отряхивается, стирает с лицевой пластины грязь, и выясняется, что это Бармалей.

– Образцы доставлены, – говорит он. – Такого безобразия я нигде не видел.

К берегу подъезжает приземистая машина. Останавливается. Никто из нее не выходит. Видно лишь, как изнутри к стеклам прижались маски.

– Они гуляют, – с неожиданной злостью произносит Нийя. – На пикник приехали!

– Мне кажется, – говорит Виктор, приняв у Бармалея один из прозрачных контейнеров и разглядывая его содержимое на свет, – что ты разочарована. Ты ждала другого?

– Не знаю. Я одна.

– А ты думаешь, что было бы иначе, если бы вас было десять? Двадцать? Ну что бы вы сделали?

Виктор закладывает контейнер в походный анализатор.

– Мы бы... Не стали менять природу, мы бы заменили людей.

– Как же?

– Мы бы выгнали вот этих... от них один вред. Мы бы разрушили заводы. Мы бы собрали всех детей, которые еще маленькие, которые еще не испорчены, не погублены, мы бы воспитывали их отдельно...

– Взрослые бы не согласились. Никому не хочется, чтобы его выбрасывали.

– Зачем их спрашивать? Они сами во всем виноваты.

– Они бы сопротивлялись.

– Мы бы заставили силой.

– Так говорил твой отец?

– Да. И нас было бы все больше. И это стал бы счастливый и свободный мир.

– Это опасный мир и жестокий. В нем бы лилась кровь.

– Пускай. Но ради великой цели.

– Милая, когда-то на Земле эту формулу уже придумали иезуиты: ""Цель оправдывает средства"". Эта формула удобна для палачей.

– Мой отец не был палачом.

– Он был наивен. А палачом его сделала бы логика событий.

– У вас тоже ничего не получится. Даже если вы очистите, они, – Нийя показывает на машины, – все снова загадят.

– Нет... если мы это сделаем вместе ними. Кстати, посмотри. – Виктор показывает контейнер Нийе. – Жизнь приспосабливается...

– Хищная, – ворчит Бармалей. – Разъедает металл. Он показывает глубокие борозды на своей руке.

– Вот она и будет хозяйкой планеты, – говорит Нийя.

– Если бы мы не прилетели, не исключено, – соглашается Виктор.

– О-о! – восклицает шофер и тут же вскакивает на ноги: – Скорее в машину.

Поднимается буря. Она несет сор, камни, пыль. Виктор захлопывает контейнер экспресс-лаборатории и кричит:

– Нийя, скорей!

Но тут шквал ветра сбивает его с ног, и экспресс-лаборатория катится по земле. Неуловимым движением Нийя оказывается рядом с контейнером, подхватывает его и останавливается. Шофер и с трудом поднявшийся Виктор в изумлении смотрят, как она спокойно стоит, неподвластная вихрю, словно под стеклянным колпаком.

Маски в машине прилипли к стеклам.

Нийя передает Виктору контейнер.

– Я пошла, – говорит она, и голос ее, хотя и тихий, перекрывает рев урагана.

– Состояние климата исключает пешие передвижения, – говорит возникающий из пыли Бармалей. – Я буду сопровождать?

– Нет, это мой дом, – говорит Нийя и идет к городу, растворяясь в вихрях.

***

Степан стоит за спиной Надежды, которая наклонилась, глядя, как в луче ее фонаря съеживается, отступает слизь, прячется в трещины. Из глубины развалин на Степана смотрят зеленые глаза. Степан светит туда. Шуршание. Глаза исчезают.

– Возвращайтесь! – слышен голос штурмана из вездехода. – Опасность!

– Одну минуту. Я беру образцы, – говорит спокойно Надежда и обращается к Степану: – Дай пробирочку.

Надежда пытается снять со стены светящуюся слизь, но та упрямо сопротивляется, отступает.

– Иванова, Лебедев! – Голос штурмана.

– Сейчас! Сейчас! – говорит Надежда, увлеченно продолжая работать.

Поднимается ураган.

Степан бесцеремонно хватает Надежду за руку и сквозь ревущий шквал тащит к вездеходу. Вслед им загораются зеленые глаза.

Они вваливаются в люк вездехода. Люк захлопывается.

– Мог бы меня аккуратнее спасать. Все-таки женщина. Пробирки целы? Молодец! – Надежда возбуждена приключением.

Степан потирает голову и плечи.

– Чертовщина какая-то!

– Думать надо, – говорит Колотун. – Вперед?

