Текст книги "Сердце колдуньи"

Автор книги: Кэтрин Коултер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава 18

Настоящее время Замок Пенуит

Лорд Веллан, лежа по грудь в лохани, допрашивал Криспина:

– То есть как это «еще один отряд под стенами»? Очередной безмозглый осел явился потребовать Меррим в жены? Но сам король прислал сюда сэра Бишопа Лита!

– Похоже, захватчик ничего об этом не знает. С ним не меньше двадцати человек, и он требует впустить их. Заявляет, что хочет жениться на Меррим.

– Не выйдет, – категорично заявила леди Маделайн, водя намыленной тряпочкой по спине мужа и втайне сокрушаясь, что его кости стали слишком тонкими и хрупкими и едва не прорывают дряхлую кожу. С другой стороны, что тут удивительного? Так продолжается столько лет, что ей и не упомнить!

Лорд Веллан запустил пальцы в мокрые спутанные седые волосы, свою гордость.

– Клянусь стрелами, пронзившими святого Себастьяна, это безумие, и их предводитель сумасшедший. Так и быть, сейчас приду.

Уже через десять минут лорд Веллан поднимался по лестнице вслед за Криспином, готовый поддержать его: в последнее время тот с трудом удерживал равновесие. Оба громко пыхтели к тому времени, как умудрились подняться на стены. Лорд Веллан, свесив голову, разглядывал лысого воина, только снявшего шлем. Неизвестный поднял голову, и лорд понял, что тот исполнен решимости. Он молод и, как все знакомые Веллану молодые люди, считает себя непобедимым.

– Все это плохо, – шепнул он Криспину и громко крикнул незваному гостю: – Кто ты и чего хочешь?

Рыцарь откинул голову и оглушительно рассмеялся. Его люди нерешительно переглянулись, прежде чем последовать примеру господина. Жалкое зрелище. Сразу видно, что они далеко не так убеждены в собственной неустрашимости.

Мужчина махнул рукой, затянутой в черную перчатку, доходившую почти до локтя. Его туника тоже была черной, как и остальная одежда. Это еще что за пристрастие к трауру?

– Смотрите, – крикнул он, – все, как я говорил! Все эти старые дурни в кольчугах и шлемах, покрывающих седые головы. Ни один не сможет отразить натиск слабой женщины! Да, лорд Веллан, я слышал о четырех мужьях и о том, как все умерли сразу после свадьбы с твоей драгоценной внучкой.

– Так оно и было. Ты настолько безумен, что желаешь стать пятым?

– Я не умру. Теперь все поняли, что у тебя есть страшный яд, что бы там ни сочиняли солдаты усопших насчет древних проклятий. Да, я слышал их сказки. Толкуют о ведьмах, летавших над их головами, напускавших черный дым в глаза, о странных жрецах в белых одеяниях, хватавших мужей за горло и душивших. Я слышал даже, что сам дьявол растоптал их своими раздвоенными копытами. Да-да, все эти истории способны напугать только мальчишек. Не мужчин. Все это яд и ничего больше. Эти ваши проклятия оскорбляют воинов! Я не коснусь еды, которую вы подадите на свадебный стол. Приведи свою внучку. Я желаю видеть ее.

– Четвертый муж ничего не ел, – сообщил лорд Веллан. – Но все равно умер. Просто упал на пол замертво.

– Я отказываюсь верить этой лжи.

– Меррим должна выйти замуж за сэра Бишопа Лита, посланного сюда самим королем Эдуардом.

Рыцарь немного помолчал.

– Я об этом не слышал, так что ты снова лжешь. Впусти меня и моих людей, старик, прежде чем мы пойдем на штурм и перережем всех твоих стариков. Думаешь, они сумеют что-то сделать, кроме как обрушить на нас проклятия?

Скорее всего нет, подумал лорд Веллан.

– Кто ты? – спросил он вслух – И откуда явился?

– Я Фиорал из Грандир-Глен, приехал, чтобы потребовать свое наследство.

– Я никогда не слышал о тебе. Что такое Грандир-Глен?

– Он находится на берегу великого озера Лох-Несс в Шотландии. Я второй сын. И следовательно, должен сам пробивать себе дорогу. Впусти нас, старик, иначе я убью всех в замке.

