Текст книги "Любовная дилемма"

Автор книги: Карла Кэссиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Карла Кэссиди
Любовная дилемма

ПРОЛОГ

Осторожнее с желаниями – ведь они могут осуществиться. Мелани Дженкинс вспоминала эту старую поговорку, вынимая дрожащими руками из аптечного пакета тест на беременность.

Шесть недель назад она решила, что ей пора осуществить свое давнее и острое желание – забеременеть и родить ребенка. Только как? Никакого любовного романа в ее жизни не было, мистер Идеал даже и не просматривался на горизонте. Тогда в ее голове и возник тот странный план. И вот он – тест, и через три минуты она узнает, воплотилось ли в жизнь то, что она задумала, чего так хотела. Но за эти шесть недель возникла одна очень серьезная проблема: Мелани уже не была уверена, что по-прежнему жаждет, чтобы ее желание осуществилось.

Если беременна – она потеряет человека, которого любит. Если не беременна, останется с этим человеком, но как быть с мечтой о ребенке? Мелани захотелось вернуться на Шесть недель назад и изменить все правила. Но это невозможно. Она сама придумала правила, и нечестно менять их теперь.

Понять бы, чего же она хочет сейчас. Но, кажется, это не имеет никакого значения. И результат теста тоже совершенно не важен. В любом случае она что-то теряет.

– Ладно, – пробормотала она сама себе, – посмотрим, порозовеет ли эта штука.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Мелани Уотерс никогда в жизни не пришло бы такое в голову, если бы она случайно не увидела его обнаженным. Он – это Бэйли Дженкинс, ее лучший друг и наперсник с детских лет.

Уже несколько недель они встречались после работы у его бассейна, чтобы поплавать. Сегодня Мелани приехала туда раньше обычного, потому что вместо школьных занятий было родительское собрание. К двум часам Мелани уже поговорила с родителями почти всех своих учеников. Она надела купальный костюм в школьном туалете и поехала прямо к Бэйли.

Знакомый красно-коричневый пикап Бэйли стоял перед его красивым белым сельским домом. Но Мелани прямиком направилась к амбару – он давно был полностью переделан и превратился в удобный офис, но все, кто бывал здесь, мысленно и вслух по-прежнему называли его амбаром. Бэйли, единственный ветеринар в их крохотном городке, Фокс-Сити, почти все свое время проводил там, либо с бумажной работой, либо за компьютером, либо осматривая животных.

Но сейчас его в амбаре не оказалось. Мелани пошла по лугу к бассейну, благодаря наличию которого они легче переносили необычную для начала лета жару. Через кусты ежевики блеснула вода, и на мостках она увидела Бэйли нагишом. Он стоял спиной к ней, солнце играло на его широких загорелых плечах, тонкой талии, подчеркивало мускулы ягодиц и ног. Где-то в глубине души Мелани всегда знала – Бэйли очень хорош собой, но, что он так прекрасен, она не осознавала. Девушка тихонько отступила за кусты, но ее сердце учащенно забилось. Она приказала себе прекратить эти глупости, ведь перед нею Бэйли. Лучший, верный друг Бэйли, который держал ее голову, когда в шестнадцать лет ее рвало от тернового джина; Бэйли, с которым она делилась своими страхами, когда год назад у ее матери обнаружили рак. Потом, к счастью, состояние матери перешло в устойчивую ремиссию.

Ладно, иногда не вредно вспомнить, что твой лучший друг – мужчина.

Она постояла несколько мгновений, ожидая, пока успокоится пульс, затем воскликнула:

– Бэйли, ты здесь?

– Ты, Мелани? Подожди минуту, у меня неприличный вид, – прозвучал голос Бэйли.

– У тебя всегда неприличный вид, – Мелани говорила в принятой между ними слегка ироничной манере. Она отчаянно старалась забыть то, что только что увидела.

– Иди сюда, я готов, – позвал он через минуту. – Ты рано сегодня, – сказал он, когда она уселась рядом с ним на деревянных мостках.

– Не было занятий, я с родителями встречалась.

– Ну, так ты рассказала родителям Джони Андерсена о его ужасном поведении?

– Мать не находит его поведение ужасным. Она считает, он смел и полон жизни.

Бэйли засмеялся:

– Ты не сказала ей, что у него все задатки настоящего преступника?

Мелани прижала к груди колени и обняла их руками, очень стараясь не смотреть на Бэйли.

