Текст книги "Прогулки с Хальсом"

Автор книги: Карина Тихонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Новая роль? – спросил Антон.

Лина кивнула.

– Кстати, как ты в таком виде прошла мимо охранников?

– Я заехала в гараж, а оттуда поднялась на лифте, – объяснила она. – Марк как настоящий джентльмен внес мою машину в гостевой список. Ладно, Антон, не буду тебя задерживать, у меня мало времени. Было приятно повидаться.

С этими словами она открыла дверь и подошла к квартире Марика. Антон услышал долгий звонок, но чем кончится дело, ждать не стал. Запер дверь и вернулся за компьютер.

Харлем, октябрь 1615 года
Проклятие Хальса

Дирк мчался по улице, и деревянные башмаки чуть не соскакивали с его ног. Увидев длинный шест с желтым концом, выставленный возле одного из домов, он замедлил бег и на ходу перекрестился. Слава Создателю, наконец-то он нашел хирурга! Он взлетел на крыльцо, схватил дверной молоточек и отчаянно застучал в дверь.

– Мэтр, откройте! Прошу вас, откройте!

Дверь распахнулась, и служанка в опрятном белом переднике изумленно вытаращилась на растрепанного раннего посетителя.

– Мне… нужен… господин врач, – задыхаясь, пробормотал Дирк.

Навстречу ему уже спешил пожилой мужчина в круглых очках. Дирк немедленно вцепился в рукав коричневого камзола и потащил врача к выходу:

– Прошу вас, скорее! Моя невестка, госпожа Хальс, она… она…

– Что случилось? – спросил хирург, осторожно освобождая свой рукав из холодных нервных пальцев.

– Она… не может родить! – с рыданием выпалил Дирк.

– Давно начались роды? – быстро спросил хирург.

– Вчера вечером.

Врач, не теряя времени на дальнейшие вопросы, схватил сумку с инструментами и поспешил следом за Дирком.

В доме Хальсов царила тихая паника. Повивальная бабка встретила появление «грамотея» недовольной гримасой. Уплывала возможность получить вознаграждение за услуги. С другой стороны, может, и к лучшему. Если, не дай бог, что случится, пускай «грамотей» за все и отвечает. Роды оказались такие трудные, что она порядком устала. И ведь не первого ребенка принимает у госпожи Хальс, до этого все шло гладко!..

– Принесите в комнату горячую воду и чистые полотенца, – отрывисто приказал хирург, скрываясь в спальне.

Франсина бросилась выполнять приказание. Дирк сел рядом с братом. Франс был страшно бледен, похоже, он здорово напуган. Да и кто бы на его месте не испугался? Все шло очень плохо, не так, как раньше. Повитуха сначала упорно отказывалась от помощи врача, а потом нехотя согласилась. И то только потому, что не выдержала мучений роженицы.

– Как она? – спросил Дирк шепотом.

Франс разомкнул бледные губы:

– Не знаю. Кажется, без сознания.

Дирк сунул ладони между колен и втянул голову в плечи. Холодно в доме, а печку затопить некому, Франсина и без того с ног сбилась. Может, заняться самому? Хоть какое-то дело.

– Я затоплю печь, – сказал Дирк брату.

Франс кивнул, не поворачивая головы. Дирк поднялся со стула и на цыпочках отправился во внутренний двор.

«Неужели Анна умрет? – думал он, набирая аккуратно сложенные поленья. – Нет, только не это! Господи, помоги Анне Марии, она ведь добрая, богобоязненная женщина, хорошая жена и заботливая мать! Господи, спаси ее!»

Повторяя про себя слова молитвы, Дирк разжег огонь в печи, приготовил легкий завтрак. Никто в доме ничего не ел с прошлого вечера, а силы им еще понадобятся.

Он положил на поднос нарезанный хлеб, сыр, поставил кувшин пива с кружками и отнес его в переднюю комнату. Первый этаж дома состоял из двух жилых помещений: передней и задней комнат, разделенных узким коридором. Во многих голландских домах передняя комната служила одновременно торговой лавкой; здесь ремесленники выставляли на продажу свои товары. В задней комнате обычно устраивали спальню. Из коридора по деревянной лестнице можно было попасть в мастерскую Франса, расположенную между первым этажом и чердаком. Рядом с мастерской находилась гостевая комната. Маленькая кухня, спрятанная под лестницей, давно перестала вмещать разросшуюся семью. Франс начал поговаривать о новом доме, и вдруг такая беда…

– Может, что-нибудь съешь? – шепотом спросил Дирк.