Лорд Веллан понял, что надежды нет.

– Слушай, – крикнул он – сэр Бишоп увез мою внучку в…

О Господи, куда Бишоп увез Меррим?

– Да, сэр Бишоп увез ее к графу Сент-Эрту. И поскольку ее здесь нет, ты не можешь жениться.

Фиорал выругался. Старик лжет. Должен лгать. Кто, черт возьми, этот Бишоп Лит? Явился по приказу короля? Значит, он человек Дьенуолда де Фортенберри, драгоценного зятя его величества? Да, все твердили, что он повеса, но король не обращал внимания на его проделки. Если сэр Бишоп Лит действительно увез девчонку в Сент-Эрт, Фиоралу до нее не добраться. Да, но когда сэр Бишоп вернется в Пенуит, а он, конечно, вернется, можно просто убить его и жениться на ней.

Он станет шестым мужем. Число шесть всегда было для него счастливым.

Фиорал решительно расправил плечи. Здешний священник, несомненно, успел уже затвердить брачную церемонию наизусть.

Он улыбнулся собственному остроумию. Да, все идет как надо.

Тихо переговорив со своими людьми, он обвел каждого вопросительным взглядом. Те один за другим медленно кивали.

Долан, его лейтенант, подойдя поближе, прошептал, чтобы не слышали другие:

– Фиорал, мы можем залечь в засаде между Пенуитом и Сент-Эртом, убить этого Бишопа и привезти внучку.

Фиорал обдумал предложение и покачал головой:

– Нет. Мы должны захватить власть в этом замке. Я займу кресло лорда Веллана и встречу сэра Бишопа презрительным смехом, живой и здоровый. А он… он скоро станет мертвецом. Ну а я буду пятым мужем.

– Скорее шестым, – поправил Долан. – Если это чертово проклятие уже не уложило сэра Бишопа в могилу.

– Или шестым, – согласился Фиорал, – если он женился на ней в другом месте и не свалился бездыханным после свадьбы.

Он снова снял шлем, поскольку тот натирал затылок. – Думаю, старик говорит правду. Будь я на месте Бишопа Лита, тоже отвез бы ее в Сент-Эрт.

– А это означает, – добавил Долан, – что он поверил в проклятие и поспешил удалить ее отсюда, чтобы остаться в живых после венчания.

– Глупец! Это яд, обычный яд! Никакие духи древних друидов не шатаются поблизости, никакие бернские ведьмы не торчат в сучковатых деревьях.

Долан от всей души помолился, чтобы господин оказался прав.

– Мы идем в Пенуит! – крикнул Фиорал лорду Веллану. – Опускайте мост. Иначе я убью всех и каждого в замке, будь то женщина, мужчина или ребенок. Никого не пощажу! Если же позволишь нам войти, опасность не грозит никому.

– Кроме животных, – вставил Долан. – Нам нужно хорошо есть, пока мы дожидаемся этого Бишопа Лита.

– Интересно, остается ли проклятие вместе с наследницей?

Долан покачал головой:

– Это трудно понять.

Фиорал обдумал ответ, помолчал и засмеялся, видя, как крепкий мост медленно перекидывается через ров, воды в котором было совсем немного. И она не зацвела. Мало того, выглядела свежей.

Он слышал о засухе, душившей Пенуит, и, возможно, здешние растения, деревья и поля выглядели несколько подсохшими, но воздух казался чистым, а во рву была вода. Значит, никакой засухи. Очередная безумная сказка, как эти Идиотские друиды и проклятие ведьм. Может, стоит убить кого-то из стариков, только чтобы доказать лорду Веллану серьезность его намерений. Он пришел, чтобы остаться, и теперь это – его замок, его животные и его седые воины, чей разум, как он надеялся, не остался в том времени, когда правил гнусный король Иоанн.

Довольно ухмыляясь, он пришпорил боевого коня. Копыта застучали по бревнам. Пожалуй, он прикончит лорда Веллана. Тогда все будут знать, что яд принесет смерть всем обитателям замка.

Пещера Тинтажеля.

Бишоп попытался схватить ударившую его руку, но поймал только воздух.

Очередная пощечина сбила его на землю. Он остался сидеть, обозленный и полностью сбитый с толку. Отдышавшись, он пополз обратно, наклонился над черной дырой и снова протянул туда руку. Проклятая ладонь не может быть так далеко. И дыра не может быть настолько глубокой.

