Текст книги "Тяжкий грех"
Автор книги: Кэтрин Каски
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)
Глава двенадцатая
…Ненависть иногда способна утихнуть, зависть же – никогда.
Лорд Галифакс
Из своей спальни, куда Айви сбежала в поисках последнего прибежища, она дважды слышала, как коротко стучал дверной молоточек, прежде чем напольные часы пробили три часа пополудни. Оба раза она вставала и выходила на середину комнаты, но Поплин так и не зашел к ней, чтобы передать визитную карточку.
Айви ждала, что Доминик нанесет ей визит, – если не для того, чтобы выяснить, что же все-таки произошло между ними прошлой ночью, то хотя бы убедиться в том, что она благополучно добралась домой.
Но он не появился, и теперь, когда часы начали бить четыре пополудни, а им вторил дверной молоточек, девушка поняла, что прибыл Тинсдейл.
Он никогда не опаздывал. По правде говоря, пунктуальность виконта была столь же предсказуемой и неизменной, как и восход солнца каждое утро, что, как пыталась убедить себя Айви, являлось весьма достойным качеством в супруге.
Как, впрочем, и его неизменно уравновешенное состояние духа и сдержанность. С ним ей не придется беспокоиться о том, что он может прижать ее к стене и целовать со страстью, пробуждающей самые похотливые и развратные желания. Виконт в качестве спутника жизни способен направлять ее и подавать ей хороший пример. И она станет респектабельной женщиной, какой ее всегда хотел видеть отец, – представительницей клана Синклеров, достойной древнего имени своей семьи.
Айви невидящим взглядом смотрела на дверь, мысленно перечисляя все достоинства лорда Тинсдейла, как вдруг заметила, что перед ней стоит Сьюзен.
– Айви, ты что, оглохла? Что с тобой происходит? – с недоумением воскликнула сестра. – Как ты себя чувствуешь? Я уже раз десять окликнула тебя из-за двери!
Растерянно моргая, Айви уставилась на Сьюзен.
– Извини, я задумалась.
Сьюзен понимающе кивнула головой.
– Ты думаешь о том, как сообщить Тинсдейлу, что остановила свой выбор на Каунтертоне.
– Что? – Айви оторопело уставилась на сестру, а потом встряхнулась, как собака, которая выходит из воды. – Боже мой, нет, конечно! Я намереваюсь всячески поощрять его интерес ко мне, если только этим и объясняется его визит.
– В самом деле? – Сьюзен присела на край кровати Айви. – Чувства Доминика к тебе искренни и очевидны. Это видят все, и я уверена, что ты платишь ему тем же.
– Ты сама не знаешь, что говоришь, Сью. Доминик всего лишь играет роль, за которую я заплатила ему, и играет превосходно, следует признать. Но и только. – Айви всплеснула руками. – Если на то пошло, я даже не знаю, как его зовут на самом деле. Я вообще ничего о нем не знаю!
Сьюзен уперлась локтями в колени и положила подбородок на скрещенные руки.
– А ты спрашивала его об этом?
– Нет, конечно. Собственно говоря, я сама попросила его не говорить мне ничего, чтобы случайно не сболтнуть лишнего и не выдать, что я знаю, где он вырос и как его зовут на самом деле, и тем самым разрушить свой собственный план. – Айви, вновь придя в возбуждение, с вызовом скрестила руки на груди. – Я хочу сказать, что очень трудно испытывать искренние чувства к человеку, которого даже толком не знаешь.
Сьюзен резко выпрямилась.
– А почему ты думаешь, что ничего о нем не знаешь? Он очень добрый, умный, обаятельный и искренний. И не важно, какой он актер – хороший или очень хороший! Не будь он действительно таким, каким кажется, перед нами предстал бы совершенно иной лорд Каунтертон. Ни один актер не может настолько долго оставаться в образе, чтобы не выйти из него и не обнажить свою подлинную сущность. Вот почему я полагаю, сестричка, что ты знаешь его очень хорошо.
– Это не имеет никакого значения. Отец никогда не согласится выдать свою непутевую дочь за актера. – Но Сьюзен не уходила, продолжая глядеть Айви в глаза, чем изрядно нервировала ее, и девушке пришлось самой направиться к двери, – Можешь поверить, если Тинсдейл пришел ради того, чтобы восстановить наши отношении я с радостью приму его обратно и задерну занавес за лордом Каунтертоном.
