Текст книги "Фотомодель на ранчо"

Автор книги: Кей Торп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Может, и не только, но в основном. Ведь вы зарабатываете своей внешностью, не так ли?

– Иногда и мозгами тоже!

– Я полагаю, в этом случае вам приходится сложнее.

Алекс сделала медленный, глубокий вдох, стараясь сдержать желание ударить его, и побольнее.

– Вы просто не понимаете, в чем состоит моя работа, – заявила она. – Что бы вы сказали, если бы вам приходилось по нескольку часов находиться под перекрестным огнем раскаленных «юпитеров», принимая те позы, которые от вас требуют? А как насчет демонстрации купальников на открытом воздухе – в самый разгар зимы! – и при этом еще надо делать вид, что испытываешь неземное блаженство?

– Перечисленное требует выносливости, а не интеллекта, – спокойно отвечал Кэл. – Однако если вам не нравится ваша работа, то почему вы продолжаете ею заниматься?

– Я не… – начала было Алекс, но тут же прикусила язык, не желая вдаваться в излишние подробности. Вместо этого она пожала плечами: – За это хорошо платят.

– Вчера вечером вы уверяли, что деньги для вас не главное, – заявил он со своей обычной издевательской ухмылкой.

– Вы меня неправильно поняли. Я говорила, что не все можно купить за деньги. Осмелюсь предположить, что если бы я только пожелала, то всегда смогла бы найти мужчину, который обеспечил бы меня всем необходимым, однако…

– Однако, как вы уже говорили раньше, вам нужна любовь. Впрочем, как и всем нам.

– Сомневаюсь, что для вас любовь является высшей ценностью.

– Вы меня так хорошо знаете?

– Ну, чтобы распознать мизантропа, большой проницательности не требуется!

Его неожиданный смех вызвал у нее новый приступ раздражения.

– За исключением одного-двух человек, я достаточно терпимо отношусь к людям.

– Ага, и мой брат как раз является таким исключением.

– Я уже сказал, что не хочу больше обсуждать эту тему.

– Однако вы все еще надеетесь настолько осложнить ему жизнь, чтобы он сам убрался отсюда! – Алекс была слишком раздражена, чтобы говорить спокойно.

– Я поступаю так, как нахожу нужным.

Любые слова сейчас бесполезны, решила Алекс, а потому воздержалась от дальнейших обвинений. Грег, вероятно, будет не слишком благодарен ей за то, что она вмешивается в его дела. Если бы не ее симпатия к Марго, то она бы всерьез задумалась над возвращением домой, в Англию.

Впрочем, нет, не стоит лгать самой себе! У нее имеются слишком серьезные причины, чтобы оставаться здесь. Несмотря на наличие Кэла и летних гроз, это ранчо привлекает ее все больше и больше. Ах, если бы она могла остаться здесь навсегда!

Сохраняя спокойное выражение лица, Кэл перевел своего серого в галоп, а за ним последовала и Минти – без всякого возражения со стороны Алекс, которая мечтала о том, чтобы поездка закончилась как можно быстрее.

Они достигли ранчо в тот момент, когда вернувшиеся гости уже расседлывали своих лошадей. Все они тоже попали под дождь, но, судя по всему, никого это особенно не волновало.

– Я вижу, вы постоянно держите хозяина при себе, – ревниво заметила одна из женщин – та самая, которая во время вчерашнего ужина всячески старалась привлечь к себе внимание Кэла. – Счастливая!

– Вы находите? – улыбнулась Алекс, снимая седло с Минти. – А как у вас прошел день?

– Если вы пожелаете, сможете это испытать на себе. Они каждую неделю устраивают конные прогулки в горы. Сама я не прочь бы остаться еще на недельку, но моему Фреду нужно вернуться на работу. Зато мы застанем субботнее родео, а на него стоит посмотреть! В нем примут участие ребята с Лейзи-Уай – и Кэл в том числе. Я слышала, что он уже выигрывал приз за объезд мустангов.

Джед уже вернулся в загон, а его хозяин в сопровождении двух человек направлялся к конюшне, причем все трое с легкостью несли свои тяжелые седла. Сильный как дуб и твердый как скала – вот каков Кэл Форрестер. Любая женщина, которая начнет испытывать к нему те же чувства, что и Диана Лэттимер, будет абсолютной мазохисткой!