– Черт тебя возьми, вылезай из дыры!

Он услышал смех. Понял, что это смех. Звуки становились все слабее, словно тот, кто его ударил, спускался обратно в дыру. Значит, там есть нечто вроде лестницы.

Бишоп перегнулся и пошарил по стенкам дыры в поисках лестницы или веревки. Помедлил. Прислушался. Ничего. Ни малейшего движения в воздухе.

И тут совсем рядом, за левым плечом, послышалось тихое дыхание. Бишоп дернулся от неожиданности и оглянулся. Никого и ничего, но он знал. Просто знал. И снова перегнулся вниз, хотя вовсе того не желал.

И когда сильные руки схватили его за плечи и потянули в дыру, он не удивился. Ужаснулся.

Руки неожиданно исчезли, он был свободен… и падал, падал… не издавая ни звука.

Другое время

Принц медленно пришел в себя и потянулся. И тут же понял, что не один.

Кто-то медленно скользит по нему, проникает в него, укореняется, но он по-прежнему остается собой. И чувствует голод этого другого. Eгo тело, ноющее после ночи, проведенной на земле дубовой рощи.

Принц Балант выбросил из головы всю эту чушь и огляделся. Он по-прежнему в дубовой роще Брешии, но совершенно один. Опять один!

– Брешия! – крикнул он. – Иди сюда, чертова ведьма! Покажись!

В воздухе произошло легкое шевеление, нечто вроде серебристого сияния разлилось вокруг, и она неожиданно появилась перед ним, скрестив руки на груди. Судя по виду, она вне себя!

– Брешия! – воскликнул он, протягивая руку.

Она взглянула на эту руку, сильную, загорелую, с квадратными ногтями.

– Твоя рука, принц? Я не так глупа, чтобы коснуться твоей руки, иначе ты мог бы превратить меня в жабу. Где твоя палочка?

– В жабу? О, представляю, какая бы опасная жаба из тебя получилась! Ты собрала бы всех жаб, ты свергла бы жабьего короля и заняла его трон. Моя палочка? Хороший вопрос. Не знаю, где она. Похоже, предпочла покинуть меня, правда, совсем недавно. Разве не странно? Ничего не помню. Не знаю, почему я здесь и сплю в твоей роще. Случилось что-то странное, чего я не понимаю. Ты наложила на меня заклятие? – спрашивал он, опуская руку, до которой она так и не дотронулась.

– В тебе что-то изменилось, принц, – медленно произнесла она. – Может, это боги явились к тебе и велели умерить твою спесь, твою страсть к насилию?

Ей показалось, что он воспринял эти слова всерьез.

– О нет, я так не думаю. Ты действительно считаешь меня слишком спесивым? Слишком неистовым?

Он прав, здесь творится нечто странное.

– Д-да, – кивнула она, – иногда я вижу тебя таким.

– Почему я спал, Брешия? И в твоей роще, и на опушке.

– Стояла ночь. Ночью все спят. Он огляделся.

– Но здесь? Один, в твоей роще? И без всякой защиты?

– Зачем тебе понадобилась защита? А, понимаю. Все потому, что твоя палочка исчезла.

– О, дело не в этом. Я был в твоей крепости. Связал тебя, положил на алтарь, но ты исчезла, даже без своей палочки. Куда ты девалась, Брешия?

– Я была совсем недалеко, слева от тебя, если хочешь знать правду. Мне нужна моя палочка. Я слышала твой смех.

Брешия сама не понимала, почему говорит правду. Прежде она никогда не была с ним откровенна. Он слишком опасен, этот принц-волшебник, слишком могуществен. Этот принц, которого она так отчаянно хотела всего три года назад…

– Думаю, ты просто решил оставить мою крепость и дубовую рощу, но так устал, что решил выспаться.

Принц нахмурился.

– И почему нет? Ты так надменен, считаешь себя настолько выше всех смертных и бессмертных, что не поверишь, будто какое-то дикое животное посмеет к тебе приблизиться. Что же до врагов… они для тебя ничто. Стоит тебе свистнуть, и они утонут в болотной грязи.

Он насмешливо улыбнулся:

– Ты считаешь, что я настолько силен?

