Текст книги "Рейна (СИ)"
Автор книги: Каталина Ланских
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
Глава 22. Своя колокольня
С трудом подавляю желание высказать всë, что я думаю о еë словах. Вслух произношу только финальную фразу:
— Вам точно пить уже хватит.
В ответ старуха игриво грозит мне скрюченным пальцем:
— Ой, расстроился что ли из-за нелюдя? Так я не в обиду говорю! Просто как ещё вашего брата называть? Вы ж неполноценные.
— И в чëм же это проявляется?
Ирида вдруг хмурится:
— Известно, в чëм. Не по-людски рождаетесь, не по-людски живëте. Потому и нелюди. Я ж не говорю, что ты или ещё кто-то в этом виноват! Просто так получилось.
Перед женщиной появляется новая рюмка. Старуха задумчиво смотрит на неё, затем решительно отодвигает от себя и переставляет поближе блюдце с кусочками лимона.
— Вы так говорите, будто нас таких много.
Ирида кивает:
— Человек десять точно было. Но, насколько я знаю, ты один остался. Последний Вовин эксперимент потерпел неудачу. Маленькая ошибка решила всё. Весь биоматериал пришлось зачистить. А тебя он ещё с самого начала как сына записал. Для личных нужд, так сказать, — она снова хихикает, будто удачно пошутила.
— Каких таких нужд? — спрашиваю неохотно, понимая, что ответ мне совсем не понравится.
Старуха наклоняется ко мне через стол и доверительно шепчет:
— Вова был уверен в своих расчётах. Но… Информация о неудаче просочилась в СМИ, случился большой скандал. Общественность посчитала наши действия бесчеловечными. Дело получилось замять, но удар был нанесён колоссальный… Финансирование урезали — полбеды. Прикрыли саму возможность производства подопытных. Император не стал ничего делать — риск недовольства был слишком велик… Но даже один удачный эксперимент вернул бы нам его благосклонность.
— То есть, Владимир продолжал ставить опыты на мне?
Женщина всё-таки выпивает, но уже без прежнего удовольствия. Некоторое время смотрит в заполненное клубящимся туманом пространство за моим плечом. Потом всё-таки отвечает:
— Я в этом уже не участвовала. Меня перевели на другой проект. Но слышала, что вместе с тобой подопытных было двое. «А» и «О» — так Вова вас называл.
Не знаю, радоваться мне или нет, что у прежнего владельца моего нынешнего тела был собрат по несчастью. Да и были ли они вообще друг с другом знакомы? Вполне возможно, что нет. В любом случае, бросаться на его поиски я пока не собираюсь: у меня и своих проблем по горло.
— Давайте вернёмся к моей триаде. Кто и как ею может управлять?
Старуха поджимает губы:
— Про удалённый доступ когда-нибудь слышал? Вряд ли, конечно. Молод ты ещё, да и память…
— Кое-что припоминаю, — хмыкаю я. — Это когда устройством управляют на расстоянии?
— Именно! — смотрит на меня одобрительно. — А ты не дурак, мальчик. Всё-таки гены гения не пропьёшь.
Но обсуждать «гениальность» биологического папаши местного Олега меня что-то не тянет. Нужно выудить у бабки побольше информации, касающейся того, как лично мне жить в новой шкуре дальше. Но пока что наша беседа напоминает ловлю мыла в мутной воде. Такое ощущение, что Ирида явилась сюда для того, чтобы просто поболтать о том о сём. Ну и заодно наклюкаться. Вон очередную стопку заглотила.
— Так вот, — произносит она, понюхав лимончик. — Вова управлял твоей триадой с помощью своей. Там у тебя что-то вроде аварийной программы-идентификатора. Одно время их разрабатывали для экстренных случаев, но потом исследование свернули. Видно, хозяева технологий не оценили.
— А кроме Владимира? Может моей триадой управлять кто-то ещё?
Ирида кивает:
— Конечно. Но для этого он должен был передать ключ. Вряд ли бы он так сделал.