– Ладно тебе, ему только семь. Я не пожалею времени и займусь им в следующем году, даже если он будет не в моем классе.

Бэйли потряс головой:

– У тебя намного больше терпения, чем у меня. Ты будешь потрясающей матерью.

Его слова отдались в сердце Мелани болью. Ей хотелось закричать – ну когда же? Ей уже двадцать девять, и она даже ни с кем не встречается.

Бэйли встал и протянул ей руку, помогая подняться.

– Пойдем купаться, смоем все огорчения дня.

Следующий час они плавали, дурачились и плескали водой друг в друга. Дневное купание помогало Мелани отдохнуть и расслабиться. Но сегодня все было не так, как обычно. И все оттого, что она увидела обнаженного Бэйли. В первый раз она заметила, как красиво переливаются на солнце его волосы, как появляются ямочки на щеках, какие у него чувственные губы...

Они были закадычными друзьями со второго класса. Все это время Мелани никогда не думала о Бэйли как о мужчине – может, только две недели в колледже. И вдруг она поняла, что он не просто мужчина, а замечательно сложенный и очень привлекательный мужчина. От этого у нее возникли какие-то странные мысли.

– Здорово, – сказал Бэйли, вылезая на доски.

– Отлично, – согласилась Мелани, натягивая футболку. – А как твой день?

– Ужас! – ответил он без малейших колебаний. – Моя жизнь превратилась в сплошной кошмар позавчера вечером. Меня выбрали главным судьей конкурса «Мисс Фокс-Сити».

«Мисс Фокс-Сити» – ежегодный городской конкурс красоты с карнавальным шествием – проводился в Фокс-Сити четвертого июля как часть пышного празднования Дня независимости. Конкурс носил название «Мисс Лучшая Молочница», он посвящался коровам – что вполне естественно для животноводческого района. Участницы конкурса редко имели непосредственное отношение к коровам, совсем редко были лучшими молочницами – на конкурсе рассматривались совсем другие качества, но против названия никто не возражал.

– И что?

Он улегся на бок, опершись на локоть:

– Слушай, ты не представляешь, сколько девушек и их матерей в нашем городе помешаны на том, чтобы выиграть конкурс и водрузить на голову диадему победительницы. У меня холодильник забит всякими сомнительными запеканками, которые прислали и притащили за эти два дня.

Мелани рассмеялась:

– Это не так уж и плохо. Сомнительные запеканки лучше того, что ты иногда готовишь.

– Зря смеешься, – сухо ответил он. – Не знаю, как быть. Синди Канфилд принесла лечить кота и долго рассказывала, что ее малышка Буфи в депрессии, плохо спит и почему именно ее Буфи должна получить диадему. Бланш Уитнес устроила вчера вечером драматическую декламацию посреди бакалейного магазина...

Мелани хихикнула.

– Конечно, диадема... Присутствовать в качестве королевы на всех публичных мероприятиях тоже чудесно, но ведь победитель получает и автомобиль.

– Ну да, и чек на тысячу долларов. Поэтому даже вполне уважаемые женщины начинают сходить с ума.

– Помню, кому-то эта победа помогла прорваться в Голливуд, рассказывали, кто-то попал в рекламу, а прошлогодняя победительница работает в модельном агентстве в Калифорнии.

– Ну да, все это усиливает безумную тягу к диадеме, – мрачно произнес Бэйли.

– И ведь еще целый месяц до конкурса.

– Не напоминай. Кто-нибудь из претенденток вполне может лежать сейчас в моей постели и ждать меня, желая там доказать мне, что диадема по праву принадлежит ей. Какой же негодяй Танер Ротман.

Мелани знала, что именно Танер Ротман был выбран судьей конкурса в этом году, но недели две назад он женился и отказался судить конкурс, сославшись на занятость.

– Я видела его молодую жену, очень хорошенькая. Она собирается открыть детский магазин в помещении старого продуктового на Мэйн-стрит.

– Не могу поверить, что Танер Ротман изменил нашему холостяцкому братству, – Бэйли потряс головой.

В голове Мелани окончательно оформилась мысль, которая мелькала с того момента, когда она увидела раздетого Бэйли:

– Ужасно, что ты не женат. Ты теперь не просто вполне респектабельный холостяк, а респектабельный холостяк, облеченный властью. Жуткая комбинация.

– А я о чем? Но надо идти. Меня ждут четвероногие пациенты.