– На твоем месте я бы этого не делала, Айви, – сказала ей вслед Сьюзен.
Айви остановилась и обернулась.
– Почему?
– Потому что Присцилла видела, как мисс Фини и лорд Тинсдейл прогуливались под ручку по Пэлл-Мэлл всего какой-нибудь час назад.
– С-сегодня? – растерянно переспросила Айви.
– Да, именно сегодня, – раздельно, чуть ли не по слогам подтвердила Сьюзен.
Айви напряженно раздумывала. Ну что же, может быть, оно и к лучшему. Скорее всего, она выдавала желаемое за действительное, особенно после вчерашней истории с Домиником, полагая, что Тинсдейл ожидает ее в гостиной, чтобы сообщить, что он дал отставку мисс Фини и намерен вернуться к ней. Но ведь он все-таки пришел, а для начала это не так уж плохо.
– Пожалуй, ты права и я не стану прямо сейчас отказываться от услуг Доминика, – заявила Айви. – Кроме того, я заплатила за аренду особняка с прислугой на Беркли-сквер до конца месяца.
С этими словами она вновь развернулась и стала спускаться по ступенькам в гостиную, где ее уже заждался будущий супруг.
* * *
У дверей гостиной девушка остановилась и прислонилась к стене, стараясь успокоиться и подготовиться к встрече с Тинсдейлом. Сердце гулко стучало у нее в груди, а нервы были натянуты и звенели, как струны виолы.
Боже мой, никогда раньше перспектива остаться с Тинсдейлом с глазу на глаз не приводила ее в такой трепет. Так отчего сейчас она нервничает? Нет, положительно она ведет себя как глупая гусыня. Айви набрала полную грудь воздуха перед тем, как войти в гостиную, но тут из-за угла ей навстречу шагнул Тинсдейл и остановился рядом.
– Мне показалось, что я слышал, как вы спускаетесь по лестнице, – сказал он, – и решил посмотреть, не отправились ли вы в сад, решив, что я жду вас там.
Айви затрясла головой и пролепетала:
– Когда я шла в гостиную, то обнаружила, что прическа у меня растрепалась, и я остановилась, чтобы привести волосы в порядок.
Обойдя Тинсдейла, она направилась в гостиную, одну из немногих комнат в доме, обставить которую у них хватило средств. Гостиная получилась на загляденье, и обыкновенно Айви с радостью принимала здесь гостей и развлекала их, но сегодня она показалась ей тесной клеткой.
– Впрочем, день обещает быть теплым, так что я принимаю ваше приглашение выйти в сад.
Они повернули назад, чтобы выйти в коридор, и в дверях столкнулись с Поплином.
Маленький человечек едва не выронил серебряный поднос, который держал в руках. Чайные приборы, стоявшие на нем, задребезжали, грозя опрокинуться, но, за исключением пирожного, которое свалилось с тарелочки в открытую розетку с вареньем, более ничего не пострадало.
– Ваша милость, где вы будете пить чай? В гостиной или…
– В саду, – перебила его Айви.
Поплин последовал за ней и лордом Тинсдейлом к французским окнам, которые выходили на балкон и сад внизу, Айви потянулась к створкам, но Тинсдейл откашлялся, и она остановилась.
Тинсдейл выразительно уставился на Поплина, хотя маленький дворецкий, шедший за ними, едва не сгибался под тяжестью серебряного подноса с чайными приборами.
Это было нелепо. Штат прислуги Синклеров насчитывал всего два человека. Она сама могла спокойно открыть двери для Поплина. Айви вновь потянулась к защелке, по Тинсдейл схватил ее за запястье и заставил опустить руку.
Девушка закусила губу, хотя и понимала, что Тинсдейл не намерен грубить ей, – он всего лишь напоминает о том месте, которое она занимает в этом доме.
Кустистые седые брови Поплина взлетели на лоб, но он молча поставил поднос на столик в коридоре и вернулся, чтобы распахнуть двери перед Айви и лордом Тинсдейлом.