— Почему?
Она усмехается:
— Да просто он был скрытным старым козлом. Одному говорил одно, другому другое. Делал третье, а думал четвёртое. Этому человеку он должен был доверять, как…
— Родному брату, — заканчиваю за неё. Теперь понятно, что за сеансы удушения устраивал мне БП. Только кое-что не сходится. — Разве управлять одной триадой можно только с помощью другой?
— Конечно, — кивает женщина.
Значит, насчёт отсутствия у себя триады Борис Петрович наврал. Может, он ещё и в турнире участвует? Но это вряд ли: если он когда-либо проходил селекцию, то явно должен был сделать это несколько лет назад.
— Но зачем Владимиру отдавать такую ценную вещь постороннему, хоть и родственнику?
— Допустим, он мог завещать его незадолго до смерти. Он ведь был… не то чтобы молод. Или… — Ирида вздыхает. — Перед переносом сознания. На случай, если что-то пойдёт не так.
«Перенос сознания». Даже звучит жутко. А если представить, что для этого переноса ты должен уничтожить личность другого человека, хоть и клона… Брр! Байкам про неполноценность я не слишком-то доверяю. Если бы у Олега были в мозгах дефекты, никакая новая личность его бы не спасла. Но я никаких изъянов у него не чувствую. Наоборот, мой новый организм работает как часы.
— Что же могло пойти не так?.. — бормочу больше для себя. Но Ирида воспринимает мои слова как вопрос к ней.
— Полное замещение оказалось невозможно, — тяжело вздыхает она. — Даже если какое-то время организм подопытного функционировал нормально, потом всё равно начинались проблемы. Головные боли, хождение во сне, раздвоение личности… Как будто отторжение. А ты сам ничего подобного не ощущаешь?
Прислушиваюсь к себе. Всё по-старому.
— Нет, ничего такого не было. Правда, не помню, что было до момента потери памяти.
Старуха сразу заинтересовывается:
— А что тогда случилось?
— Кажется, я умер, — пожимаю плечами. Вроде бы действительно всё так и было, скрывать смысла нет. Умалчиваю лишь, что попал в это тело безо всяких переносов да ещё из другого мира.
Женщина крепко задумывается. Потом довольно улыбается:
— О, действительно. Нужно было и так попробовать.
Маньячка, вот она кто. Все они — чокнутые маньяки.
— Но теперь меня это никак не касается. Проект Владимира Петровича уже несколько лет как свёрнут, а сам он недавно умер. Хотя кто знает, может, я разговариваю с ним прямо сейчас.
Она хихикает.
— И как мне теперь отключить этот удалённый доступ?
— А никак, — насмешливо улыбается она. — Живи с этим. Лезть в уже установленную триаду никто не станет, даже с согласия пациента. Можешь попробовать отобрать ключ, но скорее всего тоже не получится. Это же просто кусок информации, переданный с триады на триаду. Его наличие никак не проверишь.
А вот это — плохая новость. Очень плохая. Получается, я как был под колпаком у БП, так там до сих пор и остаюсь. И пока что мне не выбраться.
Вот так люди и приходят к мысли об устранении неугодного человека. А у меня на это даже денег нет…
Кстати о них.
— Вы в курсе, почему Владимир так много задолжал своему брату?
Женщина качает головой:
— Я слышала только новости. Мы с Вовой давно не общались. Но мне эта история сразу показалась сшитой белыми нитками. Скорее поверю, что брат у Владимира занимал.
— Так откуда тогда долг? — вот теперь я совсем ничего не понимаю. — Документы составлены — не придерёшься, даже в суде оспорить не получилось.
Ирида складывает руки на груди и задумывается.
— Возможно, для Вовы в этом была какая-то выгода, — наконец говорит она. — Или на старости лет он окончательно сбрендил.
Перед Иридой появляется новая рюмка. Женщина залпом выпивает содержимое и съедает последний ломтик лимона.
— Вот и всё, — грустно улыбается. — Моё время вышло.
