Текст книги "Маскарад"

Автор книги: Карина Вальц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Глава 5. Мир и дружба

Вся вина за произошедшее легла на меня. Мой король объявил меня изменщицей, предательницей, сослал с глаз долой… но я спасла всех. В том числе и своего короля. Где бы он сейчас находился, поступи я иначе?

Из личных дневников королевы Августы.

Мы вышли на дорогу, в то место, которое нам указали альтьеры. Отсюда «возникли» ночью убийцы в масках Судей. Я огляделась: с одной стороны – дорога в город, с другой – каменное поле, за ним – обрыв и река. Убийцы возникли где-то между первым и вторым. Дорога в город выглядит более логичным вариантом, они могли приехать, оставить экипаж и часть пути проделать пешком. Топать на своих двоих всю дорогу все-таки слишком долго получилось бы, значит, имелся транспорт.

Или…

Я повернулась к реке. Водопад, прыжок вниз… далеко ходить не надо, можно выйти из дворца и быстро переместиться в Пустыню. Часть дороги проплыть по реке, выбраться на берег и дальше уже рукой подать до первых домов.

– Вернись к альтьерам, расспроси их про Судей подробнее, – обратилась я к Янису. – Пусть в точности опишут увиденное, до самых мелких деталей. Уточни, не выглядели ли их костюмы влажными.

– Думаете, они пришли со стороны реки? Но как…

– Очень просто: водопад.

– Что? – ахнул Янис. – Думаете, они прыгнули сверху и остались живы? Но водопад Гранфельт же такой мощный, он любого человека прибьет насмерть! А потом удар об воду, течение реки… выжить там – настоящее чудо.

– Как и увидеть Судей в тумане, – задумчиво ответила я. – Ступай, Янис. Встретимся в доме, я еще немного тут осмотрюсь.

Оставлять меня парень не очень хотел, но в конце концов убрел в сторону поселка. Я же решительным шагом отправилась к реке. По мере приближения шум мощных водяных потоков все усиливался, вскоре о тишине приходилось лишь мечтать, я уже ничего не слышала, кроме этого мощного шума. Встав у обрыва, огляделась, ища безопасный способ спуститься вниз. Тут не слишком высоко, но внизу острые камни, к тому же влажные, легко свернуть шею по неосторожности. Отыскав подобие ступени, я спрыгнула вниз. Все равно поскользнулась, но на ногах устояла.

У реки бушевал ветер, вызываемый бурным течением. В меня то и дело летели мелкие брызги, я быстро промокла, но продолжила идти вдоль воды. Первой находкой стала черная перчатка, второй – ее пара. Я подобрала добычу и осмотрела – перчатки мужские, с грязными пальцами. Насквозь промокшие и будто случайно выкинутые на берег непокорной рекой. Уже вместе с перчатками я пошла дальше, в противоположную от водопада сторону. И вскоре наткнулась на мешковатую черную кучу, которая оказалась частью мужского костюма.

Даже если убийцы воспользовались дорогой, чтобы попасть в Пустыню, обратно в город они возвращались через реку. Добрались до нее, разделись и выкинули одежду, которую, в свою очередь, сама река вышвырнула потом на берег. Наверняка и маски где-нибудь там, далеко впереди валяются, но пусть Дарлан и его люди занимаются этими поисками. Я свои закончила.

Вместе с мокрой одеждой я выбралась наверх, потратив на это немало времени. Подул ветер, я мерзляво обхватила себя за плечи. Что там говорила альтьера Фризендорс? Странные подрагивания и движения руками? Вот и объяснение нашлось. Значит, оба раза убийцы воспользовались рекой и водопадом. И пришли со стороны дворца. И прыгнули в водопад. А развлечение это, так скажем, далеко не для всех, например, у Яниса даже в голове подобное не уложилось. Он ведь не в курсе, что люди, употребляющие продукт Посмертия, чуть более выносливы остальных.

У нас не просто трое убийц. Все они очень непростые люди.

Но есть в этом и положительный момент – только что я окончательно убедилась: Актер к происходящему непричастен, несмотря на выбор очень похожей маски. Он ведь тоже изображал Судью. Может, тем и вдохновил кого-то? А подобные маски найдутся у каждого, их не надо специально добывать. Судьями люди облачаются на Черный Парад, это традиция. И, судя по некоторым слухам про королеву Роксану, запасы масок в последнее время многие пополнили.