– Не играй со мной, принц. Я не одна из тех женщин, что готовы упасть к твоим ногам и восхвалять твое искусство.

– Я вижу тебя у своих ног. Вижу, как мои руки погружаются в твои волосы, когда ты стоишь здесь, передо мной, – прошептал он.

Он также видел, как она становится на колени, как сжимает его естество, как берет его в рот… и едва не взорвался на месте. Во имя всех древних богов, которые пожирали человеческое мясо… он сейчас прольет семя, если немедленно не возьмет себя в руки.

Принц постарался сосредоточиться на ней, на ее ослепительном лице и понял, что не желает отводить взгляда. Он хотел ее так долго, возможно, даже вечность. До чего же у нее буйные красные волосы, спускавшиеся до пояса и перевитые спереди белыми лентами. Волосы такие красные, что вот-вот взовьются языками пламени!

– А ты хотела бы? – с улыбкой спросил он.

– Чего именно?

– Пасть к моим ногам и превозносить мое искусство? Или даже поклясться в вечной преданности мне? Может, сделать еще кое-что?

– Я ровня тебе, принц! И делаю так, как удобно мне. Но… ты отказываешься смириться с этим, верно? Ты считаешь, что я должна быть твоей рабыней и преклоняться перед тобой? Позволить тебе топтать меня ногами?

– Ровня? Но ты удрала от меня, Брешия! А перед тем лежала на алтаре, который я создал специально для тебя. Ах, какая внушительная плита! И ты выглядела ослепительно прекрасной, лежа на ней. О, если бы я только мог снять с тебя одежду, заставить растянуться на синем камне и войти в…

– Ты, чванливый сын проклятого союза ведьмы и дьявола! Думаешь, я добровольно соединюсь с тобой?

– О да, – уверенно кивнул он. – О да. Ты знаешь, что нам предназначено соединиться, Брешия. И почему ты сопротивляешься? Я вовсе не собираюсь делать тебя своей рабыней. И честно говоря, предпочитаю твою ногу на своей шее. У тебя прелестные ножки, Брешия, не то что у призраков, чьи пальцы чересчур длинны.

Он вел себя совсем не так, как следовало бы. Словно разительно изменился. Ей хотелось высмеять глупости, льющиеся с губ могущественного волшебника, но она сдержалась. И потом, возможно, все это хитрая игра. И поскольку у нее нет палочки, дело может кончиться плохо. С другой стороны, его палочка тоже исчезла. Равны ли их силы? Она не знала.

– Ты мне не нравишься, принц, – объявила она вслух. – Я желаю, чтобы ты покинул мой лес. Не пойму, как тебе удалось найти меня, но это не важно. Убирайся. Я больше не хочу видеть тебя.

Принц рассмеялся и протянул ей руку.

– Ты никогда мне не надоешь. Никогда. Пойдем, Брешия, нас здесь всего двое. Мужчина и женщина. Забудь наше |искусство, нашу магию, наше познание мира. Пойдем со мной.

Она снова подумала, что он изменился. Смотрела на него, на его руку и не знала, что делать. Она считала его самым красивым мужчиной на земле, пока не поняла, что он собой представляет, чего в действительности хочет… когда взял ее и почти сразу женился на другой. Этот волшебник намеревается получить от нее сына, и не просто еще одного волшебника, а самого могущественного волшебника, которого когда-либо видел мир. Он уничтожит ее, и священную рощу, и всех ее людей в своем стремлении соединиться с ней, если посчитает это необходимым.

Но все же… все же он казался иным. И это выводило из равновесия. Несколько минут назад она набрела на него, спящего сладко, как в чреве матери, и долго смотрела, боясь отвести взгляд. Но тут он проснулся.

Она ожидала, что он немедленно скует ее стальными цепями. Повергнет на землю. Но этого не произошло.

Она по-прежнему не двигалась.

– И куда ты хочешь меня увезти? Принц задумчиво нахмурился.

– Пожалуй, сначала я должен вернуть свою палочку, да и твою тоже, а потом отправимся в мою крепость на мысу Баланта.

– Я никогда там не была. Слышала, что он ужасен. И что, если смертный упадет оттуда, его ждет верная гибель.

