Текст книги "Через тернии к звездам"

Автор книги: Кир Булычев

Соавторы: Ричард Викторов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Меня перевели на другой корабль, – объясняет Степан. – Все в порядке, дед. Все в порядке.

– Ну и отлично! – Дед неловко целует внука и бежит за удаляющимся аквариумом.

Штурман расстроен появлением странного пассажира.

– Вещи твои где, курсант? – спрашивает Степана. – Бери их, и на "Астру". Запомнишь? "Астра". Звезда!... Одна нога здесь, другая там... коллега!

Ни Степан, ни дед не заметили Нийю. Но она их видела. Она сделала даже движение к Степану, хотела окликнуть его, но в этот момент делегаты с Дессы стали прощаться и двинулись к выходу на летное поле. Глава миссии с Дессы, словно чувствуя взгляд девушки, оборачивается.

– Вы что-то хотите сказать? – Он говорит через коробочку транслятора, висящую у него на груди. Голос транслятора механический, без модуляций, и слишком правильный.

– Нет, – говорит Нийя.

Они входят на летное поле. Нийя напряженно смотрит им вслед.

Космический корабль "Астра" далеко не нов и изрядно потрепан. У входа Бармалей сгружает контейнеры.

– Бармалей, – окликает его Степан.

– Разведробот универсальный тринадцать-два-а к вашим услугам, курсант.

– Вам не нравится, когда вас называют Бармалеем?

– А вам бы нравилось?

– Не знаю. Вы давно служите на этом корабле?

– Шестнадцать лет, курсант. С момента выхода в космос.

– Это разведкорабль?

– Их было три, – говорит робот печально. – Три однотипных корабля серии "Ц" – "Пушкин", "Архимед" и "Астра". Дальняя разведка! Все в прошлом!

– А теперь?

– "Астра" – ассенизатор, – сообщает робот. – Хотя ей это название, наверное, не нравится.

– Ассенизатор?

– Курсант! – кричит сверху штурман. – Поднимайся, тебя что-то смущает?

Степан молчит.

– Понимаю. Тебе по душе пижоны из дальней разведки?

– Я и думал, что вы разведчики.

– Нет, мы ангелы Космоса. Видишь, – штурман показывает на эмблему, буква "А" и крылья. Иди, иди...

У корабля появляются Виктор Климов и Надежда Иванова.

– Ну вот, – говорит Виктор. – Добро пожаловать на нашу "Астру".

– Могли бы дать новый корабль. – недовольна Иванова.

– Зачем? "Астра" надежна, вместительна и уже оправдала себя. Имеет отличную лабораторию, вполне достойную тебя. Знакомься – Бармалей, он не любит, когда его так называют. А это Надежда Иванова – знаменитый биолог. Летит с нами.

Надежда чуть морщится от высокопарного представления роботу.

– Очень приятно, – говорит Бармалей. – Робот универсальный, модель тринадцать-два-а.

В одной из кают звездолета "Астра" стоит аквариум с осьминогом. На столе, в углу, свалены мешки и пакеты с сувенирами.

– Курсант Лебедев, – говорит штурман, – будешь ухаживать за коллегой. Везем его домой.

– А что я должен делать?

– Кормить, убирать... Ночью встать, если что... В общем, коллега подскажет. – И штурман торопливо выходит.

– Подскажу, – подтверждает Пруль. – Прежде всего включите подогрев. Я замерзаю. Профессор Лебедев огорчится, если узнает, что по вашей вине я умер от простуды... Ох уж мне эта современная молодежь! Забывает, что забота обо мне облагораживает.

... Тем временем Нийя осторожно передвигается по грузовому отсеку корабля. Заслышав шаги, прижимается к стене. И тут едва успевает ускользнуть от контейнера, вдвигаемого Бармалеем. Однако робот уже толкает второй контейнер... Дальнейшее объяснить трудно – там, где только что стояла Нийя, громоздится тяжелый контейнер.

– Здесь кто-то есть? – настораживается Бармалей. – Опять тепловые датчики барахлят.

Он чуть отодвигает контейнер и не замечает, как Нийя проскальзывает в дверь.

Робот заглядывает в узкую щель и видит на задней стенке контейнера явственный отпечаток человеческого тела. Бармалей потрясен.

– Кажется, пора на профилактику... – бормочет он.

В лабораторном биоотсеке Надежда осматривает приборы. Входит Степан.