Когда они подошли к беседке и сели за стол, Айви оглянулась. Ей хотелось убедиться, что дверь не захлопнулась перед носом у Поплина. Увидев, что дворецкий благополучно миновал опасное место и теперь приближается к ним с подносом, уставленным чайными приборами, она вновь обратила все свое внимание на Тинсдейла.
– Должна признаться, лорд Тинсдейл, я очень удивилась, получив ваше послание, – начала Айви, когда Поплин принялся расставлять перед ними принадлежности для чаепития.
– Смею надеяться, ваше удивление было приятным, – слащаво улыбнулся в ответ Тинсдейл.
– Увы, я сочла его всего лишь неожиданным.
Айви взяла в руки фарфоровый чайник и налила себе китайского зеленого чая «Гизон». Она с удовольствием втянула благоуханный аромат янтарной жидкости. Обычно они никогда не пили его. Чай «Гизон» ввиду своей дороговизны и ограниченности средств, имеющихся в распоряжении Синклеров, предназначался исключительно для дорогих гостей – и сегодня в роли такового выступал лорд Тинсдейл.
– От всего сердца надеюсь, что моя просьба о свидании все-таки не стала для вас полной неожиданностью, особенно после нашего разговора в салоне «Аргилл румз». Тогда наша беседа осталась незаконченной. Впрочем, не удалось нам договорить ни на пикнике, ни даже на музыкальном вечере у Уинтропов.
Виконт принял чашку, которую протянула ему Айви, коснулся пальцами ее руки и помедлил, прежде чем забрать у нее прибор.
Спустя несколько коротких мгновений Айви опустила заварочный чайник на стол и мягко отняла руку.
– Откровенно говоря, милорд, я полагала, что мы с вами расставили все точки над «i», и моя продолжающаяся дружба с лордом Каунтертоном должна была окончательно убедить вас в этом.
– Быть может, так бы оно и случилось, будь я твердо уверен в том, что он любит вас. – Тинсдейл подался вперед и вновь завладел рукой Айви. На этот раз более решительно и твердо, чем в прошлый. – Но я ему не верю. Он не может любить, точнее, более не может. Это отъявленный негодяй! В Линкольншире о его любовных похождениях слагают легенды.
Айви попыталась отнять у него руку, но виконт не позволил ей этого.
– А вам это откуда известно?
– Я… навел кое-какие справки. – Бледные щеки Тинсдейла окрасились румянцем. – В Эверли открыто говорят о том, что в молодости он влюбился в дочь графа и она ответила ему взаимностью. Но Доминик Шеридан был всего лишь сыном обычного джентльмена. Отец девушки неодобрительно отнесся к возможному союзу и поспешно выдал дочь за какого-то овдовевшего барона. Через год она умерла во время родов. – Тинсдейл вперил в Айви пронзительный взгляд, ожидая ее вполне естественной реакции.
Но таковой не последовало. Да и с чего бы? Этот человек, тот самый негодяй, о котором столь презрительно отзывался Тинсдейл, не был ее лордом Каунтертоном, не был актером.
– Разве вы не понимаете, Айви? Он не любит вас, поскольку разучился любить. Он с легкостью меняет женщин как перчатки.
– Доминик совсем не такой, как вы рассказываете. Уверяю вас, вы ошибаетесь, лорд Тинсдейл. Я знаю, что говорю.
Тинсдейл озабоченно нахмурился.
– Айви, вы для него лишь мимолетное увлечение, каприз, прихоть. Разве вы не видели, как он в последнее время настойчиво увивается вокруг мисс Фини? Он ищет, точнее, уже нашел вам замену.
– Точно так же, как вы нашли мне замену в лице мисс Фини?
Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Айви пожалела о них. Уж слишком язвительно они прозвучали. Умом девушка понимала, что должна воспользоваться благоприятным моментом, изобразить на лице вселенскую печаль и сделать так, чтобы Тинсдейлу было легче вернуться к ней и предложить руку и сердце.
Но она не могла так поступить. Не могла, и все тут!
Она все еще злилась на него за то, что он отбросил ее за ненадобностью, как старую, отслужившую вещь, и даже не попытался объясниться. Справиться со своими эмоциями девушка не могла и нанесла ему еще один удар, сказав то, чего говорить не следовало ни в коем случае.
