Текст книги "Поверженная победительница"

Автор книги: Кэндис Адамс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

5

На следующей неделе Кристофер звонил Адриен дважды. В первый раз он приглашал ее на обед, во второй – в театр.

– Простите, я в самом деле не могу, – отказывалась она оба раза, надеясь, что он наконец все понял и больше не будет звонить. Ей было нелегко отказывать ему, и, разговаривая с ним, она ловила себя на мысли, что вдруг скажет: «Мне было бы очень приятно с вами встретиться, Кристофер».

Поздно вечером в понедельник она сидела за своим столом на радиостанции. Ее мысли снова и снова возвращались к тому вечеру, когда он подвез ее домой, а его поцелуи вызвали бурю пылких чувств. После того как Адриен ощутила упругие мускулы его тела, она могла с уверенностью сказать, что никто и никогда так не волновал ее, как Кристофер, и что он, по-видимому, мог бы возбудить в ней самые невероятные желания и ощущения. И в то же время он пугал ее. Она боялась мужчин с самоуверенным видом и победной улыбкой, способных причинить душевную боль.

– Эй, Адриен! Ты слышишь?

Вздрогнув, она подняла глаза и увидела Марка, стоящего у ее стола, вопросительно подняв брови. Смутившись, Адриен торопливо поправила свой темно-красный костюм.

– Прости, я не слышала, как ты вошел.

Он засмеялся.

– Я думаю, что ты бы могла не услышать, даже если бы целый полк промаршировал через твой офис. – Опустившись в кожаное кресло у ее стола, он небрежно спросил: – Что тебя так занимает?

– Да, в общем-то, ничего. – Она торопливо начала просматривать бумаги на столе, чтобы не встретиться взглядом с Марком.

– Это из-за Эймса?

Адриен ошеломленно посмотрела на него. Откуда он знал? Румянец проступил на ее щеках, и она изумилась, что ее мысли настолько хорошо угадывались.

– Не удивляйся, – продолжал Марк. – Вполне естественно, что ты беспокоишься насчет тех изменений, которые проводит Кристофер в КТОО. Мне кажется, что нам всем немного не по себе, с тех пор как он появился здесь.

– Да, действительно. – Но думала она о Кристофере Эймсе немного иначе, нежели Марк.

– У КТОО был такой низкий рейтинг, что я вначале не беспокоился. – Марк теребил пятерней свои густые светлые волосы и хмурился.

Адриен встревожилась. Марк отвечал за размещение рекламы и никогда не интересовался деталями управления станцией, если это только не затрагивало его интересов.

– Что-нибудь случилось? У нас проблемы с рекламодателями? – быстро спросила она.

– Двое отказались от услуг нашей станции, – мягко сказал он.

– Кто? – Она затаила дыхание в ожидании ответа. – Если это влиятельные клиенты, то могут возникнуть сложности.

– Обувной магазин Келли и Люсетт Драг.

У Адриен отлегло от сердца. Слава Богу, это не такие уж значительные рекламодатели. Конечно, было неприятно терять клиентов, но это все же еще не конец света.

– Они не сказали, чем мы их не устраиваем?

Марк кивнул.

– Они переходят к КТОО и считают, что это многообещающее дело. Там им предложили большее эфирное время за те же деньги, которые они платили нам.

– Понятно. – Она потерла рукой лоб. – Да, предлагать более низкие цены, чем мы, – это неплохой ход со стороны Кристофера, – заметила она, стараясь быть спокойной. Однако в душе поднималась волна раздражения. Чертов Эймс. Он доставляет ей одни неприятности с самой первой встречи. Вначале это было чисто личное, а теперь он вмешивается и в ее профессиональную жизнь.

– Конечно, потерять двоих небольших рекламодателей – не конец света, – оптимистически произнес Марк. – Я поговорю с другими фирмами, с которыми у меня есть контакты, и попробую продать это рекламное время.

– Хорошо. – И когда он поднялся, чтобы уходить, она добавила: – Предложи им самые выгодные условия. – Она не хотела, чтобы и эти клиенты уплыли к Кристоферу.

Марк усмехнулся.