Грег тоже вернулся на ранчо, как узнала Алекс от одного из ковбоев. Поскольку Марго нигде не было видно, можно надеяться, что в данный момент она вместе с мужем. Когда Алекс вошла в дом, дверь их спальни была закрыта.

Новая шляпа Алекс имела самый плачевный вид, хотя, несмотря на дождь, сумела сохранить свою форму. А вот ее волосы… Алекс уныло запустила пальцы в сырые, тусклые пряди, тщетно пытаясь хоть как-то привести их в порядок. Если она спустится к ужину в таком виде, то сумеет опровергнуть теорию Кэла, согласно которой внешность для нее – самое главное. Но с какой стати ее должно заботить, что он о ней думает? И что плохого в желании выглядеть как можно лучше?

Благодаря дневным приключениям и прогулке на свежем воздухе Алекс поужинала с большим аппетитом, а после почувствовала себя столь расслабленной, что заниматься чем-либо еще не было ни малейшего желания.

Вечер еще только начинался, но скулы многих гостей уже сводила зевота: сказывался день, проведенный в седле. Большинство из них запланировало на завтра день отдыха, однако два человека выразили желание поработать на ранчо.

Не считая ироничного взгляда, брошенного им на свежевымытые волосы Алекс, Кэл весь вечер ее игнорировал. Видимо, считает, что я по-прежнему злюсь, предположила она.

К счастью, в этот вечер Грег больше обычного уделял внимание своей жене, благодаря чему Марго просто расцвела – счастливые глаза сияли, а смех звенел колокольчиком. Наблюдая за ними, Алекс почти уверилась в том, что сильно заблуждалась насчет своего брата. Да, в женитьбе он мог увидеть возможность начать новую жизнь, однако это совсем не означало того, что он был абсолютно равнодушен к Марго. Да и какой мужчина может остаться равнодушным к такой очаровательной юной женщине?

И только Кэл продолжал смотреть на молодую пару с нескрываемым цинизмом. Впрочем, хозяин ранчо и саму любовь воспринимал именно так. Любой психолог непременно заявил бы, что у подобного безразличия к женщинам обязательно должны иметься основания в его прошлой жизни. Возможно, какая-то подруга очень его подвела, и теперь он боялся рисковать еще раз.

Дилетантский анализ, основанный на досужих рассуждениях, упрекнула себя Алекс. Скорее всего, он просто родился циником!

Она так боялась проспать и свое второе утро на ранчо, что ночью никак не могла заснуть. Когда же это наконец удалось, ей привиделся странный сон: она совершала поездку на чучеле лошади, которое, промокнув под дождем, постепенно развалилось на части, оставив ее сидящей на куче соломы, а та вдруг превратилась в груду костей, привлекших внимание сотен стервятников, и они устремились на нее с высоты кроваво-красного неба.

Проснувшись рано утром с тяжело бьющимся сердцем, Алекс почувствовала настоящее облегчение. О том, какие выводы мог сделать психолог из ее сна, и думать не хотелось!

На часах было всего полпятого, но Алекс знала, что больше уже не заснет. Натянув джинсы и свитер, она осторожно прокралась по лестнице и вышла на веранду, дрожа от бодрящего высокогорного воздуха. Время и пространство сейчас принадлежали только ей одной.

Понравившийся Алекс гнедой жеребец находился в табуне из двенадцати лошадей, оставленных накануне вечером в ближайшем загоне. Он подозрительно следил за приближением Алекс, которая держала уздечку, за несколько минут до этого взятую из конюшни. Стоило ей протянуть к нему руку, как он фыркнул и попятился. Впрочем, когда она заговорила с ним спокойным и ласковым голосом, он замер и даже позволил ей взнуздать себя.

Хотя прежде Алекс еще не случалось садиться на лошадь в столь ранний час, она сразу поняла, что выбрала наилучшее время для прогулки. А как вытянется лицо Кэла, когда он не увидит ее за завтраком! Возможно, он наконец перестанет обращаться с ней как с новичком!

Жеребец был заметно крупнее Минти, однако Алекс сумела без особых усилий водрузить на него седло и застегнуть подпругу.