– Вперед! – говорит Иванова. – В следующий раз будем думать.

Вездеход легко берет с места, его почти не видно в разыгравшемся урагане.

Но вот путь им преграждает баррикада из металлического лома и мусора.

Вездеход взбирается на этот холм и вдруг начинает заваливаться набок, погружаясь в эту массу. Не помогают и лапы-опоры: водоворот трухи затягивает вездеход.

Нелепо задирается нос машины, и она стремительно исчезает: под слоем лома и мусора – пустота.

... Вездеход с грохотом летит куда-то вниз, ударяясь о твердые выступы и переворачиваясь. Наконец грохот прекращается. В кабине темно.

– Кажется, повезло, – раздается хриплый голос штурмана.

Слышно, как стонет Лий.

– Эх, Колотун, Колотун. – Надежда морщится от боли, вытирает кровь со щеки.

– Виноват, – хрипит штурман, осматривая приборы. – Надо было идти на автоматике.

Степан трясет головой.

– Метров пятьсот летели, – делает он предположение.

– Наверно, заброшенные шахты, – говорит Колотун. Нажимает кнопки приборного щита и экрана. – Всего двадцать шесть метров. Прогнила твоя планета, – обращается он к Лию.

– Да, тут были шахты, – потирая ушибленную руку, произносит Лий.

– Надо осмотреться, – говорит Колотун.

Вездеход под землей. Оседает пыль. Рядом разрушенный свод коллектора улицы подземелья. Люди – жители подземного города – при виде машины вяло разбегаются, прячутся... Некоторые, наоборот, застывают на месте и смотрят на машину.

Отрывается верхний люк вездехода. Появляется Колотун, за ним Надежда и Степан.

Вездеход стоит на площади. В нее вливаются несколько подземных улиц. Эти улицы и площадь повторяют улицы и площадь наверху. Жилищем на подземной улице служат подвалы старых домов, подземные переходы, станции метро и даже канализационные тоннели. Здесь, скрываясь от ураганов, ядовитых туманов и каменных бурь, ютится большая часть жителей города. Лишь богачи могут позволить себе жить на поверхности – их дома крепки и хорошо изолированы.

Некоторое время земляне и дессианцы рассматривают друг друга молча. Дессианцы, пугливые и недоверчивые, выглядывают из-за углов, из ниш, из дверей. И тишина настороженная, вязкая.

Земляне переглядываются.

– Не беспокойтесь, – говорит Колотун. – Мы удаляемся.

Земляне забираются в машину, закрывают люк. Вездеход осторожно разворачивается и направляется к пандусу, ведущему наверх. Люди выходят из убежищ, смотрят вслед.

На площадь выходит Нийя и тоже смотрит ему вслед. Иногда люди поглядывают на нее, замечая чужую одежду и то, что на Нийе нет маски.

Нийя идет мимо витрины магазина, где выставлены бронированная детская коляска, наплечники, противогазы. Смеющаяся маска – эмблема компании Туранчокса "Свежий воздух"...

Другую витрину украшает изысканный торт. Под ним – химическая формула, указывающая на синтетическое происхождение продукта.

Нийя идет, не обращая внимания на грязную мостовую, в глубоких, неровных впадинах которой застыла черная вода.

Навстречу Нийе идет человек, толкая впереди себя тяжелую повозку с кислородными баллонами. Останавливается перед входом в дом-нишу, отсоединяет пустой баллон, ставит вместо него полный. Нийя так увлеченно рассматривает и витрины, и прохожих, что не замечает дессианца в улыбающейся маске, следующего за ней по пятам.

И вдруг в голове Нийи возникает мелодичный требовательный сигнал, который был ей столь ненавистен и от которого она освободилась когда-то в звездолете "Гайя", сбросив мертвые руки Глана с пульта управления.

Нийя проходит по инерции несколько шагов. Замирает. Сигнал звучит сильнее. Нийя в страхе поднимает руки к голове, сжимает виски.

– Нет, – тихо говорит Нийя. – Нет. Не может быть! И тут сигнал пропадает.

Дессианец в маске юного улыбающегося существа внимательно наблюдает за Нийей.

Проба сил

В командном отсеке «Астры» капитан Дрейер и штурман Колотун. На большом экране – одна из долин Дессы. Мрачный мертвый пейзаж. Капитан дает увеличение, и кажется, словно корабль спускается к долине.

– Виктор, – обращается в микрофон к Виктору Климову капитан. – Мы готовы к локальной ассенизации.