Они двинулись к дому, но Мелани не могла избавиться от своих странных, просто безумных мыслей. Ей не удавалось сконцентрироваться на чем-нибудь другом. Наконец она сказала:

– Я знаю, как решить твою проблему.

– Ну и как?

– Женись на мне.

– Портить жизнь из-за одного паршивого конкурса красоты? – фыркнул он.

– Спасибо, – ей не удалось скрыть боль, вызванную его словами.

Бэйли остановился, взял ее руки в свои. Он делал так тысячи раз, но на этот раз Мелани как-то иначе восприняла привычный жест – ее сердце бешено заколотилось.

– Прозвучало ужасно, я вовсе не это имел в виду. Но ведь ты знаешь, как я отношусь к браку. С меня хватит! – он выпустил ее руки и пошел вперед.

– Тут все будет по-другому, – она старалась поспевать за ним, – это будет временный брак.

– Ты о чем? – он остановился и смущенно смотрел на нее.

– Временный взаимовыгодный брак, – Мелани стало интересно, понимает ли он сам, насколько обаятелен, и знает ли, что на него ужасно приятно смотреть?

Он уставился на нее так, словно она полностью потеряла рассудок:

– Я не собираюсь обсуждать этот бред, но ты намекни, какая тут может быть взаимная выгода?

– Ты освободишься от посягательств перевозбужденных конкурсанток. Кто это полезет так запросто в постель женатого мужчины?

– А ты?

– Наш брак будет продолжаться до конца конкурса... и до того момента, как ты подаришь мне ребенка.

– Господи, ты совсем спятила! – Бэйли повернулся и зашагал прочь.

Мелани заспешила за ним.

– Мы поженимся как друзья и разведемся как друзья. Ты избавишься от помешанных на диадеме девиц, а я забеременею.

– Не о чем говорить. Полный бред!

Они подошли к ее автомобилю, он облокотился о капот.

– Мелли, я не гожусь для подобного.

– Ты единственный мужчина в моей жизни.

Он смотрел на нее с нежностью и симпатией.

– Родная моя, ты выйдешь замуж и заведешь полный дом детишек. Не торопись. Всему свое время.

– У меня нет времени. И нет никого на примете.

– Причина в том, что у тебя слишком высокие стандарты.

– Бэйли, ты подумай, как все здорово может получиться! И я хочу, чтобы у мамы появился внук, пока не поздно, – ей идея казалась изумительной.

Бэйли забеспокоился:

– Кончилась ремиссия, вернулся рак?

– Нет, но ведь может, я всегда об этом помню. Ты знаешь, насколько я хочу ребенка. И ты мой самый лучший друг в целом мире. Сделай для меня эту единственную вещь.

Бэйли выглядел потрясенным. Он смотрел в веснушчатое лицо женщины, которая была его другом столько, сколько он себя помнил, а ему казалось, что он смотрит в лицо незнакомки.

– Мелли, после всего этого кошмара со Стефани я поклялся больше никогда не жениться.

– Стефани волновало лишь ее положение в обществе. Она тебе совершенно не подходила.

– Не спорю, – он усмехнулся, но Мелани не улыбнулась в ответ.

Она продолжала повторять:

– Это только временный брак. Я никогда больше ни о чем тебя не попрошу. Только ребенок – и я уйду счастливая.

Мужчина погладил ее по щеке:

– Мелли, я что угодно для тебя сделаю, ты же знаешь. Помнишь, в пятом классе я ударил Харли Раймонда, когда он тебя обозвал?

Мелани улыбнулась:

– Помнится, он тебя тогда здорово отлупил.

Бэйли рассмеялся:

– Наверное, ты права, но я дрался с ним в твою честь. А в колледже я терпеливо и беспрекословно напяливал эти обезьяньи костюмы, чтобы сопровождать тебя на студенческие балы. Все для тебя сделаю, только не это.

Она сказала со знакомым ему смешком:

– Да ладно. Но вроде я так все хорошо придумала.

Напряжение Бэйли сразу ушло, он вновь стоял обеими ногами на земле.

– У тебя есть планы на вечер? – спросил он.

– Надо заехать в школу. У меня встреча с родителями еще нескольких моих учеников. А у тебя?

– Съем одну из сомнительных запеканок и залягу пораньше спать, завтра в семь мне надо будет оперировать.