Однако не успела она возгордиться своим успехом, как жеребец яростно взбрыкнул. Алекс отчаянно схватилась за гриву, но жеребец тут же взбрыкнул снова.

Шок уступил место гневу. Если ему не помешать, то вздорный конь будет и дальше продолжать в том же духе! Плотно сжав колени, Алекс ухитрилась выдержать еще пару мощных толчков, чувствуя себя как перетряхиваемый мешок с костями.

Словно желая убедиться, что она настроена не менее решительно, чем он сам, жеребец вдруг перестал брыкаться и повернул голову. У него было столь удивленное выражение глаз, что Алекс, несмотря на всю серьезность своего положения, не смогла удержаться от смеха.

– Ты от меня так легко не избавишься! – заверила она жеребца. – Мы еще покатаемся, нравится тебе это или нет!

Усмирив гнедого, Алекс направила его к главным воротам. И тут ее ждал неприятный сюрприз – откуда-то из тени деревьев появился Кэл и преградил ей путь.

– Вы никуда не поедете, – заявил он. – Во всяком случае, на этой лошади.

Алекс стиснула зубы, приготовившись на этот раз дать ему настоящий отпор.

– Очевидно, вы находитесь здесь достаточно долго и видели, что я смогла его укротить. Так в чем проблема? Вас возмутило то, что я не послушалась ваших приказаний?

– Я не собираюсь с вами спорить, – спокойно сказал Кэл, однако всю призрачность этого спокойствия отразила игра желваков на его скулах. – Или вы слезете сами, или я стащу вас силой. Выбирайте.

Несмотря на разыгрывающуюся вокруг него конфликтную ситуацию, жеребец почти не проявлял беспокойства. Да он не более опасен, чем шотландский пони! – яростно подумала Алекс, отказываясь признавать тот факт, что именно присутствие Кэла могло производить на жеребца успокоительное воздействие.

– Вы ведете себя, как настоящий Джон Уэйн! – усмехнулась она, продолжая сидеть верхом. – Вам бы надо сниматься в кино!

– Уэйн давно бы скинул вас с лошади и положил поперек колена, чтобы задать хорошую взбучку! Кстати, совсем неплохая идея.

Благоразумие – неотъемлемая часть доблести, напомнила себе Алекс. Если она не может соревноваться с ним в сарказме, то почему бы не свести все к шутке?

– Возможно, мы оба могли бы сниматься в кино, – предположила она. – Я – в качестве взбалмошной героини, вы – как самоуверенный герой. Персонажи еще те!

И она не прогадала: гневный взгляд собеседника заметно повеселел, а твердо очерченные губы невольно растянулись в улыбку.

– Я выступлю именно в качестве такого героя, если вы немедленно не слезете с лошади!

Вот твердолобый упрямец! – подумала Алекс, перенося ногу через круп гнедого и неохотно спрыгивая на землю. После этого осталось лишь вздохнуть и погладить мускулистую шею жеребца.

– Увы, малыш, но нас с тобой разлучили.

– Ради вашего собственного блага, – спокойно заметил Кэл. – Сейчас вы прекрасно с ним справились, хотя даже не представляете себе, насколько он может быть опасен во время долгой поездки.

– Но если у него такой непредсказуемый характер, зачем вы его держите?

– Именно потому, что у него есть характер. Кроме того, когда он в настроении, то может прекрасно работать. Кстати, – добавил Кэл, видя, что Алекс не двигается с места, – а как насчет того, чтобы его расседлать?

– Вам еще не надоело издеваться? – смиренно поинтересовалась она, начиная расстегивать подпругу.

– С вами это лучшая тактика, ведь вы привыкли все делать по-своему…

И тут произошло нечто неожиданное: стоя позади Алекс, он осторожно поправил белокурый локон, упавший на ее шею. Ее сердце сорвалось с места в карьер, а каждая клеточка тела инстинктивно затрепетала от близости Кэла. С великим трудом Алекс сохранила голос спокойным, в то время как внутри нее бушевало смятение.

– То же самое я могу сказать и о вас.

– Я открыт для возражений, – он положил руку на ее плечо, – или убеждений.