– А вы не боитесь, лорд Тинсдейл, что на этот раз нашли замену вам?
Тинсдейл молча уставился на нее как громом пораженный.
Айви оттолкнулась от стола и встала. После чего, не говоря более ни слова, развернулась и вошла в дом, оставив его в саду.
В гордом одиночестве.
* * *
Когда Ник в первый раз постучал в двери дома Синклеров, мистер Поплин недвусмысленно заявил ему, что в столь ранний час леди Айви никого не принимает. Он подождал еще немного, прежде чем повторить попытку увидеться с ней, надеясь, что три часа пополудни – более подходящее время для того, чтобы выслушать – и принять его искренние извинения. Но ответ, который он получил, был тем же.
Ник решил выждать еще час, надеясь, что леди Айви, которая в эту пору любила пить чай с сестрами в саду, выйдет из дома. Если он застанет ее в этот момент, то она, по крайней мере, будет вынуждена хотя бы выслушать его.
Но когда Ник в который уже раз в нетерпении взглянул на карманные часы и увидел, что они показывают начало пятого, перед дверью появился некий джентльмен с волосами мышиного цвета, который не мог быть никем иным, кроме как лордом Тинсдейлом, и его немедленно пригласили войти.
Ника охватил гнев. Он устремился прямо по зеленой лужайке к двери дома под номером один на Гросвенор-сквер и, вместо того чтобы вежливо постучать, ворвался внутрь.
– О боже! Нет, нет, нет! – Навстречу ему по коридору спешила миссис Уимпол. – Вам нельзя здесь находиться, милорд. Нельзя! – Схватив Ника за руку, кухарка увлекла его в гостиную. – Она принимает другого джентльмена. Весьма достойного, смею вас заверить.
– Где они? – пожелал узнать Ник, не давая себе труда понизить голос. – Я должен немедленно увидеться с леди Айви.
– Вы не можете этого сделать, милорд, – прошептала миссис Уимпол.
Дородная кухарка положила пухлую ладонь ему на грудь, чтобы удержать на месте, а сама обеспокоенно выглянула в коридор. Вновь повернувшись к маркизу, она с явным облегчением сообщила:
– Вот идет мистер Поплин. Уж он-то знает, что делать. Подождите минутку. – Она опять взяла его за руку. Стойте здесь и не говорите ни слова, прошу вас.
Бросив на него предостерегающий взгляд, миссис Уймпол с тяжеловесной грацией выплыла в коридор.
До Ника долетел встревоженный шепот, который постепенно становился все громче, пока мгновением позже на пороге гостиной не появились мистер Поплин и миссис Уимпол.
– Где она?
Поплин воздел вверх коротенькие ручки.
– Леди Айви здесь, и я сообщу ей, что вы ожидаете в гостиной.
Кровь отлила от его сморщенного как печеное яблоко личика, и он был очень бледен. Ник согласно кивнул.
– Три минуты, любезный. Три минуты, а потом я сам войду к ней.
* * *
Закрыв за собой створки французского окна, Айви прижала ладонь к губам. Черт возьми, она не верила тому, что только что наговорила Тинсдейлу. Какой дьявол в нее вселился? Но в глубине души девушка не сожалела ни о чем. Виконт получил то, чего заслуживал.
Опустив руку, она полуобернулась, искоса бросив взгляд сквозь стекло. Лорд Тинсдейл по-прежнему сидел там, где она его оставила, глядя на ее опустевший стул.
Господи святой и милосердный! Она же могла все испортить! Ей вдруг захотелось бегом вернуться в сад и забрать свои язвительные слова назад.
Айви уже взялась за дверную ручку, намереваясь исправить то, что еще можно, когда вдруг услышала за спиной быстрые шаги и обернулась. По коридору к ней спешил Поплин.
Ей хватило этих нескольких мгновений, чтобы решить: она не вернется к Тинсдейлу! Девушка отпустила дверную ручку.
– Прошу вас проводить лорда Тинсдейла, Поплин. Я… Пожалуйста! И как можно скорее.
С этими слова Айви развернулась, направляясь в спальню, единственное убежище, где она могла чувствовать себя спокойно, как вдруг заметила странное выражение на испещренном старческими морщинами лице дворецкого.
