Текст книги "Маскарад"

Автор книги: Карина Вальц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 2. Поворот не туда

Любовь порождает демонов, она же их разрушает. Жаль, что первое случается чаще. И так жаль, что первое случилось со мной…

Из личных дневников королевы Августы.

– Пока не поднялась паника, – пояснил Хал уже за пределами дворца. Там же он протянул мне трофей – старинную маску, о которой я и думать забыла. Собственная выходка тотчас показалась ужасно глупой.

– Я ее верну… завтра.

Возвращаться во дворец прямо сейчас казалось невыносимой затеей.

– Как хочешь. Прогуляемся по городу?

– Пожалуй, не сегодня.

В городе тоже царила праздничная атмосфера, все знали о помолвке принца Александра. Да и вечер выдался на редкость погожим и теплым, словно сама Земля дала благословение на будущий союз. Как будто весь мир решил меня добить. И меня резко покинули последние силы, я прислонилась к каменной стене, дрожа всем телом.

Не знаю, сколько это продлилось, но Хал терпеливо стоял рядом.

– Предлагаю пропустить часть с прогулкой и сразу пойти ко мне, – предложила я, мой голос казался чужим и скрипучим.

– Ты серьезно?

– Конечно, почему бы и нет. Отличная идея.

Хал медленно кивнул, но казалось, решением не особо доволен.

– Все в порядке? – уточнила я.

Еще один сомнительный кивок.

Над чужими ребусами ломать голову не хотелось, я больше думала о своих. В напряженном молчании мы добрались до ворот. Честно говоря, я не сомневалась, что на том мы и попрощаемся, но Хал пропустил меня вперед и уверенно вошел следом. Уже в доме поприветствовал Лин, они вместе обсудили мой неудачный наряд. Глядя на их простое и уже привычное взаимодействие, у меня закралось подозрение, что все те шикарные платья, что Хал отправлял для меня, на самом деле предназначались не совсем мне. А чтобы ледяная глыба по имени Лин немного оттаяла. Если это так, то парню можно только поаплодировать.

Кинув украденную маску где-то внизу, я ушла наверх. Хал поднялся следом. Опять молча. Привлек меня к себе, поцеловал напористо и зло, в его глазах застыло странное выражение. Это из-за инцидента с маской? В какой-то момент все пошло не так. Но мне не хотелось спрашивать, а ему не хотелось говорить. Налицо идеальная молчаливая сделка. Хал грубо сдернул с меня платье, я ответила ему тем же, принимая правила странной игры. Мы быстро добрались до кровати, он придавил меня своим весом и застыл, глядя в глаза. Не самый приятный момент, словно затишье перед бурей.

– О чем ты думаешь сейчас, Ида?

К слову о том, как сделать неприятный момент еще более неловким – заговорить.

– Думаю, что ты ведешь себя странно, – я потянулась к нему, пытаясь поцеловать, вернуть интерес к происходящему, но Хал внезапно отвернулся, а потом и вовсе откатился в сторону и сел на край кровати.

Нехороший знак.

– Я уже поняла, что умудрилась как-то тебя задеть… но давай поговорим об этом завтра, хорошо? Сейчас у меня нет сил на оправдания.

– А ты станешь оправдываться?

– Нет, обычно у меня это плохо получается.

– А на вопросы у тебя отвечать получается? Например, зачем я здесь.

– Эм… ну… – пробубнила я, неловко указав сначала на разобранную постель, потом на сиротливо лежащее возле кровати платье, надеясь, что мои куцые жесты достаточно понятное объяснение.

– Могу подсказать: ты хочешь, чтобы я тебя трахнул. До потери мыслей и чувств. В точности как делаю это обычно.

– Я бы использовала другую формулировку, но в целом ты все понял правильно.

– И почему ты этого хочешь?

– Честно говоря, теперь не особо-то и хочу, – уже зло я натянула на себя простынь, вообще не понимая, что происходит. Будто все вокруг меня разом с ума посходили: сначала та женщина, теперь вот Актер взялся нести чушь. В таких случаях полезно задуматься, в ком на самом деле дело, но я правда не видела причин для подобного поведения. Обычно мы с Халом делили постель без лишних разговоров и вопросов, казалось, в этом у нас полное взаимопонимание.

