Текст книги "Выйти замуж за дракона (ЛП)"
Автор книги: Кара Уайлд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)
Глава 3
Эриан
Я ждал свою невесту перед алтарем. Жрец ждал вместе со мной, время от времени откашливаясь, словно он только что вылечился от простуды, и листал книгу. Мне пришло в голову, что еще одной замечательной чертой моего вида является то, что мы редко болеем. Но когда это происходит, наши целители гораздо более компетентны, чем врачи людей.
Одна из многочисленных боковых дверей открылась, и через нее вышло самое изысканное создание, которое я когда-либо видел. В тот момент, когда мой взгляд упал на нее, мое сердце учащенно забилось, и я невольно шагнул к ней. Я остановил себя, не желая действовать слишком быстро и напугать ее. У меня, как у дракона, крылья – это не просто два отростка, с помощью которых мы летали. Если люди ощущали свои эмоции в груди и желудке, то драконы ощущали в груди, в желудке и крыльями. И прямо сейчас все, чего я хочу, – это оторваться от земли, полететь к ней, заключить ее в свои объятия, а затем улететь с ней куда-нибудь, где я смогу полностью принадлежать ей.
Такие иррациональные чувства… Я никогда не думал, что способен так думать о женщине. Это, наверное, является свидетельством того, что анализ ДНК дал правильные результаты, и она, и правда, является моей единственной настоящей парой.
Из письма, которое прислал храм, я узнал ее имя. Руби. Когда она подошла ко мне, опустив голову и уставившись на носки своих белых туфель, ее ярко-рыжие волосы каскадом рассыпались по спине плечам, доходя до талии. Ее имя так ей подходило. А затем она подняла взгляд, и я обнаружил, что смотрю в ее глубокие изумрудно-зеленые глаза. У меня задрожали крылья. Ее глаза такие же зеленые, как чешуя, покрывающая мои руки, спину и грудь.
Она остановилась передо мной, и я не смог удержаться и прошептал:
– Руби.
– Эриан.
У меня затрепетало сердце при звуке ее кристально чистого голоса.
Я кивнул.
– Ты выглядишь… прекрасно.
Я хотел сказать ей, что она самое великолепное создание, которое я когда-либо видел, но, опять же, подумал, что будет разумнее не давить на нее слишком сильно.
– Спасибо, – она мило покраснела.
Она высокая и стройная, служители храма нарядили ее в длинное белое платье. В конце концов, мы поженимся прямо сейчас. Она посмотрела на жреца, который ждал нас, и его нетерпение росло, а затем снова посмотрела на меня. Она прикусила нижнюю губу, и ее темно-рыжие брови слегка нахмурились.
– Можно тебя на минутку? Прежде чем мы… гм…
Мое сердце пропустило удар.
– Да, конечно.
Она сделала несколько шагов в сторону, и я последовал за ней. Она снова посмотрела на жреца, прежде чем заговорить, и я почувствовал, как у меня внутри все сжалось. Что, если она передумала? Что, если она проделала весь этот путь, чтобы встретиться со мной, узнать, кто я такой, и теперь, когда она узнала, то захотела расторгнуть это соглашение? Что, если ей не нравились… драконы?
– Прежде чем мы начнем, – промолвила она, – я хочу быть с тобой абсолютно честной. Хочу, чтобы ты знал, кто я такая, что сделала и почему я решила отправить образец крови в храм.
Я с облегчением перевел дух.
– Хорошо.
Она отвела взгляд.
– Я воровка. И, прежде чем ты начнешь меня осуждать, ты не знаешь, в каких условиях живем я и моя семья, а также все семьи в нашем районе. Мы настолько бедны, что едва можем прокормить себя, а если заболеем у нас нет денег ни на врачей, ни на лекарства. Мы все работаем на богатые семьи в городе, но они нам почти ничего не платят. Заработная плата такая маленькая, что после оплаты аренды и счетов у нас ничего не остается. Я с друзьями ограбили один из самых богатых домов. Это было неделю назад. Мы украли столько еды и медикаментов, сколько могли, и раздали все бедным. Я знала, что стражи придут за нами, и, хотя мои друзья могли покинуть город, я не могла бросить свою семью. Поэтому я решила попробовать заключить брак по расчету. С… Я имею в виду, с… одним из… вас. – Она нерешительно посмотрела на меня. – Теперь ты знаешь. Если ты больше не захочешь жениться на мне, я пойму.
Итак, она думала, что ее признание отпугнет меня. На самом деле, это только подтвердило, что она сильная женщина. Она не какая-то девица в беде, она воин, который защищал своих. Глядя на нее, я знал, что она пройдет все три испытания. Не имело значения, что она человек и не умеет летать. У нее сердце дракона.
– Руби, теперь, когда я знаю все, то еще сильнее желаю связаться с тобой.
– Но я же сделала кое-что не так. Ладно, возможно, это не аморально, но незаконно. И теперь стражи охотятся за мной. Если ты возьмешь меня в жены, они отстанут. Но моя семья все еще может пострадать из-за того, что я сделала.
Я потянулся к ней и нежно положил ладони ей на плечи. Несмотря на то, что мы знали друг друга всего несколько минут, Руби не вздрогнула и не отстранилась. Она не испугалась меня, хотя я заметил, что ее взгляд задержался на моих крыльях, особенно на их острых кончиках, и на моих рогах.
– Я позабочусь о том, чтобы твоя семья была в безопасности. Деньги, которые я плачу за тебя сегодня, пойдут им, и они смогут на них жить по крайней мере некоторое время. Но это еще не все. Я лично позабочусь о том, чтобы работодатели лучше относились к людям в твоем районе.