– О нет, это просто мой дом. Верно, что крепость простирается не только к небесам, но глубоко в землю под мысом. Все это только для защиты. Там, со мной, ты всегда будешь в безопасности. Ни один смертный еще не сорвался с мыса. Потому что он был создан не для глаз смертных.

– Наверное.

– Как и твоя крепость. Я не видел ее, пока ты не открыла мне глаза.

– Но как ты сюда попал? – удивилась она.

Принц, нахмурившись, почесал в затылке. Ах, как она любила эти черные-черные волосы, такие длинные и густые!

– Должно быть, искал тебя. После того как ты исчезла, я был вне себя от гнева.

Она хотела что-то сказать, но он повелительно поднял руку:

– Нет, выслушай меня. Как тебе известно, я не изжарил твоих древних призраков на их же кострах. Не посылал их в неизвестное пространство влачить недолгое и жалкое существование.

– Нет, – согласилась она хмурясь. – И даже не пытался. Я видела, как ты отвернулся от синего камня и крикнул так громко, что голубой дымок рассеялся и превратился в облака, в точности как на небе смертных. А потом ты ушел из моей крепости. Я и мои люди наблюдали, как ты удаляешься, как твой гнев сгустился и стал красным, словно человеческое сердце.

– Ты считаешь, что я просто устал, прилег, не разведя даже костра, и уснул?

– Похоже, что так. Но твоя палочка пропала. Ни один принц не может чувствовать себя в безопасности, если с ним нет палочки.

Глава 19

Кажется, она расстроена исчезновением его палочки. Почему бы это?

– Твоя палочка, Брешия, тоже куда-то делась. Ноты, конечно, уже успела почувствовать, что у меня ее нет.

Она погрузилась в глубокое молчание. Он знал, что ее беспокоит отсутствие палочек. Это означало, что враг где-то поблизости. Модор.

– Знаю, что у тебя ее нет, будь ты проклят, – выговорила она наконец. – Ты спал, когда Модор украл наши палочки! Ничего себе острый ум и неусыпная бдительность!..

Принц вздохнул и пожал плечами.

– Сначала я думал, что ты вернула себе палочку. Но теперь вижу, что это не так. Именно поэтому ты искала меня, Брешия? Пыталась вернуть палочку?

Она слегка повернула голову и кивнула. Рыжие волосы почти закрыли лицо.

– Возможно, это было отчасти моей целью. Я должна полечить свою палочку, а ты – свою. Знаешь, где они?

Он ничего не ответил.

– Волшебник без палочки может попасть в большую беду.

– Как и ведьма, – согласился он без особой тревоги.

– Я обнаружила, что у ведьмы больше магических орудий, – сообщила она.

– Вздор! – Отрезал он не колеблясь.

Как ни странно, она не бросилась спорить. Он мог бы поклясться, что она смотрит на него по-другому, словно перед ней не он, а кто-то чужой. И этот проклятый чужой больше ей мил.

Брешия уставилась на него во все глаза, не понимая, почему он так ведет себя, почему не пытается привязать к дереву и взять силой? Почему не объявил, что будет поступать как пожелает, тем более что для этого не нужна палочка! Ах, как она была глупа, когда подкралась совсем близко и смотрела на него спящего! Дура, что поверила, будто у него ее палочка, хотя в душе твердо знала, что у него даже своей нет!

– Наши палочки у Модора, – уверенно сказала она.

– Вот как? Значит, ты имела дело с этим волшебником?

– Он живет по соседству. Невозможно не встречаться с ним. Есть и кое-что еще.

– Что? Что именно?

Она погрозила кулаком дубу, и принц мог бы поклясться, что дерево содрогнулось.

– Скажи, или невысказанные слова тебя удушат, – посоветовал он.

– Модор желает жениться на мне.

Принц оглушительно рассмеялся, но тут же, отрезвев, просиял дерзкой улыбкой.

– А вот это вряд ли случится!

Брешия снова покачала головой, словно упрекая себя. Волосы огненными языками плясали вокруг головы. Ему вдруг захотелось зарыться лицом в эти волосы.

– Моя палочка вернется ко мне, – заверил он. – Только очень сильный волшебник сможет ее удержать. И ты считаешь, что это Модор?