– Хотя бы в этом мы согласны, – он резко поднялся и начал одеваться. Очевидно, странный разговор окончен, больше обсуждать нечего. Раз уж он сам все это затеял, то ему и виднее.

Я легла и отвернулась, ожидая, когда Хал наконец уйдет и я смогу подумать… нет, не о нем. О помолке, о принцессе. О моем месте в этом будущем новом мире. О том, что придется как-то пережить уход королевы Роксаны, ведь она была права – для меня это будет непросто.

Хал оделся, но, судя по напряженному дыханию, покинуть спальню не успел. Я повернулась и увидела его у выхода, он смотрел на меня и словно ждал чего-то. Думал, попрошу его остаться?

– Ты уходить собирался, – напомнила я.

– Обязательно, только ответь: если он придет, что будешь делать?

– Придет кто?

– Ты прекрасно поняла. Но все равно отвечу: твой драгоценный принц, который сегодня на твоих глазах пообещал взять в жены другую и любить ее до конца своих дней. Ей пообещал, не тебе.

– Ах, вот ты о ком… ладно, не смотри так злобно, я все поняла: отчего-то мысль о том, чтобы трахаться со мной в то время, когда я думаю о нем, вдруг стала тебе противна. Справедливо, хотя и внезапно.

– Внезапно?! – он вдруг рассмеялся, да так, что жуткие мурашки поползли по коже. – По-твоему, это внезапно?

– По-моему, как минимум неожиданно, – промямлила я уже без особой уверенности. – Разве нет? Ты с самого начала знал, что у меня есть прошлое с принцем. Настоящее даже, чувства, которые вряд ли могут просто так исчезнуть. Это совсем не тайна. А я, в свою очередь, всегда знала, кто ты такой, что привык к определенному… насыщенному образу жизни, и не интересовалась, как ты проводишь все те вечера, когда мы не вместе. Звучит справедливо. И было бы странно, устрой я вдруг сцену ревности из-за какой-нибудь актрисы, или альтьеры, или с кем ты там обычно спишь. Я ведь правильно поняла, это все сцена ревности?

– Не было никаких актрис.

Повисла неловкая, тягучая тишина.

– Значит, певицы. Или акробатки. Или те девушки из шампанского… – говоря это, я и сама понимала, как жалко звучат попытки заполнить эту самую тишину.

– Только ты.

Я закуталась в простыни плотнее, надеясь спрятаться и исчезнуть где-нибудь в недрах пушистого одеяла, лишь бы не продолжать этот разговор. Почему он не ушел молча? Зачем все это говорит? Это ведь сам Актер! У него безумные вечеринки и распутные актрисы. И проклятые девицы в шампанском! И наверняка немало других развлечений, из тех, которые мой ограниченный мозг не способен даже вообразить. Не может быть, что Актеру вдруг понадобилась я, причем в одиночестве.

Но Хал решил меня добить:

– Я тебя люблю, Ида. Думал, это и так очевидно.

– Что? Любишь?! Да ты… зачем ты такое говоришь?

– Потому что это правда.

– Какая правда? Не ты ли совсем недавно потешался над подобными чувствами и утверждал, что это удел скучающих бездельников? Не ты ли считал меня игрушкой принца, развлекающей его друзей? А теперь твердишь про любовь ко мне?

– То были глупые слова. Я не знал, как это бывает, – он тяжело покачал головой. – Не знал, пока тебя не встретил.

– Ты… заблуждаешься, Хал. Тебе просто стало скучно, вот ты и…

– Лучше не продолжай.

Хал говорил тихо и спокойно, он ни разу не повысил голос, а стоял далеко в дверях. И это почему-то только нагнетало и без того накаленную обстановку. Лу, мой старый наставник, всегда утверждал: самые страшные звери – тихие звери. Они способны стать ночным кошмаром для любого, даже самого отважного храбреца и лучшего в мире бойца, ведь тишина – оружие, внушающее первобытный страх. Не знаю, почему, но спокойствие Хала напомнило мне о словах мудреца Лу.