– Не беспокойся, этих Эймс не получит.

Когда Марк ушел, Адриен прижала палец к верхней губе, а это был привычный жест тревоги. В Сент-Луисе было всего три станции, которые крутили рок-н-ролл, одна станция, занимавшаяся классической музыкой, три, крутившие кантри, и одна – панк-рок. Но Кристофер конкурировал именно с ее станцией – станцией для автолюбителей, переманивая слушателей.

Адриен решительно выпрямилась на стуле. Эймс их не получит. Она будет опережать все его ходы. Открыв записную книжку, она принялась записывать свои идеи, направленные на улучшение работы радиостанции. Прошел час, а она все еще что-то записывала, пока не зазвонил телефон.

Не отрываясь от блокнота, она подняла трубку и рассеянно сказала:

– KXMZ, Адриен Донели.

– Это Нед. – Он казался раздраженным. – Почему ты все еще в офисе? Я жду тебя в ресторане «У Анджело» уже полчаса. Мы же договаривались встретиться, помнишь?

– Господи! Это совсем вылетело у меня из головы. Жди меня там! Я сейчас подойду.

Двадцать минут спустя она влетела в холл итальянского ресторана «У Анджело». Нед стоял у какого-то большого растения в горшке. Увидев ее, он провел рукой по волосам, как делал всегда, когда нервничал. На лице его было написано нетерпение.

– Прости, – проговорила она, задыхаясь. – Я… меня задержали в офисе.

– Но ты же могла хотя бы позвонить, – жестко сказал Нед.

– Прости, я совершенно перестала ориентироваться во времени.

Это была правда, но Адриен понимала, что звучит это совсем не убедительно. Они молча шли за метрдотелем, который устроил их в тихом уголке ресторана. Адриен развернула салфетку и положила ее на колени. Когда Адриен подняла глаза, то увидела, что Нед молча смотрит на нее.

– Ты будешь заказывать равиоли? – нарочито бодро спросила она.

Он даже не взглянул на меню.

– Адриен, что-то случилось?

Она тоже отложила меню.

– Случилось? Почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому что в последнее время, когда бы мы ни встречались, у меня постоянно такое ощущение, что ты оказываешь мне одолжение.

– Это неправда, Нед… – начала было она, но он прервал ее.

– Нет, дай мне договорить. – Он машинально поправил серебряный прибор рядом с тарелкой и задумчиво посмотрел на нее. – Ты мне нравишься, Адриен. Мы не стали любовниками, и не думаю, что когда-нибудь ими станем, но друзьями-то мы можем оставаться?

От волнения Адриен не могла сказать ни слова, чувствуя себя виноватой в том, что не предложила Неду большего, но в то же время Адриен ощутила облегчение. Нед был прав: они не были предназначены друг для друга и могли быть в лучшем случае лишь друзьями. И если бы они и дальше продолжали встречаться, то это, вероятно, тяготило бы их обоих.

– Скажи что-нибудь, Адриен. Ты согласна со мной?

– Да, – едва слышно ответила она. – Да, – повторила потом Адриен более уверенно. – Если мы будем пытаться превращать нашу дружбу в нечто большее, то только причиним себе боль, ведь мы совсем не подходим друг другу. – Она неуверенно улыбнулась, когда подошел официант. – Значит ли это, что я должна сама за себя платить, или ты меня накормишь?

– Я угощаю, – ответил Нед со щедрой улыбкой, а затем уточнил: – Если, конечно, ужин не стоит больше доллара.

Она сморщила носик в ответ и заказала бифштекс.

– Пришлешь мне счет, – развязно сказала она.

Они оба смеялись, и Адриен почувствовала, что он испытывает такое же облегчение, как и она сама. Нед нравился ей, но он был прав: между ними не было огня, не было ничего романтического, их чувства едва теплились. Их связывала лишь прочная, удобная для обоих дружба. И не было причин для того, чтобы мучить друг друга, притворяясь, будто между ними существует нечто большее.