– Простите, здесь медотсек?

– Степан! – узнает его Надежда. – С ума сойти! Виктор, я этого юношу качала на руках.

– Виктор Климов, очень приятно. А зачем вам медотсек?

– Мне поручили заботиться об одном осьминоге...

– А, коллега Пруль! Знаю.

– Он простудился.

– Надежда, я посмотрю, в чем там дело.

– Как дома, как бабушка? – спрашивает Надежда. – Я давно у вас не была.

– Все в порядке, – говорит Степан. – Нийя тоже здорова.

– Ну, передашь им привет... когда вернемся обратно. Я рада, что мы летим вместе.

Степан и Виктор проходят по коридору. Нийя провожает их взглядом и проскальзывает в противоположную сторону.

... Виктор осматривает осьминога. Тот послушно перевернулся животом вверх и лишь тихо охает.

– Все в допустимых пределах, – говорит Виктор. – Оснований для беспокойства нет.

– Это у вас нет, – говорит Пруль, переворачиваясь. – Это вы допускаете пределы. Попрошу вас еще раз осмотреть меня после отлета.

– Я обязательно это сделаю. Степан, выйдите со мной.

– Что? – взвивается осьминог. – Вы от меня что-то скрываете? Не надо! Лучше самая тяжелая правда, чем неизвестность.

– Клянусь, ваше здоровье в норме, – обрывает Виктор сухо. Выйдя в коридор, говорит Степану: – Чем больше вы будете суетиться, тем больше он будет требовать.

– Он в самом деле здоров?

– Абсолютно. Но будьте с ним вежливы. Это наш гость, и ему одиноко., Вам приходилось иметь дело с инопланетянами?

– Приходилось... – улыбается Степан.

– Ну, счастливо. Скоро отлет.

– Подождите, – останавливает его Степан. – Скажите, почему одни говорят, что мы – ассенизаторы, а другие, что ангелы.

– В обеих версиях есть доля правды, – смеется Виктор. – Наше точное название "космоэкологическая экспедиция". Мы – "скорая помощь" Вселенной. Понятно?

– Нет.

– Наш корабль специально оборудован, чтобы помогать тем мирам, которым угрожает опасность. Иногда от стихийных бедствий... Но чаще по вине самих жителей. Мы чистим дымные атмосферы, грязные реки, отравленную почву, снижаем уровень радиации. Сейчас мы летим по вызову на планету Десса. Там создалось угрожающее положение, планета гибнет. Так что мы летим на спасение, как ангелы, а по прилете работаем, как ассенизаторы...

Рассказ Виктора прерывается гудением зуммера. Вспыхивает номер на табло.

– Ваш номер, Степан. Пруль вызывает.

... На краю аквариума сидит большой черный кот и тянется лапой к осьминогу. Правда, осьминог в несколько раз больше кота, и опасность ему не угрожает. Скорее всего кот просто развлекается. Но осьминог отчаянно жмет на все кнопки: мигают лампы, гудят зуммеры.

Штурман Колотун и Степан вбегают в каюту одновременно.

– Кыш, Василий! – кричит штурман. – Как ты сюда попал?

Кот мгновенно сигает в сторону.

– Я требую, – заявляет осьминог, – официальных извинений по поводу нападения на лицо моего рода.

– Он бы и не достал... – говорит штурман, стараясь не улыбаться. Впрочем, коллега, курсант Лебедев будет наказан... Ты почему дверь не закрыл?

– Послушайте, – возмущен Степан, – откуда мне знать, что на "Астре" водятся коты?

– Курсант, – штурман подмигивает Степану, – это не кот, а член экипажа по имени Василий... А ты стрелочник.

В каюте звучит резкий сигнал, и тут же слышится тихий голос капитана:

– Всем приготовиться к старту. Занять стартовые кресла. Даю отсчет времени. Сто – момент старта!

Штурман убегает. Под стук метронома Степан задраивает аквариум Пруля. А тот напоминает:

– Закрепите мои подарки!

Командный отсек "Астры", переднюю стену полукругом занимает экран, заполненный звездным небом. Штурман у пульта. Говорит с диспетчерской на Земле.

– Прошли внешние маяки. Все нормально. Дай пеленг на Ганимед... А как комета Спири? Мы ей хвост не подрежем? А то у нас метеоритная защита барахлит... Да нет, ничего серьезного...