После подобного жеста со стороны Алекс должно было последовать несколько тщательно обдуманных фраз, рассчитанных на то, чтобы урезонить Кэла. Но сейчас, ощущая теплоту его сильной и надежной руки, Алекс не испытывала ни малейшего желания произносить эти фразы. Напротив, ей хотелось, чтобы он поцеловал ее снова. Она так трепетала, что Кэл не мог этого не чувствовать.

– Я не занимаюсь убеждениями…

– Так попробуйте.

Кэл придвинулся к Алекс еще ближе и теперь второй рукой стал поглаживать волосы у нее на затылке. Его дыхание овевало ее нежную кожу, а легкое прикосновение губ к щеке едва не валило с ног.

– Кто знает, чего вы сможете достичь…

А ведь он опять издевается! – неожиданно поняла Алекс, причем издевается, прекрасно сознавая, что она при этом чувствует. От этой мысли она пришла в себя настолько, что двинула локтем ему по ребрам.

Кэл коротко хрюкнул, но тут же засмеялся, чем разозлил Алекс еще сильнее.

– Если вы рассчитывали на какой-то эффект, то вам следовало целиться в более уязвимые места, дорогая!

– Я буду помнить об этом, когда вы в следующий раз посмеете ко мне приблизиться! – не поворачиваясь к нему, фыркнула Алекс.

– Серьезное предостережение. Положите седло на ограду, оно может понадобиться позднее.

Алекс сделала, как он сказал, но лишь потому, что это позволило ей хотя бы внешне овладеть собой. В душе клокотал вулкан самых противоречивых эмоций, причем главной из них была досада на саму себя за примитивный способ, которым она пыталась разрешить создавшуюся ситуацию. Ни в коем случае нельзя выходить из себя!

Было всего начало шестого утра, и небо еще только начинало менять свой цвет с серого на нежно-голубой. Отведя жеребца обратно в загон, Кэл повесил сбрую рядом с седлом. И только тут Алекс заметила его щетину и всклокоченные волосы. Судя по всему, джинсы и рубашку он натягивал в большой спешке.

– Если я разбудила вас, когда проходила мимо вашей двери, то как вы смогли столь быстро оказаться у меня на пути?

Он небрежно пожал плечами:

– Вообще, я сплю очень чутко, но разбудили меня не вы, а какое-то шестое чувство.

На этот раз он говорил без издевки, а серые глаза смотрели на Алекс очень внимательно. На мгновение он задержался на чувственных очертаниях ее губ, после чего вскинул глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.

– Сегодня мы погоним на пастбище одно из наших стад, так что, если хотите, можете принять в этом участие.

– Вы предлагаете мне перемирие? – не удержалась Алекс.

– Я не думал ни о чем подобном, – сухо отвечал он. – Мы завтракаем в половине седьмого, а уходим в семь. Только помните…

– … я должна подчиняться вашим распоряжениям! – закончила за него Алекс. – Поверьте, это правило уже навеки запечатлено в моем сердце!

Он проследил взглядом за ее руками, которые она с преувеличенным восторгом прижала к своей груди, после чего медленно улыбнулся:

– Вот так-то лучше!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Когда они вернулись в дом, Грег и Марго еще спали. Кэл перенес свою бритву и зубную щетку в их ванную комнату, предоставив вторую ванную целиком в распоряжение Алекс.

К шести часам утра Алекс переоделась в другую рубашку и заплела волосы в косу. Несколько минут назад она слышала шаги Кэла, спускавшегося по лестнице. Однако внизу она его не обнаружила, хотя звуки, доносившиеся с кухни, свидетельствовали о том, что завтрак в самом разгаре. С веранды Алекс видела, как несколько рабочих седлали лошадей. Среди них находился и Кэл, он стоял у ограды и опирался ногой на нижнюю перекладину. Джед и гнедой жеребец были уже оседланы. Может, он все-таки позволит ей прокатиться на гнедом?

– Рановато же ты проснулась, – заявил Грег. остановившись рядом с ней.

– Ты тоже.

– Ну, у меня не было другого выхода.

– Неужели здешняя жизнь так сильно отличается от той, какой ты ее себе представлял? – после минутной паузы спросила она. – Ведь ты же должен был понимать, что настоящее ранчо…

– Честно сказать, я полагал, что здесь только принимают гостей. Такое впечатление возникло у меня именно со слов Марго.