Франс не ответил. Дирк чуть поколебался, а потом решился: взял хлеб, откусил большой кусок сыра, торопливо зажевал. Стыдно, но переживания этой ночи не вытеснили низкое чувство голода. Насытившись, он привалился спиной к стене и замер.

Прошло не меньше двух часов, как дверь задней комнаты наконец открылась. Франс вскочил с места, Дирк последовал его примеру.

Из спальни вышел хирург, и Дирк с ужасом увидел, что его руки по локоть в крови. Кровь была даже на засученных рукавах рубахи.

Франс шагнул вперед, попытался что-то спросить, но не смог издать ни звука. Хирург бросил на него короткий взгляд исподлобья и сказал, избегая лишних слов:

– Ребенок умер.

– А Анна? – вырвалось у Дирка. – Она жива?

Франс молчал, но его глаза обожгли врача надеждой и страхом. Хирург заколебался.

– Она… жива…

– Слава Создателю! – воскликнул Дирк, но врач тут же перечеркнул его неуместный восторг.

– Я хотел сказать – еще жива. Госпожа Хальс потеряла чрезвычайно много крови. Будем надеяться на милость Создателя, но…

Врач развел руками.

Прошло два долгих дня. Мертвого младенца похоронили, исполнив все церковные требования. Анна Мария все еще не пришла в сознание, и Дирк с ужасом понимал, что, скорей всего, уже и не придет.

Детей забрала к себе добрая соседка, подруга госпожи Хальс. Франс спал на полу спальни, рядом с кроватью жены, Дирк – в передней. Врача поместили в гостевых покоях, но он почти каждый час наведывался к постели больной. Франс встречал его умоляющим жалким взглядом, но видел лишь непроницаемую маску без тени надежды.

На исходе вторых суток Анна Мария пришла в себя. Открыла глаза, обвела комнату долгим взглядом, тихо прошелестела:

– Франс…

Дирк поспешно растолкал брата. Франс – страшный, небритый, с всклокоченными волосами – сел на край постели и положил руку на холодную ладонь жены. Госпожа Хальс с усилием улыбнулась, бледные губы ее дрогнули, словно она пыталась что-то сказать…

– Что? – спросил Франс и низко наклонился к ней. – Что, Анна?

Госпожа Хальс сделала еще одно мучительное усилие, но вдруг по ее лицу пробежала судорога и голова упала набок. Открытые глаза, смотревшие в одну точку, медленно погасли.

Врач осторожно опустил веки умершей. Минуту в комнате стояла тишина, а затем Франс упал лицом на подушку, где лежала жена, и громко разрыдался.

Дирк выскочил из комнаты. Горло сжимала слезная судорога, и он боялся, что не сумеет себя сдержать. В последнее время Анна немного прихварывала, но разве можно было подумать такое… Начало сбываться проклятие той женщины! Оно, наконец, догнало Франса!

Дирк вышел из дома и сел на скамеечку возле дверей. Следом за ним вышел врач. Он положил руку на плечо Дирка и тихо сказал:

– Я попрошу пастора заняться подготовкой похорон.

Дирк с трудом заставил себя кивнуть. У него больше ни на что не осталось сил.

Врач немного постоял рядом, поискал слова утешения, но не нашел, и медленно пошел прочь по опавшей листве. Восходящее солнце позолотило верхушки домов, птицы давно начали свою хлопотливую жизнь. А Дирк смотрел перед собой пустыми невидящими глазами и вспоминал прекрасный погожий день, когда впервые услышал страшную фразу. Мать сказала отцу:

– Она его прокляла.

Отец на мгновение замер, потом махнул рукой и перекрестился.

– Авось, не сбудется, – сказал он. – Девица-то сама не без греха.