Капитан наклоняется к микрофону внутренней связи, нажимает кнопку:

– Внимание пассажиров и членов экипажа. Космический корабль "Астра" вышел за пределы Солнечной системы. Перегрузки окончены. Разрешаю покинуть стартовые кресла.

– Здравствуйте, – раздается вдруг тихий голос Нийи.

Капитан и штурман оборачивается к девушке.

– Извините, но я тайком пробралась на ваш корабль.

– Об этом я сразу догадался, – приходит в себя капитан. – Хотя не представляю, как вам удалось это сделать и зачем.

– Мне нужно попасть на Дессу.

– Странное желание. Но почему вы сделали это тайком?

– Я узнала об этом перед самым отлетом.

– О чем – об этом?

– Я узнала, что я – с Дессы. Вам может все рассказать обо мне Надежда Иванова.

Капитан нажимает на пульте внутренней связи кнопку под фамилией "Иванова" и продолжает с любопытством оглядывать Нийю.

Входит Надежда:

– Я слушаю вас, Олег Константинович... Не может быть! Нийя!

– Здравствуйте, Надежда, – суховато говорит девушка.

– В жизни не бывает таких совпадений! Ты знаешь, что Степан здесь?

– Знаю.

– Наш новый курсант? – догадывается капитан. – Это он помог вам проникнуть на корабль?

– Нет, он ничего не знал.

– Почему ты здесь? – спрашивает Надежда.

– Я родилась на Дессе.

– Ты вспомнила?

– Нет. Я узнала об этом случайно. Увидела посланников.

– И что тебе они сказали?

– Ничего.

– Ты им не открылась?

– Нет... Наступила пауза.

Вдруг в голове Нийи начинает звучать далекая, знакомая мелодия "приказа"... Нийя смотрит на Надежду, но та здесь явно ни при чем...

– Я не одобряю твоего поступка, – продолжает Надежда. – Будь ты обыкновенным человеком...

– Будь я обыкновенным человеком, я бы не полетела на Дессу.

– Ты можешь стать игрушкой в руках злых сил!

– Почему? – встревоженно спрашивает капитан.

– Потому что я искусственный человек, – поясняет Нийя. – Но ни я, ни она не знаем, зачем я была создана... – Мелодия "приказа" не прекращается, заставляя ее нервно подергиваться. Пересилив на мгновение себя, она заканчивает: – Я постараюсь не стать угрозой для вас.

– Ты не можешь отвечать за свои слова! – упорствует Надежда.

– Может быть, вы правы... – Нийя вдруг поворачивается и уходит, словно забыв обо всем.

– Я очень встревожена, – говорит Надежда.

– Тогда расскажите мне обо всем подробно, – просит капитан.

... Нийя идет по коридору. Сквозь прозрачный потолок видны мириады звезд. Нийя замедляет шаг, заметив, что навстречу ей движется один из посланцев Дессы, тот, что постарше, – Ракан. Они внимательно смотрят друг на друга. Конечно же, этот человек когда-то провожал с космодрома Дессы ученого Глана с его искусственными людьми! Это последний житель Дессы, какого Нийя видела, покидая планету!

Ракан проходит мимо. В глазах Нийи тоска. Она останавливается возле светового табло с указателями кают, нажимает на кнопку "Лебедев". На схеме вспыхивает зеленая точка.

В каюте Степан кормит Пруля, бросая в аквариум кусочки пищи. Пруль ест и разглагольствует:

– Лунными ночами я люблю подниматься к поверхности океана, глядеть на звезды и размышлять о множестве обитаемых миров. Как мыслитель я обогнал время...

Тихий стук в дверь.

– Не открывать! – командует осьминог. – Там хищник!

– Коты не стучат, – серьезно отвечает Степан и открывает дверь.

Однако Пруль оказался прав – в образовавшуюся щель проскальзывает кот Василий.

– Я же предупреждал! – раздается крик осьминога. – Он меня съест!

Но Степан не слышит крика. Он поражен, видя перед собой Нийю.

– Почему? – тихо спрашивает он наконец. Нийя устало опускается в кресло.

– Десса – моя планета...

Степан ошеломлен.

– Что-то должно случиться... – с тоской произносит Нийя.

Освобождение

Звездное небо несется навстречу кораблю. В командном отсеке звездолета «Астра» обычная вахта. Штурман Колотун оборачивается к капитану Дрейеру:

– Впереди по курсу неизвестное космическое тело...