– Мой бог, что еще стряслось?
Она остановилась, в упор глядя на Поплина.
– Прошу извинить меня, миледи. Но в гостиной вас ожидает еще один посетитель. – Дворецкий выглядел так, словно собирался вот-вот расплакаться. – Я не приглашал его войти. Напротив, уже два раза я ему отказывал, говоря, что вы никого не принимаете. Но он вошел сам. Ни я, ни миссис Уимпол ничего не смогли поделать. Он желает видеть вас. И немедленно.
У Айви округлились глаза.
– Кто? Кто только что ворвался к нам?
Но она уже и так знала ответ. Это Доминик, или как там его зовут на самом деле.
– Лорд Каунтертон… – пролепетал Поплин, на котором лица не было. – Он ждет вас в гостиной.
Святые небеса! Айви бросила встревоженный взгляд через плечо.
– Прошу вас, проводите лорда Тинсдейла. Не медлите и ни в коем случае не задерживайтесь подле гостиной.
Когда Поплин с убитым видом кивнул и повернулся, чтобы уходить, Айви, подобрав юбки, бегом бросилась по коридору.
Глава тринадцатая
…Бедные намного меньше завидуют богатым, чем несчастные – счастливым.
Деннис Прагер
– Что вы здесь делаете, Доминик? – шепотом поинтересовалась Айви, после того как дверь гостиной плотно закрылась за ними.
Доминик рванулся было к ней, но Айви решительно выставила перед собой руку, и он послушно замер на полпути.
– Вы очень умны, Айви. Вы хорошо знаете, зачем я пришел к вам.
– Ш-ш… Доминик, вам нельзя здесь оставаться, – встревоженно прошептала девушка.
– Где Тинсдейл? – Глаза молодого человека превратились в щелочки, сверкавшие наподобие стальных клинков.
– В саду. – Она повернулась и приложила ухо к двери, потом вновь взглянула на Доминика. – Уходите, прошу вас! Немедленно уходите!
– Я не уйду, пока вы не выслушаете меня. Я хочу поговорить о том, что случилось прошлой ночью. – Он раскрыл объятия и шагнул к ней.
– Нет, Доминик, не сейчас.
– Нет, именно сейчас. Тинсдейл уже здесь, и он хочет забрать вас. Но я не позволю ему сделать этого. Я не отдам вас никому. Я просто не могу!
– Почему нет? Таковы условия нашего соглашения. Это то, за что я вам плачу. И вы знаете это.
Она вновь совершила ту же ошибку. Произнесла слова, которые ранили его, вместо того чтобы убедить: перед ним сильная, красивая и уверенная в себе женщина, настоящая представительница клана Синклеров.
– Потому что вы меня любите. Я знаю это.
– Какие глупости вы говорите! – Айви повернула ключ в замке и положила его на стол возле двери. – У нас с вами исключительно деловые отношения, и ничего более.
Доминик медленно направился к ней, и девушка отступила на шаг, потом еще на один, пока не уперлась спиной в дверь. В памяти у нее мгновенно всплыла точно такая же сцена, которая имела место у него дома. Прошедшая ночь повторялась.
– Вы лжете, Айви! Причем вы знаете это так же хорошо, как и я.
Он был слишком близко, и она ощущала жар его тела. Из коридора не доносилось ни звука, но Айви еще не слышала, чтобы хлопнула дверь.
– Пожалуйста, говорите тише.
– Для чего? Чтобы он не услышал нас? Айви, мне все равно! И знаете почему? Потому что я не позволю ему отнять вас у меня. Я не дам ему этого сделать. Не могу. Особенно после того, что случилось вчера ночью.
Айви обеими руками уперлась ему в грудь.
– Мы заключили с вами соглашение. Я заплатилавам.
Лицо Доминика исказила болезненная гримаса. Ее слова ранили его в самое сердце. С таким же успехом она могла отвесить ему пощечину.
– Айви, я люблю вас. – Он бережно убрал у нее со лба выбившуюся прядку медно-рыжих волос. – И я знаю, что и вы ко мне неравнодушны, в противном случае вы не предложили бы мне себя. – И он приблизился к ней вплотную, едва не касаясь ее губ своими губами.