— Уже уходите?
Кивает:
— Меня ждут. Спасибо за беседу. Приятно было снова взглянуть на молодого Вову. Мы ведь когда-то… Не важно. Буду считать, что ты — это он, только потерявший память. Мне больше по душе думать, что с ним всё в порядке.
Это не так, но переубеждать её не собираюсь. Вместо этого отвечаю максимально вежливо:
— Вам тоже спасибо за информацию. Мне удалось прояснить некоторые моменты. Я смогу связаться с вами, если ещё возникнут вопросы?
— Лучше не пытайся, — серьёзно отвечает женщина. — Помнишь, я рассказывала о своём переводе на другой проект? Так вот, некоторое время назад пришлось его экстренно ускорить. Сегодня проект выходит на финальную стадию. Стартует заключительный эксперимент, в котором я принимаю непосредственное участие. Ты же, наверное, понимаешь, о чём я?
— Неужто тоже занимаетесь переносом сознания?
— Именно. Немного в другом направлении, но сути не меняет. Жить мне в любом случае осталось недолго, а так у меня хотя бы есть шанс. Может, ещё и государственную премию заполучу.
Ирида трогает кубик на столе. Сиреневый туман вокруг нашего места рассеивается, унося с собой ощущение приватности.
— Удачи тебе, нелюдь, — женщина широко улыбается. — Ты оказался шустрым парнишкой. Где мои шестнадцать лет, не подскажешь?.. Только не связывайся с императором, ладно? Ему такие шустрые на один зубок.
Она дружелюбно хлопает меня по плечу, кивает хмурой Мамбе за стойкой и неспешно выходит из бара.
А я пытаюсь уложить в голове всё, что только что услышал.
— Живой? — доносится из-за стойки через некоторое время. — Что пить будешь?
Мотаю головой, надеясь, что разрозненные куски информации сами собой сложатся в какой-то понятный узор. Не помогает.
— Кофе, — поворачиваюсь к ожидающей ответа девушке. — Две чашки.
Присаживаюсь к стойке и одним глотком ополовиниваю уже ожидающую меня чашечку.
— Не принимай то, что она сказала, близко к сердцу, — участливо советует Мамба. — Она непростой человек и на всё смотрит со своей колокольни.
— Ты уже знаешь, что она мне говорила?
Девушка кивает.
— В общих чертах. Я в принципе слишком давно в этом варюсь, так что вряд ли она меня способна чем-то удивить.
Отставляю пустую чашку в сторону. Тут же получаю от Мамбы новую.
— Не то чтобы я принимал всё близко к сердцу, — признаюсь, пристально глядя в тёмную ароматную жидкость, будто там скрываются ответы на все мои вопросы. — Просто звучит как-то фантастично: иномирные технологии, эксперименты на людях… В смысле, нелюдях…
Мамба сердито шлёпает ладонью по столешнице. Да так громко, что я вздрагиваю.
— Не смей повторять бред, который несут эти идиоты! — возмущается она, а зелёные глаза метают молнии. — Если человек выглядит как человек, ведёт себя как человек, то, наверное, это он и есть?!
Усмехаюсь:
— Вообще-то я тоже так думаю. Тем более, что меня напрямую это касается. Странно жить, считая себя нелюдем, да?
Мамба шумно выдыхает:
— Так вот почему она так засуетилась, когда узнала про твою взломанную триаду! И встретиться захотела именно сегодня, в последний день… Что бы она там ни болтала, а совесть, видно, мучает.
Какое-то время мы молчим. Я допиваю кофе, Мамба в сиреневом парике машинально протирает идеально чистую столешницу.
— Ирида была одной из первых, на кого у меня получилось выйти, когда я только начинала, — медленно и задумчиво произносит девушка. — В отличие от того же Вахова она человек довольно публичный. Статьи, конференции и всякое такое. Ну и на контакт худо-бедно шла, хоть и на своих условиях…
Ощущение, будто я на поминках, если честно. Не самое приятное начало дня, как по мне. Решительно слезаю с высокого стула.
