Текст книги "Навстречу любви"
Автор книги: Кейт Донован
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)
– Прошу прощения?
– Она делала то же самое, – пояснил Адам. – Устраивала мне якобы случайные встречи с самыми привлекательными и респектабельными женщинами города, превозносила их добродетели, родословную…
Ноэль отвернулась, смущенная параллелью между недоброжелательной и мелочной Викторией Престли и добросердечным Расселом Брэддоком. Заметив это, Адам покачал головой:
– Я люблю свою мать точно так же, как ты любишь своего отца, дорогая. И как бы тебе ни трудно было в это поверить, она тоже любит меня.
– Не сомневаюсь, – хмыкнула Ноэль.
– Когда она пытается разорвать нашу помолвку, я говорю ей, что ее попытки тщетны и оскорбительны. Вот и ты, если не можешь противостоять отцу, по крайней мере признай его неправоту.
– Тебе кажется, он больше печется о собственном счастье, чем о моем, становится между мной и человеком, которого я люблю, рассчитывая, что я поеду с ним в Сан-Франциско? И он пригласил лейтенанта Дейна сюда, притворился… – Ноэль почувствовала, как в ней поднимается протест. – Ты ошибаешься, Адам. Я понимаю, почему ты веришь в подобные вещи, но я отлично помню лицо Зака, когда он вошел в столовую и увидел меня в свадебном платье…
Лицо Адама исказилось ревностью.
– Ты защищаешь человека, который так мало думает о женитьбе, что позволяет другому выбрать для него невесту? – Он укоризненно покачал головой. – Я не хочу принизить профессию твоего отца, дорогая, – она действительно необходима для людей, которые живут в местах отдаленных, с малочисленным населением и где без свахи трудно найти невесту. Но Дейн находится здесь, в Чикаго, он провел немало времени в Новом Орлеане. Как можно извинить его за подобное отношение к браку? Уверен, он не позволит другому человеку выбирать ему ружье или запалы для взрывов. А вот что касается невесты…
Ноэль прикусила губу. Ее откровенно смутили слова Адама, которые походили на правду. В Заке она видела лишь героя, смелого и блистательного, однако он мало думал о любви и собирался жениться на незнакомке, которую прежде никогда не встречал. Оказавшись в Чикаго, он влюбился в первую же девушку, на которую упал его взор. Речь шла не о любви с первого взгляда, а о простейшем решении задачи по поиску себе пары на всю жизнь. Не окажись Ноэль стоящей на том самом столе, он был бы сражен какой-нибудь еще невестой, которую предложил бы ему Рассел Брэддок! Адам взял ее за подбородок:
– Ты дочь человека, занимающегося сватовством, и воспитана в убеждении, что у твоего отца есть некие мистические способности. Большинство людей не стало бы отдавать принятие столь важного решения в чужие руки, а у тебя все совсем наоборот. Ты не веришь своим собственным инстинктам, не веришь в то, что можешь естественным образом влюбиться. Я полагал, что тот странный мир, в котором ты выросла, внесет своеобразное очарование в наши отношения. Моя красивая парадоксальная малышка – такая невинная, неопытная и в то же время…
– Продолжай.
Поколебавшись, Адам задумчиво произнес:
– Я был отъявленным дураком. Все из-за того, что мы свободно выбрали друг друга. Даже тот факт, что наши родители против, придавал в моих глазах романтический ореол нашим отношениям. Что-то вроде Ромео и Джульетты, хотя я надеюсь, что мы избежим трагической развязки.
Ноэль почувствовала спазм в желудке – результат разочарований, следовавших одно за другим. Если отец хотел перевести компанию «В ладу и согласии» в Сан-Франциско, почему он не сказал ей об этом? И почему первым женихом, остановившимся в резиденции Брэддока до свадьбы, оказался герой войны, собравшийся в Калифорнию?
Разумнее было бы поселить его в отеле, пообещав уделить ему самое щедрое внимание после того, как Ноэль и Адам отправятся в путешествие на время медового месяца.
Поначалу ей все заслонила мысль о любви снайпера с первого взгляда, но сейчас она вынуждена была признать, что все объясняется тем, что Зак и в самом деле был готов принять в качестве невесты первую же девушку, предложенную Расселом Брэддоком, и тут-то и увидел Ноэль, к тому же в свадебном платье.