– Прости, – пробормотала я, надеясь еще хоть как-то сгладить ситуацию. – Я прекрасно понимаю, что говорю не то, что ты желаешь услышать… но в конце концов, чего ты ждал? Ты обрушил на меня… такое, отлично зная, что сегодня за вечер. Мне… мне даже думать о чем-то другом сложно, а ты будто решил добить. Словно это какая-то изощренная издевка.

– Вот что это для тебя – издевка. А я, дурак, думал, что ты посмотришь на своего маменькиного принца и все поймешь. Отпустишь его, избавишься. И уж точно не станешь биться в припадке, увидев его с другой. В конце концов, вы не виделись все то время, что мы были вместе. Я думал…

Меня передернуло на его «были вместе», но насторожило другое:

– Откуда ты знаешь, что мы с Александром не виделись?

Хал посмотрел на меня и вдруг засмеялся:

– А ты сама подумай, откуда.

– Уже подумала, вопрос был риторическим. Отлично мы «были вместе», ничего не скажешь. Знаешь, что, альтьер Актер? Проваливай отсюда и больше никогда не появляйся, не присылай мне свои дурацкие тряпки и письма. Тошнит меня от тебя и от твоей любви, особенно если она такая.

Вряд ли после такого ситуацию можно сгладить, но мне внезапно стало это безразлично. Поначалу, конечно, хотелось выбраться из всего этого без очередного врага за спиной, но уже не получится. Мысль о том, что за мной кто-то приглядывал все это время… мало мне Дарлана и его интриг, в конце концов, у Дара работа такая – смотреть в оба. Но Актер не имел права. Враги так враги, переживу.

От моих резких слов Хал заметно дернулся, но не ушел, нет. Он медленно двинулся в мою сторону, точно крался. Тихий зверь из кошмаров, все как говорил старик Лу. Я осталась на месте, ждала его приближения и не двигалась. Вскакивать с кровати в одной простыне? Глупо, это бы выглядело, словно я его боюсь. А для меня уже очень давно существует всего один настоящий страх, и это совсем не Актер, какие бы чувства в данный момент им не двигали.

Хал навис над кроватью мрачной тенью.

– Проваливать лучше в другую сторону, – я спокойно кивнула на дверь. – Но ты, по всей видимости, выбрал иной путь и сейчас объяснишь, насколько я ошибалась, не полюбив тебя всей душой. Валяй, начинай.

– Начинать что?

– То, ради чего ты подошел ближе, Хал.

– Думаешь, я тебя ударю? – лед его голоса сковывал мир вокруг. – Или сделаю что похуже?

– Попробуй.

– И что будет?

– Я тебя убью.

И это даже не шутка. В тот момент я была в такой ярости, что хотелось разрушить все, что попало под руку. Ко всему прочему, Актер понятия не имел, что в руках у меня есть неоспоримый козырь. Точнее, не совсем в руках, а валяется где-то в одной из гостевых комнат, но все же… кровь в руках врага – практически смертный приговор. А у меня хранилась рубашка, целиком и полностью пропитанная кровью Хала.

Он присел рядом с кроватью, мы долго молчали, глядя друг другу в глаза.

– Знаешь, – наконец заговорил Хал. – Очень обидно, когда тебя считают монстром. Велик соблазн стать им на самом деле, – с этими словами он потянулся ко мне и мягко поцеловал в лоб.

Поднялся и наконец ушел прочь.

Вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, слишком бурным получилось расставание. Что ж… я всегда знала, что это случится, правда, никогда не предполагала, что таким вот странным образом.

Я упала на кровать и уставилась в потолок, пытаясь осознать случившееся. Разумеется, я даже мысли не допускала о том, что у Хала действительно могла случиться внезапная любовь ко мне. Так вообще бывает? Конечно, с момента нашего знакомства прошло немало времени, и кое-что друг о друге мы успели узнать… хотя не так уж и много, мы оба не самые разговорчивые персоны на свете. Он так вообще способен весь вечер молча глазами сверкать. Так делают безумно влюбленные? Я думала, ему просто не о чем со мной разговаривать.