— Пойду я, наверное, — прерываю воспоминания Мамбы. — Спасибо, что позвала. Теперь мне надо подумать.
— Ты точно будешь в порядке?
— А то! — улыбаюсь во все тридцать два. — У меня ещё два турнирных этапа впереди и куча дел. Переживать некогда. Да и не о чем.
— Ладно, — улыбается и она. — Обращайся за помощью, если что.
Киваю и наконец выхожу из помещения. Вдыхаю полной грудью ставшие уже привычными ароматы Золта, прочищая лёгкие от услышанной дряни.
Лично у меня нет и не может быть вопросов к своему происхождению. В родном мире я был самым настоящим обычным человеком. И родители у меня были самые обычные — в меру строгие, в меру снисходительные. Им бы даже в голову не пришло ставить на собственном ребёнке какие-либо опыты.
Поэтому мне не понять, что именно здешний Олег чувствовал, чем жил. Какие испытывал сожаления, чему радовался. У меня есть только одна точка зрения — своя собственная. Как там Мамба говорила? Своя колокольня, да.
И для себя я являюсь настоящим человеком, ни больше, ни меньше. У меня, кстати, и справка есть. В смысле, документы. Так что пусть ещё попробуют что-то доказать.
И с долгом я разберусь. И с идентификатором.
«Нет у тебя никакого идентификатора, — внезапно подаёт голос Найт. — Если совсем точно — был, но самоудалился».
— И что это значит? — боюсь поверить в собственную удачу.
«Предельное напряжение привело к рестарту системы, — вместо воина отвечает Аки. — Который, на твою удачу, просто смёл все лишние надстройки. Это случилось в тот день, когда ты задействовал нас за пределами Симулякра, припоминаешь?»
Ещё бы не припоминать! Борису Петровичу, наверное, после него до сих пор икается. Ну хоть не зря всё это было.
«Вот же, умельцы, — сердито бормочет Найт. — Во всё надо своё рыло сунуть!»
С одной стороны, понимаю и разделяю его негодование. С другой — трудно представить, что чужую технологию не будут стремиться переделать по своему разумению. Хоть как ты это контролируй. Не хочешь, чтобы трогали — вообще не давай.
Я уже собираюсь выходить, когда получаю сообщение от Куджо. В нём просто видео и лаконичная подпись «Зацени!» Могла бы хоть пару слов черкнуть, к чему готовиться. Но несколько минут на просмотр у меня всё же есть, так что запускаю. И сразу вижу две башни в облаках — красную и синюю.
— Между тем скандал в Симулякре набирает обороты, — произносит голос диктора на фоне нарезки наших сражений за крепости. — Неравнодушные граждане изучили записи третьего этапа Большого турнира и пришли к выводу, что одна из команд нашла возможность обойти установленные правила и ограничения.
На словах «одна из команд» показывают крупным планом мою физиономию. Неужто нас тоже теперь в чëм-то подозревают? Вот уж не было печали… Оказывается, мы там вообще ни при чём.
Вот на экране появляется Вырви Глаз, который куда-то целеустремленно чешет. Но вдруг резко останавливается и меняет направление, махнув рукой своим товарищам. А потом у них буквально на пути возникает знакомая корзина с курами. Совпадение? Может быть.
Или вот Киберпанки в полном составе сидят как привязанные на точке. Вокруг валяются красные птицы. Казалось бы — добил и беги дальше. Чего ждать? И только через несколько секунд становится понятно, чего: прямо у них под ногами стремительно прорастает толстый зелёный стебель. Видимо, тоже какой-то ограниченный по времени ивент. Панки, смеясь и переругиваясь, цепляются за стебель и уезжают вверх.
Это уже точно на совпадение не похоже. Шли-шли, устали, присели отдохнуть, а тут вдруг ценное событие, благодаря которому можно нехило подняться в топе? Не смешите мои тапочки.