Когда подошел официант с их заказом, у нее мелькнула затаенная мысль. Теперь, когда она свободна и может встречаться с другим мужчиной, единственным, кто интересовал ее, был только Кристофер. Однако здравый смысл тут же взял верх. Глупо встречаться с ним. Всего час назад ей пришлось разбираться с проблемами, которые он доставлял ее станции. Их работа разводила их по разные стороны баррикад. Но несмотря ни на что она не могла выбросить из головы образ Кристофера, улыбающегося с манящей теплотой. Очевидно, предатель сидит в ее душе, и он – союзник Эймса. Надо быть начеку и не поддаваться ему.

* * *

Кристофер поднял телефонную трубку и нерешительно повертел ее в руках. Надо ли звонить Адриен и приглашать ее на вечеринку в загородном клубе? Он уже дважды приглашал ее, и дважды она отказывалась. Если бы он был игроком, то обязательно поставил бы на то, что она откажет ему и в этот раз. Но он так сильно хотел ее увидеть, что был готов рискнуть. Кроме того, между этими двумя отказами был тот вечер, когда он держал ее в своих объятиях и она отвечала на каждый его поцелуй с неподдельной страстью. Вряд ли это была реакция женщины, которая абсолютно равнодушна к нему.

Подумав так, он набрал ее домашний номер и нетерпеливо барабанил пальцами по столу, считая звонки… четыре, пять. Наконец она ответила.

– Привет, Адриен. Это Кристофер.

– О, привет.

Он почувствовал настороженность в ее голосе, но было приятно просто слышать его.

– Я подумал, что если вы не заняты в пятницу вечером, может быть, вы примете мое приглашение.

– Простите, не могу.

Это его не обескуражило.

– Разве я сказал в пятницу? Я имел в виду субботу.

– Простите, не могу.

Но и это его не остановило.

– Ладно, тогда назовите удобное для вас время. Если вам удобно с трех до четырех утра в понедельник, я не против. Мне просто хочется вас видеть.

Он услышал ее глубокий вздох.

– Кристофер…

– Мы можем встретиться и обговорить это? – настаивал он.

– Не вижу в этом никакого смысла, – ответила она, но уже не так убежденно, как раньше.

– Чего вы боитесь, Адриен? – спросил он мягким, спокойным голосом. Он знал, что она примет вызов.

– Я ничего не боюсь!

– Хорошо, – бодро сказал Кристофер. – Так когда же мы сможем встретиться?

Он услышал тяжелый вздох на другом конце провода и тихий голос, почти шепот:

– У меня такое ощущение, что я не справлюсь с вами.

– Да, я иногда бываю таким непреклонным, – с готовностью признал он. – Мы обсудим это при встрече. Давайте я заеду прямо сейчас? – И не дав ей возможности ответить, коротко сказал: – Хорошо, я выезжаю.

Кристофер положил трубку и взял свой коричневый твидовый пиджак. Перекинув его через плечо и счастливо насвистывая, он направился к двери, не обращая никакого внимания на настойчивые звонки телефона.

Кристофер обычно не был таким настойчивым в отношениях с женщинами. Однако, как правило, его не отвергали так, как это сделала Адриен. И мало кто смог заинтриговать его так, как это случилось сейчас.

* * *

Келли с неподдельным интересом смотрела, как Адриен повесила трубку и пробормотала себе под нос:

– Он, несомненно, занял бы первое место в соревнованиях по упрямству.

– Что такое?

– Сейчас приедет Кристофер. – Адриен потупила глаза и почувствовала, как краска приливает к ее щекам. – Ему пойдет на пользу, если я не открою дверь, когда он приедет.

Но это был только блеф, и Адриен знала это. Она начала критически осматривать свой серый спортивный костюм с розовыми полосками по бокам.

– Может, стоит переодеться, пока он не приехал, – нерешительно сказала она.

– Думаю, не важно, в чем ты будешь, если ты не собираешься открывать дверь, – с усмешкой заметила Келли.

– Умница, – бросила Адриен через плечо, направляясь в спальню.

Она торопливо порылась в своих вещах и вытащила шелковые слаксы абрикосового цвета и оранжевый топик. Она чувствовала, как возбуждена его предстоящим визитом, музыка играла в ее душе. Тщательно причесавшись, Адриен вернулась в гостиную.