Десятилетний Дирк не понял, что означает слово «проклятие», но понял, о какой девице идет речь. Отец с матерью говорили о ней целыми днями, стоило Франсу уйти в мастерскую господина ван Мандера.

– Рыбацкая дочь! – восклицала мать. – Подумать только, Франсу придется жениться на дочери рыбака!

– Почему это он должен на ней жениться? – возражал отец. – Мало ли было таких случаев – и ничего! Нужно было строже следить за девушкой, сама знаешь, дочери рыбаков любят гульнуть…

– Да, но она беременна!

– Кто сказал, что это ребенок Франса? – не соглашался отец. – Может, у нее был еще кто-то!

– Она говорит, никого…

– Мало ли что она говорит!

Когда Франс возвращался, разговоры на эту тему немедленно прекращались. Дома воцарялось гнетущее напряженное молчание, которое исчезало только следующим утром.

– Что мы должны ему сказать? – спрашивала мать.

– Только одно: что он обязан жениться.

– Но ты же этого не хочешь.

– Именно поэтому мы должны толковать ему днем и ночью, что он обязан жениться, – объяснил отец. – Ты прекрасно знаешь характер нашего сына. Если его заставлять, он обязательно поступит наоборот.

Дирк слушал, затаив дыхание. Родители не обращали на младшего сына почти никакого внимания, не таились от него. Наверное, считали, что он слишком мал. Как бы не так! Дирк прекрасно понял, что Франс «сделал девушке ребеночка». Мальчишки на улице давно объяснили ему, что это значит! Вот только, кто эта девушка? Родители называли ее «рыбацкой дочерью», а по имени – никогда.

Дирку очень хотелось посмотреть на эту девицу. Еще больше ему хотелось, чтобы Франс женился. Свадьба – это здорово! Готовится множество всяких лакомств, стол накрывают на сто человек, не меньше, устраивают танцы и разные игры, веселье длится несколько дней подряд! А потом у девушки рождается ребеночек, и все повторяется снова: праздник, угощение, игры, танцы… Почему родители не хотят, чтобы Франс женился? Это же так весело!

Однажды, когда брат вернулся домой, отец позвал его к себе, а мать взяла Дирка за руку и повела на улицу.

– Не мешай отцу, – сказала она. – Он должен поговорить с Франсом.

– У нас будет свадьба, да? – не выдержал Дирк.

Мать перекрестилась и пробормотала:

– Упаси Господь от этой напасти…

Дирк ничего не понял, но у матери было такое огорченное лицо, что он не стал ее расспрашивать.

Чем окончился разговор отца с братом, было ясно без объяснений. Шел день за днем, а никаких приготовлений к свадьбе Дирк не замечал. Прошел месяц, другой, и Дирк с огорчением убедился: свадьбы не будет. Постепенно он забыл и о свадьбе, и о девушке, которую называли «рыбацкой дочерью», и о ее ребеночке. Но однажды мать прибежала домой из церкви бледная, с трясущимися губами. Тогда Дирк и услышал слово «проклятие». Он знал, что это плохое слово, потому что отец всегда произносил его, когда попадал молотком по пальцу.

– Она его прокляла…

Фраза, произнесенная матерью четырнадцать лет назад, отдавалась в мозгу многократным эхом. Дирк потряс головой, отогнал наваждение.

До сегодняшнего дня он не верил, что проклятие сбудется. Жизнь Франса складывалась так гладко, так удачно. Сначала господин ван Мандер отправлял к любимому ученику выгодных заказчиков, а потом и вовсе передал ему всю свою клиентуру. Франс занял в гильдии живописцев почетную должность секретаря, ему поручали важную и ответственную работу. Совсем недавно полковник Беркенроде заказал Франсу групповой портрет стрелков гильдии Святого Георгия. Договорились и об оплате: пятьдесят гульденов за фигуру! Столько не платили даже господину ван Мандеру! Анна Мария, наконец, признала, что муж начал зарабатывать хорошие деньги, в доме поселились достаток и благополучие…

Тут мысли Дирка оборвались, он глубоко вздохнул и украдкой вытер глаза.