— Участники команды Киберпанки от комментариев отказались, — сообщает невидимый диктор. — Но в администрации Симулякра заверили, что внимательно проверят этот инцидент и сурово накажут виновных. Как вы знаете, подобные происшествия в истории Симулякра беспрецедентны, поэтому мы пристально следим за развитием событий. Оставайтесь с нами!
На этом ролик завершается.
Кажется, в этот раз Киберпанки действительно попали. С другой стороны, доказать их читерство до этих пор ни у какой администрации не получилось. Поэтому на высшую справедливость сильно рассчитывать не стоит. Обидно, досадно, ну ладно.
Как-нибудь справимся.
Мы же Нейрофронт в конце концов.
А мне уже пора к Борису Петровичу.
Выхожу из Симулякра, разыскиваю старикана. У него сегодня хорошее настроение. Ещё бы! Лошадка, на которую он поставил, стала ещё ближе к финишу. Тут можно даже про случай в подвале забыть.
— Тебе главное — выйти в финал, — поучает БП. — А там хоть трава не расти. Владеющие Миром уже обещали тебя в запасную разведывательную группу определить. И только благодаря моей поддержке. Цени!
Жаль, что Петрович забыл поинтересоваться моим мнением по этому вопросу. Потому что ни в какой ВладеМир я точно не собираюсь. Не только из-за недоверия к своему неуравновешенному родственничку, но и по соображениям выгоды. «В запасную группу» они меня определят — ну надо же, как у него всё схвачено!
Тоже мне, великий продюсер. Без сопливых обойдусь.
Но пока что не спорю — рано. Оставшееся время трачу на отдых и подготовку к следующему этапу. Что конкретно для нас подготовили — без понятия, но пополнить боезапас никогда не помешает.
Весточка от организаторов приходит поздним вечером.
«Мы проверили причастность команды Киберпанки к так называемому читерству. Никаких нарушений выявлено не было».
Вот! Что и требовалось доказать!
«Но принимая во внимание общественный резонанс, мы усилили меры предосторожности. Поэтому информацию о формате проведения этапа вы получите в самом его начале. До завтра!»
Ну что, хотели кота в мешке? Получите-распишитесь!
Глава 23. Больше не Киберпанки
Утро четвëртого этапа Большого турнира начинается для меня непривычно рано. Просыпаюсь за несколько часов до погружения, долго собираюсь, завтракаю в полном одиночестве, если не считать хлопотливой Маруси. Медленно цежу кофе, почти не чувствуя вкуса.
Волнуюсь? Нет.
Просто укладываю в голове вчерашние откровения подвыпившей бабули. По всему получается, что Борис Петрович знает о своëм «племяннике» куда больше, чем показывает.
Понятно, почему не выкладывает всё напрямую. Во-первых, присматривается. Кажется, перенос сознания Владимира в тело Олега оказался не слишком успешным. Что именно там произошло — тайна, покрытая мраком. То ли хозяин тела переборол незадачливого вторженца, то ли уже у самого пожилого учëного слетела кукуха. Да настолько, что в конце концов они с братом вошли в открытое противостояние. Владимир с какой-то целью пытался придать своё дело огласке. Зачем-то же он оспаривал свою задолженность! Которой, если верить Ириде, вообще у него быть не могло.
А БП настолько стремился всё замять, что не только посадил мнимого племянника под замок, мешая бегать по судам, но и однажды его случайно приубил.
Но тут в дело вступила неизвестная переменная в моём лице. Точнее, сознании… Ну или что там у меня переместилось. И теперь Петрович скорее всего тупо не понимает, чья личность рулит телом Олега сейчас.
И чем дольше он будет сомневаться, тем больше у меня времени разобраться с долгом. А это уже повод для осторожного оптимизма.
Но о дальнейших планах подумаю после окончания этапа — его ещё надо прийти. Да и на точку сбора пора.
***
Участники Нейрофрона ожидают меня у входа в офис. И лица у обоих хитрые-хитрые.