– Я знаю, что не должна была позволить ему приезжать, но он практически заставил меня, – сказала она больше от желания обсудить это и снять напряжение от ожидания. – Мы просто поговорим, больше ничего, и я дам ему понять, что мы только коллеги и никогда не будем друг для друга чем-то большим. – Краем глаза она заметила, что Келли удивленно смотрит на нее.

– Почему ты не хочешь встречаться с этим парнем? Пару дней назад мне казалось, что ты им интересуешься.

Адриен скрестила руки на груди.

– Я тогда мало думала об этом. А сейчас, когда он стал отбивать клиентов у моей станции, мы только конкуренты.

Келли откинула назад свои длинные темные волосы.

– А у меня почему-то такое ощущение, что ты чего-то недоговариваешь. Фэйс Тернер и Марк Уайлдер работают диск-жокеями на разных станциях, однако живут вместе. Очевидно, их работа не мешает их отношениям.

Адриен бросила подушки на софу, но ничего не ответила.

Вопросительное выражение лица Келли мало-помалу сменилось пониманием.

– А, теперь все ясно. Он тебя интересует, но ты до смерти боишься узнать его получше. Признайся, ты боишься снова дать волю своим чувствам?

Адриен поджала губы и закатила глаза к потолку.

– Чепуха. А теперь, может, ты заберешь свои учебники по психологии и отправишься домой?

– Ты нервничаешь из-за него, верно? – снисходительно улыбаясь, спросила Келли. – Он возбуждает тебя.

Адриен театральным жестом указала на дверь:

– Вон!

Келли шагнула к двери:

– Я уйду, но потребую полного отчета.

Когда дверь закрылась, Адриен опустилась в столовой на кожаный стул с медными ножками и прижала палец к губе. Она неохотно признала, что Кристофер волновал ее. Но, хотя он и был таким настойчивым по телефону, если она действительно этого не хочет, он не сможет заставить ее открыть ему дверь, когда приедет. Но дело в том, что она желает его видеть. Ей уже не терпелось заглянуть в его серо-голубые глаза. Она напоминала ребенка, который с удовольствием играет со спичками, зная, что может обжечься.

Через несколько минут послышался стук в дверь, потом он повторился.

Она глубоко вздохнула и открыла дверь.

– Привет! – улыбнулся Кристофер.

Его черные волосы были аккуратно причесаны, а твидовый пиджак небрежно расстегнут, одна рука засунута в карман слаксов. «Он хорошо одевается, – заметила она, – стильно, но не вычурно».

– Привет, – неуверенно улыбнулась она в ответ.

Интересно, ощущал ли Кристофер захлестнувшую ее волну удовольствия от того, что она находится так близко от него. Чтобы прогнать это чувство, Адриен попыталась словно бы раздуть тот пожар раздражения, которое она испытывала, узнав, что KXMZ теряет из-за него клиентов. Но запах его одеколона рассеял эту мысль.

Он посмотрел в сторону гостиной:

– Можно я зайду?

Кивнув, Адриен отступила назад. «Я не собираюсь сдаваться и обманывать себя, думая, что у нас могут быть близкие отношения, – сказала она себе. – Об этом и речи не может быть».

Он прошел в гостиную мимо изящной софы, всем своим мужественным видом контрастируя с женскими безделушками на книжных полках. Засунув в карманы обе руки, Кристофер посмотрел на нее.

– Спасибо, что разрешили мне прийти.

Она усмехнулась.

– Не уверена, что у меня был какой-либо выбор.

Кристофер огляделся вокруг и поглубже засунул руки в карманы.

– Послушайте, Адриен. Я не принадлежу к тому типу мужчин, которые просто так вмешиваются в жизнь посторонних женщин. Я поступаю так с вами потому, что вы, кажется, решили держать меня на расстоянии, а я не понимаю почему.

Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, радуясь, что есть на что опереться.

– Вы работаете на КТОО, а я на KXMZ. Этим все сказано.

Он покачал головой, словно отметая эту причину.

– Кажется, что вы что-то скрываете. Это из-за Неда?