И тут тишину коридора разорвал топот сапог за дверью. Айви оцепенела, замерев на месте, но Доминик не намеревался отступать. Вместо этого он бережно приподнял ее подбородок и прижался к ее губам.
Входная дверь с грохотом захлопнулась, вырвав Айви из мира грез и опустив на землю.
– Вы слишком высокого мнения о себе, любезный.
Но смотреть ему в глаза ей было очень трудно, ведь в глубине души девушка понимала, что он говорит правду. Но эта правда ничего не изменит в их жизни: отец никогда не позволит ей связать судьбу с актером.
– Я хочу вас, Айви. Я хочу вас с того момента, когда наши губы впервые соприкоснулись тогда, в вашем экипаже, подле театра. – Доминик снова поцеловал ее. – Я еще не встречал такой женщины, как вы. Я никогда и никого не любил так, как люблю вас. Вы нужны мне, Айви. Я хочу, чтобы вы навсегда вошли в мою жизнь.
Кажется, Айви даже перестала дышать. Она забыла, как это делается. Он стоял слишком близко, шепча обещания, которые она никогда не позволит ему сдержать. В глазах у нее защипало, на ресницах заблестели слезы. Она должна оттолкнуть его словами, если физически для этого у нее не хватает сил.
– А меня ли вы хотите в действительности? Или вам нужна жизнь, которую я веду и которую могу дать вам?
Доминик отступил от нее на шаг, и в глазах у него отразились растерянность и смущение.
Слезы текли у Айви по щекам, и в эту минуту она ненавидела себя за непростительную слабость.
– У меня ничего нет. – Она обвела комнату взмахом руки. – Это все ненастоящее. Канделябры, шелковые драпировки, изысканная мебель… Это все, что у нас есть.
Это все, что смогли позволить себе мои братья и сестры, после того как отец выгнал нас из нашего дома в Шотландии. Это все, чем мы располагаем, пока, подобно Стерлингу, не исправимся и не докажем, что стали достойными и респектабельными членами общества.
– Айви, такие вещи для меня ничего не значат.
Девушка через силу засмеялась.
– В самом деле? Тогда идемте со мной. Позвольте мне показать вам настоящую жизнь, которой я живу и буду жить до тех пор, пока не выйду замуж за Тинсдейла.
Она схватила со стола ключ, повернула его в замке, взяла Доминика за руку и потащила наверх, подальше от кричащей роскоши общих комнат дома.
* * *
Ковровая дорожка на ступеньках оказалась поношенной и выцветшей, и с каждым шагом дом обретал все более запущенный и неухоженный вид.
Айви вцепилась в руку Ника и неутомимо тащила его за собой, заставив молодого человека ускорять шаги, пока они не поднялись на верхнюю площадку лестницы.
– Здесь живем я и мои сестры. Наши комнаты можно смело назвать роскошными, особенно по сравнению с чердачными помещениями, где спят мои братья, сыновья герцога, между прочим.
– Айви, совсем необязательно показывать мне свою спальню. Все равно это для меня нечего не значит. Вы, и только вы одна имеете значение для меня. Для моей жизни. И ничего более.
Но девушка, словно не слыша, потянула его за собой по коридору, пинком распахнула дверь и втащила его в комнату. Помещение выглядело достаточно убогим. Здесь не было никакой мебели, если не считать маленького столика у окна, на котором стояло небольшое потемневшее от времени зеркало. У дальней стены приткнулся топчан, который язык не поворачивался назвать кроватью, застеленный протертым до дыр покрывалом.
Отпустив руку Ника, Айви прошла на середину комнаты.
– Вот моя реальность, Доминик. Теперь вы видите, кто я такая на самом деле.
Доминик повернул ручку и закрыл за собой дверь. Айви растерянно уставилась на него.
– Айви, меня не занимают внешние атрибуты блестящей жизни, которым уделяют столько внимания в обществе. – В два шага он преодолел разделявшее их расстояние. – Вы для меня все. Мне нужны вы – и больше ничего.
От непролитых слез глаза девушки сверкали как драгоценные камни. Она пристально смотрела на него.
– Не говорите ничего, Айви.
Ник привлек ее в свои объятия, и по выражению его лица было ясно, что он не уверен, не оттолкнет ли она его. Она не стала делать этого. Айви спрятала лицо у него на груди, и он понял, что девушка признала свое поражение.