— Джеймс, представляешь?! — радуется Куджо. — Мне Папенька наконец-то показал свою пушку! Это же бомба вообще!
— Ох, избавь меня от интимных подробностей…
— Ты о чём это, а? — с подозрением уточняет девушка. Интересно, она это всерьёз спрашивает или придуривается? Только не говорите, что мне придётся каждую идиотскую шутку пояснять… — А ты, Папка, чего ржёшь? По шее давно не получал?!
От неминуемой расплаты киборга спасает другой киборг, назаметно подкрадывающийся сзади.
— А Нейрофронт как всегда полон энтузиазма, — насмешливо произносит Жёваный Крот, поправляя шляпу. Выглядит он ещё более потрёпанным, чем раньше, но ужасно довольным.
— Ага, Эбонитовым до нас далеко, — в той же манере отвечает Папка. — Выглядишь не очень.
— Может, вам по домам в полном составе? — заботливо вторит ему Куджо.
Крот грозит шутникам пальцем:
— Даже не думайте, что я облегчу вам жизнь. А ты, Куджо, мне сейчас и вовсе сердце разбила! Придётся тебя наказать…
— Смотри, как бы тебя не наказали, — угрожающе улыбается Папка.
— А вы спелись, — с некоторым удивлением констатирую я.
— Адекватные люди всегда договорятся, — хмыкает Крот. — Главное, на этапе пощады от нас не ждите. А после — можно и в бар, отмечать.
Киваю:
— Проигравший платит?
— Лучше победитель, — великодушно предлагает соперник. — Пожалейте себя, вам и так обидно будет. Хотя бы денег не лишитесь.
— Так мы как раз себя и жалеем, — сообщаю доверительно. — Ведь я сейчас на мели. Ну не проигрывать же теперь из-за того, что тебя угощать придётся!..
<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>
Переговариваясь таким образом, мы заходим в офис турнира. Щука и Йогурт уже на месте. Да и вообще — в сборе почти все. Взгрелки по традиции торчат рядом с Эбонитовыми. Ёжки что-то горячо обсуждают между собой в сторонке, а 365 разбрелись по разным углам.
Не хватает только Киберпанков.
И они появляются, стоит нам подойти к остальным.
Впереди чешет собственной персоной Вырви Глаз — улыбается ехидно, будто на все сто уверен в своей победе. А за ним выступают… Кибер Бакстер и Фокс Кримз из Огнелисов!
За всё время, что мы их не видели, они ни капли не изменились. Бакстер всё тот же волкообразный морф со шрамом в байкерском прикиде. А глазки рыжего лиса Фокса всё так же хитро поблёскивают через стёкла очков.
А где же киборги? Не думаю, что кто-то будет пользоваться возможностью замены участников без веской на то причины. Это ж всё равно, что коней на переправе менять.
— Ух ты! — вырывается у меня помимо воли. — И как теперь называются Киберпанки?
— В смысле? — тут же ощетинивается Глаз.
— Ну, вы же больше не панки, да и киборг у вас всего один. Может, Киберпсины? Неплохое название, я щитаю. Суть отражает полностью. Что скажешь?
<Внимание! 5 минут до начала этапа>
Вырви Глаз экспрессивно сообщает, куда я могу пойти с такими предложениями. Фокс кладёт лапу ему на плечо, чтоб заткнулся.
— А ты, Блэт, всё хохмишь, — произносит негромко. — Приятно видеть, что ты аж досюда добрался. И Куджо тоже.
— Вау, девочки, — громко произносит кто-то из Ёжек. Кажется, Злая Зая. — Это ж братец Фокс со своим холуём!
Участники обсуждают неожиданное появление, офис тонет в гуле голосов. Ух ты, да у Огнелисов, оказывается, тут целый фан-клуб!
— Что это вы тут делаете? — неприязненно спрашивает Крот. — Стариной решили тряхнуть?
— То же, что и ты, — спокойно произносит Фокс. — Тебе можно, а мне нельзя что ли?