– Необходимо выяснить, кто указал Кристер Нольткен на меня, – сообщила я Дару, швыряя в него мокрым комом из костюма и перчаток. – И кто присутствовал рядом во время нашего разговора. И…

– И кто был на маскараде, я понял, ты уже говорила. Допросить каждого из нескольких сотен человек, помнит ли он, кто стоял рядом тогда-то, тогда-то. Лучший способ найти убийцу, гениальный даже, – Дар не без отвращения сложил мокрую одежду на диван и поинтересовался: – А это что?

– Тряпки убийц, нашла у реки.

– Стало быть…

– Они были на маскараде, да. И как-то меня узнали и заметили, что Кристер Нольткен пытается со мной заговорить. Либо это произошло, когда она расспрашивала, как меня найти, либо один из убийц оказался рядом и все слышал, хотя я такого не припомню.

– Справедливо, но отыскать концы будет трудно.

– Я понимаю, что перспектива не плевать в потолок хоть несколько дней вызывает у тебя отвращение, но уж расстарайся, Дарлан.

– Извини, ты уже поговорила с Роксаной? Командуешь так, словно поговорила.

– Я поговорю. И тогда придется тебе кое-чем со мной поделиться.

– Ты сначала нанеси визит королеве.

– А ты – готовь историю о прошлом.

Мы разошлись, весьма недовольные друг другом.

И, раз уж дел на месте у меня не осталось, я решила потратить время с пользой и наведаться во дворец. Может, мне повезет, и Роксана еще не успела исчезнуть в мире мертвых? Вчера на помолвке она присутствовала, так что шанс определенно имеется.

Пришлось заехать домой и переодеться. Мало того, что я ужасно замерзла, так еще и выглядела не лучшим образом в мокром и неприлично мятом наряде. К счастью, у Лин всегда наготове имеется что-то стоящее, она тут же вытащила другой костюм, более подходящий для визита во дворец. О произошедшем она благоразумно не спрашивала, но заметно, что ее так и распирало от недовольства – Лин не любила, когда я влезала в очередную историю.

– Если тебе интересно – я видела Яниса. Думаю, он скоро нас навестит.

Лин сурово нахмурилась:

– Еще немного, и он тут поселится, альтьера.

– Ты против?

– Не мне быть против, но пойдут слухи… а ваша репутация и так совсем не соответствует действительности. Люди глупы, опять поймут все неправильно.

– Мне казалось, до этого они все понимали как раз правильно, – развеселилась я.

– Вы дразнитесь, но напрасно. Моя жизнь до встречи с вами простой не была, я повидала самых разных людей, но никогда таких, как вы. Вы слишком хороши… для любого рода сплетен.

– Это ведь была шутка, Лин.

– Шутка, – она серьезно кивнула. – Я понимаю, что такое шутка, хотя вы никогда смешно не шутите. Даже Дин справляется лучше, чем вы.

Лин всегда умела поднять настроение, я уже не скрывала широкую улыбку:

– Ты – чудо, Лин. И Янис тоже чудо, смекаешь?

– Дину он нравится. А Дину никогда не нравятся плохие люди.

Дин – брат Лин, он обитает в гостевом крыле. Лин всю жизнь трогательно заботится о брате, сам он этого сделать, к сожалению, не мог из-за жестокого обращения родителей. Сам Дин жестоким не был, но время от времени у него случались ужасные припадки, во время которых он крушил комнату. После он успокаивался и становился все тем же улыбчивым и милым мальчиком в теле мужчины.

Когда-то я думала, что Дина можно вылечить, но не получилось. Не помогли ни гнилость, ни мертвая земля, ни моя кровь. Не все травмы можно исцелить, для некоторых слишком поздно.

– Это точно, – согласилась я. – Подумай об этом на досуге.

– Хочу отметить, что ваши якобы тонкие намеки никогда не бывают тонкими на самом деле, альтьера.

– Когда-нибудь я научусь у тебя, Лин.