Но самым большим разочарованием оказалась она сама, так легко и быстро отказавшись от своего выбора, бросившись в объятия первого же мужчины, которого ей подсунул отец.
– Прости, дорогая, я знаю, как тебе сейчас трудно, и старался быть предельно терпеливым. Но твое письмо, да к тому же нападение на меня этого буффона вчера вечером…
– Нападение?
– А разве он не сказал тебе, – Адам поморщился, – не похвастался своим боксерским искусством?
– Что все-таки произошло?
– В общем-то, ничего особенного. Лейтенант хотел устроить настоящую драку, но я подумал, что тебе это не придется по вкусу.
– Он ударил тебя?
Адам непроизвольно потер челюсть.
– У него отличный хук левой, но я выдержал. Мне хотелось задушить его. Если бы к тому моменту я был уверен, что потерял тебя, я бы это сделал. – После паузы Адам осторожно спросил: – Я уже потерял тебя?
– Нет. – Голос Ноэль прозвучал слабо и неубедительно. Вздохнув, она честно пояснила: – Не знаю, что сказать тебе, Адам. Я пребывала в смятении, когда писала письмо, сейчас я еще в большем смятении, но вынуждена признать, что все тобой сказанное соответствует действительности.
– Я меньше всего хотел тебя огорчить…
– В этом нет твоей вины. – Она потерла глаза, почувствовав внезапно накатившую на нее усталость. – Чтобы ответить тебе, мне надо сперва поговорить с отцом.
– Не будь слишком строга с ним, – посоветовал Адам. – В глубине души он хочет лишь, чтобы ты была счастлива.
– Очень мило, что ты защищаешь его.
– Хочешь прогноз?
– Прогноз?
Адам улыбнулся:
– После вашего разговора он отбросит в сторону все дурные предчувствия, которые его мучили до настоящего времени, и безоговорочно примет меня в семью. Такой эффект оказывают на родителей свадьбы, Ноэль. Даже моя мать начинает благосклонно говорить об этой церемонии, а старшая сестра и ее муж прибыли сегодня. Сейчас мать и Констанция потчуют их всевозможными подробностями – можно подумать, что речь идет о коронации.
– И в разгар этих событий приходит мое письмо с просьбой об отсрочке… – Ноэль нервно передернула плечами. – Как ты только терпишь меня, Адам?
– Все очень просто – я люблю тебя всем сердцем. – Он сжал ее ладонь. – Позволь мне быть сильным в течение этих суток и увезти тебя домой сегодня вечером. Я привезу тебя назад заблаговременно, ты успеешь переодеться. Это даст тебе возможность познакомиться с Донной и ее мужем Гарри. Завтра будет мало времени для визитов, а затем мы уезжаем в Лондон…
– Я не могу поехать к тебе, – возразила Ноэль. Глаза ее стали наполняться слезами. – Много месяцев я планировала провести свой последний вечер в этом доме, поиграть в шахматы с отцом, вспомнить о маме, утешить его… – Она смахнула со щеки слезу. – Я хотела быть идеальной, а вместо этого заварилась такая каша…
– Так не должно быть. Позволь мне помочь тебе.
– Нет. – Сделав глубокий вдох, Ноэль решительно расправила плечи. – Я буду сильной, Адам, обещаю. Этим я обязана тебе и всему тому, что пережила.
– Ты обязана этим себе, – негромко поправил ее Адам. – А еще ты обещала не поддаваться искушению и не отдавать свое будущее в руки других. Оставайся верна этому обещанию, Ноэль, и… ты уверена, что не хочешь отправиться со мной?
– Уверена.
– И тогда…
Она наклонила голову:
– Тогда я выйду за тебя завтра.
Адам с облегчением вздохнул.
– Спасибо, дорогая. Ты не пожалеешь об этом.
Ноэль была рада, что он не поцеловал ее в губы. Однако брачная ночь приближалась. Что она будет делать? Отпрянет в ужасе? Вряд ли. Адам не вызывал в ней отвращения. Она просто останется безмолвной. Если бы в этот момент вошел Зак и заключил ее в объятия, ее реакция была бы такой же. Ее чувства омертвели, и ей оставалось надеяться лишь на то, что долгий разговор с отцом и ночной сон оживят их.