После смерти их родителей Анна заботилась не только о муже и детях, но и о Дирке. Бранила, если он являлся домой слишком поздно, чистила его одежду, наряжала перед воскресной церковной службой, расспрашивала о делах – в общем, вела себя скорей как мать, чем сестра. Бедная Анна! Неужели Господь заставил ее расплачиваться за грехи Франса?

– Сосед, это правда?

Дирк поднял голову. Господин Йенс, живший напротив, испуганно таращил круглые глаза. Дирк молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

– Вот несчастье, вот несчастье! – зачастил господин Йенс. – Сначала младенец, за ним мать… Да что тут говорить, словами горю не поможешь. Что я могу для вас сделать?

Дирк с трудом попытался сосредоточиться. От Франса сейчас никакого толку, наверняка он все еще сидит у постели Анны и плачет. Между тем время идет, нужно начинать скорбные хлопоты.

– Добрейший сосед, вы меня очень обяжете, если дадите знать старшине гильдии живописцев о нашем несчастье, – сказал Дирк.

Сосед кивнул.

– Конечно, конечно! Сейчас же бегу! Наверное, по дороге нужно зайти к писцу, заказать поминальные приглашения?

– Да, спасибо, – поблагодарил Дирк.

Господин Йенс поспешил прочь, качая головой и приговаривая: «Ах, беда, вот, беда!» Дирк заставил себя подняться со скамейки и вернулся в дом.

В комнате тихо плакала Франсина. Верная честная Франсина, прослужившая Хальсам много лет. Дирк осторожно положил руку на плечо служанки и шепнул:

– Не надо. Мы должны держаться. Франс не справится сам.

Франсина вытерла красные глаза и шмыгнула носом.

– Пойду позову соседских служанок, – сказала она, не глядя на Дирка. – Надо обмыть мою бедную госпожу.

Дирк кивнул, и Франсина удалилась. Через полчаса явился старшина гильдии живописцев. По традиции похороны и поминки всегда устраивались за счет гильдий. Дирк обговорил с господином старшиной все, что нужно было сделать, и отправился в мастерскую составлять список приглашенных на похороны.

Вечером Дирк, держа перед собой лист, исписанный красивым каллиграфическим почерком, прочитал вслух:

– «Одиннадцатого числа сего месяца, в пять часов утра, вечной и неизменной мудрости нашего всемогущего Создателя было угодно принять в свое Царство, полное благословенной радости, душу моей покойной супруги Анны Марии, которая оставила этот свет, пробыв в постели два дня».

Буквы расплывались перед глазами, и Дирку приходилось то и дело моргать, чтобы дочитать текст:

– «Сим приглашаем вас, уважаемый господин, разделить наше горе, как делили вы с нами радость, и прибыть на похороны, которые состоятся в доме живописца Франса Хальса двенадцатого числа сего месяца в три часа пополудни».

Дирк дочитал текст до конца и кивнул. Хорошо. Составлено по всем правилам, написано красиво, но без излишних украшений и завитушек. Сейчас посыльные разнесут приглашения, и можно будет отдохнуть. Прости, Анна Мария, но если твои непутевые мужчины немного не поспят, то не смогут завтра выстоять поминальную службу.

Дирк отдал последние распоряжения и ушел в мастерскую. Он упал на старый матрас, служивший кроватью, и провалился в тяжелый сон.

Похороны прошли достойно. Сначала пастор Елизарий прочитал молитву, затем произнес трогательную речь о достоинствах и кротости покойной, заставив многих женщин прослезиться.

– Анна Мария Хальс последовала за беспомощным ребенком, как добрая мать, оставив нам благоговейную память о своих добродетелях, – закончил пастор, и женщины зарыдали, уже не скрывая слез.

Дирк взглянул на Франса, стоявшего рядом, и увидел, как по небритой щеке брата пролегла влажная дорожка. Кто-то из приглашенных незаметно подтолкнул соседа в бок: глядите-ка, господин Хальс прослезился! Негоже мужчине так откровенно выказывать свое горе, да что-то и незаметно было раньше большой любви к жене! Прав господин пастор, покойница была сущим ангелом, раз терпела такого мужа. Ни разу не пожаловалась на него соседкам, наоборот, выгораживала своего Франса, как умела. И в церковь-то он не пошел, так как болен, и на прогулку отправился в компании друзей только потому, что не умеет им отказать, и пьет-то он не больше любого голландского мужчины… Да что там говорить, тесны харлемские улочки! Разве можно здесь что-то утаить от зорких соседских глаз?