– Возможно, она боялась, что ты утратишь к ней интерес, если узнаешь правду?

– А разве дело только в ранчо? – пожал плечами Грег. – Марго и сама по себе чудная девочка.

Алекс вперила в него внимательный взгляд, пытаясь найти хоть какой-то намек на глубокие чувства.

– И это все, что она для тебя значит?

– Да, я отнюдь не влюблен в нее до безумия, но она ничего от этого не потеряла.

– Нет, потеряла! – возразила Алекс, не на шутку разозленная бессердечностью брата. – Ты ее обманываешь!

– Да как ты можешь меня обвинять! – рассердился Грег. – Ты и понятия не имеешь о тех трудностях, которые мне пришлось пережить за последние восемь лет.

– Ты мог вернуться в любой момент, стоило лишь захотеть. А я бы выслала тебе денег, если бы ты хоть как-то намекнул, что нуждаешься.

– Вернуться? А куда? Даже если бы я смог получить дома работу, мне негде было бы жить. Твоя квартира недостаточно велика для того, чтобы завести хотя бы кошку.

– Мать встретила бы тебя с распростертыми объятиями!

– А он снова вышвырнул бы меня прочь!

– Его, между прочим, зовут Джеймс. Если уж ты не можешь называть его отцом, то называй хотя бы по имени. Он никогда не делал тебе зла.

– Этого ты знать не можешь.

В его словах послышалась столь искренняя горечь, что Алекс с изумлением взглянула на брата.

– Что ты хочешь сказать? Я не помню ни одного случая, когда бы он посмел хоть пальцем тебя коснуться, хотя порой ты явно испытывал его терпение.

Грег стиснул зубы и заиграл желваками.

– Да я бы убил его, если бы он только попробовал! Он знал это и поэтому хотел от меня избавиться. Именно он дал мне денег, чтобы я смог присоединиться к той компании. Тысяча фунтов за обещание исчезнуть из его жизни! – Посмотрев на сестру, он уловил в ее глазах выражение недоверия и добавил: – Веришь ты или нет, но все было именно так. Кстати, я и сам не ожидал от него подобного предложения.

Грег не мог лгать! Алекс было трудно примирить образ отчима с тем, что она сейчас о нем узнала, однако это очень многое объясняло. В свое время они с матерью пришли в ужас от внезапного решения Грега отправиться странствовать по свету, а вот отчим не выказал по этому поводу никаких эмоций. Если ее мать когда-нибудь узнает о поступке Джеймса, то одному Богу известно, чем это может кончиться.

– Почему ты мне раньше ничего не рассказывал? – глухо спросила Алекс.

– А зачем? Ты ходила в школу и мечтала поступить в университет. Я не хотел мешать твоим планам.

– Увы, но я так никуда и не поступила. По своей вине, разумеется. Тогда я не желала слушать тех, кто предупреждал меня о моей недальновидности.

– И он… Джеймс был одним из них?

– Напротив. По-моему, и он, и мама были счастливы увидеть меня фотомоделью. Впрочем, и мне самой очень нравилась подобная работа.

– Не самая плохая работенка! – саркастически заметил Грег.

– Да, конечно, и не самый плохой способ зарабатывать на жизнь, – вынужденно согласилась Алекс. – Я никогда не испытывала недостатка в предложениях, хотя и нельзя сказать, что они были пределом мечтаний. Понимаешь, существуют такие вещи, от которых я не могу отказаться.

Сейчас Алекс так хотелось выговориться, что она с трудом сдерживала себя. У Грега и без нее хватает проблем. Да и вообще, чем скорее она выкинет все это из головы, тем лучше. Алекс улыбнулась и покачала головой:

– Мне немного грустно, но что теперь жалеть – все в прошлом.

– Ты серьезно решила завязать?

– Да, – уверенно сказала она. – Скорее всего, я соглашусь на ту работу по продаже ювелирных изделий, о которой уже рассказывала. Деньги там платят приличные, и, кроме того, у меня появится возможность осмотреться и подыскать что-нибудь получше.

– А как насчет того, чтобы остаться здесь?

– Это слишком маловероятно, – с коротким смешком заявила Алекс.

– Но почему? Все дело в том, чтобы правильно сыграть свою роль. А Кэл уже давно созрел для того, чтобы подцепить его на крючок.