– Папа!
– Да, душа моя! – Отец вскочил из-за стола и, подойдя к Ноэль, обнял ее. – Адам уже уехал? Заку и Эдварду показалось, что вы ссорились…
– Мы не ссорились.
– Рад это слышать.
– В самом деле?
– Конечно.
Ноэль села на диван.
– Если я задам тебе вопрос, даешь слово, что честно ответишь на него?
– А что случилось?
Ноэль пожала плечами.
– Конечно же, я скажу всю правду. За восемнадцать лет я никогда не лгал тебе.
– Ты когда-либо собирался перевести фирму «В ладу и согласии» в Сан-Франциско?
Рассел несколько удивился, затем медленно кивнул.
– Чикаго был идеальным местом для нее, когда граница двигалась к западу от Миссисипи. Даже с началом золотой лихорадки массовый исход отсюда мог носить лишь временный характер. Но Сан-Франциско обладает такой магией, что делает странников оседлыми. Из Калифорнии ко мне обращаются сейчас многие женихи, так что мой ответ таков: да, я рассматривал возможность переезда. Но сейчас, разумеется, этот вопрос не стоит – я никогда не уеду столь далеко от тебя, так что не беспокойся на этот счет.
– Может, это было бы лучше, – тихо произнесла Ноэль, – вы с Адамом вряд ли поладите.
– Ноэль!
– Если бы я вышла замуж за Зака, все было бы иначе. – Голос Ноэль задрожал, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она спросила: – Ты привел лейтенанта сюда, рассчитывая, что я выберу его вместо Адама?
– Нет, душа моя… – Брэддок нервно провел пальцами по волосам. – Просто когда я читал его письмо, мне захотелось, чтобы он появился у нас. Я не осознавал, что продолжаю вмешиваться в твою судьбу, вплоть до вчерашнего вечера. Непростительно было оставлять Зака в качестве компаньона – это чуть не стоило тебе жизни. Когда я думаю о том, как ты выпрыгивала из кареты…
Ноэль взяла руку отца, вздохнув, сказала:
– Ты тут ни при чем. Просто никто из нас не верил, что я сама смогу сделать правильный выбор.
Поколебавшись, Брэддок медленно произнес:
– Зак пришел сюда по совету Тома Грира, надеясь, что я смогу подыскать ему невесту. Тогда он даже не подозревал о твоем существовании.
– Я это знаю, папа, и не виню Зака, по крайней мере за это. Но… он ударил Адама вчера вечером.
Брэддок поморщился:
– Мне об этом ничего не известно. А почему они повздорили?
– Ты считаешь, что может существовать уважительная причина для такого обращения с моим женихом? – Оставив высокомерный тон, Ноэль признала: – Полагаю, Зак набросился на Адама из-за моей травмы, что чрезвычайно несправедливо. А возможно, это был приступ ревности.
– Он оскорбил вас, поэтому я его ударил, – поправил с порога Зак. – Все очень просто. – Когда Ноэль хотела что-то возразить, он без обиняков добавил: – Я знаю, вы думаете, что Адам любит вас, но это неправда, иначе он не говорил бы о вас так.
– А что он сказал? – поинтересовался Брэддок.
– Папа, прошу тебя. – Ноэль закрыла лицо руками. – А вы, Зак, пожалуйста, уйдите. Понимаю, вы действуете из добрых побуждений…
– Я уйду, – отозвался Зак, – как только вы выслушаете все. Престли не просто эгоистичный и недобрый, он извращенный…
– Довольно! – Ноэль вскочила на ноги. – Я знаю, это было нелегко для вас, Зак, но…
– Я говорю не о себе и не о нас. С этим покончено. Я переболею и через год или два найду другую девушку. Но у вашего отца не будет другой дочери, а у вас другой жизни – вот почему я намерен найти способ заставить вас изменить мнение о Престли.
– Через год или два? – Ноэль попыталась совладать с неожиданно подступившей обидой. – Не слишком долгий срок для того, кто заявляет о вечной любви.
– Ноэль…
– Вам не следует беспокоиться обо мне, лейтенант: я буду всегда любить отца и по-прежнему останусь его дочерью.