– Нет. Вообще-то я больше с ним не встречаюсь. – Адриен не отрывала взгляда от носков дорогих кожаных туфель Кристофера и добавила: – Мы просто друзья.

Было невозможно не заметить его вопросительный взгляд, устремленный на нее. Ее пульс участился, а щеки вспыхнули. Вот она стоит и говорит Кристоферу «нет», хотя внутри у нее все кричит «да». На мгновение она почувствовала непреодолимое желание прижаться к его широкой груди и ощутить силу его рук, обнимающих ее. Но конечно же она этого не сделала.

Их взгляды встретились, и несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Внезапно злое веселье мелькнуло в его глазах.

– Если вы с Недом только друзья, я думаю, мы тоже можем быть ими, – сказал он голосом, мягким, как выдержанное виски.

Адриен настороженно изучала Кристофера. Улыбка играла на губах гостя.

– А теперь, почему бы вам не предложить вашему другу что-нибудь выпить?

Он что, не понял того, что она ему сказала? «Ну, – решила она, подавляя вздох, – если он не понял, то это только его вина». Он очень скоро поймет, что она решительно настроена на то, чтобы не допустить каких бы то ни было близких отношений между ними.

– По-моему, у меня есть открытая бутылка вина, – сказала Адриен и исчезла на кухне.

Когда она вернулась в гостиную с двумя бокалами, наполненными красным вином, то увидела, что Кристофер уселся на софу и просматривает вечернюю газету. Адриен подала ему бокал и опустилась в кресло-качалку. Было что-то невыразимо приятное в том, как этот сексуальный, красивый мужчина так удобно расположился на ее софе. «Но этот мужчина украл двух клиентов моей фирмы на прошлой неделе, вот о чем мне следовало думать, вместо того чтобы разглядывать его мускулистые ноги, плохо скрываемые дорогой тканью брюк, и аккуратно уложенные черные, как воронье крыло, волосы», – проворчала она про себя.

А Кристофер небрежно скрестил ноги и продолжал читать газету. Когда же он поднял глаза и заметил, что она изучает его, то усмехнулся и отложил газету.

– Простите, я зачитался спортивным разделом. – Он отпил глоток вина и устроился поудобнее.

Адриен была явно позабавлена этим. Если Кристоферу отдадут дюйм, то, вероятно, он не только отхватит милю, но и настоит на том, чтобы ее для него усыпали цветами. Но все же ему придется понять, что он натолкнулся на человека, который ни в чем не уступит ему. Она не стала бы менеджером станции, если бы так легко сдавалась.

– Вам нравится спорт?

– Вообще-то, нет. Мне больше нравится участвовать, чем смотреть.

Его глаза радостно блеснули.

– Да, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду.

Адриен попыталась не обратить внимание на намек и сохранить строгое выражение лица, но не смогла удержаться от смеха. Кристофер снова заставил ее почувствовать, что для нее ничто другое не имеет значения, только бы сидеть рядом с ним, улыбаться ему, думать о нем…

– Я нашел на карте Либэнон, штат Иллинойс, – сказал он. – Ведь вы сказали, что жили там? – Когда она кивнула, он продолжил: – Это недалеко отсюда. Вы, наверное, часто ездите домой.

– Не так часто, как хотела бы моя мама, – призналась Адриен.

– И все же приятно жить так близко от своей семьи.

Ей показалось, или в его голосе действительно прозвучала грусть?

– Наверное. Я об этом не думала. Но теперь вы тоже ближе к Хьюстону, чем когда вы жили в Майами, – заметила она.

– Нет, не ближе. – Его голос был ровным, а лицо бесстрастным, так что она не могла прочитать его мысли. Он допил вино и отнес бокал на кухню. – Пожалуй, мне пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

Остановившись у ее стула, он наклонился и погладил ее волосы.

– Еще увидимся!

Через минуту он ушел, оставив Адриен в раздумье.