Да, в любовь я не верила. Зато верила в инстинкт добытчика, а в Хале он развит намного сильнее, чем во всех остальных знакомых мне людях. Он всю свою жизнь добивался чего-то, шел все к новым и новым целям. Это его жизненный уклад. Если вспомнить изречения все того же старика Лу: есть люди, которым жизненно необходимо плыть против течения, по-другому они не умеют. Повернуться и расслабиться для них невыносимо, невозможно даже. Помнится, раньше я этого не понимала, зато теперь до меня наконец дошло. Актеру не нужны простые цели, потому он нашел меня, посложнее, с мозгами набекрень, чтоб совсем уж наверняка. И банальное слово «цель» облек в другое. Любовь. Так, наверное, даже интереснее.

Надеюсь только, что он успокоится и поймет это сам, хотя последние его слова про монстра не слишком воодушевляли. Но в глубине души я верила, что Хал – неглупый парень, он легко возьмет себя в руки и двинется дальше, к новым свершениям. К счастью, девиц с мозгами набекрень и без меня полно.

За дверью внезапно раздались шаги, за ними последовал уверенный стук в дверь. На мгновение я решила: Хал вернулся, но в комнате показалась Лин. Ее глаза испуганно сверкали даже в темноте. Увидев меня, она выдохнула и заметно расслабилась, но напряжение не покинуло ее плечи до конца. Что-то произошло.

– Только не говори, что по дороге он пробил лбом одну из стен и теперь придется делать ремонт, – устало выдохнула я.

– Нет, альтьер Вальдек ушел, но… вам стоит знать: когда он уходил, столкнулся с его высочеством.

Я тут же вскочила и схватилась за одежду:

– Что?! Почему ты сразу не сказала… где они?

– Нет-нет, альтьера, ничего ужасного не произошло! – зачастила Лин, пытаясь меня успокоить и одновременно подавая домашнее платье. – Альтьер Вальдек сразу же удалился, как я и сказала.

– А Александр?

– Сначала тоже ушел, но после вернулся. Ждет вас внизу. Я оставила с ним пару человек… понимаете, на всякий случай.

– Ты меня до Посмертья доведешь такими заявлениями!

Лин в долгу не осталась:

– А вы меня – своими необдуманными действиями, альтьера! Между прочим, я с самого начала предлагала действовать иначе, когда вы… когда мы доставили альтьера Вальдека в ваш дом.

– Ты предлагала закопать его живьем, – мстительно напомнила я. – И вообще, мне казалось, он тебе нравится.

– Нравится, в том-то все и дело.

Похоже, с точки зрения Лин быть закопанным живьем лучший исход, нежели знакомство со мной. Интересно, она и о себе так же думала?

– Приведи Александра в сад, пусть ожидает там.

Лин одобрительно кивнула и убежала. Я же, натянув поверх одного платье второе, поняла, что делаю что-то не то. Переоделась, села на пол. Подползла к окну, выглянула на улицу. Ничего не увидела.

Правда в том, что больше всего на свете мне хотелось пригласить Александра в дом. Открыть окно и закричать во все горло, лишь бы он меня услышал и прибежал. А он так и сделает. Он уже здесь. Впервые за очень долгое время. После последнего нашего разногласия принц приходил, но я слишком злилась на него за все. За его глупость в важных вопросах, за желание причинить мне боль. За его принцессу. Августу, бледную и болезную. Мы с Александром не разговаривали будто тысячу лет, и я ужасно по нему тосковала. И все равно прогоняла, как выяснилось – все это происходило под надзором Актера, который происходящее интерпретировал по-своему.

Ладно, лучше об этом не думать.

Александр здесь, сразу после маскарада. Времени прошло так мало… должно быть, он сбежал после помолвки, королевского благословения и бурных поздравлений от гостей. Почти сразу после того, как убежала я.

Ему сейчас плохо, не лучше, чем мне.

Я могу открыть окно и окликнуть принца, правда, могу. Нам станет легче, хотя бы на одну ночь. Это не так уж и мало, целая долгая ночь. Раньше такое работало. И я почти это сделала, почти окликнула его и в этот раз, но вдруг в памяти всплыло лицо принцессы из Дивоса. Ее бледное взволнованное лицо. Если я позову Александра подняться, принцесса станет невольной участницей нашей драмы, которая внезапно стала слишком людной. Ее затянет в то же болото. Да она уже в этом болоте, но пока болтается на поверхности, и у нее еще есть шанс не утонуть.