Он сплюнул и усмехнулся. Этот человек просто исходил надменностью, не знавшей ни пределов, ни границ. Он мнил себя самым могучим на свете. Тем, кто не имеет слабостей. И большинство считало его таковым. Сильным и непобедимым. Она всегда восхищалась этим, хотя одновременно ненавидела его за эту присущую только ему самоуверенность, прирожденную спесь, за все, что было закостенело-несгибаемым и направленным на нее. Еще совсем недавно он отталкивал ее больше, чем привлекал. Но теперь она, всегда отличавшаяся острым умом, поняла, что он куда могущественнее и ей всегда придется вести себя с ним крайне осторожно.

– Мне кажется, что это Модор набрел на тебя в роще и украл твою палочку. А заодно и мою…

– Наверное. Вот только почему не попытался убить меня? Он давно мечтал об этом.

– Ты спал. Разве по неписаному закону два враждующих волшебника не должны встретиться лицом к лицу?

– Да, закон этот существует едва не с начала времен и гласит, что победитель любой схватки должен выиграть исключительно с помощью своего искусства и ничего больше.

– Но станет ли Модор придерживаться этого закона?

Принц пожал плечами:

– Не думаю. Модор всегда поступал, как ему вздумается, а это означает, что он не убил меня, потому что хочет чего-то другого, чего-то большего. Но чего? Поединка на его земле? Возможности прикончить меня, с тем чтобы ты досталась ему?

Брешия молчала.

– Он знает, что нам с тобой предстоит соединиться, и, следовательно, должен избавиться от меня.

– И при этом не слишком меня обозлить, – добавила она.

Принц кивнул. Перед глазами стояло темное свирепое лицо Модора. Он ясно видел каждую черту, хотя прошло не менее года с их последней встречи. Они увиделись в каменном круге. Модор считался злым волшебником, коварным и подлым. Гораздо более сильным, чем следовало бы, благодаря проклятой крови демона, текущей в его жилах, и гораздо более похотливым, чем любой существующий на земле волшебник.

– Ты никогда не станешь женой Модора, – твердо сказал принц Брешии.

– Никогда, – вздохнула она, глядя на свои сандалии и поправляя золотую цепь вокруг талии. – Конечно, не стану, и не стоит об этом говорить. Принц, я знаю, что ты можешь творить волшебство без своей палочки, но сможешь ли теперь себя защитить?

– Не знаю, – нахмурился принц. – До сих пор такого вопроса никогда не возникало.

–Я могу научить тебя защитной магии, – выпалила она, сама растерявшись от собственных слов, – магии, для которой не требуется палочка!

Он удивленно уставился на нее.

– Значит, ты не хочешь, чтобы я исчез с лица земли? Не хочешь видеть меня раздавленным горой из черного камня, которая запрет меня во тьме навечно и навсегда? Что с тобой, Брешия? Почему ты вдруг захотела обучать меня магии? Почему так торопишься помочь мне?

«Потому что я впервые нужна тебе, вот почему».

Но она ничего не сказала. Только отвернулась. Он увидел, как длинные пальцы нервно гладят белое шерстяное одеяние.

– Ты могла бы вот так погладить и меня, – неожиданно выдохнул он.

– Что?

– Твои пальцы. Ты гладишь свое платье.

К его удивлению и восторгу, она покраснела, как обычная девушка, которую слова мужчины застали врасплох. Не как ведьма, которая, всего лишь подмигнув и прищелкнув пальцами, могла послать его на колени, носом в грязь.

Способна ли она на такое теперь, когда он потерял палочку?

Принц не знал.

– Забудь о моих пальцах, принц! – отрезала она. – Ты ведешь себя как…

– Я – это всего лишь я, Брешия, никто иной. Что с тобой?

– Тебе следовало бы прийти в ярость, проклинать всех богов, которые захотят тебя слушать, насылать заклятия на мою священную рощу, воспользоваться всеми силами, которыми обладаешь, чтобы найти волшебную палочку. Почему же ты рассуждаешь о моих пальцах, когда на карту поставлено само твое существование?

– Наверное, потому, что я так не думаю, – усмехнулся он. – Так ли уж это странно? Возможно. И ты действительно хочешь научить меня магии, Брешия?

– Ты не веришь мне, так, принц? Считаешь мое предложение помощи не более чем трюком?