– Это корабль, – говорит Дрейер. – Передайте наши опознавательные, запросите ответ...

Штурман нажимает несколько кнопок на пульте управления.

Капитан Дрейер и штурман Колотун, глядя на экран, ждут. Но ответа нет.

– Может, это астероид? – говорит Колотун.

Капитан включает экран максимального приближения. Все звездное небо размывается, выделяя странные очертания тела.

– Корабль... – подтверждает сам штурман. – Что же они молчат?...

– Странно, – говорит Дрейер. – Колотун, поищите его в каталоге Сомова.

На боковом экране начинают мелькать различные формы космических летательных аппаратов. На экране замирает картинка странного звездолета, а под ней бегут данные.

– Нашел! – говорит Колотун. Текст под изображением: "Найден и осмотрен 2 апреля 2221 звездолетом "Пушкин". Погиб в результате взрыва. Порт приписки неизвестен. С борта снято одно искусственно выведенное живое существо. Данные обрабатываются".

– Год назад... – повторяет Дрейер и уже в микрофон внутренней связи: Внимание! Прошу в командный отсек профессора Иванову, Нийю и представителей планеты Десса!

... На центральном экране – изображение мертвого корабля.

В командный отсек входят Нийя и Степан.

– Это он! – произносит она, едва взглянув на экран

– Вам знаком этот корабль? – спрашивает Дрейер.

– Да.

Входит Надежда Иванова и следом за ней представители Дессы – Ракан и Торки. Дрейер обращается к дессианцам:

– Простите, что я оторвал вас от ваших занятий. Не знаком ли вам этот корабль?

Корабль занимает почти весь экран. Видны детали его конструкции, большая бесформенная дыра в боку.

Ракан, побледнев, нервно сжимает рукоять трости, пристально смотрит на корабль. Торки спокоен, но с большим интересом вглядывается в экран.

– Да, – наконец произносит Ракан. – Это "Гайя". Последний аппарат, ушедший с нашей планеты...

– Судьба догнала Глана, – задумчиво произносит Торки.

– Кто такой Глан? – спрашивает Дрейер.

– Глан – мой отец! – с вызовом говорит Нийя. Ракан вздрагивает и смотрит на Нийю.

– Я должна попасть на корабль! – звенит голос Нийи. В ее мозгу звучит сигнал "приказа", он все громче, все пронзительней.

– Это очень важно, – торопливо поддерживает Степан. – Если на корабле остались материалы...

– Нийя, – перебивает Дрейер, – я не смогу выполнить твою просьбу. Корабль мертв. В этом нет никакого смысла.

– В этом есть смысл! – с удивительной силой произносит Нийя.

Вот он – корабль с громадной бесформенной дырой. Нийя делает шаг к экрану, как будто может ступить отсюда на "Гайю". И вдруг на глазах у всех исчезает.

– Где она? – ошеломленно спрашивает капитан. Степан молча выбегает из командного отсека.... Потом он появляется в ангаре, где стоит разведкапсула. Влезает в скафандр, висящий возле капсулы. По внутренней связи слышен предостерегающий крик Дрейера:

– Степан, если она на корабле, она погибла. Пойми, там вакуум...

Но Степан уже влез в капсулу и захлопнул люк.... В командном отсеке штурман вопросительно смотрит на капитана.

– Выпусти капсулу, – говорит Дрейер и командует: – Тревога! Спасательный катер к запуску!

... Степан, в невесомости, плывет по коридору мертвого корабля. Коридор нам уже знаком. Там когда-то был Сергей Лебедев. Лампы светят совсем тускло.

Степан в биолаборатории. Луч шлемового фонаря выхватывает из темноты руку. Степан приближается. Рядом Нийя. Но тут же он видит другую Нийю, живую. Она, не замечая Степана, проводит рукой по гладкой стене, и потайная дверь, словно нехотя, отходит в сторону. Мелодичный сигнал становится громким и хриплым.

Небольшое помещение кабинета. За столом-пультом застыл пожилой человек из видений Ниш. Это – Глан. На мгновение Нийе почудилось, что он медленно поворачивает голову и улыбается.

– Здравствуй, отец! – говорит она. Тот поднимается с кресла...

Видение исчезает... За столом застыл пожилой человек. Он мертв. Обледеневшие руки тяжело лежат на ряде кнопок. Только вспыхивают на пульте точки, повторяя ритм знакомого звукового сигнала.