Похороны завершились поминками, по традиции устроенными в доме гильдии живописцев. Каждая ремесленная гильдия имеет дом с обстановкой, столовыми приборами, посудой, и вот сейчас тот самый скорбный случай, когда все это понадобилось. Стол накрыли хорошо, сама Анна Мария осталась бы довольна. Гости встречали одобрительными взглядами каждое новое блюдо и с аппетитом налегали на еду. Народу собралось так много, что пришлось принести в столовую еще один небольшой стол. Немудрено! На поминки собралась гильдия живописцев в полном составе, пришли соседи Хальсов вместе с женами и друзья из камеры риториков «Виноградная лоза». Дирк сидел напротив Франса, временами бросая на бледное бескровное лицо брата тревожные взгляды. Множество дел не позволили им перекинуться почти ни единым словом. Спал ли Франс этой ночью, ел ли он хоть что-то за три этих ужасных дня?

Сам Дирк держался из последних сил. Хорошо, что дети пока окружены заботой. А что будет потом, когда придется забрать их домой? Какая из Франса нянька? Конечно, Франсина не оставит детей без присмотра, но все же она им не мать… Дирк глубоко задумался, поник головой. А когда очнулся, то увидел, что место Франса пусто. Гости тоже заметили отсутствие хозяина и начали недоуменно переглядываться.

– Где же господин Хальс? – спросил Дирка сосед, сидевший рядом.

– Он сейчас вернется, – коротко ответил Дирк.

Но время шло, а Франс не возвращался. Захмелевший сосед с неприятной фамильярностью заметил:

– Видно, господин Хальс свое отгоревал. Короткий траур, ничего не скажешь.

Дирк с трудом сдержался. Он резко бросил соседу:

– Что вы знаете о моем брате, чтобы его судить? – и встал из-за стола.

Сосед на это лишь едва заметно усмехнулся. Встревоженный Дирк поспешил к выходу.

Мягкие осенние сумерки опустились на город. Дирк негромко позвал: «Франс! Франс!» Не получил ответа и пошел к дому брата. Может, Франс захотел побыть наедине со своим горем? Может, ему нездоровится?.. Вскоре окончательно стемнело.

Подойдя к дому Франса, Дирк поднял голову и увидел свет в одном-единственном окне на втором этаже. Этого он и боялся.

Он толкнул незапертую дверь в темную прихожую, поднялся по скрипучим ступеням. В мастерской ярко сияли свечи, Франс сидел на стуле в центре комнаты и, подперев кулаками подбородок, тяжело смотрел перед собой.

Дирк подошел к брату, дотронулся до его плеча. Франс вздрогнул от неожиданности и поднял голову:

– А, это ты…

– Почему ты ушел с поминок?

– Понимаешь, мне не нравится эта композиция, – невпопад ответил Франс.

Дирк проследил за его взглядом и увидел шесть листов картона, расставленных вдоль стены. Он задумчиво переводил взгляд с одного эскиза на другой.

– Да, я все сделал по правилам, но мне это не нравится. Кто сказал, что фигуры стрелков должны изображаться слева направо, от низшего чина к высшему? Кто это придумал, Рафаэль? Да пусть это придумал сам Создатель, что с того? Почему я должен следовать его правилам, если мои глаза говорят, что это плохо? Левая сторона получается перегруженной, а правая провисает в воздухе. Нет, это очень плохо, просто отвратительно. Нужно все сделать по-другому…

Франс умолк. Дирку показалось, что брат забыл о его присутствии и разговаривает сам с собой. Он хорошо знал этот взгляд: Франс смотрит на человека и одновременно сквозь него.