– Может, завтра в кино сходим? – предложила она. Вечер пятницы они обычно проводили вместе – ужинали в ресторанчике или ходили в городской кинотеатр.

– Давай лучше возьмем напрокат фильм. Я куплю попкорн.

– Идет. Примерно в семь? – она села в машину, завела мотор. Автомобиль тронулся с места, а Бэйли некоторое время смотрел ей вслед, любуясь тем, как сверкают на солнце ее рыжие кудри, потом побрел к амбару.

Бэйли недоумевал, что за бред втемяшился в голову Мелани. Им обоим не слишком везло в любви, но они так замечательно дружили – он ни за что на свете не стал бы рисковать этой дружбой. А женитьба, как ничто другое, способна разрушить даже самые хорошие отношения. Еще двадцать минут назад он считал, что Мелани самая разумная из женщин, которых он когда-либо знал. Она умница, очень логична, она реалистка и совсем не склонна к романтическому бреду. Но он так думал до того, как услышал эти ее глупости насчет женитьбы и беременности. Может, то, что ей скоро исполнится тридцать, сводит ее с ума?

Закончив дела в амбаре, Бэйли направился в дом, на кухню. Пора поесть. Как большинство холостяков, он либо разогревал какие-нибудь полуфабрикаты в микроволновке, либо обедал в ближайшем ресторане. Поесть вкусненькое удавалось, когда его мать или Мелани, сжалившись, готовили для него что-нибудь.

Сегодня ему есть не очень хотелось. У него действительно был жуткий день, он не шутил, когда говорил это Мелани. Беседы с мамашами будущих конкурсанток – еще полбеды, но ему пришлось усыпить любимого пса своих друзей – вот что действительно было ужасно.

Мужчине хотелось скорей принять теплый душ. По дороге в ванную он стащил с себя футболку, джинсы, носки, швырнув все это на пол, рванул дверь душа... и завопил от неожиданности – темноволосая, совершенно нагая женщина стояла в его душевой, улыбаясь ему.

– Эй, Бэйли, потереть тебе спинку?

– Черт побери! Сью-Эллен, что ты здесь делаешь? – Бэйли схватил полотенце, ухитрился обернуть его вокруг бедер и, выхватив с полки второе, бросил его Сью-Эллен Трекслор.

– Я думала показать тебе кое-какие мои таланты еще до конкурса, – сказала Сью-Эллен, отодвигая ногой полотенце.

Бэйли отвернулся, застонав:

– Убирайся из моего душа... и оденься. Что твоя мама скажет?

– Мама хочет, чтобы я стала «Мисс Лучшая Молочница».

Бэйли со стоном выскочил из душа, быстро натянул на себя все, что было разбросано на полу. Моментом позже из ванной появилась Сью-Эллен, на этот раз в легком платье, правда, далеко не все пуговицы ей удалось застегнуть.

– Ты мне всегда нравился, Бэйли, – сексуально мурлыча, она приближалась к нему.

Женщины Фокс-Сити абсолютно помешались. То ли в воздухе что-то непонятное, то ли какое-то странное положение луны, думал Бэйли, пятясь от Сью-Эллен.

– Я польщен, но ты ступай домой. Нехорошо так.

– Да что же тут нехорошего? Я взрослая, и ты взрослый, мы оба свободны.

– Я не свободен, – запротестовал Бэйли.

Сью-Эллен приостановила преследование.

– Как?!

Разговор с Мелани еще звучал в его ушах, и он неосознанно ухватился за эту тему:

– Понимаешь, я только что сделал предложение Мелани Уотерс.

Сью-Эллен озабоченно нахмурилась и начала застегивать пуговицы.

– Почему же ты мне сразу не сказал? Я не хочу ни у кого отбивать жениха. У меня принципы.

Она пошла к выходу и уже у двери обернулась и, хитро улыбаясь, спросила:

– Это не настроит тебя против меня на конкурсе? Ну, я же сказала, что ты мне всегда нравился? – ее улыбка стала шире. – Теперь я точно знаю, насколько ты привлекателен.

Бэйли сильно покраснел, но, к счастью, она ушла, не дожидаясь его ответа. Он рухнул на диван, стараясь успокоиться. Говоря Мелани, что кто-нибудь из претенденток вполне может лежать в его постели, он шутил! Ему в голову не могло прийти, что такая привлекательная и сексуальная Сью-Эллен может ждать его обнаженной в душе.