Рассел Брэддок встал и обнял Ноэль за плечи:
– Постой, душа моя. Зак, что именно сказал Адам о моей дочери?
– Дело даже не в словах, а в том, как он это сделал, – упрямо проговорил Зак. – Он назвал ее аппетитной штучкой для каждого мужчины. Тогда я ударил его. Если бы вы были там, то, возможно, сделали бы то же самое.
Ноэль посмотрела на отца:
– Адам пытался сказать комплимент…
– Черта с два. Даже мои чувства к вам…
– Вы будете чувствовать себя отлично через год или два, – саркастически заметила Ноэль, – а возможно, и через недельку-другую. Мы с Адамом уедем, отец найдет вам жену, с которой вы будете жить в счастье и благоденствии, верно, папа?
– Мы все расстроены, – урезонил ее Брэддок. – К тому же подходит время обеда. Почему бы нам не перекусить чего-нибудь?
– Я не голодна, – перебила его Ноэль, – зато очень устала. Ты не станешь возражать, если я вздремну, пока вы закончите здесь с Заком? – Она обняла отца. – Надеюсь, мы проведем последний вечер в воспоминаниях о маме: будем пить какао и рассказывать разные истории. Как тебе это?
– Очень разумно, – согласился Брэддок.
– И еще мы должны поговорить о Коппере.
– О собаке?
– Я больше не могу смотреть на его страдания. – У Ноэль перехватило дыхание, и она обернулась к Заку: – Вы не могли бы объяснить ему?
– Я позабочусь об этом. Идите и вздремните.
– Спасибо. – Не сказав более ни слова, Ноэль бросилась мимо Зака к лестнице.
Зак задумчиво посмотрел ей вслед:
– Больно видеть ее в таком состоянии. Я пытался убедить Ноэль, что тут дело не в ревности, но она ничего не желает слушать.
Брэддок потер глаза, как бы говоря, что он устал не менее дочери.
– Я тоже делал все, чтобы уберечь ее от этого, мой мальчик. Знаю, и ты тоже. Но, думаю, она должна пройти свой путь самостоятельно. У меня нет сомнений, что Ноэль примет правильное решение. – Он устало улыбнулся. – Всю свою жизнь я изучал эти вещи и могу судить, когда пара распадается. Помолвка Ноэль с Адамом в руинах – просто она пока еще не готова это признать. Я не завидую ей в течение ближайших двадцати четырех часов, но лучшее, что мы сможем для нее сделать, – дать ей возможность действовать самостоятельно.
– Но у нас нет времени…
– Времени предостаточно, – заверил лейтенанта Рассел. – Мы изменили положение дел. Но вы были правы. Вы и она созданы друг для друга, и в глубине души Ноэль это теперь понимает.
Зак энергично замотал головой:
– Вы не хотите видеть истину. Я тоже. Но факты – вещь упрямая, Расс.
Брэддок кивнул:
– Факт номер один: моя дочь намерена выйти замуж по любви, а не по обязанности. Факт номер два: вы и она созданы друг для друга. Эти два факта удержат ее от того, чтобы совершить ошибку.
Зак поморщился:
– Она чертовски упряма…
– И тут мы ничего не изменим, как бы ни хотели. Так что… – В глазах Брэддока засветилось любопытство. – Расскажите мне лучше о драке с моим несостоявшимся зятем и, пожалуйста, не опускайте ни одной детали.
Глава 9
Уинифред приехала еще до того, как ноги Ноэль коснулись пола спальни, и с этого момента началась предсвадебная суматоха, когда невеста должна принимать ванну, делать прическу, маникюр, а также многое другое, чтобы превратиться в абсолютное совершенство.
– О чем вы только думали, выпрыгивая из кареты на ходу? Вы могли бы сломать себе шею, а ведь я столько времени потратила на подготовку к свадьбе и шитье ваших платьев!
– Я поступила эгоистично, – признала Ноэль. – Обещаю, что сперва дождусь свадьбы и только потом убью себя.
– Ах, эти юные невесты! – фыркнула Уинифред. – Никогда не отдают себе отчета в том, насколько они счастливы! Вот пожалуйста, осталось всего несколько часов до момента вашего превращения в миссис Адам Престли, а вы только и знаете, что огрызаетесь и ворчите. Вам следует благодарить судьбу за то, что такой прекрасный мужчина пожелал жениться на вас.