– Для такой роли я не гожусь, да и особого желания не имею.

После этого заявления возникла долгая пауза. Первой ее прервала Алекс, которую еще со вчерашнего вечера мучил один вопрос:

– Почему ты не сказал Марго, что у тебя есть семья?

Лицо брата оставалось бесстрастным, но она почувствовала, что его терзают сомнения.

– В то время я счел лучшим промолчать, – наконец ответил он.

Не слишком вразумительное объяснение, однако другого и быть не могло, подумала Алекс, готовясь задать следующий вопрос:

– Ну а почему же ты изменил свое мнение?

– Мне захотелось тебя увидеть, только и всего.

Услышав за своей спиной поспешные шаги Марго, Грег повернулся и помахал ей рукой:

– Привет, мы здесь!

– Ты меня не разбудил! – жалобным тоном упрекнула его жена.

– Ты спала, как ребенок, – лениво улыбнулся Грег. – И я подумал, что тебе надо выспаться.

Марго засмеялась, и ее щеки порозовели.

– Не больше, чем тебе. Сегодня мы собираемся гнать стадо, – обратилась она к Алекс. – Почему бы и тебе не поехать с нами?

– Кэл мне уже это предлагал, – отвечала она, а Грег и Марго удивленно переглянулись.

– Когда же он успел? ― поинтересовался брат, глянув вниз, туда, где хозяин ранчо все еще разговаривал со своими рабочими.

– Несколько минут назад, – поспешно ответила Алекс. – А что, кто-нибудь из гостей тоже поедет?

– Нет, – сказала Марго, – большинство из них собираются полетать над Прескоттом на воздушном шаре.

– Пойду седлать лошадей, – заявил Грег. – Для тебя, Марго, я выберу Калико. А ты кого облюбовала? – обратился он к Алекс.

– Вон того гнедого, что стоит рядом с Джедом.

– Джинго? – усомнилась Марго. – Но у него беспокойный характер.

– Алекс его усмирит, – бросил Грег и начал спускаться вниз. – Увидимся за завтраком, девочки.

Марго проводила его взглядом, в котором легко можно было прочесть все ее чувства. Алекс тоже наблюдала за братом, надеясь, что и сегодня он будет играть свою роль любящего мужа так же хорошо, как вчера вечером. Заниматься любовью с такой красоткой, как Марго, – не слишком тяжелое испытание. Напротив, он мог бы считать себя счастливейшим из смертных!

Поскольку для рабочих накрывали в отдельной столовой, расположенной в задней части дома, а гости завтракали на час позже, сейчас за столом собралось только четыре человека.

– Сегодня вам стоит не ограничиваться гренками с кофе, а позавтракать поплотнее, – посоветовал Кэл после того, как Алекс отказалась от ветчины и яиц. Он взял ее тарелку и наполнил всякой всячиной, добавив сверху черпак бобов. – Или вы это все съедите, или никуда не поедете.

Алекс уже успела узнать Кэла достаточно хорошо, чтобы понять, что он не шутит. Впрочем, едва она взялась за еду, как тут же появился аппетит.

– Это было не так уж трудно? – прокомментировал Кэл, стоило ей закончить.

– Свежий воздух и вчерашние приключения сделали свое дело. Какую бы лошадь вы мне сегодня ни дали, она, надеюсь, сумеет выдержать дополнительную нагрузку.

– Алекс нравится Джинго, – вмешалась в разговор Марго. – Хотя я предупреждала ее о том, насколько своенравен этот жеребец.

– Но сегодня он себе не хозяин, – усмехнулся Кэл.

– Это значит «да» или «нет»? – поинтересовалась Алекс, стараясь говорить спокойно.

– Да, но с одним условием.

– Каким?

– Если он начнет буйствовать и у вас возникнут проблемы, вы тут же поменяетесь лошадьми с одним из моих ребят. – Кэл встал и отодвинул стул. – Время двигаться.

Из четырех ожидавших их рабочих лишь один был моложе своего хозяина. Красивый белокурый юноша смотрел на Алекс с нескрываемым интересом, причем стоило ей вскочить на гнедого, как его интерес стремительно возрос.