Да, в душе... Душ принять, тем не менее, надо.

И лишь стоя под горячей струей, Бэйли понял, какую глупость сделал. Сью-Эллен и ее мать были известными активными сплетницами Фокс-Сити, и теперь они узнали, что он обручен с Мелли. Мужчина закрутил кран и быстро оделся.

Быстрее к Мелли – рассказать ей обо всем.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Начальная школа Фокс-Сити располагалась в чудесном двухэтажном здании из красного кирпича, расположенном в квартале от центральной улицы города – Мэйн-стрит. Девять месяцев в году Мелани занималась со вторым классом на втором этаже этого здания и ощущала себя в своей классной комнате очень уютно.

Вернувшись в класс, она с грустью подумала, что до летних каникул осталась всего неделя. Сейчас ей предстояла встреча с родителями отличницы Бекки Алтенбург. Мелани стала готовиться к ней, стараясь отвлечься и перестать думать об их с Бэйли разговоре. Она начала клясть себя за этот разговор, как только отъехала от его дома.

Больше всего на свете она боялась, что что-нибудь когда-нибудь может разрушить их такую замечательную дружбу. Они, не желая разлучаться, вместе поехали в колледж, в Канзас-Сити. Они не были вместе только тогда, когда Бэйли встретил красавицу Стефани и женился на ней.

По окончании колледжа он вернулся в Фокс-Сити с невестой. Стефани вытерпела в маленьком городке всего два месяца, а затем сбежала. Но для Мелани два месяца без общения с Бэйли были самыми мерзкими в жизни.

Мысль выйти за Бэйли замуж крепко засела в голове Мелани, и избавиться от нее ей не удавалось. А так ли уж абсурдна эта мысль? В Фокс-Сити не было мужчины, который хоть сколько-нибудь был ей интересен, романтически интересен. И она не лгала Бэйли, когда говорила, что хотела бы детей, пока мать может разделить с ней радость.

Чем больше Мелани думала обо всем этом, тем великолепнее ей казалась ее идея, такое прекрасное решение для них обоих. Она доверяла Бэйли больше всех на свете и считала, что их невероятная дружба вынесет и их условную женитьбу.

Пришли родители Бекки Алтенбург, и Мелани отложила на время раздумья о Бэйли и детях. Разговор с этими людьми доставил Мелани удовольствие: Бекки была милой, умненькой и старательной девочкой, рассказывать родителям о таком ребенке – сплошное удовольствие. Закончив встречу, Мелани обнаружила, что до прихода следующих родителей осталось четверть часа и у нее хватит времени, чтобы перекусить в школьном кафетерии. Взяв кофе с булочкой, Мелани направилась к столику, но ее остановила ее хорошая приятельница, тоже учительница, Кэти Милсар.

– Я везде тебя ищу, что же ты мне ничего не сказала? Я думала, ты считаешь меня своей лучшей подругой.

– Конечно, ты моя лучшая подруга. Чего не сказала? – Мелани откусила кусок мягкой булки.

– Ну, что вы с Бэйли помолвлены!

Мелани поперхнулась и в изумлении уставилась на Кэти:

– С чего ты взяла?

– Я услышала от Тэри, ей сказала Криста, она узнала от Сью-Эллен в салоне красоты. И когда же все произойдет? Когда великий день? Это обязательно должно быть колоссальное празднество. Какая прелесть! Твои будут в восторге!

Мелани подняла руку, пытаясь остановить излияние восторгов Кэти.

– У меня встреча через две минуты. Мы потом все обсудим, ладно?

Мелани побежала в свой класс, недоумевая, откуда взялась сплетня. Вероятно, Сью-Эллен Трекслор где-то что-то услышала и, не вникая в детали, распространила дальше свое понимание обрывка какого-то разговора. Это далеко не первый ложный слух, поразивший Фокс-Сити. В крохотном городке, где без спутниковой тарелки ловятся только два канала телевидения и есть лишь один старый кинотеатр, в котором крутят старые фильмы, сплетни, намеки и предположения – вот и все возможные развлечения почтенных горожан.

Ей надо скорей поговорить с Бэйли. Услышав сплетню, он может подумать, что это она устроила, ведь она всего несколько часов назад говорила с ним о том же самом.

Ужасно, если он так подумает.

В половине девятого, закончив встречи с родителями учеников, она поспешила к своей машине. Скорей к Бэйли! Усевшись за руль, она вскрикнула от испуга, потому что чья-то рука коснулась ее спины. Испуганно обернувшись, она увидела Бэйли.