Он ответил взглядом, полным неутолимого голода. Ничего другого: ни угрозы, ни обещания схватки… один только голод.

– Я хотел тебя с первого момента, как увидел на священном месте собраний. Хотел и восхищался. И буду верен тебе до последнего дыхания.

– Прекрати это, слышишь? Прекрати! Ты ведешь себя не как обычно. Не так, каким всегда бываешь рядом со мной, и мне это не нравится.

Он всмотрелся в ее лицо, в бледную россыпь веснушек на носу и в сотый раз гадал, окажутся ли ее волосы теплыми на ощупь.

– Ты искала меня, Брешия?

– Хотела убедиться, что ты убрался из моей рощи. И еще надеялась, что палочка у тебя. А ты всего лишь спал.

– Ты видела, как палочки исчезали у меня из рук?

Брешия покачала головой.

– Сначала я думала, что Калласу удалось выкрасть у тебя мою палочку. Но у него нет силы. Он боится тебя больше, чем ненавидит. Верит, что ты уничтожишь все, что я собой представляю. Что я могу забыть все, чем обязана моему наследию, моим людям и моей священной дубовой роще.

– Может, мне следовало убить маленького мерзавца? – задумчиво протянул принц, отряхивая листья с ног.

Брешия рассмеялась. Перед ней был принц, которого она знала и понимала. Принц, которого очень хотела пинком сбросить с мыса Баланта в волны бездонного моря.

Он вдруг осознал, что до этого слышал ее смех только однажды, в священном месте собраний. Она лучилась смехом и весельем, пока не узнала, что он женится на Лилиан. И тогда Брешия просто исчезла.

– Каллас – мой человек. Если когда-нибудь в этом возникнет необходимость, я поступлю с ним, как считаю нужным.

– Брешия, мне не нужна палочка, я и без нее способен двигать горами.

– Да, но…

– Но, даже имея палочку, я все равно не смогу заставить женщину передумать, – добавил он, улыбаясь и описывая рукой широкой круг перед ее лицом. Поднявшийся ветер взметнул ее волосы. Принц взмахнул левой рукой в противоположном направлении, и ветер стих.

– Ловкий фокус, принц, но ветер – не смертельный враг и тем более не волшебник. Он подчиняется твоим приказаниям, потому что собственной воли не имеет. Но поскольку Модор, тот, кто заполучил твою палочку, возможно, сильнее, тебе необходима помощь.

– Как странно, – удивился он, – что я нравлюсь тебе больше теперь, когда кажусь слабым!

– Ты – слабым? Ах, принц, ты издеваешься надо мной! Дело в том…

– В чем же, Брешия? – допытывался он, шагнув к ней. Она улыбнулась, подняла руки и встряхнула пальцами.

Он мгновенно остался обнаженным. Но не пошевелился, только подбоченился и испытующе уставился на Брешию. Даже не попытался на нее наброситься.

– Ну и как? Тебе нравится то, что ты видишь? – поинтересовался он.

Она сделала вид, будто внимательно его изучает, и он понял, что угодил ей. Если это продолжится еще немного, он, могучий волшебник, с палочкой или нет, станет тверже священного камня.

Она воздела руки к небу, и одежда появилась снова.

– Может, это ты теперь у меня в руках, принц? И я могу куда больше чем ты, даже без палочки, о всевластный волшебник?

– О нет, – заверил он. – О нет.

Сведя большие пальцы, он растопырил остальные и слегка поднял подбородок. Брешия оказалась связанной по рукам и ногам. От неожиданности она потеряла равновесие и мешком свалилась на землю.

– Теперь ты не сможешь размахивать своими проклятыми пальцами, Брешия!

– Я считала тебя более рассудительным, – возразила она. – Значит, ошиблась.

Ей очень хотелось впечатать его головой в ствол дуба. Но он сумел взять над ней верх! Нет, она действительно дура, если перестала его бояться! Если испытывает тревогу за него.

– И что теперь, принц? Ты возьмешь меня силой? Заставишь склониться перед тобой? Целовать твои ноги?

Принц выругался, сжал кулаки, наклонил голову, и путы с нее свалились. Брешия в полном изумлении поднялась, отряхнула платье и тяжело вздохнула.