– Вы так говорите, как будто…
Уинифред понимающе подмигнула:
– Я готовила десятки свадеб, и всегда одно и то же: капризные невесты, убежденные в том, что они совершают колоссальную ошибку.
– То есть?
– То есть выходят не за того человека. У всех невест есть другой мужчина в их жизни. Претендент, которому они почему-то отказали, кажется им более предпочтительным. Мне надо написать учебник, чтобы молодые невесты знали, чего им ожидать, или, еще лучше, учебник для их близких, впадающих в отчаяние от слез и припадков раздражения у невест. – Уинифред довольно улыбнулась. – Разве я не права? И перестаньте наконец хмуриться, или вы хотите, чтобы у вас морщины на лице появились?
Ноэль пожала плечами:
– С какой стати мне беспокоиться об этом? Адам скоро устанет от меня, как вы думаете?
Уинифред покачала головой:
– Судя по вашим словам, раньше он вас утомит.
– Он мне безразличен, как и все другие мужчины.
Портниха весело засмеялась:
– Что-то я не слыхала от вас подобных жалоб раньше. Чувствовать антипатию к жениху или влечение к его ближайшему другу – это случается часто, но безразличие? – Она обняла Ноэль. – Из всех невест, которым я помогала, вы моя самая любимая. Знаете об этом?
– Вы всегда так говорите?
– Да, но в данном случае это правда. Одевать вас – все равно что одевать принцессу, темпераментную, с буйным воображением и замечательным сердцем.
– Я не стремлюсь быть принцессой, но хочу страшно, по-сумасшедшему любить человека, который так же безумно полюбит меня. Наверное, я слишком многого прошу?
Уинифред поджала губы:
– Неделю назад я слышала от вас, что вы и Адам как раз такая пара.
– Разве? – Ноэль вздохнула. – Конечно, мы любим друг друга, но чтобы по-сумасшедшему? Нет, Уинни. Иногда мне приходит на ум, что я, возможно, могла… полюбить кого-нибудь другого. А может, это и вообще нереально, по крайней мере для меня.
– Уж не идет ли речь о пылком лейтенанте с большими зелеными глазами? – Уинни повысила голос. – Я не поверила собственным ушам, когда услыхала, что он еще здесь. Как только Адам это позволяет…
Ноэль вспыхнула:
– Адам Престли не может определять, кому разрешено и кому не разрешено быть гостем отца. Лейтенант Дейн составляет отцу хорошую компанию, и я благодарна ему за это.
Портниха подозрительно посмотрела на Ноэль:
– Вы ничего не сделали с лейтенантом… ну, такого, чего уже не исправишь?
– Боже, как вы могли подумать такое! – Ноэль хотела было рассердиться, но вместо этого засмеялась.
Уинифред вздохнула:
– Он, может быть, неотесан и нецивилизован, но мужчина видный и по уши влюблен в вас. А вот Адам слишком стар для вас. Он такой важный: постоянно смотрит на свои часы или нетерпеливо постукивает ногой, словно вокруг него не люди, а докучливые мухи. Но правда и то, что он выглядит гораздо более счастливым с того времени, как встретился с вами.
– Неужели?
Уинифред кивнула:
– Мы все думали, что он никогда не изменится, но тут подвернулись вы – одна из самых маловероятных кандидаток.
Ноэль склонила голову набок и внимательно посмотрела на собеседницу:
– Выходит, я не подхожу для Адама?
Уинифред улыбнулась:
– Это не совсем точно. Вам чужды условности, и порой вы даже слишком добры. Едва ли Адам хочет видеть в своей жене такие качества. С другой стороны, где еще он найдет столь красивую невесту?
Ноэль закусила губу.
– Я понимаю, невесты рассказывают вам подобные вещи, делятся своими сомнениями и страхами; а вы разговаривали с ними позже, когда они способны трезво оценить, был ли их брак ошибкой?
– Я могу прочесть будущее по их глазам после поцелуя. Если вы несчастливы в этот миг, то никогда не будете счастливы в браке. Вашу судьбу я увижу по вашему лицу и, если что, пошлю молодого лейтенанта, чтобы он освободил вас и увез на своем коне.