– Надо поговорить, – сказал он, – пойдем в «Милли», выпьем кофе.

«Милли» был популярным в Фокс-Сити семейным рестораном. Мелани кивнула, и они выбрались из ее машины и пошли по Мэйн-стрит. Она, как обычно, торопилась, он, одетый, как всегда, в футболку, кроссовки и джинсы, шагал огромными шагами. Только теперь Мелани уже не могла не видеть, какие у него длинные мускулистые ноги и как джинсы подчеркивают его стройную талию.

– Ты слышал новую сплетню? – осторожно спросила она.

– Боюсь, я ее пустил.

– Что?!

– Пойдем, за кофе объясню.

В «Милли» из-за позднего времени было мало народу. Кофе им принесли быстро.

– Ну? – спросила Мелани.

Бэйли откинулся на красную спинку дивана и провел рукой по волосам – он явно был в затруднении.

– Помнишь, я сказал, что боюсь, как бы меня не ждала в постели голая конкурсантка?

Она застыла в удивлении.

– Не... Да ты... Как... Кто?

– Сью-Эллен Трекслор, но не в постели, а в душе.

– Голая?

– Абсолютно.

– Расскажи.

– Совсем не смешно, – хмуро сказал Бэйли, – было жутко неловко.

– Ну и какое отношение имеет голая Сью-Эллен Трекслор в твоем душе к сплетне о нашей помолвке? – Мелани очень старалась сдерживать улыбку.

Бэйли хмурился, ухватив кофейную кружку обеими руками.

– Думаю, твоя сумасшедшая идея крутилась у меня в голове. Когда я увидел ее голую в душе, я запаниковал и сказал, что помолвлен с тобой. А ты от кого слышала?

– От Кэти Милсар. Она сказала: Сью-Эллен сказала Кристе, которая сказала Тэри, которая сказала Кэти. Ты же знаешь, какими путями в Фокс-Сити расходятся слухи.

Бэйли выглядел совершенно несчастным.

– Послушай, Бэйли, это же не конец света, – воскликнула Мелани, – у нас есть две возможности: либо сказать всем, что ты соврал, либо сделать то, о чем я говорила тебе утром.

Он хмуро уставился в свою кофейную кружку, а Мелани терпеливо ждала, по опыту зная – Бэйли должен внимательно рассмотреть все стороны вопроса, прежде чем принять какое-либо решение.

Она тихонько прихлебывала кофе, стараясь не замечать его длинных ресниц, красивого рисунка скул и подбородка. В какой-то момент, в колледже, возможно под влиянием гормонов или чего-то еще непонятного, она вдруг стала испытывать к Бэйли чувства, ничего общего не имевшие с их многолетней дружбой.

Лежа без сна в постели, она воображала, как он страстно целует ее в губы. Она стала замечать его запах, его сильные руки, широкую грудь, представляла, как он крепко обнимает ее и прижимает к себе. Все это закончилось очень быстро: Бэйли начал встречаться с Марли Уолкер – грудь Марли обращала на себя гораздо больше внимания, чем ее интеллект, к тому же она славилась своей безотказностью. Мелани поняла тогда, что она может интересовать Бэйли только как друг, а иные отношения с ним для нее невозможны. Но сейчас она хотела, чтобы продолжалась их прекрасная дружба и чтобы он подарил ей ребенка. Мелани так мечтала о ребенке – она даже ощущала запах детской присыпки в воздухе.

– Послушай, есть и третья возможность, – голос Бэйли вернул ее к сегодняшним проблемам. – Мы ведь можем быть помолвлены до окончания конкурса. Я спасусь от безумных претенденток, а потом разорвем помолвку, – он хитро улыбался.

– Нет, Бэйли Дженкинс, я помогу тебе избавиться от этих полоумных, только если ты временно женишься на мне и сделаешь меня беременной. И никак иначе.

Бэйли увидел в ее глазах выражение отчаянной непреклонности и понял – спорить бесполезно. Он уже видел в ее ярко-зеленых глазах такое выражение – в колледже, когда она вдруг решила состязаться в беге с Роджером Уэйфилдом, лидером болельщиков курса. Бэйли тогда очень просил ее не делать этого, понимая, что она определенно проиграет и очень-очень расстроится. Но Мелани была непреклонна, и именно решимость, как это ни удивительно, привела ее к победе.