Дворец встретил меня пустынными коридорами и необитаемом видом, жизнь в нем словно затихла и на время остановилась. Из-за слухов о Роксане? Возможно. Всем страшно из-за ее ухода, память о прошлом, пусть и поистерлась, но еще живет в людях. Когда-то именно Роксана принесла в Мертвоземье мир и процветание, так что же будет, когда она уйдет? Никто не знает, и почти никто не помнит.

И, наверное, хорошо, что о проблемах принца слухи молчат. Пока что. Когда-то и о Роксане не судачили. А тем временем Александр не способен управлять Армией, единственным гарантом мира и безопасности. Единственным оружием, способным устрашать остальной мир. Сотни тысяч мертвецов, подвластные одному человеку… для нас это – норма, впитанная в далеком детстве, обычное наследие Гранфельтских, очевидная причина их неоспоримого величия. Для остального мира же это невообразимый кошмар наяву. Живые мертвецы без признаков разложения, практически не убиваемые, способные на все без намека на сомнения. Вот что должно было достаться Александру, но не досталось.

И я очень надеюсь, что это все временно.

В приемной мне сообщили, что королева к гостям не готова, но физически присутствует во дворце. О моем появлении ей доложат, разумеется. Когда? Чуть позже, королева четко объяснила – людей видеть не желает. Вот так одно слово Роксаны возводило глухую стену между ней и остальным миром. Королеву уважали абсолютно все.

– Я подожду здесь, прогуляюсь в сторону водопада, – с улыбкой поведала я о планах. – Как только ее Величество… подготовится к гостям, незамедлительно отправьте за мной.

– Если она пожелает.

Ладно, хотя бы не придется вылавливать королеву на выходе из Посмертья.

Еще немного потоптав пространство у приемной, я вышла к дворцовым садам. Сады Гранфельтских, если точнее. Старик Лу рассказывал, что когда-то эти Сады были уникальными, все насаждения, хоть и привозились издалека, никогда не брались извне. Из того же Дивоса, например. Колючая мрачность, присущая всему Мертвоземью в целом, встречала гостей и возле дворца. Но кто-то из предков Роксаны, кажется, ее дед, распорядился Сады немного оживить, дабы соседи не очень пугались и не называли мертвыми всех местных живых. Сады позеленели и зацвели, что требовало немалых усилий, но, с точки зрения многих, все было не напрасно. А вот Лу с большинством никогда не соглашался.

– Теперь все выглядит так, словно мертвый натянул шкуру живого и пытается сойти за него. А шкура так и норовит отвалиться, – ворчал он. – Но нутро так и лезет, так и лезет, не остановишь его… все как с людьми, все одно к одному…

Годы шли, и я видела в ворчании Лу все больше смысла. Так было со многими его словами. Все, от чего я отмахивалась раньше, со временем обязательно обретало смысл.

Несмотря на аналогию со «шкурой мертвого», я все же не отказала себе в удовольствии пройтись через аллею с алыми розами. Для них сейчас прохладно, но некоторые все равно цвели, остальные же всеми силами пытались выжить и распуститься. Порой я думала, что именно у роз больше всего шансов когда-нибудь прижиться, ведь у них есть шипы.

– Альтьера? – раздался тонкий голосок позади меня. – Альтьера Иделаида?

Я повернулась и увидела принцессу, хотя и так уже прекрасно знала, кто меня окликнул. Все из-за заметного акцента, с которым было произнесено непонятное для жительницы Дивоса слово «альтьера».

Как и вчера на помолвке, платье принцессы сияло белизной, из-за чего сама Августа казалась прозрачной, словно привидение. Ее светлые волосы аккуратно лежали по плечам, лицо выглядело чистым и абсолютно невинным. И каким-то кукольным, что ли. Принцесса из фарфора, только тронь – разлетится на маленькие кусочки.

– Доброе утро, – продолжила она щебетать, глядя на меня распахнутыми от страха синими глазами, такими чистыми и бездонными. – Не хотела вас отвлекать, но…

– Но уже отвлекли. Ваше Высочество, полагаю?

– Да. Я… Августа.

– Мое имя вы и так знаете, – подытожила я. – О чем будем говорить?