На малом экране лицо Климова. Он в кислородной маске и черных защитных очках.

– Готовность две минуты, – говорит Климов.

Солдат в противогазе и черных защитных очках подгоняет к двери в разрушенной стене двух ребятишек в масках Туранчокса.

Человек входит в дверь блиндажа. Солдат, пропустивший его, дает ему очки, которые он надевает поверх маски.

Внутри блиндажа тесно. У приборов перед наскоро сделанным пультом и походным узлом связи расположились земляне. В помещении находятся и несколько дессианцев.

Приглушенный деловитый шум голосов и звуки шагов. Неожиданно все перекрывает тревожный бас ревуна. Звук этот вырывается из блиндажа и несется по окрестным холмам к городу. Захлопываются крышки люков – полная герметизация.

В блиндаже Виктор говорит в микрофон:

– Мы готовы, можно начинать.

Над блиндажом, чуть в стороне, зависла тарелка "Астры". Наступает звенящая тишина. В ней метроном отбивает секунды.

В командном отсеке "Астры". Рука капитана опускается на клавиши пускового устройства. В отсеке становится светлее.

Если смотреть из блиндажа, в котором находятся наблюдатели на Дессе, то кажется, будто вокруг "Астры" возник светящийся ореол. Затем между ней и планетой вспыхивает звездочка. Гаснет. Другая звездочка, значительно ярче и больше, вспыхивает ближе к планете. И вот уже совсем близко от планеты взрывается огненный шар...

Нийя и Надежда следят за приборами. Виктор склонился к передатчику, не отрывая глаз от закрытых толстым стеклом щелей блиндажа.

– Есть реакция, – говорит он. – Добавьте энергии.

– Для первого цикла предел, – говорит спокойно капитан. – Не волнуйся, Виктор.

От следующей вспышки в блиндаже становится ослепительно светло. Дессианцы, наблюдающие за происходящим, отшатываются от щелей. Один из них, это Торки, тихо говорит в спрятанный в противогазе микрофон:

– Они всемогущи...

В институте Глана Туранчокс, лицо которого прикрыто большими черными очками, наблюдает за ассенизацией, происходящей в нескольких десятках километров. Он слышит слова Торки и отвечает:

– Не бойся. Их цель – устрашить и удивить нас. Поэтому не бойся, мой миленький.

– Может, у них ничего не получится? – слышен шепот.

– Нельзя недооценивать врага, мой дорогой, я верю в их силу. К сожалению, сегодня поверят и тысячи других. Для того они и затеяли эту демонстрацию. Они не ангелы, а дипломаты.

Туранчокс хмурится – следующая вспышка настолько ослепительна, что после нее кажется, будто наступила темнота.

И тут в атмосфере начинается бурная реакция. Словно бушуют смерчи, сворачивается воздух, небо пересекают молнии, на землю, сгущаясь и смешиваясь с дождем, устремляются грязевые потоки. Видно, как они стекают по стеклам щелей блиндажа.

– Откуда это? – встревоженно спрашивает Ракан у Виктора.

Виктор на мгновение отрывается от рации:

– Это все скопилось в вашем воздухе. Мы конденсируем примеси плазменными разрядами.

Слышно, как по крыше блиндажа хлещут потоки грязи. Такой же грязевой дождь хлещет и по окрестным холмам. Ураган, как бы растерявшись, крутит на месте, взвивая сор...

И вдруг сквозь заляпанное грязью стекло блиндажа начинает светить невиданное здесь голубое сияние, оно становится все ярче, и наконец в блиндаж врывается луч солнца. Совсем иного... светлого, радостного солнца. И в свете этого луча совсем не зловеще, а жалко и смешно выглядели маски и противогазы, одежды и шлемы дессианцев.

– Есть очистка! – радостно по-мальчишески кричит Виктор. – Есть воздух!

– Виктор, – укоризненно говорит Надежда, не скрывая улыбки. – Ты на работе.

Она делает вид, что ничего не произошло, и продолжает регистрировать показания приборов.

– Я на работе! – повторяет Виктор. – Я на работе! Он распахивает дверь блиндажа, и внутрь сыплется сор и земля. Дессианцы жмутся к стене навстречу им бьет яркий солнечный день. Виктор выскакивает наружу. Над планетой голубое небо. Посреди этого голубого сияния, неподалеку от сверкающего солнца, висит тарелка "Астры".

– У меня хорошая работа! – кричит Виктор, сбрасывая шлем скафандра и распахивая руки голубому небу.