Нийя резким движением сбрасывает мертвые руки с пульта. Осыпаются ледышки. Человек медленно падает, и сигнал обрывается.

В безмолвии вакуума Нийя теряет сознание. Степан хватает ее за руку и тащит к выходу. Навстречу им плывут спасатели со скафандром для Нийи.

И снова ангар "Астры". Нийю выносят из спасательного катера. Навстречу быстро идут Надежда и Виктор. Девушку укладывают на носилки, снимают шлем.

Нийя открывает глаза. Обводит взглядом окружающих, находит Степана и говорит тихо, одними губами:

– Я свободна!

Вторая серия. Ангелы космоса

«Астра» меняет курс

– Ты проснулась, Нийя? – спрашивает Надежда. – Как ты себя чувствуешь?

– Устала, – отвечает Нийя.

– Неудивительно, – говорит Виктор Климов. – За те минуты в вакууме твой организм буквально сам себя сожрал.

Черный кот Василий протискивается в медотсек, неся в зубах жевательную резинку. Он прыгает на койку и кладет резинку рядом с Нийей.

– Вот и посетители пошли, – улыбается Виктор, следя за тем, как Надежда снимает с датчиков показания. Нийя вдруг пытается подняться.

– Я пойду к себе.

– Лучше тебе провести еще день здесь, – говорит Виктор.

– Будете разбирать по винтикам?

– Будем, – кивает Виктор.

– Нет, – говорит Надежда. – Не будем... Нийя, пока ты спала, здесь несколько раз был посол Ракан. Он хочет с тобой поговорить.

– Да... Нам надо поговорить, – глухо говорит Нийя.

***

Степан задумчиво входит в свою каюту. Здесь все еще стоит аквариум с осьминогом Прулем.

– Это безобразие! – негодует осьминог. – Вторая жвачка за три дня! Кто-то постоянно обкрадывает меня, пользуясь моей беззащитностью!

– Ну кому нужна ваша жевательная резинка!

– Не знаю, не знаю, – ворчит осьминог. – Может, кто-то хочет меня огорчить... Ты чего задумался?

– Нийя...

– Она умерла?

– Нет...

– Тогда не расстраивайся. Даже когда моего папу бурей выкинуло на скалу, я не расстраивался. И знаешь почему? Расстраиваться вредно.

Невесть откуда взявшийся кот Василий молнией метнулся в угол, где сложены сувениры Пруля, что-то схватил.

– Вот он! – кричит осьминог. – Это заговор!

Но Василий ловко выскакивает из комнаты с трофеем в зубах.

– Пруль, расстраиваться вредно, – говорит Степан.

В медотсеке возле Нийи – Ракан. Поодаль – Торки, Надежда и Виктор.

– Так что же случилось с кораблем? – спрашивает Ракан.

– В тот момент я была в скафандре. Метеоритом повредило внешнюю антенну. Я не успела выйти, был удар... Я не помню...

– А про жизнь на Дессе? Нийя не отвечает.

– На корабле был взрыв, – говорит Надежда. – Это удалось установить по прошлым образцам.

– А причина взрыва? – спрашивает Ракан. Виктор показывает на контейнер, стоящий на полке:

– Вчера мы взяли дополнительные образцы. Думаю, мы сможем точно установить причину. Она вам важна? У профессора Глана были враги?

– Да, – без колебаний ответил Ракан. – Поэтому он оказался на корабле.

Торки смотрит по сторонам, словно этот разговор его не очень интересует.

– Ваши политические проблемы смогут повлиять на нашу работу? спрашивает его Надежда.

– Многие полагают, – вежливо отвечает Торки, – что не надо менять нашу жизнь. Можно погубить и то, что осталось...

– У нас ничего не осталось! – взрывается Ракан.

– Мой отец хотел перемен? – спрашивает Нийя.

– Но твой отец не верил, что это под силу жителям Дессы. Поэтому он создал вас.

– Но на Дессе, – Торки обращается к Надежде, – были недовольные опытами Глана. Люди боялись-, что его... дети будут опасны. Институт был закрыт. Глан бежал...

– Он ждал сигнала, чтобы вернуться, – вмешивается Ракан. – Ждал, когда к власти придут его друзья.

– Они пришли. Но... – Торки разводит руками.

– Вы тоже против нашего прилета? – спрашивает Виктор.