– Вы первая женщина, которая когда-либо ездила на этом жеребце, – заявил он, подъезжая к Алекс, когда вся группа тронулась в путь.

– Все когда-нибудь случается впервые, – весело откликнулась она. – А вы давно работаете в Лейзи-Уай?

– Пару лет. Я слышал, что вы фотомодель. Мне еще не доводилось встречать живых фотомоделей.

– До приезда сюда я тоже ни разу не видела живых ковбоев.

– В таком случае это новый опыт для нас обоих, ― ухмыльнулся парень. Возможно, нам стоит держаться вместе и обменяться своим жизненным опытом.

Подобного рода подходы были ей хорошо знакомы, но от такой наглости она даже растерялась, не зная, как реагировать – то ли удивиться, то ли оскорбиться. Юноша, бесспорно, мил, но действует напористо, как носорог!

Стоило Кэлу подъехать к Алекс с другого бока, как белокурый ковбой тут же выдвинулся вперед, присоединившись к остальным рабочим. Алекс искоса взглянула на хозяина ранчо, ощутив знакомую уже дрожь.

– Чего хотел Ройд? – сухо поинтересовался Кэл.

Того же, чего хотели от нее все остальные мужчины, которых она встречала раньше! Впрочем, относительно желаний самого Кэла у нее не было подобной уверенности.

– Интересовался, который час, – лукаво ответила Алекс.

– Судя по тому, что я видел, у меня сложилось другое впечатление. Я бы хотел, чтобы все свое внимание он уделял той работе, за которую я ему плачу, так что не нужно его поощрять.

И он поехал вперед, прежде чем Алекс успела ответить. Черт возьми! – мысленно вскипела она. Что за дурацкие намеки! Да такой тип, как Ройд, не нуждается ни в каких поощрениях!

Алекс продолжала злиться до тех пор, пока не заметила стадо. При виде великолепных животных негодование сменилось восхищением. Конечно, не слишком интересно оставаться на месте и наблюдать за умелыми действиями мужчин, но в глубине души Алекс понимала: в такое дело новичку лучше не соваться.

Несмотря на равнодушие к подобного рода занятиям, Грег сумел проявить себя с наилучшей стороны. Судя по всему, он был не столько против самой работы, сколько против того, чтобы его к ней принуждали.

– Я полагаю, что Грег занимается не только бычками, но и сопровождает гостей? – спросила Алекс Марго.

– Не так часто, как ему бы хотелось, – отвечала та, слегка покраснев. – Наверное, когда я рассказывала ему о Лейзи-Уай, то несколько перестаралась, упирая именно на эту сторону дела. Но мне так хотелось, чтобы ему здесь понравилось!

– А мне кажется, что тебе не было необходимости воодушевлять его, ведь ты так красива! – Комплимент был вынужденный, но Марго должна быть уверена, что Грег разделяет мнение своей сестры. – Он, наверное, сходит по тебе с ума, – продолжала Алекс, стараясь говорить как можно более убедительно. – И если он не столь явно демонстрирует свои чувства, то лишь потому, что настоящий англичанин.

– Это я уже слышала, – чуть заметно улыбнулась Марго, – однако это неправда. Точнее сказать, не всегда правда.

Она привстала на стременах и помахала рукой в ответ на сигнал, поданный ей братом.

– Они готовы начать выгон.

Алекс быстро поняла, что не так уж и приятно ехать позади стада, вдыхая соответствующие ароматы, да еще ощущать, как от грохота копыт у тебя закладывает уши, тем более что этот грохот многократно усиливался горным эхом. Хорошо еще, что не было пыли, поскольку животные шли по траве.

Хозяин Лейзи-Уай верхом на Джеде ехал в арьергарде, подгоняя отстающих бычков. Всадник и его конь настолько прекрасно гармонировали друг с другом, что Алекс не могла оторвать от них глаз. Да, ее сильно тянуло к Кэлу, ей и так будет тяжело покидать это ранчо, а если она еще влюбится в его хозяина…

– Вы все делаете правильно, – похвалил ее Ройд, подъезжая сзади. – Пусть Джинго ощущает себя достаточно свободно, но при этом постоянно чувствует вашу руку. По-моему, вы более упрямы, чем кажетесь. Возможно…

Ройд не успел договорить: заметив, как молодой бычок внезапно отбился от стада, он тут же пришпорил лошадь, чтобы загнать его обратно. Алекс почувствовала, как напрягся ее Джинго, когда второй бычок промчался прямо перед ним.