От окна я резко отпрянула.

Александр останется на улице… сегодня уж точно.

Я вышла в сад и некоторое время наблюдала, как принц бродит между деревьями, весь сгорбленный и совсем не похожий на будущего короля. Несчастный. С торчащими по сторонам светлыми волосами, одеждой в беспорядке и сумбуром в мыслях и поступках. Но это ничего, он всему научится.

– Зачем ты пришел, Александр? – спросила я. Хотела, чтобы прозвучало жестко и уверенно, но голос предательски сломался на его имени.

– Ида… – услышав меня, принц вздрогнул и застыл, вглядываясь в темноту. Слишком близко подойти я боялась, держалась на безопасном расстоянии. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мы будем разговаривать вот так, точно два соперника перед поединком.

– Ты зря здесь появился.

– Знаю, но…

– Нет, не начинай. Не говори ничего!

– Ида… – Александр сделал шаг в мою сторону, потом еще шаг и еще. – Ида, подожди! Не уходи, прошу тебя… просто… я хотел тебя увидеть. Просто на тебя посмотреть, ничего больше.

Я зажмурилась и прошептала:

– Уходи, прошу.

Но прозвучало это как «останься».

Александр все понял. Взял меня за руку, осторожно, боясь, что я убегу. Перехватил руку крепче, притянул к себе, уткнулся носом в волосы. Гладил по спине, пока по моим щекам текли злые слезы. Я злилась, потому что не смогла оттолкнуть.

– Любимая моя, все будет хорошо, – приговаривал принц. – Мы это переживем.

– Переживем.

– Вместе мы все переживем.

Я подняла голову и посмотрела Александру в глаза. В них было столько боли.

– Поцелуй меня, – попросила тихо.

Дважды повторять не пришлось, принц наклонился, осторожно погладил мое лицо кончиками пальцев. Мягко очертил губы и, наконец, поцеловал. Долго и с соленым привкусом. Отчаянно. Я прижималась к Александру все крепче, цеплялась за его рубашку, пыталась запомнить все эти ощущения. Казалось, и Александр понял, к чему все идет, оттого сжимал меня все сильнее, до боли, целовал все яростнее.

Мы обнялись и долго стояли в саду, пока не начало светать.

– Не приходи больше, – сказала я напоследок. – Никогда сюда не приходи.

– Потому что есть кто-то еще?

– Потому что я прошу об этом.

Александр кивнул. Мы оба знали, что это еще не конец.

Как и Хал наверняка знал, что принц провел здесь ночь. Что ж, тем лучше, он сам решил за мной подглядывать.

Глава 3. Ничего хорошего в Пустыне

Создание университета изменило многие базовые представления людей о мире вокруг. Все, что раньше выглядело магией, стало вдруг наукой, обрело логику. Не всем это понравилось, не все это приняли. Для кого-то выгодно было сохранить магические предрассудки.

Из мемуаров альтьера Хермана Армфантена.

Поспать толком мне так и не удалось, едва я добралась до спальни, как туда опять ворвалась Лин, на сей раз без стука. Только я собралась высказаться на эту тему, как Лин шикнула на меня и прикрыла за собой дверь.

– Альтьера! Внизу тот человек, и он не уходит! Я много раз повторила ему, что вы не готовы принимать гостей, но он настаивал! Пришлось проводить его в гостиную.

«Тем человеком» Лин звала Дарлана.

– А этому что надо? – удивилась я.

– Не знаю, но выглядел он очень серьезно.

Выяснять, что там у Дара за проблемы, не очень-то хотелось, но по-другому его не выставить. Я быстро натянула домашнее платье и спустилась вниз, на ходу кое-как пригладив волосы.

Дарлан обнаружился в гостиной, как и положено. Но не сидел чинно на диванчике, а стоял неподалеку от выхода, задумчиво разглядывая забытую на столе маску, ту самую, что я на время позаимствовала у вредной пожилой альтьеры. Спрашивается, что его так заинтересовало? Схватил ведь не просто первый попавшийся под руку предмет, а именно украденную добычу.