Внезапно Дирка охватил гнев. Прав был их сосед! Коротким оказался траур в доме Франса Хальса, ничего не скажешь! Недавно Франс плакал, стоя у гроба жены, а через несколько часов позабыл о ее существовании! Неужели слезы были простым притворством? Неужели прав господин пастор, твердивший, что чрезмерное увлечение искусством – грех? Эти проклятые холсты заворожили Франса. Он готов за них душу продать! Дирк грубо тряхнул брата за плечо:

– Очнись, Франс! Сегодня похоронили твою жену!

– Да-да, – рассеянно отозвался Франс, не отрывая взгляда от эскизов, и снял с плеча руку Дирка. – Я помню. Сейчас, одну минуту… Мне кажется, я что-то нащупал…

Дирк сел на пол и тихо заплакал от усталости и бессилия. А когда вытер мокрые глаза и взглянул на Франса, то гнев уже покинул его сердце. Дирк понял: Франс не умеет притворяться. Он такой, какой есть. Его слезы – настоящие слезы, а радость – настоящая радость. Все дело в том, что Франс не способен на долгие чувства. Создатель вложил в его сердце лишь одну любовь – к работе. Вот и все. Почему Господь создал его таким, не нам судить.

Дирк тяжело вздохнул и побрел к двери. Перед тем как выйти, он оглянулся. Пламя свечей трепетало, отбрасывая на стены и потолок причудливые фантастические тени. Франс сидел сгорбившись и словно завороженный смотрел на эскизы, позабыв про все на свете. Дирк покачал головой, вздохнул и бесшумно прикрыл за собой дверь.

Глава 10

Москва, сентябрь 2007 года

Лена положила трубку и плотнее закуталась в плед. Зачем она позвонила писателю Азарову? Бог знает. Наверное, потому, что очень долго оставалась одна со своими воспоминаниями. Ей захотелось услышать живой человеческий голос, вот она и не удержалась. Лена поправила подушку, взяла градусник и сунула его под мышку.

До сегодняшнего дня она даже не подозревала о том, насколько одинока. Четкое планирование дел не позволяло тратить время впустую, и Лена всегда была по горло завалена делами. Подруг у нее не было даже в школе, что уж говорить об академии, где собрался самый разношерстный контингент. Москвички держались особняком от провинциалок, дети состоятельных и влиятельных родителей не торопились сходиться с простыми смертными. За два года, проведенные в академии, Лена четко усвоила главное столичное правило: знай сверчок свой шесток. Поэтому она не стала присоединяться ни к одной из образовавшихся групп, а заняла свою отдельную нишу.

Мама учила ее не доверять женщинам. «Никогда не знаешь, в какой момент ждать удара в спину, – говорила она. – Подруга – это бомба замедленного действия, взорвется в самый неподходящий момент. Держись подальше от подружек». Лена так и поступала. Она никогда не ссорилась с девчонками в классе, просто незаметно отстранялась от них. Точно такой же тактики она придерживалась в академии. Лена была в отличных отношениях со всеми сокурсниками и ни с кем в отдельности. Кроме Валерика.

Она закрыла глаза и снова вернулась к воспоминаниям полугодовой давности. Где же она совершила промах? На чем споткнулась? Нужно обязательно это выяснить, чтобы не повторить ошибку в будущем!

Итак, первый визит к будущим родственникам прошел на «отлично». Конечно, Лене пришлось здорово поработать, но, как говорится, «без труда не выловишь и рыбку из пруда». Тем более хорошего мужа.

Обрабатывая Андрея Петровича и его супругу, Лена не забывала о Валерике. Она нащупала верную тактику, решив держаться спокойно, приветливо, и больше говорить, чем слушать. Валерик был мальчик неглупый, начитанный и очень-очень одинокий. Трудно жить по принципу «положение обязывает», да еще с такими родителями. Господа Рудины общались только с людьми своего круга, и в пределах этого ограниченного пространства Валерик не нашел ни одного близкого человека.

Лена постаралась добиться его доверия. Слушала с интересом, спорила умненько, но без фанатизма. В общем, стала идеальным другом одинокого богатенького мальчика.

Конечно, его взгляды были смешными и далекими от реальности, но Лена никогда не забывала, что она тоже принадлежит к этому кругу. К кругу людей, которые могут позволить себе быть мягкими и немного сентиментальными. Поэтому она тщательно скрывала усмешку, слушая рассуждения Валерика о жизни. Иногда с жаром поддерживала собеседника, иногда позволяла себя не соглашаться, но никогда не давала Валерику почувствовать себя глупее нее.