6

Кристоферу не хватало Адриен не только потому, что вела себя она вызывающе, но и потому, что была привлекательной женщиной, живой и непредсказуемой, с чувством юмора. Она словно бы вселила в него свою душу, и он часто не мог заснуть по ночам, думая только о ней. «А она, вероятно, может спокойно спать», – подумал он с горькой улыбкой. Адриен ведь достаточно ясно дала ему вчера понять, что не хочет быть ему больше, чем другом. А ведь между ними могли бы возникнуть гораздо более близкие отношения. Он сидел за своим столом, закатав рукава оксфордской рубашки, и старался не думать об этом.

Если Адриен хотела только дружбы, он был не против начать именно с этого. Он уже давно понял, что терпение и настойчивость могут творить чудеса, и, конечно же, не собирался отказываться от мысли стать гораздо больше, чем другом для своей восхитительной конкурентки.

Раздался стук в дверь, и его секретарша, миленькая рыженькая девица, влетела в офис.

– Хорошие новости! Когда вас не было, звонил Даррел и просил передать, что владельцы универмагов «Ходжинс» готовы подписать с нами договор о рекламе. А вот, – добавила она, гордо поднимая кипу папок, – результаты опроса слушателей о популярности нашей станции. Я думаю, вам они понравятся.

– Спасибо, Дот, – Кристофер счастливо улыбнулся.

Универмаги «Ходжинс» были самой крупной сетью магазинов в городе, и это была действительно удача. Скрестив руки за головой, он откинулся назад с удовлетворенной улыбкой. Дот, считая разговор завершенным, вышла.

В таких случаях, как этот, его первым желанием было позвонить отцу и рассказать о своих успехах. Странно, что ему все еще хотелось позвонить отцу, который умер почти двадцать лет назад, но по-прежнему много значил в жизни Кристофера. Как, впрочем, и мать. Он никогда не мог думать о ней, не вспомнив, как однажды она позволила ему взять домой щенка. Он был коричневый, неуклюжий и забавный. Кристофер в свои восемь лет страстно желал одного – чтобы тот стал его другом… Никогда и ничего больше не хотел он потом так сильно в течение всей жизни. Соседи были согласны отдать его Кристоферу, но отец сказал «нет». «Нет» окончательно и бесповоротно. Он не хочет, дескать, чтобы собачонка жевала дорогие восточные ковры и путалась под ногами у садовника.

Мать посмотрела на совсем отчаявшегося сына и ободряюще улыбнулась ему.

– Больше не говори об этом, сынок, – предупредила она после обеда.

– Но, мама, я…

– Тсс. Я знаю, как ты хочешь иметь эту собаку, и поговорю с папой. Посмотрим, что можно будет сделать.

Кристофер молчал целую неделю и все это время непрестанно думал о неуклюжем коричневом щенке. Ему было трудно даже представить, что кто-то другой возьмет себе эту маленькую собачку. Каждый вечер после школы он бежал к соседям, чтобы посмотреть и погладить забавного щенка, которого в душе уже считал своим.

Он так и не узнал, чего стоило матери уговорить отца, но в конце концов отец появился в его спальне, держа в руках скулящий сверток. Отец казался таким довольным, как будто с самого начала идея приобрести собаку принадлежала именно ему. За его спиной стояла мать, нежно улыбаясь сыну, на стороне которого оставалась в любой ситуации. Когда родители погибли в авиакатастрофе, Кристофер был еще слишком мал, чтобы понять, как эта потеря изменила всю его жизнь. Роскошный дом с прекрасным садом был продан, чтобы расквитаться с огромными долгами. Он стал жить со своей тетей, но она была женщиной легкомысленной и не привыкла обременять себя заботой о детях, и Кристофер большую часть дня проводил у соседей. У Эвенсов был мальчик его же возраста, и они со Стейси скоро стали друг другу, как братья. Он всегда лучше чувствовал себя в доме у Стэйси, чем в роскошном особняке тети, среди изящной мебели.

Когда ему исполнилось пятнадцать лет, у него наступил переломный возраст, и он дважды убегал из дома. Тетя приходила за ним в полицейский участок, неодобрительно смотрела на него и качала головой. «Чего ему не хватает?» – казалось, спрашивала она, но никогда не высказывала этого вслух. Ее не стало, когда ему исполнилось восемнадцать. Вероятно, жить не по средствам было традицией в их семье, и она умерла, оставив только кучу долгов, как и его отец.