— Я заменяю выбывшего товарища, — упирается командир Эбонитовых. Надо же, так он не новичок в Симулякре. Ещё и один из руководителей дома скорее всего — вон какие замашки начальственные. Полезное знакомство, повезло.
Фокс улыбается:
— А у нас всё идёт в соответствие с изначальным планом. Правда, Вырви Глаз?
Тот кивает. А мне интересно, знали ли участники его команды о предстоящей замене изначально? Обидно им было, если нет.
Вперёд выступает мелкая розоволосая Бунтарка Лол.
— Это было тупое решение, рыжий, — жёстко произносит она. — Теперь шансов у твоей команды стало меньше. На этапе оглядывайся почаще.
Участники согласно гомонят. Вот это я понимаю — народная любовь и признание. Только 365 в стороне остаются, хоть и поглядывают на агрессивно настроенных участников с интересом.
<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>
Фокс фыркает и отходит в сторону, махнув рукой приятелям.
— А что случилось? — спрашивает Куджо. — Почему все так не любят Огнелисов?
— У большинства новичков с ними счёты, — отзывается Щука. — Не в меру активные ребята. Ты ведь тоже с ними сталкивалась?
Куджо кривится, будто лимон проглотила. Видно, воспоминания о драке в Бессонной лощине свежи до сих пор. Не могу её в этом упрекнуть.
Но нас уже переносит в локацию нового этапа. Мгновенно — просто одна картинка перед глазами сменяется другой.
<Затерянная станция Космический Скиталец>
Мы оказываемся в небольшом помещении, напоминающем зал совещаний. В основном из-за того, что в его центре стоит круглый стол, а на дальней стене широченный вогнутый экран транслирует космос. Красота! Но всё-таки окружающее пространство кажется пустым и необжитым, будто сюда уже давно не ступала нога человека.
Перенесло нас почему-то всего лишь втроём. Мы переглядываемся — и тут же картинка на экране сменяется.
Там появляется, естественно, Козьма Тараканов, бессменный ведущий. Сейчас он смотрит куда-то в сторону.
— Снимаем, да? — произносит непривычно нервно. Потом заглядывает в кадр и расплывается в фальшивой улыбке. — Уважаемые зрители и участники! Мы начинаем четвёртый этап большого турнира! Сегодня определим наконец-то, какие команды достойны сразиться в финале! Так что победителей у нас будет всего двое, имейте в виду!
Изображение Козьмы исчезает, вместо него появляется слайд презентации, который гласит: «Правила четвёртого этапа».
— Эти правила, — продолжает говорить Тараканов. — Нынче просты до безобразия. Вам всего лишь нужно собрать артефакты древней цивилизации, которая раньше владела этой станцией. Эти удивительные предметы получили почти волшебные свойства в результате длительного воздействия разнонаправленных полей.
На экране появляется изображение некоей металлической штуковины, по-видимому, того самого артефакта. Хорошо хоть показали, что именно нужно искать.
— Выглядеть артефакты могут по-разному, — тут же обламывает Козьма. — Определить нужный предмет вы сможете с помощью своих систем обнаружения… Что значит, «ни у кого из нас нет такой системы»? Нет — значит ищите на ощупь. А что вы расстроились? Может, выиграете ещё, хах.
Мы с Папкой выжидающе смотрим на Куджо. Вроде у неё что-то такое было. Девушка важно кивает и показывает поднятый вверх большой палец, преисполняясь чувства собственной важности.
Фух, хоть прямо на старте не посыпались.
— Найдя артефакт, кто-то из вас должен до него дотронуться, — продолжает ведущий. — После этого каждый из вас, если находится в радиусе трёх метров, получит одно из рандомных усилений, а артефакт переместится в ваше хранилище. У кого в итоге их будет больше — тот и победил. Так просто, да.
На экране появляется крошечная комнатушка со стеллажами, до потолка заставленными всяким хламом.