Она не только не смогла укротить гнедого, но сама едва удержалась в седле, когда он начал брыкаться и крутиться на месте, пытаясь вернуть беглеца в стадо.

– Все нормально! – крикнул ей Ройд. – Держите его, красотка!

Надвинув шляпу поглубже, Алекс оглянулась на него, забыв о своей недавней антипатии ввиду серьезности момента.

– Я постараюсь!

Со своей стороны и Марго пришпорила пегую кобылу, чтобы помешать Джинго укусить бычка.

– Кэл сказал, чтобы ты отъехала назад, – закричала она, стараясь перекрыть общий шум.

– Зачем? – возмутилась Алекс, которая с трудом сдерживала Джинго, но отнюдь не собиралась ему уступать. – Я в порядке!

– Лучше подай назад, а то он сам прискачет сюда и заставит тебя это сделать, – посоветовала ей невестка.

Пусть только попробует! – подумала Алекс, хотя здравый смысл подсказывал, что сейчас не самое подходящее время разыгрывать роль взбалмошной героини. Несколько минут назад она чуть было не вылетела из седла; Кэл это видел и решил не рисковать.

Она попыталась развернуть Джинго, но гнедой вздумал сопротивляться, роя копытом землю, как цирковая лошадь. В следующее мгновение он вдруг помчался прочь столь мощным галопом, что Алекс оказалась не в силах направить его бег в нужную сторону.

Наверное, они проскакали несколько миль, прежде чем Джинго начал наконец замедлять бег. От непрерывного натягивания поводьев у Алекс безумно устали руки, да и бедра совсем онемели. Зато Джинго не выказывал ни малейших признаков усталости, несмотря на достаточно крутой подъем, который они только что преодолели.

Наклонив голову, чтобы уменьшить сопротивление ветра, Кэл без устали пришпоривал своего серого до тех пор, пока обе лошади не поравнялись. Схватив тогда поводья Джинго и натянув удила, Кэл придержал его, а затем и серого.

Благодаря его усилиям Алекс смогла вздохнуть посвободнее и отчасти взять контроль над ситуацией в свои руки. Тем не менее потребовалось еще несколько минут, чтобы окончательно остановить взмыленного жеребца.

Полностью обессилев, Алекс соскользнула на землю. Кэл тоже спешился.

– Все получилось нечаянно, – прохрипела она. – Честно говоря, я просто не смогла его удержать.

– Я так и понял. Впрочем, я сам во всем виноват – не надо было разрешать вам садиться на этого чертова гнедого! Если бы вы свалились с него на такой скорости, то… – И он сокрушенно покачал головой. – Ладно, хватит об этом. Я отправлю его на пастбище!

– Не надо! – запротестовала Алекс. – Вы же сами недавно говорили о том, какой из него хороший работник. Клянусь, что с сегодняшнего дня я оставлю его в покое. – Она вдруг нервно хихикнула. – Кажется, я начала понимать, что мои способности ограниченны.

– Это уже что-то. – Кэл оценивающе посмотрел на нее сверху вниз, но она успела отвернуть лицо. – Как вы себя чувствуете?

Ее пробирала дрожь, но причиной тому был не пережитый шок, а близость Кэла. Его губы находились на уровне ее глаз, она чувствовала запах его сильного, разгоряченного тела. Она хотела его сильнее, чем любого мужчину, которого когда-либо встречала прежде, и это отчаянное желание пронизывало ее с головы до пят.

И хозяин ранчо, разумеется, это сознавал. Судя по тому выражению, которое внезапно вспыхнуло в его серых глазах, он тоже не мог оставаться равнодушным.

Теперь он не стал ее дразнить, а просто повернул к себе и поцеловал. Сначала его губы были требовательными, почти яростными, но, по мере того как она начала отвечать на его поцелуи, смягчились. Его язык мягко и сладко обследовал внутреннюю поверхность ее рта, а сильные руки, постепенно опускаясь вдоль спины, так крепко прижали ее к себе, что она уже не сомневалась в степени его возбуждения.