Все складывалось так гладко, что иногда Лене становилось немного страшно. Неужели она выиграла? Неужели госпожа Рудина оказалась таким слабым игроком? Неужели она сдалась без боя?

Внешне все выглядело благополучно: Лена получила доступ в дом Рудиных, Валерик влюблялся в нее все сильнее, Андрей Петрович не имел ничего против. Как-то раз Лена нашла рядом со своим столовым прибором ключи от новенькой «десятки».

– Что это? – спросила она.

Андрей Петрович объяснил, что это ключи от ее машины. Человек, живущий в Москве, должен уметь водить, иначе он не успеет сделать десятой доли своих дел. Права у Лены есть, а практика – дело наживное.

– Для начала освой машину попроще, а потом посмотрим, – завершил будущий свекор.

– Спасибо, – сдержанно отозвалась Лена, хотя в душе у нее бушевал пожар.

Подарок! Такой подарок можно сделать только будущей родственнице! Выходит, Андрей Петрович уже видит в Лене свою невестку!

Лена взглянула на Жанну Юрьевну, сидевшую напротив, и радость мгновенно погасла. На губах будущей свекрови змеилась легкая, почти незаметная усмешка. Лена поняла, что решающее сражение еще впереди.

Впрочем, госпожа Рудина вела себя очень мило. Иногда приглашала Лену в поход по магазинам или на чашечку кофе в отсутствие мужчин. Лена радостно принимала приглашения, хотя гораздо охотней прыгнула бы с моста в реку. Встречи с Жанной Юрьевной заканчивались одним и тем же вопросом:

– Лена, когда ваши родители будут в Москве?

– К сожалению, это не зависит от их желания, – отвечала Лена.

Жанна Юрьевна кивала, и на ее губах снова возникала тень нехорошей змеиной улыбки. Скверно. Очень скверно.

Лена прекрасно понимала: знакомства с родителями не миновать. Если Валерик настроен серьезно, а это так, все должно быть сделано по правилам. Молодого человека нужно представить родителям будущей жены. Как же ей выкрутиться?

Лена думала об этом днем и ночью. Казалось, еще немного – и на ее голове можно будет вскипятить чайник. Свадьба до знакомства с родителями исключена. Значит, нужно както изворачиваться. Как? Нанять родителей за деньги? Где их взять? В каком-нибудь театре? Чушь, Андрей Петрович не настолько наивен, его жена – тем более.

Можно предъявить будущим родственникам свою мать, но что делать с отцом? Попросить отчима сыграть роль атташе по культуре? Вот смеху-то будет! Законопослушный немецкий архитектор немедленно обратится в полицию с заявлением на падчерицу-аферистку. Может, сделать так, чтобы отец внезапно скончался от сердечного приступа, а мать снова вышла замуж? Вариант выглядел заманчиво, но Лена сомневалась, что мама согласится ей подыграть.

«Что же делать, что же делать?» – стучало у нее в голове. Вокруг сжималась невидимая петля.

– Лена, я хочу познакомиться с твоими родителями, – сказал однажды Валерик прямым текстом.

Сначала Лена подумала, что эта фраза вложена в его уста Жанной Юрьевной. Она засмеялась:

– Зачем тебе это нужно?

– А сама ты не догадываешься?

Лена взглянула ему в глаза и невольно ужаснулась. До нее только сейчас дошло, что она натворила: распалила Валерика до такой степени, что он больше не может ждать. И немудрено. Лена держала дистанцию, как хороший фаворит на скачках, – редкий поцелуй в щечку и больше никаких вольностей! Черт, может, пойти парню навстречу и слегка ослабить оборону? «Не будь идиоткой! – сказал суровый внутренний голос. – Сделаешь глупость, и Валерик на тебе не женится! Стоило тратить вхолостую два года своей жизни?»

В общем, срочно требовались родители, состоящие из плоти и крови, а не из молекул воздуха. Лена решила так: летом она съездит к матери и посоветуется с ней. Мама подскажет, как поступить. Сдав экзамены, она распрощалась с Валериком до осени.