– Что? Вы хотите…

– Не я, вы. Или до меня дошли неверные сведения?

Принцесса вздрогнула и тяжело сглотнула. Она волновалась. К тому же, ей приходилось тщательно подбирать слова, пусть наши языки не слишком отличались, но многие слова все же были иными.

– Извините, мне казалось… казалось, что это уместно. И правильно. Встретиться с вами лично, познакомиться без посторонних людей вокруг. Теперь я думаю… может, вы не согласны?

– Вы здесь принцесса, зачем вам мое согласие?

– И все же, мне бы хотелось его получить.

Прозвучало с долей упрямства, возможно, принцесса не такая уж и фарфоровая. Правда, не успела я это как следует обдумать, как подул легкий ветерок, Августа опасно пошатнулась и зашагала к ближайшему дереву, ища поддержки. Оперлась спиной на толстый ствол и задышала часто-часто, словно эти два шага дались ей с превеликим трудом.

Вздохнув, я отправилась следом за принцессой.

– С каждым днем все хуже, – прошептала она бесцветными губами. – Мне говорят, что все нормально, так и должно быть… много ухудшений перед тем, как пойти на поправку. Это правда, альтьера?

– Понятия не имею, но слышала похожие вещи.

– Думала, в Садах мне станет легче, все-таки здесь столько всего, напоминающего о доме. Даже земля под ногами, она тоже из Дивоса. Но этого, видимо, недостаточно. Надо перетерпеть, хотя от мысли о том, что так мне придется провести целый год, становится немного страшно.

– И все же вы здесь.

– И все же я здесь.

– Неразумно в вашем состоянии бродить в одиночестве.

– Я не одна, – запротестовала Августа. – Со мной Иллирика, она моя… подруга. Приехала вместе со мной, оставив родной дом. И тоже останется здесь. Честно слово, у нее все получается лучше! – говоря о подруге, принцесса вдруг довольно заулыбалась. – Ее уже не отличить от местных, она не бледнеет и не шатается при ходьбе. Но она боец, лучший из всех, кого я знаю.

– Хорошая у вас подруга, – порадовалась я за принцессу. – Так понимаю, вы оставили ее в стороне, чтобы подойти ко мне и обсудить? Или вы все же преследовали иную цель? Никоим образом вас не тороплю, но у меня здесь важное дело, я как раз шла к водопаду. Пригласила бы с собой и ваше высочество, но боюсь, вы попросту не доберетесь так далеко. Где заканчиваются Сады, начинаются острые камни, да и ветер там не чета здешним слабым порывам.

– Вы не хотите со мной говорить, верно?

– Не хочу обсуждать ваши проблемы и ваших подруг из Дивоса, ведь они только ваши. При всем уважении.

– Конечно, я понимаю, – Августа отвела взгляд и уставилась куда-то в сторону. – Когда нервничаю, начинаю говорить без остановки… Наверное, мне просто хотелось посмотреть на вас, альтьера Иделаида. Узнать, какая вы на самом деле. О вас столько всего рассказывают, самого разного… даже из Дивоса я кое-что слышала. Да-да, не удивляйтесь, до нос много всего доходило! Про вас и про Александра, о том, что принц безумно влюблен в какую-то совершенно невероятную девушку. И влюблен не только принц, настолько она неземная.

Видимо, это романтизированная версия слухов, специально для одухотворенных принцесс. До Актера вот другое доходило, к примеру, и о любви там было мало, зато сколько простора для эротических фантазий!

Августа вдруг повернулась и посмотрела мне прямо в глаза:

– И я подумала, правильно было бы начать наше знакомство с разговора о принце. Я здесь уже некоторое время, и его хватило, чтобы убедиться: хотя бы часть услышанного мной – правда. Александр действительно вас любит, при звуке одного вашего имени он словно застывает и уносится куда-то в мечты. А реальность его не слишком радует… на меня он смотрит разочарованно. И я очень надеюсь, что когда-нибудь ситуация изменится. Я не хочу занять ваше место в его сердце, альтьера Иделаида, это попросту невозможно. И изгонять вас оттуда не хочу, это часть его прошлого, а прошлое важно. Но я надеюсь когда-нибудь получить свою частичку его любви. Пусть она будет меньше, пусть она будет другой… мне важно попытаться. А если не получится… – она покачала головой. – Вас я в любом случае ненавидеть не стану. Надеюсь, вы так же не будете испытывать ко мне ненависть.