– Итак, – выговорила она голосом, столь же бесстрастным, как холодные камни святилища, в кругу которых они стояли, – ты совсем не нуждаешься во мне, принц. Для тебя это всего лишь состязание. Стремление доказать, что ты могущественнее меня. И больше ничего.

– Сними с меня одежды еще раз, – засмеялся он, – и увидишь своими глазами, что дело не только в этом.

– Ты не только волшебник, но еще и мужчина, – по-прежнему глухо ответила она – Мужское тело изменяется при одной лишь мысли, при взгляде на женское ушко или звуке женского голоса. Покажи мужчине голую женщину, и он обезумеет.

– Я бы не обезумел от тебя.

– Может, и нет. Но ты потребуешь, чтобы я отдала тебе все.

Он ничего не ответил, только улыбнулся ей и ощутил, как кровь, алая и горячая кровь волшебника, тяжело пульсирует в жилах.

– Будь ты со мной, мы смогли бы легче найти палочки. Что ты думаешь, Брешия?

– Ты имеешь в виду нечто вроде дружбы? Мы смогли бы действовать вместе? – медленно спросила она.

– Да.

В этот момент вокруг, казалось, все застыло вместе с Брешией. Ни одна древесная ветка не качнулась, ни одна птичка не чирикнула, ни одно насекомое не жужжало. Если среди дубов и прятались призраки, они ничем себя не выдавали.

Он вдруг словно омертвел сам.

– Значит, это ты не доверяешь мне, Брешия?

– Если я доверюсь тебе, ты попытаешься приковать меня к себе, а может, и попытаешься обменять меня на свою палочку.

Земля затряслась под ногами, и оба это ощутили: слишком велика была его ярость.

– Будь ты проклята, упрямая, слепая девчонка! Да я умру, прежде чем позволю кому-то тронуть тебя пальцем!

Его слова повисли в воздухе, как нечто ощутимое. А сам воздух колебался, словно раздвигаемый невидимыми пальцами.

Она долго смотрела на него, прежде чем признаться:

– Между нами слишком много всего, принц.

Он знал, что она тоже видит серебристое свечение в воздухе, старается согреть этот воздух своим дыханием, послать к нему, погладить лицо, успокоить…

– Я буду верить тебе до тех пор, пока не станешь прежним. Каким был раньше.

– Как тебе угодно, – кивнул он, подув ей в лицо теплым воздухом.

– Модор опасен, – сказала она, что было чистой правдой. Слишком уж близка его крепость к ее роще, чтобы можно было жить спокойно. Ее люди, даже призраки, настолько старые, что могли видеть будущее так же легко, как прошлое, сразу понижали голоса до шепота, когда речь шла о Модоре. Все его боялись. – Модор никогда не пытался причинить зло мне или моим людям. И, насколько я знаю, никогда не заходил в рощу. – Она немного помолчала, и он увидел искорки страха в ее глазах. – Помню, как ночью несколько лет назад, Модор – полагаю, только для того, чтобы напомнить мне о своей силе, – послал мощный разряд молнии, ударивший не более чем в футе от моей крепости.

Над рощей поднялся гигантский столб дыма, и я поняла, чьих рук это дело.

– Не слишком грозное предупреждение, – заметил принц. – И что ты сделала?

– Я? Ничего. Слышала истории о его силе, о разрушениях, которые он может причинить, когда чем-то недоволен.

– Он знает, где ты живешь, где находится твоя крепость, – нахмурился принц.

– О да.

– Ему удалось пронюхать, что я здесь.

– И он удивился, – медленно добавила Брешия. – А потом пришел в ярость. Ты прав, он, должно быть, задумал нечто совершенно из ряда вон выходящее, если не убил тебя на месте.

– Но он не мог провидеть, что я с тобой. Даже я не предполагал ничего подобного. Может, один из твоих призраков – его шпион?

Земля дрогнула.

– Молодец, Брешия, – одобрил он. – Ты действительно поможешь вернуть наши палочки?

Земная дрожь унялась. Над их головами пролетела птица. У его ноги прополз муравей.

– Да, – решила она. – Помогу. И ты должен знать кое-что еще.

– Чувствую, что мне это не понравится… Она просто пожала плечами.

– Модор послал одного из своих прихлебателей в рощу, на встречу со мной. Три месяца назад, во время полнолуния.