– Нет, – говорит Торки. – Но я боюсь мести тех, кто потеряет из-за вас власть и богатство, страха тех, кто испугается лишиться пищи, пусть искусственной... Люди боятся нового.

Ракан поднимается, обращается к Нийе:

– Простите, мы вас утомили.

В этот момент вспыхивает экран внутренней связи, и появляется лицо капитана Дрейера.

– Внимание! – говорит он. – "Астра" меняет курс.

...В командном отсеке капитан объясняет Ракану:

– Планета Силеста в двенадцатом секторе находится на грани катастрофы. Наша "Астра" к ней ближе других кораблей.

– На сколько задерживается наш рейс?

– Это будет известно в ближайшие часы. Мы постоянно находимся на связи...

В этот момент Степан подвозит к открытым дверям отсека аквариум с Прулем. Осьминог взволнован, сучит щупальцами.

– "Астра" летит на нашу планету потому, что любое промедление губительно, – повышает тон Ракан.

– Ничего подобного! "Астра" летит, чтобы доставить меня. Требую отменить задержки, – вмешивается осьминог Пруль.

– Штурман, дайте мне последнюю космограмму. Вот слушайте: "В складах ядерных отходов возникла цепная реакция...". Ясно? Там целых сто лет ядерные отходы складывались в глубокие шахты. Ими пронизана вся планета.

– Но вы же не можете чистить их шахты! – в отчаянии говорит Ракан.

– Мы сделаем все, что в наших силах.

– Планета Силеста в пределах видимости, капитан, – докладывает штурман. – Связи нет. Молчат.

Все оборачиваются к экранам. Там стремительно растет яркая точка. Вот она превращается в шарик. А потом... Потом шарик вдруг начинает разваливаться. Корабль несется вперед, и куски погибающей на глазах планеты, продолжая дробиться, все увеличиваются в размерах.

– Аварийная готовность один! – кричит капитан по внутренней связи. Всем службам...

Корабль сотрясается. Степан подхватывает накренившийся аквариум. Капитан у пульта:

– Торможение! Противометеоритное силовое поле!..

Теперь куски планеты на экране совсем близко. Вот, медленно поворачиваясь, слева появляется громадная отвесная стена. В одной из расщелин этой стены видно разрушенные строения большого города.

В отсеке уже появились Надежда, Виктор, Нийя, Торки.

А на экране – желтое ржаное поле. На глазах оно жухнет, обретая мертвенно-голубой цвет. А сверху опускается, медленно вращаясь, громадный военный крейсер. На фоне черного космоса все это представляется фрагментом из ночного кошмара...

В репродукторе глухо звучит чей-то голос:

– "Астра"! Ответьте центральной!

– "Астра" слышит! – отвечает капитан Дрейер. – Здравствуй, Ямата! Мы не успели... Вряд ли кто-то остался жив.

– Я знаю, Олег, – доносится далекий голос. – Мы высылаем спасателей. Но... все может быть. Прошу тебя подежурить в секторе. Недолго.

– Ясно! Я жду!

– Непостижимо... Ужасно! – говорит Ракан, потрясенный увиденной катастрофой.

– К сожалению, – говорит Торки, – порядок в мире невозможен. Пытаешься заштопать одну дыру, рядом образуется новая. Завтра что-то лопнет и у вас дома...

– И вы предлагаете опустить руки к ждать? – Виктор Климов хочет понять дессианца.

– Может, разумней покориться естественному течению событий? продолжает Торки.

– Тогда мы перестанем быть людьми.

– Но вы терпите и поражения.

– Неизбежно. Наш мир, галактика, космос – арена борьбы. Без нее нет движения. Если бы мы не терпели поражений, мы не научились бы побеждать.

– А где предел? Где цель?

– Цель – торжество разума.

– Это красивые слова. За ними обычно корыстная цель переделать мир по собственному образу и подобию.

– Они не сами летят к нам, – вмешивается Ракан. – Мы их позвали. Те же, кого ты защищаешь, наживаются на муках и горе нашей Дессы.

– Я никого не защищаю, – мягко говорит Торки. Снова звучит далекий голос Яматы из центральной:

– "Астра"! Ответьте центральной!

– Я жду, Ямата! – откликается Дрейер.

– Олег! Мы выслали спасателей. Спасибо. Следуйте своим курсом.

– Понял. Прощайте, – говорит капитан.