— Где же находится ваше хранилище? — хитро подмигивает Козьма. — Рядом с тем местом, где вы появились! Первым делом найдите его и подключитесь, иначе найденные артефакты будут уходить в закрома ваших соперников. Кстати, обворовывать чужой склад вам тоже никто не мешает. Если найдёте, конечно, — а сделать это непросто даже для топовой системы обнаружения.
— И наконец о самом весёлом, — Козьма произносит это так, что мне становится слегка не по себе. А на экране появляется обширное помещение с округлым возвышением в середине. — Точка воскрешения находится в центре станции. Но перенестись туда можно только всей командой. Пока жив хоть один её член, остальные находятся в стазисе на тех местах, где они погибли… Нет, Вырви Глаз, это не «какая-то фигня» — уж прости, не стану цитировать твою речь дословно, — а очень крутая штука, если правильно ею воспользоваться. Но для этого нужен мозг, так что просто забей.
Представляю, что отвечает на этот выпад Вырви Глаз. Жаль, что его слышит только Тараканов.
Который сейчас как раз смотрит с экрана.
— И ещё. Не все усиления вам могут понравиться, имейте в виду. А также предупреждаю, что по коридорам станции до сих пор бродят всякие твари. Это чтобы следить за вашими приключениями было ещё интереснее. Цените! На этом всё.
На экран возвращается космос.
— Усиления, значит, — задумчиво произносит Папка. — Интересно.
— Я знаю, где искать хранилище! — объявляет жутко довольная Куджо. — Там ещё рядом два артефакта.
— И ты это всё прямо отсюда видишь? — поражаюсь я.
— Ага, — отзывается девушка. — Изгак мне ещё перед прошлым этапом мониторинг подкрутил. Здорово, правда?
Что это, везение? Не верю! Сейчас обязательно должна случиться какая-то засада.
Стоит мне об этом подумать, как изображение на экране дёргается и снова меняется, являя нам сердитую физиономию Козьмы.
— Забыл сказать, — рявкает он. — На всё про всё у вас только четыре часа. Вот теперь точно всё.
И выключается. А на краю зрения появляется таймер обратного отсчёта. Ну вот, теперь порядок. А то я уже заволновался, что всё как-то гладко идёт. Вот теперь можно и выдвигаться.
Мы выходим из стартовой комнаты. Без происшествий проходим по изъеденному коррозией коридору и попадаем в круглый отсек, загромождённый ящиками и коробками.
— Хранилище там, — уверенно тычет Куджо пальчиком в сторону самой большой кучи. — Нам нужно к нему подключиться.
— Не знал, что на турнире придётся работать грузчиком, — хмыкаю я.
— Да ладно, это весело, — усмехается Папка и, недолго думая, упирается плечом в эту кажущуюся монолитной кучу.
— Эй, осторожно! Там артефакт! — предупреждающе вопит Куджо. Но поздно: лёгким движением бронированного тела киборг сдвигает ящики в сторону, обнажая дверь с закреплённым на ней сенсорным экраном.
Куджо бросается к страдающему артефакту, чтобы проверить его состояние. А мы с Папкой подходим к двери. Во-первых, если с артефактом что-то случилось, ему уже вряд ли поможешь. Во-вторых, без регистрации в хранилище искать его всё равно бесполезно.
«Для подключения к складу артефактов приложите к экрану раскрытую ладонь», — значится на этом самом экране. Что мы с Папкой и делаем.
Нас прерывает возглас Куджо.
Она стоит на приличном расстоянии от нас. Смотрит испуганно и смущённо. А ещё — почему-то прячет руки за спиной.
— В этом месте был не один артефакт, а два рядом, — сообщает зачем-то. — А всего их в этой локации три. Моя система ошиблась…
Мы с Папкой встревоженно переглядываемся.
— С тобой всё в порядке? — настороженно интересуется киборг.
Куджо вздыхает:
— Почти. Я в один из артефактов вляпалась. И… И вот…
И тут же у неё из-за спины робко выглядывает… белый и пушистый кошачий хвост!