– У меня одной дежавю? – вместо приветствия задалась я вопросом.

– Нет, особенно если учесть последние новости.

– Только не говори, что кого-то убили.

– Угадала.

– Вообще-то, я шутила.

– А я нет.

Значит, ночью произошло страшное, Дару вряд ли пришла светлая мысль разыграть меня таким образом. Но в этот раз хотя бы принц был при мне и уж точно не успел бы стать участником событий. А раз Александр в порядке, уже не все так плохо. Хотя тон Дарлана как бы намекал, что радоваться рано.

– Имена Кристер Нольткен и Аксель Нольткен тебе о чем-нибудь говорят?

– Нольткен? – уточнила я чужим голосом. – Это же…

– Да, это как Силлиан Нольткен.

Силлиан Нолькен. Когда-то он считался другом принца, входил в его самый близкий круг. Силлиана я знала еще с детства, после мы вместе учились в университете Армфантена. После тяжелого расставания с Александром, именно Силлиан остался рядом со мной, поначалу как друг. Позже он признался, что всегда испытывал ко мне чувства. Силлиан с самого детства был хорошим парнем, милым, улыбчивым и добрым. Пока его вдруг не объявили предателем, постарался как раз начальник королевской полиции, стоящий сейчас в моей гостиной. А дальше случилась мутная история с побегом и трагической гибелью хорошего парня Силлиана. Его мать ушла вскоре после сына, отец тоже не выдержал обрушившегося на семью горя.

– Разве у него остались родственники?

– Кристер была его родной теткой, вместе с мужем она унаследовала фамилию и место в Совете. Несмотря на позор и предательство, это все же Нольткены, их история длится больше тысячи лет. Королева лично распорядилась обо всем. К тому же, Кристер и Аксель жили в Аллигоме и с родственниками почти не контактировали, их не в чем было подозревать и все шло гладко несколько лет.

– Но без внимания они не оставались, надо полагать.

– Верно.

– Что же случилось ночью?

– Они приехали на помолвку принца, остановились в одном из домов, им принадлежащих. Посетили маскарад, вернулись… в доме присутствовало всего двое слуг, они так же прибыли из Аллигома, поездка планировалась очень короткой. Но сегодня все четверо человек найдены мертвыми. Вот и вся история, пока я и сам не в курсе всех подробностей… – Дарлан потянулся к столу, подхватил так заинтересовавшую его маску и вновь повернулся ко мне: – А теперь, Ида, будь добра, расскажи, откуда у тебя взялась маска Кристер Нольткен?

Будь я способна еще удивляться превратностям судьбы, я бы, безусловно, удивилась. Но, едва увидев Дарлана в гостиной, я уже поняла, о чем пойдет разговор. Не зря же он эту проклятую маску так разглядывал.

– Прежде, чем ты ответишь, – продолжил Дарлан, – учти: мне известно о твоей ссоре с Кристер Нольткен. Точнее, сразу о двух ссорах, и обе произошли на маскараде. Или была еще одна, уже после?

– Я бы не назвала это ссорами, – задумчиво пробормотала я, присаживаясь на диван и одновременно пытаясь припомнить, что именно мне говорила Кристер Нольткен: – Она подошла ко мне, сразу обратилась по имени и возжелала пообщаться. А дальше начался бессвязный бред с обвинениями, мол, какая я плохая, она все видела. Я решила, что это намек на мою связь с принцем, в конце концов, что-то похожее я слышала не раз. Мы разошлись, весьма друг другом недовольные. Чуть позже альтьера предприняла еще одну попытку поговорить со мной, намекнула, что я несу смерть и лучше со мной не связываться. Когда я спросила ее имя, она рассвирепела и отчалила. На этом все, никакой третьей встречи у нас не было.

Теперь, когда я знала имя альтьеры, вчерашний разговор видела в ином свете. Кристер Нольткен хотела со мной пообщаться, но подошла уже взбешенная. Чем? Чуть ранее я общалась с Дарланом… вполне возможно, Кристер расценила это как предательство памяти Силлиана. Или она была уверена, что я знаю ее в лицо? Вопрос об имени ей тоже не очень понравился. Может, мы когда-то встречались, но я не запомнила. В общем, теперь остается только гадать, что конкретно случилось, но факт остается фактом: Кристер Нольткен пыталась мне что-то сказать. Но не захотела по своим каким-то причинам, например, личная неприязнь взяла верх. А теперь уже не скажет никогда.