Последний осколок планеты исчезает с экрана. Остается только черный космос.

– Степан, вези меня обратно, – приказывает осьминог. – Это зрелище и эта дискуссия меня расстроили.

– Курс прежний, – негромко говорит капитан штурману. – Планета Океан...

Планета океан

Оказывается, Космос не везде одинаков в своей черноте. Он может приобретать удивительные цвета и оттенки. Вот и сейчас в свою черноту Космос добавил фиолетово-зеленого, потом изумрудного, и вдруг перед нами появилась планета Океан. Она заняла всю центральную часть экрана, который, кажется, еще хранит контуры только что погибшего другого мира...

Каюта Степана. На полке у аквариума Пруля стоят бокальчики. Здесь Надежда, Климов, Нийя и робот Бармалей. В приоткрытую дверь видна морда кота Василия.

Пруль сучит щупальцами, всплывает на поверхность:

– Степан, пора меня провожать! Разливай напиток! Жвачки – только женщинам. Жвачек почти не осталось. Их украл кот Василий.

Степан разливает напиток по бокальчикам.

– Хватит! – останавливает его осьминог. – Это чисто символически. Закрой банку. Положи в мешок. Помолчим на дорогу.

Захватив щупальцами бокальчик, осьминог выливает содержимое в свой аквариум. Все молча выпивают напиток. Кот Василий облизывается.

– Отлично прошло мероприятие, – говорит осьминог. – У меня последняя просьба: пусть Нийя проводит меня до самого океана. Моему народу будет полезно увидеть, как меня ценят представители разных планет.

– Хорошо, – улыбается Нийя.

Бесконечное море с редкими островками. Оно несется под летящей капсулой, которая приближается к маленькой платформе – биостанции землян, прижавшейся к голой скале...

Капсула, врезавшись в воду, выскакивает у борта платформы.

– Биостанция! – кричит штурман в микрофон. – Мы приводнились. Почему не отвечаете? Принимайте почту и гостей... Боги Марса! Заснули, что ли?... Летели – отвечали, прилетели – замолчали. Станция!

– Станция слушает, – раздается быстрый сухой голос. – Принимаю вас автоматикой. Разгружайтесь через центральный тамбур. Он перед вами.

Дверь тамбура с шипением распахивается. Штурман Колотун, Степан и Нийя вкатывают туда тележку с аквариумом. Пруль обеспокоенно крутится:

– Где же встречающие? Там, в воде, не видно? Перед тележкой с Прулем ползет другая тележка – с пластиковыми мешками, где хранятся сувениры. Дверь тамбура закрывается.

– Идите направо, – командует тот же быстрый голос. В центральном отсеке биостанции, у пульта, сидит седой, не старый еще человек с вытянутой, в гипсе, ногой. Перед ним несколько телеэкранов.

– С прилетом! – приветствует он гостей. – Простите, что не встретили. Вот, третий день в инвалидах. Приборы привезли?

– Груз в капсуле, – сообщает Колотун.

– А почта здесь. – Степан сбрасывает на стол мешок.

– Почему не обеспечили встречу? – спрашивает Пруль.

– Здравствуйте, Пруль, – говорит человек со сломанной ногой. – Некому встречать, война идет.

– Война?! Я не объявлял войны. Прекратить немедленно!

– Карруши. Такой миграции не было лет пять...

На одном из экранов видно, как торопливо проплывают два осьминога, преследуемые какой-то темной массой.

– Чего же вы смотрели? – возмущен Пруль.

– Видите, первое гнездо разорено. Кого успели, мы спасли. Готовились к вашему прилету, вот дозорные и прозевали.

На другом экране возникает женское лицо в гидромаске.

– Прайс! – говорит женщина. – У меня два баллона осталось.

– Баллоны на складе, Юля. Успеешь доплыть?

– Куда там! Я у третьего гнезда. Они идут сплошняком.

– Вот незадача, – морщится Прайс.

– Я свяжусь с Тадеушем, – предлагает Юля. – Может, у него остались.

Прайс склоняется к микрофону:

– Тадеуш, у Юли два баллона осталось. Сможешь помочь?

– Погоди, вторая волна пошла, – доносится голос.

– Кто такие карруши? – спрашивает Нийя у Пруля.

– Не спрашивай! Это кошмар. Там гибнет мой народ! Какое счастье, что мы в безопасности!