– Это последнее лето, которое мы проводим врозь, – сказал он.

У Лены сладко стукнуло и замерло сердце, но она не позволила себе расслабиться. Она улыбнулась и с легким кокетством ответила:

– Поживем – увидим.

Перед отъездом Лена сообщила господам Рудиным, что уезжает к родителям. Андрей Петрович был само радушие, Жанна Юрьевна, как обычно, выступила в роли ожившего айсберга.

– Надеюсь, в этом году мы с ними познакомимся.

– Я тоже на это надеюсь, – бодро пообещала Лена и поспешно ретировалась.

Уф, прямо гора с плеч!

От нее не укрылась одна небольшая, но многозначительная деталь: Жанна Юрьевна не торопилась представлять Лену своим знакомым. Если она приходила в гости к Рудиным, то больше никого за столом не было. Так сказать, тесный семейный круг. Серпентарий родных и близких.

Как-то раз Лена услышала вопрос соседки Рудиных по даче.

– Лена – девушка Валерия?

– Нет-нет! – поспешно отозвалась Жанна Юрьевна. – Это его однокурсница! Мы не препятствуем Валерику общаться с девушками. Пускай учится.

Лена с трудом удержала на губах веселую улыбку. Вот, значит, как. Выходит, Жанна Юрьевна терпит Лену в качестве спортивного тренажера. Валерик на ней научится всему, чему должен научиться, а потом ему найдут достойную партию. Блеск!

Ночь после этого разговора Лена провела без сна. Ворочалась на кровати и размышляла, какую гадость устроить будущей свекрови. Может, расспросить ее за обедом о ценах на пластические операции? Глупости, ничего подобного Лена, конечно, не сделает. Ну хоть помечтает о приятном.

Визит в Германию принес Лене сплошную головную боль. Во-первых, отчим был явно недоволен тем, что падчерица зачастила в гости. Это же надо, приезжает второй раз за три года и не додумалась снять номер в гостинице! На его недовольство Лене было начихать, гораздо сильнее ее расстроил разговор с мамой. Все произошло так, как она предполагала. Мама отказалась играть роль президента благотворительного фонда с широкой стипендиальной программой. Отказалась притворяться супругой атташе по культуре и его вдовой. Отказалась от всех предложенных вариантов.

– Послушай меня, ты должна рассказать своему парню всю правду, – сказала мама с присущим ей безжалостным здравомыслием.

– Тогда он меня бросит, – возразила Лена.

– Рано или поздно он узнает, что ты его обманула. Какой смысл затевать эту грандиозную аферу?

Лена промолчала. Официальное замужество – вот в чем смысл этой грандиозной аферы. Она рассуждала примерно так же, как Ирина Муравьева в известном фильме: «Сначала нужно выйти замуж. Потом можно поссориться с папочкой-атташе и временно переехать к мужу. Затем она родит Валерику ребенка. А когда все выяснится, поворачивать назад будет поздно! Валерик любит жену, обожает ребенка и жизни без них не представляет… В общем, простит как-нибудь. А если не простит и потребует развода? Ладно, она даст ему развод в обмен на приличные алименты. И останется в Москве, в собственной квартире, молодой, красивой, образованной, хорошо обеспеченной женщиной. Найти второго мужа с такими стартовыми условиями – раз плюнуть!»

Чтобы достичь заветной цели, требовалось всего ничего: предъявить господам Рудиным приличных предков. Ну почему мама так уперлась?

– Потому, что не хочу оказаться в глупом положении, – сухо ответила мать на прямо поставленный вопрос.

– Даже ради меня?

Мама усмехнулась.

– Разве я мало для тебя сделала? Поверь, Лена, это хороший совет. С людьми такого ранга, как Рудины, нельзя играть в подобные игры. Признайся своему парню во всем и молись, чтобы у него хватило мужества остаться с тобой. Тогда его родители ничего не смогут поделать.

Вернувшись в Москву, Лена начала обдумывать разговор с Валериком. Заходила то с одной, то с другой стороны, продумывала каждую фразу, каждый жест, каждую слезинку. Простит или не простит – вот в чем вопрос?