– Не буду.

Принцесса кивнула, между нами воцарилась тишина.

– Думаю, что… желаю вам удачи, ваше Высочество.

– Правда? – глаза Августы расширились, словно только что произошло самое большое на свете чудо.

– Да. Правда.

– Это… наверное, будь мы в Дивосе, я бы вас обняла! Но у вас принято охранять границы, я изучала ваш уклад. При встрече никто не целуется, и есть в этом какой-то смысл. Матушка шутила – пока все вокруг перецелуются, вечер подойдет к концу! С другой стороны, поцелуй можно использовать как повод…

– Сделайте одолжение, ваше Высочество – никогда меня не обнимайте, – перебила я, не в силах слушать и дальше это одухотворенное щебетание. – Мы поговорили, ваше желание исполнено. А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь к водопаду и закончу свои здесь дела.

Принцесса пунцово покраснела и закивала:

– Конечно, конечно. И… извините меня, альтьера, если вдруг я вас обидела или сказала резкость. Мне бы хотелось с вами… ладить.

– Неужели до вас не дошли главные сплетни? Я ни с кем не лажу.

Оставив наконец принцессу, я поспешила покинуть Сады. Перед одним из поворотов обернулась – возле Августы уже стояла девушка, высокая и крепкая, по виду – типичная южанка, только с суровым лицом. Она же воин, боец, подруга… все сразу. Приехала охранять принцессу, наверняка. Что ж, это хорошая мысль, судя по всему, Августа нуждается в надзоре. Мало ли с кем еще она надумает вот так «подружиться», когда-нибудь можно наткнуться на персону совсем недружелюбную и с тройным дном. На кого-то вроде Дарлана, например.

Глава 6. Прощание и мертвецы

— И скельта предрекла: взойдешь на трон в крови! И все, что сделаешь, вечно будут помнить все враги твои!

– О, нет! Я же просто девочка Роксана! Помилуй меня, жестокая судьба!

– Помилую я многих. Увы, но не тебя…

«Кровавая королева», автор неизвестен.

От Садов до водопада надо было пройтись по недружелюбным камням, принцессу я не обманывала. Хотя дорогу совсем уж сложной не назвать, для начала, эта самая дорога есть в наличии. Это внизу приходилось от Пустыни шагать по каменному полю, наверху все обустроено лучшим образом. Дойдя до места назначения, я огляделась, пытаясь смотреть на все беспристрастным взглядом.

Кто-то поднялся сюда сегодня ночью, а перед этим спрыгнул вниз. Точнее, это сделали трое убийц в масках. Куда они делись потом? Единственная дорога вела во дворец, но вряд ли они отправились туда. Во дворце охрана и много людей, кто-то мог заметить и запомнить троих мужчин, более того – опознать их.

Я отвернулась от дворца – нет, они пришли оттуда, но потом выбрали иной маршрут.

Но какой?

Теоретически, они могли взобраться выше по реке, обогнуть дворец и уже там найти маршрут спуска. Но это такой крюк… в желании проверить догадку, я тоже отправилась наверх, в противоположную от течения сторону. Камни становились все больше и больше, все неуютнее ходьба. От водопада я отошла всего ничего, а времени потратила много, не говоря уж об усилиях. Но другого пути нет, только дворец.

Еще одна задача для Дарлана – опросить всю прислугу и стражу. Если не найдется ни единого свидетеля… значит, убийцы обходили дворец вот так, со всеми сопутствующими сложностями. Сколько времени на это ушло? Точнее, как быстро они добрались до своих безопасных домов? У них же есть дома, есть близкие… которые могли заметить долгое отсутствие члена семьи. Если убийство произошло во второй половине ночи (а именно это утверждали соседи), значит, домой убийцы заявились не раньше утра. А это неплохая зацепка.