– Карруши – довольно примитивные хищники, – говорит Прайс. – Похожи на одеяла. Когда начинается миграция, не дай бог оказаться на пути косяка. Они покрывают море и всасывают все, что попадается на пути... Колотун, посидите вместо меня? Будут вызывать, скажите: пошел на склад.

– Боги Марса! А для людей эти карруши опасны? – спрашивает штурман, усаживаясь за пульт.

– Придется обойтись без купания, – отвечает Прайс и ковыляет к двери.

Степан догоняет Прайса:

– Погодите! Я сам. Только скажите где.

– И я пойду с вами, – говорит Нийя.

– И не мечтай! – возмущается Пруль. – Неужели непонятно, что в такие моменты меня нельзя оставлять в одиночестве?

... Степан и Прайс на складе станции. Снимают со стеллажей баллоны.

– Что в них? – спрашивает Степан.

– Жидкость, которая превращается в упругую защитную пленку. На время может задержать косяк.

– Послушайте, – предлагает Степан. – Я сам вынесу баллоны в океан.

– Не надо. Там опасно.

– А вам не опасно с больной ногой?

– Я здесь второй год.

– Я вынесу и оставлю. А ваши сотрудники возьмут.

– Я помогу, – говорит Нийя, появившаяся в дверях. Степан натягивает скафандр, Нийя с Прайсом помогают ему.

– Только от люка не отходи, – предупреждает Прайс.

Нийя следит за передвижениями Степана через большой иллюминатор. Вот он выплыл, нагруженный баллонами, остановился, оглядываясь. Никто к нему не подплывает. Спрашивает в микрофон:

– Куда дальше идти? Здесь никого нет.

– Они за наклонной скалой, подожди немного.

– Хорошо.

Однако Степан не ждет. Осторожно оглядываясь, он начинает двигаться к нацеленной скале. А из-за скалы навстречу ему скользят темные "одеяла" карруши.

– Они прорвались! – слышится отчаянный крик Юли. – Скажите парню, чтобы отходил в кессон. Я их не удержала.

– Тадеуш, – командует Прайс. – Спеши к Юле, прикрой ее. Скорей! Степан, немедленно возвращайся!

Степан же, увидев каррушей, останавливается, Темные бесформенные существа обступают его со всех сторон, теснят. Степан пытается открыть баллон, чтобы выпустить защитную массу. Но не успевает. Карруши обвивают его, волокут, укутывая в клубок. Сорвана трубка подачи воздуха. Степан беспомощно барахтается в красно-бурой массе каррушей. Из прорванной трубки фантастическими пузырями уходит воздух. Степану нечем дышать. Сознание уходит. Степан опускается на дно, и карруши накрывают его.

Все это видит Нийя. И вдруг ее фигура, разложившись на множество фигур, как овеществленные радиоволны, вылетает через иллюминатор в океан... Через мгновения, снова собравшись воедино, Нийя врезается в красно-бурую массу. Неимоверно сильные руки рвут, полосуют ""одеяла"", подхватывают и уносят безжизненное тело Степана.

Карруши бросаются следом. Но Нийя, толкнув Степана в сторону темнеющего столба станции, поворачивается к ним, и чудовища останавливаются, будто натолкнувшись на невидимую стенку. Нийя втягивает Степана в кессонный люк.

Их встречает встревоженный Колотун в гидрокостюме. Степан прерывисто дышит, кашляет.

Штурман возмущен:

– Сумасшедший дом!... Говорили же тебе: от кессона ни шагу!

– Спасибо, – чуть слышно говорит Степан Нийе.

А та вдруг беспокойно прижимает руку к груди, нащупывая половину бранзулита на цепочке. Нийя успокаивается, улыбаясь уголками губ.

Платформа биостанции. Вершины покатых, голубых, чистых волн, захлестывая край платформы, растекаются пеной по ребристому металлу. На платформе, возле капсулы с "Астры", стоит аквариум.

Тадеуш спускает в воду один за другим пластиковые мешки с сувенирами. Матрешки обалдело глядят сквозь прозрачный пластик.

– Осторожнее! – вопит Пруль. – Это научные результаты моей поездки! Им цены нет!

Из воды поднимаются щупальца, принимая пакеты.

– Прощай, твоя грандиозность, – говорит штурман. – Мы неплохо полетали вместе.

– Да-да, – говорит Пруль. – Сколько пакетов спущено?