Ник принялся бережно перебирать ее медно-рыжие кудри, вынимая из роскошных волос заколки, пока они водопадом не упали девушке на спину, закрывая ее до самой талии.
Взяв ее лицо в ладони, он повернул Айви к себе и поцеловал. Губы у нее были сладкими, как свежезаваренный чай с сахаром, и послушно приоткрылись, позволяя его языку проникнуть внутрь.
Не разжимая объятий, Айви пролепетала что-то невнятное и обвила его руками за шею, притягивая к себе.
Ник ощутил, как кончик ее язычка скользнул по его нёбу, подталкивая его язык к проникновению к ней в рот, а потом, к его изумлению, девушка принялась нежно посасывать его.
В паху у него возникла сладкая тяжесть, его мужское естество напряглось, и он постарался отогнать мысли о том, как она, обнаженная, извивается в его объятиях, и о кровати, которая находилась всего в двух шагах от них. За их спинами заскрипела, открываясь, дверь. Айви вздрогнула, оторвалась от губ Ника и взглянула через его плечо.
– Сью, разве ты не слышала о том, что, прежде чем войти в спальню, нужно постучать?
Но отстраняться от маркиза девушка не спешила. Ему показалось, что она еще крепче ухватилась за него.
– П-прошу п-прощения, Айви, – запинаясь, пробормотала Сьюзен. – Я услышала, как ушел лорд Тинсдейл, и… Я не подозревала о том, что ты принимаешь еще одного посетителя. – Судя по тону старшей сестры, она ничуть не удивилась, застав Айви в объятиях лорда Каунтертона. – Добрый день, Доминик!
Ник хотел обернуться, но Айви удержала его.
– Сьюзен, сегодня прекрасный день, ты не находишь?
– Да, конечно. Очень познавательный, к тому же.
Ник услышал шум шагов за спиной и скрип кровати, просевшей под чьим-то весом. Слегка повернув голову, он увидел, что Сьюзен с самым невинным видом сидит на постели, болтая ногами, как маленькая девочка. На ее губах играла лукавая улыбка.
– Тебе нужно еще что-то, Сью?
Айви уткнулась лбом в грудь Нику, и по тому, как дрогнули ее зардевшиеся щеки, он понял, что девушка улыбается.
– Ах да, раз уж ты спросила, в самом деле… Я пришла напомнить тебе, что в пять часов мы отправляемся на ярмарку.
Айви устало вздохнула.
– Я совсем забыла об этом.
– В это время года праздники следуют один за другим, и представители света считают своим долгом посетить как можно больше увеселительных мероприятий. Надеюсь, что вы составите нам компанию, Доминик. Мы поедем всей семьей. – Было видно, что Сьюзен едва сдерживается, чтобы не расхохотаться, отчего голос ее подрагивал и звучал неестественно высоко. – Я знаю, Айви будет ужасно расстроена, если вы откажетесь. Как и я, разумеется.
Айви лишь крепче вцепилась ему в плечи, но Ник не знал, как истолковать этот знак: то ли он должен присоединиться к ним, то ли отклонить любезное приглашение. И он решил поступить так, как подсказывало сердце.
– Я с радостью составлю вам компанию на празднике.
Айви выглянула из-за плеча Ника.
– Это все, Сью?
Поднявшись, Сьюзен направилась к ним и, подойдя вплотную, любезно улыбнулась.
– Нет, это не все. Я… Словом, увидимся внизу, в гостиной.
Ник не был уверен, но, судя по звуку шагов и шороху юбок, Сьюзен вышла из спальни.
Айви подняла на него глаза и рассмеялась.
– Иногда мне хочется свернуть ее очаровательную шейку, как рождественскому гусю.
– Я не расслышал ни единого слова из того, что она говорила. Учитывая то, что она застала свою сестру в спальне в объятиях наемного работника, с моей стороны это не слишком-то вежливо. – Ник прижался лбом ко лбу Айви.
– Пренебрежением здесь и не пахнет, – заверила его Айви. – Вы согласились принять приглашение на ярмарку, и я не сомневаюсь, что Сьюзен уже не позволит вам увильнуть.