И зрела во мне нехорошая уверенность, что разговор должен был пойти о ее племяннике и его трагической смерти. Или его «предательстве».

Судя по всему, Дарлан в этом тоже не сомневался.

– И в какой момент маска с ее лица перекочевала в твою гостиную?

– Ты не оценишь эту историю.

– Даже не сомневаюсь.

– Я понятия не имела, кто передо мной, думала, обычная склочная альтьера, которой отчего-то есть дело до меня. И… мне захотелось ее проучить. Ценность маски я распознала с первого взгляда, вот и… она перекочевала в мою гостиную, как ты выразился. Но только на время, дальше я хотела использовать ее как предлог для разговора. Кристер Нольткен смогла меня заинтриговать, хоть и не назвала своего имени.

Дарлан вздохнул так тяжко, точно груз всего мира внезапно лег на его плечи.

– Хочешь сказать, ты украла маску с ее лица?

– Совершенно верно.

– И откуда взялись такие навыки?

– О, ты должен догадаться, – я улыбнулась так, что Дар скривился и в очередной раз страдальчески вздохнул.

– Ладно, с этим разобрались… пока что, – он вернул маску на стол и сделал шаг в сторону выхода. – Мне надо ехать на осмотр места происшествия, говорят, там все в лучшем случае очень плохо… Последний вопрос: ночь ты провела одна или в компании того, о ком я думаю?

– Смотря какую часть ночи. Но одна я точно не была.

– Это еще как понимать?

– Вот худшее, что ты себе представил, и будет правдой.

– Нормально ответить нельзя?

– Можно, но только в том случае, если ты вдруг вообразил, будто ночью я выбралась из дома и убила четырех человек из-за мелкого конфликта с одной альтьерой. Ты ведь не подозреваешь меня, Дарлан?

– Это стандартные вопросы, Ида, – отмахнулся он.

– Конечно, стандартные. Почему тогда ты не отправил меня одеваться? Не потребовал поехать с тобой? Судя по всему, ты собрался осматривать место преступления в одиночестве.

– Не в одиночестве, просто без тебя.

– И с какой такой радости?

– Ты сама знаешь ответ на этот вопрос, Ида.

– Я знаю только, что должна там быть, – отрезала я, проскальзывая мимо Дарлана. – Сделай одолжение, без меня не уезжай.

Вряд ли он рассчитывал на иной результат, слишком легко согласился. Я быстро переоделась (Лин по обыкновению подслушивала, оттого сразу подсунула удобный брючный костюм) и спустилась. Дар даже с места не сдвинулся, терпеливо ждал.

– Ты ведь понимаешь, что Роксана может запретить тебе в это соваться? – спросил он уже по дороге.

– Она дни напролет проводит в Посмертье. Поговаривают, мирские дела постепенно отходят для королевы на второй план.

– Черный Парад близко.

– Боюсь, что так.

Слухи об этом ходили уже некоторое время, они просто не могли не появиться, учитывая, как часто Роксана начала пропадать. Во дворце есть слуги, стража… и у всех них имеются глаза и уши. А у некоторых людей, до которых доходят слухи о времяпрепровождении королевы, есть понимание ситуации. Грядет Черный Парад, день, когда Роксана добровольно уйдет. Хотя я все знала еще до появления сплетен, Роксана сообщила мне лично. Правда, я тогда не поверила, думала, это какой-то розыгрыш, попытка взбодрить приунывшую Иду. Но нет, все правда.

И я понятия не имела, как на эти слухи реагирует принц.

Стоило спросить, когда он приходил.

Наш путь лежал за пределы Мортума, точнее, к самой его окраине. Здесь яростно бушевала река, а далеко наверху виднелся дворец. Если проехать чуть в сторону, можно оказаться у знаменитого водопада. Когда-то моим развлечением было прыгать сверху в реку, а потом по скалам взбираться обратно, ко дворцу. Даже жаль, что такими вещами нельзя заниматься всю жизнь.