Оставшись один, Кристофер постепенно научился скрывать неуверенность в себе, мириться с одиночеством. А еще он решил научиться зарабатывать деньги. Много денег. У него не было конкретных планов насчет того, как он этого добьется, но зато часто мечтал о том времени, когда будет очень богат.

Четыре года он занимался тяжелой, грязной работой. Будучи сторожем на складе нефтяной компании в Луизиане, Кристофер скопил немного денег и вложил их в предприятие по добыче нефти. К несчастью, он тогда не очень-то хорошо разбирался в людях. Его партнер сбежал из города со всеми деньгами, оставив кучу долгов, которые теперь висели на его шее. Кредиторы становились все настойчивей, требуя своего. Можно было, конечно, объявить себя банкротом или просто сбежать из города и начать где-то новую жизнь, но неудача и поражение почему-то приковывали его к ободранной квартире, где он жил. «Зачем?» – горько спрашивал он себя. После четырех лет напряженной работы у него не осталось ни цента. Он потерял свою былую энергию, стал апатичным. Трудно сказать, до чего бы он докатился, если бы его старый друг Стэйси не пришел на помощь. Он осмотрел обшарпанную квартиру Кристофера, узнав попутно кое-какие подробности о его неудаче в бизнесе.

– Здесь какая-то мертвая атмосфера, Крис, и мне кажется, что ты полностью погрузился в нее, – сказал приятель. – А теперь оторви от стула свою ленивую задницу и сделай что-нибудь, чтобы выйти из этого тупика, в который ты сам себя загнал. И если ты еще раз произнесешь слово «банкротство», я вышибу из тебя дух.

Кристофер улыбнулся, вспоминая это. Ах этот мягкий, вежливый Стэйси. Тогда он был готов выполнить свою угрозу. Он всегда был не прочь пустить в ход кулаки. Но тот его визит помог Кристоферу выстоять. Он продал свою машину и все более или менее ценное, что было у него в доме, поговорил с кредиторами и заплатил долги на выгодных для себя условиях. А когда оказалось, что у него опять нет ни цента, снова начал работать ночным сторожем. Только на этот раз в колледже.

Хотя впоследствии Кристофер отрицал это, но опыт тех лет сослужил ему добрую службу. Он научил его находить выход из любой, самой неприятной ситуации. Неудачи больше не обескураживали его. Теперь он научился справляться со всеми невзгодами. На дне он уже был, теперь пора идти наверх.

* * *

Кристофер задумчиво мял пальцами подбородок.

Если у него было прошлое, то оно было и у Адриен. Интересно, какое. Он чувствовал, что она боялась связать свою судьбу с любым мужчиной, но не знал почему. Может быть, в прошлом ее обидел человек, которого она любила, а может, она никогда еще не встречала стоящего мужчину и боялась, что любая связь причинит ей боль. Как бы то ни было, он собирался узнать ее поближе, добраться до сути этой женщины, может быть, искренней и ранимой.

* * *

Адриен молча наблюдала, как Малькольм сосет большой палец, уставившись в учебник английского языка. Она быстро поняла, что этот мальчик был далеко не так уж глуп. Он просто не пытался стать иным. Интересно, что нужно сделать, чтобы разбудить его самосознание.

Она внезапно наклонилась к нему:

– Малькольм, если бы ты мог получить все, что угодно, чего бы ты пожелал?

Он изучающе посмотрел на нее из-под густых ресниц, обрамлявших большие зеленые глаза:

– А что?

«Он очень осторожный», – с улыбкой подумала Адриен.

– Просто, если ты будешь работать над собой и хорошо учиться, то сможешь получить все, что захочешь.

Впервые за все время, пока она его знала, Малькольм оживился.

– Ты хочешь сказать, что купишь мне все, что я захочу?

– Конечно, в пределах разумного, – поторопилась уточнить Адриен.

В конце концов, ребенок вряд ли попросит новый «роллс-ройс». Может быть, он захочет побывать в парке Шести Флагов или еще где-нибудь, а это она сможет себе позволить.