– Ну вы и скажете! – Ноэль улыбнулась, представив столь романтическую картину. – Неужели вы способны сделать нечто подобное? И что тогда станет с вашим бизнесом?
– Ну, меня ведь не только друзья Престли нанимают! – Уинифред усмехнулась. – И пусть это неблагодарный бизнес, но я терплю хотя бы ради момента, когда увижу сияние любви в глазах влюбленных. Сердце мое наполняется гордостью, как будто это я навеки соединила их.
– О, какой вы, оказывается, романтик! – Ноэль попыталась представить себе момент, когда Адам поцелует ее после церемонии. Осуществится ли тогда заветное желание Уинифред, увидит ли она сияние любви в их глазах? А отец, Зак – что увидят они?
– Ноэль, – окликнула ее Уинифред, – хотите узнать один секрет?
– Да.
– Я помогала в организации более двадцати свадеб, шила свадебные платья более чем для двадцати невест, присутствовала на всех церемониях и никогда не была разочарована. Все произойдет так, как я говорю, даю вам слово. – С хитрой улыбкой портниха сняла розовый бархатный купальный халат с крючка на двери ванной комнаты. – Наденьте его и прогуляйтесь. Может, это все, что вам сейчас нужно.
– Прогуляться?
– Конечно. А я пока приготовлю платье: гости начнут съезжаться меньше чем через час. Идите по задней лестнице, – предупредила она. – Нельзя, чтобы Адам вас увидел.
– Вы думаете, он уже здесь?
– Нет, но может приехать с минуты на минуту.
Ноэль немного поколебалась, затем накинула поверх рубашки халат и плотно его запахнула. Уинифред права: бросив взгляд на кухонные столы, полные деликатесов, вдохнув аромат сотен белых роз, она обязательно вспомнит о том, каким мечтала видеть этот день.
Спускаясь по узкой, обитой деревянными панелями лестнице, Ноэль с надеждой прислушивалась к возбужденным голосам внизу. Элис и одна из горничных, нанятая специально на время подготовки к празднованию, препирались и выхватывали друг у друга списки, боясь упустить что-либо чрезвычайно важное. Если бы они только знали, что на этой свадьбе недостает одной существенной детали – уверенности!
– Мисс! – Элис бросилась к Ноэль и сердечно обняла ее. – Я боялась, что не смогу в последний раз пожелать вам всего самого-самого доброго! Вы такая красивая невеста!
Ноэль погладила кухарку по плечу:
– Спасибо, Элис! Все так вкусно пахнет! Вы должны помнить свое обещание научить меня готовить, когда я вернусь из Лондона. – Она повернулась к горничной, которой было всего-то лет пятнадцать: – Тебя зовут Рейчел? Спасибо за отличную работу. И пожалуйста, поблагодари от моего имени твою сестру, когда увидишь ее.
– Это очень любезно с вашей стороны. – Девушка зарделась. – Я еще не видела такой красоты, особенно эти розы.
– Гирлянды готовы? Я хотела бы взглянуть… – Ноэль сделала гримасу. – Не знаете, мистер Престли с семьей уже приехал?
– Нет еще. Мистер Брэддок сказал, что они вряд ли приедут так рано.
– А где мой отец?
– Он одевается, мисс. Передать ему, что вы его ищете?
Ноэль подавила в себе желание ответить «да». В конце концов, так или иначе она его скоро увидит. А сейчас ей достаточно брошенного вокруг беглого взгляда, прежде чем идти одеваться. Она снова обняла Элис, а затем и Рейчел.
– Скоро и у тебя будет красивая свадьба. Обязательно выходи замуж по любви – и тогда все будет замечательно.
Поспешно смахнув набежавшую слезу, Ноэль повернулась, собираясь приласкать Коппера, однако того не оказалось на подстилке.
– Где собака?
– Во дворе, с лейтенантом.
– О нет! – Ноэль бросилась на крыльцо и быстро спустилась по ступеням вниз на виду у официантов, которые собрались покурить в ожидании последних распоряжений.
– Дорогая, что вы здесь делаете?
Она повернулась на голос, донесшийся из тени, и увидела Коппера, шерсть которого была гладко причесана. Очевидно, он пришел с последним визитом к лошади Зака – громадному гнедому жеребцу с серебристо-белой звездочкой на морде.