– Когда она вошла, я думал лишь о том, чтобы заняться с вами любовью.
– Значит, нам обоим повезло, что она выбрала этот момент… потому что меня посетили те же порочные мысли.
Ник ощутил, как в паху у него вновь стало горячо и тесно.
– Вы готовы встретиться с остальными в гостиной? – поинтересовалась Айви и отступила на шаг. Ее взгляд скользнул по его лицу и вниз. – О боже… – У нее вырвался сдавленный смешок. – Нет, пожалуй, нам стоит подождать еще немного.
Тимблтвид
Ярмарка у принца-регента
Пылающие ветви и сучья потрескивали в железных жаровнях, две дюжины которых обрамляли огромную лужайку на околице Тимблтвида.
Деревушка, на самом деле являвшая собой лишь перекрёсток дорог, по обе стороны которого выстроились дна десятка сельских домиков под соломенными крышами, была известна своим ежегодным праздником и тимблтвидовскими булочками, которые каждое утро доставляли отсюда в чайные домики, рестораны и пекарни Лондона.
Не успел экипаж, доставивший семейство Синклеров на праздник, остановиться на окраине Тимблтвида, как Грант спрыгнул на землю и поспешно направился к павильону, где продавали горячие булочки с медом и маслом, в то время как остальные двинулись к центру поляны.
Освещенную искрами и дрожащими языками пламени лужайку усеивали разноцветные флажки и палатки, между которыми выстроились импровизированные подмостки, где разыгрывали представления танцоры, музыканты и бродячие актеры в ярких шутовских нарядах.
– Ой, посмотрите, прокатиться на слоне по арене стоит всего одну гинею! – Присцилла запрыгала от радости, указывая на покрытое пылью усталое животное.
– Целую гинею? Ты шутишь! – Лаклан с недоумением уставился на сестру. – У нас нет лишних денег, чтобы тратить их на катание на слонах.
– Ступай и посмотри, – обратился к Присцилле Киллиан. – А я пока освежусь глотком виски. Кто-нибудь хочет со мной?
Лаклан поспешил присоединиться к брату.
– Поскольку я уверена в том, что у Айви и лорда Каунтертона имеются собственные планы на сегодняшний вечер, – Сьюзен обернулась к молодым людям и лукаво подмигнула им, – то останусь с Присциллой и посмотрю, как она будет кататься на слоне. Принеси чего-нибудь освежающего, ладно, Киллиан? После утомительной поездки из Лондона у меня в горле пересохло.
Киллиан кивнул в знак согласия, и Синклеры разделились на три группы.
– По-вашему, что имела в виду Сьюзен, когда говорила, что у нас свои планы на вечер? – поинтересовался у Айви Доминик, глядя, как четверка Синклеров растворяется в толпе.
– В экипаже мы не перемолвились и словом. Полагаю, она понимает, что нам нужно побыть наедине и… закончить разговор.
Она метнула на Ника лукавый взгляд. Молодой человек ответил ей улыбкой, и Айви шутливо стукнула его ридикюлем по руке.
– Нет, в самом деле, Доминик, нам о многом нужно поговорить.
– Вот как? – прозвучал у них за спинами мужской голос.
Айви обернулась, уже догадываясь, кого увидит.
– Тинсдейл! – проговорила она и улыбнулась, видя, что он пришел не один.
– Леди Айви, ваше появление здесь стало для меня приятным сюрпризом, – любезно склонил голову в приветствии виконт.
– Неужели? Если мне не изменяет память, мы неоднократно заговаривали о ярмарке. Помнится, вы даже предлагали сопровождать меня. Но это было месяц назад, а с тех пор многое изменилось, – равнодушно пожав плечами, послала Айви отравленную стрелу.
– Приношу свои извинения, леди Айви, но боюсь, что и впрямь забыл об этом. – Тинсдейл еще раз коротко поклонился. Не спросив разрешения, он взял руку девушки, поднес к губам и поцеловал. – Маркиз Каунтертон? Позвольте представить вам лорда Рис-Дина. – И он повернулся к своему спутнику.
Рис-Дин скользнул по Айви взглядом, но все-таки сподобился наклонить голову. Правда, едва заметно. Зато на Доминика он уставился с нескрываемым любопытством.