Сейчас он все же решил предпринять последнюю попытку:

– Мелли, ну будь разумна, мы на шесть недель притворимся помолвленными, потом закончатся все мои сложности, и никто не пострадает.

– То же самое можно сказать и о женитьбе. Ты мой лучший друг, и такая мелочь, как развод, не сможет изменить наши отношения. Тем более мы идем на это с открытыми глазами, – она явно не собиралась уступать.

– Ты знаешь, я совсем не хочу жениться. И определенно не хочу ребенка.

– И прекрасно. Я вполне в состоянии вырастить своего ребенка самостоятельно. Ничто не изменится в наших отношениях. Нам придется вступать в интимную связь только для того, чтобы я забеременела, – покраснев, закончила она.

– Я знаю, как сильно ты хочешь ребенка. Но это не выход, – очень мягко сказал он.

– Твоя мама была бы счастлива.

– Мелли, это же удар ниже пояса.

Мелани знала, как его мать мечтает о внуке.

– Ладно, ты выиграл. Забудь.

– Что забыть? – Бэйли с недоверием смотрел на нее – слишком быстро она сдалась.

– Забудь, что я это говорила. Скажи всем: Сью-Эллен просто неправильно тебя поняла, а я найду другой способ решить свою проблему.

– О чем ты говоришь?

Она смотрела в стену:

– Я очень хочу ребенка, Бэйли. Мне надоело играть роль любимой тети для своих племянников и племянниц. Я вполне обеспечена материально, и эмоционально я готова стать матерью. Я уверена, что найду, ну, как бы это сказать... донора в Фокс-Сити.

– Кого, например? Удивительно, что мы с тобой об этом разговариваем.

– Почему? Я давно говорю о ребенке. Я хочу ребенка.

– А я хочу «ягуар». Хочу, конечно, но прямо сейчас об этом и речи нет.

– А вот я могу забеременеть. Надо только найти здесь, в Фокс-Сити, с кем мне переспать.

– С кем, например? Вот Фред Кетчем. Ты ведь ему жутко нравишься. Но твой детеныш будет похож на оборотня.

Она рассмеялась:

– Фред вполне ничего. Он не виноват, что такой волосатый: Но ты прав, пожалуй, я не хочу его ДНК в своем ребенке. Но вот Бак Уолтон... Он не откажется поваляться со мной в стоге сена.

– Ага, хочешь его ДНК, да? Но дите, если будет похоже на папашу, с двух лет начнет лакать пиво, и его словарь составят несколько четырехбуквенных слов, которые поразят мир.

– Почему ты так категоричен?

– Почему ты так упряма? – Бэйли раздражало обсуждение того, с кем бы ей переспать.

– Мы оба знаем, что значит – иметь немолодых родителей. Мы так часто это обсуждали.

Да, родители обоих были значительно старше, чем родители их друзей.

– Если я стану дожидаться романсов под окном, мой ребенок будет заканчивать колледж, когда я пойду на пенсию.

– А твоя сестра опять беременна?

Она сразу покраснела, это и стало ему ответом. У Линды, сестры Мелани, дети рождались ежегодно.

– Да, но рождение четвертого племянника никак не влияет на мое решение.

Бэйли прекрасно понимал – это не так. Он уже открыл рот, желая возразить Мелани, но тут в ресторан вошла Мэри Энн Бартель, еще одна соискательница диадемы. При виде него ее глаза расширились, она бросилась к нему, радостно улыбаясь... и замерла с застывшей улыбкой, заметив Мелани.

– О, привет! Вы и вправду обручились?

Был очень подходящий момент объяснить ей, что это ошибка. Но Бэйли успел заметить искорки фанатичной решимости в ее глазах. Ему представилось, какой будет его жизнь в предстоящие шесть недель, и еще он подумал о своей матери, о том, как страстно ей хотелось иметь внуков.

Фиктивная женитьба на Мелли решила бы все эти проблемы. Конечно, ведь Мелли не преподнесет ему сюрпризов. Он знал ее как себя и не мог вообразить, чтобы что-либо – женитьба, беременность, последующий развод – могло разрушить их дружбу.

– Правда, – произнес он и увидел удивление в глазах Мелли. Он улыбнулся ей, надеясь, что никому из них двоих никогда не придется сожалеть о его мгновенном решении последовать ее безумному плану.