Нужно больше людей, больше упорства. Все проверить, перетрясти, пока правда не выплыла наружу. Четыре трупа, связь со старой историей о предательстве… как только это станет достоянием общественности, многие замолчат. Не потому что виновны, нет. Просто чтобы не связываться. Ни одна уважаемая семья не захочет запятнать репутацию даже намеком на такие подозрения, стало быть, все, кто наделен властью, сразу же ее используют. И убийцы тоже наделены властью, в этот раз никаких простых обывателей даже на горизонте подозрений, это исключено.

Поэтому подобными делами и занимается Дарлан, городская полиция бессильна.

Мое внимание привлекла темная точка далеко у реки. Я пригляделась и поняла, что это человек, машет мне руками. Кажется, кто-то из стражи просит вернуться. Неужели королева Роксана решила уделить мне время?

Спрыгнув с камня, я полезла обратно.

– Мне велено проводить вас до тронного зала, альтьера Морландер, – помогая мне преодолеть последнюю преграду, оповестил мужчина в форме дворцовой стражи, но с отличительным знаком на плече, какой полагался личной охране королевы или принца.

– Я знаю дорогу, спасибо.

– Тогда ступайте, я отправлюсь следом.

В тронном зале Роксаны не оказалось, но я быстро догадалась, где ее можно отыскать – внизу. У самого входа в Посмертье, у заветной двери. Так и оказалось – королева, замерев словно статуя, стояла и разглядывала проход к Судьям и Армии. С моего прошлого визита дверь поменялась, сильно усохла в размерах и будто бы сама… умирала. А на Роксану было страшно смотреть. На помолвке это не слишком бросалось в глаза из-за маски, но сейчас… в королеве будто исчезло все человеческое, живое. Глаза запали, потемнели. Скулы обозначились слишком четко, подбородок заострился. Кожа на лице натянулась и истончилась до такой степени, что казалось, вот-вот лопнет, и наружу вылезет череп. Теперь понятно, откуда взялись все эти слухи, тут одного взгляда достаточно, чтобы все понять.

Мое присутствие никоим образом не отвлекло Роксану, она все так же смотрела перед собой невидящим взором. Не изменилось это и после приветствия и даже после пяти попыток покашлять и как-то привлечь к себе внимание. Королева отсутствовала или спала с распахнутыми глазами, я не уверена. В итоге я примостилась в уголке на лавочке и приготовилась к ожиданию. Опять.

– Раздевайся.

Не знаю, сколько времени прошло, но именно так ко мне обратилась Роксана. Но в тот момент я решила – мне послышалось, может, я и сама задремала в этой мрачной тишине, вот и получились слуховые галлюцинации.

Но Роксана уверенно повторила:

– Раздевайся.

Некогда выяснять подробности, и все же:

– Совсем? – уточнила я, скидывая платье.

– Что-то можешь оставить.

Честно говоря, я выдохнула с облегчением, щеголять голышом в подземелье под тронным залом совсем не хотелось. Хотя и в одной комбинации стоять было тоже неловко. Ощущение не из приятных.

– Теперь ныряй, – Роксана указала на темное углубление внизу. При более детальном рассмотрении это оказался утопленный в полу резервуар с водой. И водой, окунаться в которую никто бы не захотел. Такое чувство, что эта вода тухла там еще со времен юности королевы.

Ладно, представим, что это просто немного загрязненная река. Я зажмурилась и послушно опустилась в воду, стараясь игнорировать неприятный запах и ощущение, будто по мне стекает что-то склизкое.

– Голову тоже, – Роксана неотрывно наблюдала за происходящим. Как только я выполнила и последнее ее указание, она одобрительно кивнула: – Отлично, выбирайся оттуда.

И она толкнула дверь перед собой.

– Не отставай, Иделаида.

– Вы хотите…

Но Роксана уже исчезла в темноте. Отставать нельзя, без лишних слов я шагнула следом. И оказалась в очень похожем подземелье. Настолько похожем на предыдущую комнату, что могли возникнуть сомнения, а шагала ли я вообще через высушенную дверь. Но облик Роксаны подсказывал, что шагала, еще как. По другую сторону королева преобразилась, расцвела. Не сделалась прежней, а стала… моложе. На щеках ее появился румянец, который не показывался ни разу за всю мою жизнь. В глазах – блеск жизни, на губах – ироничная улыбка. Словно это не королева, но кто-то очень на нее похожий, например, потерянная в детстве близняшка.