– Лошадь, – убежденно сказал он. – Я бы хотел иметь лошадь.

Адриен со вздохом откинулась на спинку стула. Ну что ж, она сама напросилась.

– Лошадь, – повторила она. – Но зачем тебе лошадь? Потом, в Хопвелле негде держать лошадь.

Но у него уже был ответ:

– На западе города есть конюшни.

Она поняла, что это больше, чем каприз. Это, вероятно, его давняя мечта.

Малькольм покорно уставился в учебник, как будто понимая, что не может получить лошадь.

Несколько минут они оба молчали, а потом Адриен сказала:

– А что, если я буду брать тебя по субботам кататься? Ты согласен?

Он не отвечал. Ему и не нужно было отвечать. Она прочитала ответ в его глазах. Нет, Малькольму нужна не просто возможность ездить на лошади. Он хотел иметь свою лошадь. И потом, разве Одинокий Странник брал напрокат своего Серебряного? Адриен подозревала, что именно такими представлял себе Малькольм отношения с лошадью.

– Давай я подумаю об этом, – мягко сказала она. – А ты пока займись уроками. Ладно?

– Ага.

Когда она уходила, он все еще грыз ногти, уставившись в учебник.

– Ну что же, ты сама напросилась, – вслух сказала она себе, садясь за руль автомашины. Теперь предстояло что-то решать, хорошенько все обдумав.

Однако другие проблемы понемногу вытеснили лошадь Малькольма у нее из головы. Когда она в понедельник пришла в офис, там ее уже ждал Марк. Вид у него был довольно мрачным.

Она неохотно задала вопрос, который тут же пришел ей на ум:

– Мы снова потеряли рекламодателей?

– Двух.

– Крупных?

– Средних.

– О Господи! – Адриен поднесла палец к губам и опустилась в кресло у стола.

– Если это может послужить утешением, мы не единственная радиостанция, которая теряет клиентов. Я поговорил с парой других менеджеров по рекламе, их клиенты тоже переходят к КТОО. – Марк подошел к окну и философски добавил: – Несмотря на то, что Кристофер Эймс прибавил мне головной боли, я не могу не восхищаться им. Мощный парень. И у него нет другого выбора, кроме того, как продавать эфирное время под рекламу, если он хочет, чтобы его станция преуспела.

– Я знаю, – коротко сказала Адриен.

Кристофер показал себя уверенным, компетентным менеджером радиостанции. Она неохотно признала, что отдает ему должное. А теперь она собиралась заняться тем, чтобы он не смог больше переманить ни одного клиента.

– Марк, узнай, от какой суммы мы можем позволить себе отказаться, а потом позвони рекламодателям и понизь цены.

Он одобрительно кивнул.

– Хорошо.

«Это должно помочь, – с надеждой подумала она. – Кристофер вряд ли позволит себе еще больше понизить цены, у него нет такой возможности». Но она все же не собиралась во второй раз недооценивать его, особенно сейчас, когда он показал себя таким серьезным противником.

Откинувшись в кресле, Адриен закрыла глаза и вспомнила последнюю встречу с Кристофером. Когда тот сидел на ее софе, небрежно скрестив ноги. Он казался кем угодно, только не врагом. И что Кристофер там говорил о состязании, которое придает особый вкус отношениям?

Адриен внезапно выпрямилась. О чем это она думает? Они – враги, пока работают на разных станциях. Он ее конкурент. Расценивать ситуацию иначе – значило обманывать саму себя.

У Адриен не прекращались проблемы с машиной с тех пор, как она впервые не завелась после заседания в торговой палате, и Кристофер отвез ее домой. Она дважды отдавала ее в ремонт, но мотор все еще барахлил, как и на этот раз, в холодный октябрьский вечер.

Адриен уже опаздывала на вечер у Стэна Хэловея, одного из ведущих рекламодателей ее станции. Пока она вызывала такси, пока то приехало, – Адриен сильно опаздывала. В довершение всего, когда такси остановилось у дома Хэловея, она обнаружила, что у нее не хватает денег, чтобы заплатить шоферу. Таксист, злобно пробормотав что-то, укатил прочь.