– Когда я услышала, что вы и Коппер ушли, я испугалась, что…
– За час до вашей свадьбы? Я знаю, вы считаете меня нецивилизованным, но не настолько же я дикарь!
Слезы брызнули из ее глаз. Она уткнулась лицом в его жилет и, всхлипывая, объяснила:
– Естественно, я нервничаю. Все невесты такие.
– Это верно, моя сладость. Все вполне естественно. А теперь выбросьте глупости из головы, иначе у вас глаза будут красные.
Ноэль слегка отодвинулась от лейтенанта и благодарно улыбнулась:
– Меньше всего мне хотелось разговаривать сегодня с вами, но теперь я рада, что вы здесь.
– Я пообещал остаться и останусь, пока все не закончится, а затем мы с Мерком пустимся в путь. Некоторые из друзей вашего отца собираются задержаться допоздна, чтобы поиграть в карты, так что не беспокойтесь о нем.
– К чему вам так быстро уезжать – вы можете побыть здесь еще хотя бы один день…
– У меня не слишком праздничное настроение.
– Я знаю. – Ноэль вздохнула. – Обещайте, что не станете ждать год или два другой девушки. Из вас выйдет замечательный муж и отец.
– Боюсь, еще долго все мои мысли будут с вами, – он пожал плечами, – но я могу пообещать вам, если хотите.
– Пообещать что?
– Если придет такое время – завтра ли, на следующей неделе или через десять лет…
– Ох, Зак! – Слезы снова покатились по ее щекам. – Не надо об этом! Скоро я должна выйти замуж за Адама, и это навсегда.
– Должны выйти?
– Я имела в виду – выйду.
– А кто спорит? Я только слушаю.
– И слышите то, что хотите услышать? – Ноэль подняла глаза. – Если вы уедете сразу после церемонии, что станет с Коппером?
– Я позабочусь о нем. Элис собирается приготовить ему кое-что. Это не нарушит праздника…
– Ноэль! – окликнула с порога Уинифред. – Куда вы запропастились? Гости уже начинают съезжаться!
– О Господи! Лейтенант, нам следует поскорее попрощаться. На случай если…
– На случай если? – Он с надеждой посмотрел на нее.
– Да нет, конечно, нет! Неужели вы в самом деле верите, что я изменю решение в последний момент, после всех приготовлений и расходов?
– Не горячитесь, моя сладость. Если вы хотите попрощаться, то я готов. Приблизьтесь хоть чуть-чуть. – Не ожидая ее ответа, он притянул Ноэль к себе и нежно прикоснулся губами к ее губам один раз, затем второй.
Она знала теперь, что он сделает, и, к стыду своему, хотела этого. Последовала нежная, любовная игра языков, показавшаяся ей удивительно сладостной.
– Ноэль!
– Иду! – Она отстранилась от Зака. – Я рада, что мы сделали это, и таким хочу вас запомнить. До свидания!
Не дожидаясь ответа, Ноэль подобрала длинные полы бархатного халата и бросилась к крыльцу, а затем по лестнице в спасительную тишину своей комнаты, где против ожидания наткнулась на Викторию Престли, которая, неподвижно стоя напротив двери, с неодобрением смотрела на нее своими голубыми глазами.
– О, миссис Престли! – Ноэль постаралась взять себя в руки. – Я не знала, что вы здесь.
– Конечно, откуда же тебе знать!
Ноэль несколько секунд разглядывала будущую свекровь – некогда весьма красивую женщину, кожа которой до сих пор была чистой и белоснежной, а еле заметные морщинки скорее подчеркивали изящество черт, чем служили признаком увядания. Жемчуга, бриллианты, нежно-голубое платье – все гармонировало с цветом ее глаз.
– Вы очень хорошо выглядите, – спокойно сказала Ноэль, – и ваше платье совершенно изумительно.
– Не пора ли и вам принять соответствующий вид?
Ноэль не знала, что отвечать, и благодарно улыбнулась Уинифред, появившейся в этот момент на пороге. Портниха не меньше Ноэль удивилась присутствию матери Адама, но быстро оправилась и улыбнулась:
– Как приятно снова вас видеть, мадам, тем более по такому замечательному поводу.
– Разве мы с вами встречались?