– Все мне стало даваться с таким трудом, даже слова и мысли.

– Мы в Посмертье?

Все еще пытаясь прийти в себя, я огляделась, стараясь запомнить детали. Позади остался вход, вокруг высились каменные стены. Под ногами твердая земля. Все это освещал факел, но впереди виднелся иной источник света, хотя и очень слабый. Он где-то очень далеко, но добраться можно. Более того, очень хотелось увидеть, что там дальше, глотнуть немного воздуха, потому что под землей вдруг стало невыносимо находиться. И здесь были звуки, много звуков, словно кто-то таился в тенях и наблюдал. Я слышала тяжелое дыхание и нетерпеливую возню. И что-то капало. Отчего-то фантазия сработала в жуткую сторону, потому что я решила: капает чья-то слюна. Тех шуршащих тварей из темноты. И запах… такой стойкий, сильный и до боли знакомый, словно гниет дерево. Гнилость.

Я обняла себя за плечи и не могла оторваться от созерцания выхода.

Роксана проследила за моим взглядом:

– Туда стремиться не стоит.

– Кто здесь? В темноте…

– Местные жители. Трупная вода не смыла твой запах до конца, он их волнует. Они пытаются понять, чем пахнет, но не могут – вода все же частично сработала. Но жизнь не стереть без следа.

– Значит, здесь вам легче… думать?

– Мне давно уже пора на покой, Ида. Я оставалась так долго, как только могла. Ради Александра, ради будущего Мертвых Земель. И ради тебя тоже.

Ради меня?

Роксана, уловив мой невысказанный вопрос, пояснила:

– «…и скажет она: «Прощайте, король!». Так дочь отца своего уйдет на покой…». Догадываешься, откуда эти строки?

То самое пророчество, приговорившее меня к смерти. В нем Александр уже не принц. Но пока жива Роксана, он не мог стать королем. И я всегда знала, что с ее уходом и моя жизнь кардинально изменится, превратится в одно большое ожидание. Когда, как, где, почему… это загадка. Но напророченное скельтой неизменно. Их видения всегда сбываются. Оказывается, и Роксана понимала, как ее уход отразится на мне. Иногда она думала и обо мне тоже.

– Как видишь, у меня было много причин оттягивать неизбежное, – продолжила Роксана. – Уход я чувствовала давно, и успела подготовиться. У Александра будет защита, ему поможет Совет, на его стороне Дивос и их армия. Возможно, она ему даже не пригодится. Возможно, он проживет эту жизнь так беззаботно, как не смогла я. Для детей всегда желаешь лучшего… может, это и есть самая большая ошибка родителей. Она не в пожеланиях, она в действиях, которые мы предпринимаем, ведь нам хочется сделать все, чтобы это «лучшее» было у него в руках и ему не пришлось добывать все своими силами и кровью. Даже зная, что это неправильно, я продолжала. Даже когда была строга с Александром, я продолжала. И дошла до момента, когда пришлось остановиться, сама Земля вынесла за меня это решение и позвала за собой. Теперь он останется один.

– Я позабочусь о нем.

– Знаю, – в ее голосе слышалась ирония.

Пророчество, точно. У меня нет варианта не проявить заботу о принце, хотя правда в том, что я бы это сделала в любом случае. Я бы отдала за него жизнь и без проклятого предсказания. Оно разрушило что-то важное между мной и Александром, но в целом ничего не изменило.

Роксана жестом пригласила меня за собой. Но не к свету, а во тьму, туда, где шевелились мертвые, желая… возможно, уничтожить меня. Я – инородное тело в их слаженном организме, мне здесь не место. Они это знали, я это знала. И Роксана тоже. Но рядом с королевой я не чувствовала опасности.

– Это люди? – спросила я, вглядываясь в темноту.

– Не такие, какими их знаешь ты.

– На вас они не нападают?

– Они не нападут и на тебя, они не голодные монстры, просто ты их интересуешь слишком сильно, сбиваешь с толку. Возможно, до такой степени, что в конечном итоге останешься здесь. Так что лучше не стоять на месте, не давать им надежду и возможность подойти ближе.