Туранчокс один. Нервы его не выдерживают. Он бьет кулачком по столу, и бинокль летит в угол кабинета. Нажимает кнопку вызова.

– Торки! – почти кричит он. – Торки! Ты слышишь меня? Торки!

– Слышу, Сикки Туранчокс, – отзывается тихий голос. – Вы видели? Это потрясающе.

– Я все видел. Как я и думал, у них все получилось. Но это еще не конец. Теперь нужно, чтобы получилось у нас. Ты понимаешь? Времени в обрез... – Туранчокс берет себя в руки и привычным ласковым голосом добавляет: – И учти, миленький, что голубое небо очень вредно для глаз... Действуй!

– Слушаюсь, – откликается Торки.

Туранчокс оглядывается на голубое небо за окном и добавляет тихо, сам себе:

– Скорей, скорей!

Виктор стоит посреди залитой солнцем равнины. Нет, она не стала красивее, хотя и приобрела новые цвета. Чувствуется несоответствие ясного солнечного неба недоброму мертвому миру Дессы.

Одинокая маленькая тучка выползает на небо, и начинает сыпать легкий серебряный грибной дождик.

– Что он делает? – говорит в ужасе Ракан, глядя на Виктора и хватая за рукав Степана, который стоит вместе с дессианцами в толпе, сгрудившейся у выхода из блиндажа.

Волосы Виктора треплет свежий ветерок, и он подставил лицо дождю.

– Что он делает? – в ужасе повторяет Ракан. – Это же кислота! Это вредно.

– Это самый настоящий дождь! – кричит Степан, выбегая наружу и тоже срывая маску.

– Дышать все-таки трудно, – говорит ему Виктор.

– Ничего! – кричит Степан. – Мы посадим здесь леса! Мы посадим много лесов! И на всей планете будет чистый воздух!

... В блиндаже, рядом с Надеждой, которая единственная из землян осталась у приборов, стоит Лий. Он издали смотрит на солнце. Рука его на перевязи.

– Я никогда не видел такого света. Это не вредно? – спрашивает Лий.

– Куда вреднее жить под землей, – говорит Надежда, не отрываясь от приборов. – Выйдите и поглядите, каким должно быть небо.

Лий нерешительно выходит.

Виктор видит приближающуюся к ним Нийю.

– Ну как? – спрашивает он. – Кто прав в нашем споре?

Нийя не отвечает. Она смотрит на свою планету и видит не только небо, но и нищету дорогого ей мира, освещенную новым ярким светом.

– Мы посадим леса, много лесов, – повторяет Степан, проследив за ее взглядом. – Правда, Нийя?

Нийя молчит. Степану хочется сказать ей что-то очень, нежное, хорошее, тем более что под этим светом она вновь его прежняя, земная Нийя. Но замкнутость Нийи беспокоит его, и только ей, очень тихо, он говорит:

– Что-нибудь случилось? – Он вкладывает всю свою нежность в этот вопрос – Я ведь с тобой...

– Нет, – отвечает Нийя печально. – Я одна.

– Неправда!

– Я одна... Меня сделали. А оказывается, ни к чему. У меня была цель, и я была уверена, что кому-то нужна. А теперь в чем она?

– В том же, в чем и у меня, – говорит Степан. – Она у нас с тобой общая. Понимаешь, общая!

Нийя отворачивается, не отвечает.

Снова площадка у блиндажа. Неожиданно налетает пыльный ветер. Дессианцы, вышедшие было наружу, снова прячутся в блиндаж. По небу проходит бурая полоса и скрывает "Астру". Небо меняет свой цвет – и меняются лица у людей, и меняется все вокруг. Все стало по-старому, лишь прибавилось грязи и сора на земле.

Надежда в блиндаже отмечает этот момент:

– Шесть минут восемнадцать секунд, – говорит она в микрофон. Удовлетворительный результат... для первого раза.

– Я рад, – слышится голос капитана Дрейера.

– Вот и все, – упавшим голосом говорит Лий, которого Виктор пропускает вперед себя в блиндаж. – Как жаль...

– Мы не ангелы, а ассенизаторы, – говорит Надежда поучительно. Сегодня мы только показали вам, как это будет. И убедились сами, что на верном пути.

Последней к блиндажу подходит Нийя. Но она не успевает войти. У самого входа замирает, и глаза ее снова расширяются в ужасе от своей беспомощности. В голове ясно звучит "зов Глана". Нийя отступает от блиндажа.