Ниже по реке располагалась часть города, называемая Пустыней по самой очевидной причине. Здесь не встретить много людей. Густонаселенная Низменность далеко, в противоположной стороне, дворец и раскинутый перед ним Мортум остались наверху, а здесь только дорога, ведущая в сторону Аллигома. И дома людей, предпочитающих жизнь вдали от основной суеты. А еще тут отсутствовала даже малейшая возможность посадить хоть что-нибудь, вокруг реки под ногами лежали лишь камни. Редко пробивались колючие кусты, недружелюбные гости в этом каменном мире. Многим от такого неуютно на душе, Дарлан, к примеру, ежился каждый раз, когда выглядывал в окно.

А я думала, что это место идеально подошло бы мне.

Мы остановились возле высокого дома, больше смахивающего на замок. Впрочем, соседние строения не сильно отличались от того, где произошла трагедия. Такие же нависающие сверху гиганты.

– Крики в таких местах разносятся плохо, – в очередной раз поежился Дарлан.

– Они исчезают в пустоте.

Мы прошли в дом, там уже туда-сюда сновали люди Дарлана. После случая с альтьером Меллиным для королевской полиции настали суровые времена, Дар лично повыгонял многих сотрудников, остальных же подозревал во всем подряд, у него в голове не укладывалось, как же человек, которому он целиком и полностью доверял, мог под его носом проворачивать не самые хорошие деяния. И, так как альтьер Меллин не мог ответить за все, отвечали другие, раз за разом ловя на себе подозрительные взгляды от начальства.

Нам навстречу вышел… Янис?

– Янис? – ахнула я. – А ты здесь как оказался?

– Альтьера Иделаида! Доброе утро… то есть, нет, конечно, совсем не то говорю. Здравствуйте, – залепетал старый знакомый. – Меня сюда отправили рано утром, когда соседи услышали крики и послали за полицией. Я приехал с коллегами, но в дом зашел один. Увидел все… коллег не пустил, потому что… не стоит им это видеть. Они занялись поисками более компетентных в таких вопросах людей…

– Хватит лепетать, – скривился Дарлан, хотя по большому счету Янису приходилось так тщательно подбирать слова как раз из-за самого Дара.

– Покажешь, что случилось? – обратилась я к Янису.

– Конечно. Вот только… может, не стоит вам на такое смотреть, альтьера?

– Дурак, – выплюнул Дар. – Для нее же это дополнительный стимул как раз посмотреть. Веди давай! И завязывай бубнить себе под нос, а еще лучше – молчи и просто тыкай пальцем.

Поняв приказ слишком буквально, Янис указал на дверь и пропустил нас вперед.

Мы оказались в холле, который я бы назвала многоэтажным: потолок устремлялся ввысь, там же и исчезал. Снизу виднелись лестницы, ведущие на верхние этажи, коридоры наверху и даже многие двери. На лестнице валялось первое тело, судя по одежде – один из погибших слуг, мужчина. Крови нет, голова в неестественном положении: либо ему свернули шею, либо столкнули с лестницы и травма шеи – последствие падения. После беглого осмотра подтвердилась вторая версия – слишком много свежих синяков под одеждой.

– Справедливого Суда, доблестной службы, – сказала я, мужчины тихо повторили.

По соседней лестнице мы поднялись выше. На втором этаже лежала молодая девушка в скромном платье. Вторая из слуг, надо полагать. Волосы на затылке девушки слиплись от крови, возможно, она погибла от сильного удара. Словно прочитав мои мысли, Дарлан подошел к стене и указал на внушительную вмятину, от которой по сторонам расползлись трещины. В одной из трещин торчал клок волос. И отчего-то именно при виде этого несчастного клока мне стало не по себе.

– Где Нольткены? – нарушил тишину Дарлан.

Янис молча указал на лестницу, нам предстояло подняться выше.

Хозяйская спальня стала местом основного действия. Едва мы с Дарланом оказались внутри, как я поняла, насколько правильно поступил Янис, не допустив сюда коллег. Хотя сам он оказался не в то время и не в том месте… снова. С другой стороны, молчать он уже научен.