Уинифред кивнула.
– И даже несколько раз. Я Уинифред Дюшен. – Повернувшись к Ноэль, она спросила: – Не могли бы вы выйти в коридор всего на одну минуту?
Ноэль нисколько не сомневалась, что Уинифред намерена отчитать ее, поэтому отрицательно покачала головой:
– Я должна немедленно одеваться.
Уинифред повернулась к гостье:
– Мы с Ноэль подумали, что вы и ваши дочери могли бы использовать гостиную внизу для последних приготовлений. Если хотите, я провожу вас…
– Дворецкий объяснил нам расположение комнат, и мои дочери уже там. Я же рассчитывала воспользоваться моментом, чтобы до церемонии поговорить с Ноэль.
– И я тоже рада подобной возможности, – заверила ее Ноэль. – Вы можете остаться и наблюдать за тем, как Уинни будет одевать меня.
– Пожалуй, я так и сделаю.
– Дорогая… – Уинифред многозначительно улыбнулась. – Всего одну минуту…
– У нас нет времени, – перебила ее Ноэль и повернулась к миссис Престли: – Сейчас вы увидите, какое замечательное платье изготовила Уинни.
– Если оно столь же необычно, как и ваша коллекция кукол, я заранее потрясена, дорогая.
Ноэль вздрогнула, ощутив насмешку в тоне пожилой дамы. Она даже в самой смелой фантазии не могла себе представить, что миссис Престли нанесет визит в ее спальню, иначе обязательно убрала бы кукол…
Хотя почему? Разве свекровь не должна знать, что собой представляет ее невестка? И чего она, собственно, стыдится?
Почувствовав внезапный прилив уверенности, Ноэль улыбнулась и пояснила:
– Я люблю каждую из этих кукол. Некоторых из них подарили клиенты отца – они здесь со всех концов мира, – другие достались от матери. А вот эта фарфоровая малышка принадлежала бабушке. Когда-нибудь ими будет играть ваша внучка. Представляете, какое она получит удовольствие?
Миссис Престли посмотрела на Ноэль так, словно та лишилась разума:
– Вы нервничаете, дорогая?
Ноэль невольно вздохнула:
– Разве есть невесты, которые не нервничают? – Не получив ответа, она добавила: – А как Адам?
– Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Он без ума от вас, и я еще не видела, чтобы он был так счастлив. Как его мать… разумеется, мне приятно видеть его счастливым.
Обменявшись изумленным взглядом с Уинифред, Ноэль лучезарно улыбнулась:
– Вот что нас с вами объединяет – искреннее желание сделать Адама счастливым.
Миссис Престли кивнула:
– Он утверждает, что я была не слишком сердечна с вами, и теперь я намерена это исправить.
– О, благодарю!
– Конечно, мне потребуется ваша помощь, но если вы будете искренни со мной, проблемы не возникнет.
– Я согласна.
– Ноэль! – Уинифред положила руку на плечо невесты. – Теперь, когда вы и ваша свекровь все выяснили, я также должна поговорить с вами.
– У нас нет времени для сентиментального вздора, – заявила миссис Престли. – Гости уже наверняка занимают свои места.
Словно подтверждая справедливость этих слов, снизу донеслись звуки скрипки, которые затем сменились клавесином. Ноэль вскинула голову. Это был официальный сигнал. Через десять минут она уже должна спускаться по лестнице.
– В самом деле, Уинни, у нас нет времени…
– Ничего страшного. – Портниха собрала бесконечные атласные складки, образующие юбку свадебного платья. – За пятнадцать лет не припомню случая, чтобы невеста опоздала на выход. Мы выкроим минуту и задержимся наверху лестницы. Берегите прическу, потом поправлять будет некогда.
Ноэль выскользнула из халата, осторожно надела платье и застыла, стоя спиной к зеркалу. Пока Уинифред проворно застегивала тридцать девять крохотных жемчужных пуговиц и поправляла кружевной лиф на груди, она вспоминала о том, как зачарованно смотрел на нее Зак, особенно жадно разглядывая низкое декольте.
Не имея больше сил ждать, Ноэль вырвалась из цепких рук Уинни, повернулась к зеркалу и ахнула, пораженная красотой платья, белый атлас которого оттеняли изысканные серебряные нити.