Ее зеленые глаза расширились.
– Правда? Ты сделаешь это? Все, чего мы когда-либо желали, – это честной оплаты труда.
Я кивнул.
– Они будут получать справедливую заработную плату и хорошее обращение, так что они смогут жить достойно.
В ее глазах заблестели слезы? Руби моргнула, и к ней вернулась ее природная решимость. Она улыбнулась мне и сделала шаг навстречу. Она находилось так близко, что я мог обнять ее.
– Спасибо, Эриан. Это все, что мне нужно знать. О моей семье позаботятся. Теперь я могу пойти с тобой и делать все, что ты захочешь.
Последняя фраза немного озадачила меня.
– Руби, я не буду просить тебя о том, чего ты не хочешь делать.
Она снова покраснела.
– Ладно. Но я просто хочу, чтобы ты знал, что я в твоем распоряжении.
Она не походила на женщину, которая когда-либо была в чьем-либо распоряжении, поэтому ее слова много значили. Это означало, что она готова пожертвовать собой ради тех, кого любит. И я бы никогда не попросил ее чем-либо пожертвовать. Я полон решимости отдать ей все, что у меня было, и служить ей. Даже если я и стану королем, я все равно не стану относиться к ней так, словно она ниже меня по положению.
Я взял ее за руку и посмотрел в глаза.
– Если ты готова…
– Готова.
– Все будет хорошо, я обещаю. Тебе не придется ни о чем волноваться. Жрец произнесет нужные слова, мы вступим в брак, а затем я отведу тебя во дворец.
– Ты живешь во дворце?
Мы направились к алтарю.
– Я второй сын короля драконов, – ответил я. – Мой отец скоро уйдет на покой и передаст трон либо мне, либо моему брату.
Я мог бы сказать, что это было очень много информации, и она могла сбить с толку. Руби не знала, что все это значит для нее.
– Я могу стать королем, Руби. И ты можешь мне помочь. Все, что тебе нужно сделать, это принять участие в испытаниях «Связанный узами дракон» и выиграть.
– О… мм-м… хорошо?
Она выглядела еще более потерянной, чем раньше. Жрец указал на золотое блюдо, куда я должен положить деньги, которые нужно заплатить за услуги, предоставляемые храмом по поиску невест.
– Я… Я сделаю все, что в моих силах, – сказала Руби.
– У тебя сердце дракона, Руби.
Я посчитал правильным, сказать ей это. Чтобы она знала это. Она улыбнулась мне, и церемония началась.
Глава 4
Руби
Когда я впервые увидела Эриана, мне было трудно сдержать свою реакцию. Дракон‐оборотень! Даже в своем человеческом обличье он широко расправлял крылья, которые были насыщенного изумрудно-зеленого цвета и состояли из грубой кожи, чешуи и перьев. Он был одет в тунику и доспехи поверх нее, а где его тело не было прикрыто, я увидела зеленые блестящие чешуйки, покрывающие его кожу. На лице у него были чешуйки поменьше, а по бокам головы торчали два рога, похожие на миниатюрные драконьи крылья. У него темно-зеленые глаза и короткие, растрепанные волосы темно-каштанового цвета. Он красив так, что я не могла описать словами. Я не верила, что мне так повезло.
А потом он увидел меня, выслушал мою историю и… согласился со мной! Он собирался позаботиться о моей семье и обо всех людях, которых я оставила дома. Оказалось, что я получила от этого соглашения намного больше, чем рассчитывала.
Жрец закончил свою речь о супружеских связях и объявил мужем и женой. Мы с Эрианом повернулись друг к другу, и на мгновение мне показалось, что он хочет поцеловать меня. Он очень высокий, и мне пришлось вытянуть шею, чтобы заглянуть ему в глаза. Для меня это было в новинку. Все мальчики и мужчины в моем городе были невысокого роста. Или, возможно, это я слишком высокая для своего пола. Да, возможно, так оно и было. В общем, это приятно, когда муж выше меня.
Но он не поцеловал меня. Он улыбнулся мне лучезарной улыбкой, взял мои руки в свои и нежно сжал их. Я была благодарна. Каким бы красивым и интересным ни был Эриан, мне нужно время, чтобы привыкнуть к мысли, что теперь я принадлежу ему. Он даже заплатил за меня и все такое…
– Ты готова увидеть свой новый дом? – спросил он.
– Да.
Но была ли я готова? Понятия не имела. Все происходило так быстро, что у меня не было времени разобраться в себе и понять, что я на самом деле чувствую. Все, что имело значение, – это что я нахожусь в безопасности, и все, кто остался дома, также в безопасности. Мой настоящий дом, – это ветхое здание, где родились и выросли я и мой брат с сестрой. Эриан принц, который вот-вот станет королем, и он родился и вырос во дворце. Я даже не могла представить себе такую концепцию. На самом деле, я понятия не имела, как выглядит дворец.
Жрец пожелал нам удачи и исчез, а Эриан потащил меня из храма. В широком квадратном дворе служители храма подметали листья и ухаживали за цветочными клумбами.
– Мне не нравятся пользоваться порталами, – немного смущенно признался Эриан.
Порталы – это самый быстрый и дорогой способ передвижения на Алия Терры. В каждом храме находился такой портал, но только самые богатые люди – или монстры – владели порталами для личного пользования. Я никогда им не пользовалась, и, должна признаться, мне было немного любопытно, так что теперь, когда Эриан сказал, что мы не будем пользоваться порталом, я немного разочаровалась.
– Мне нравиться летать.
У меня расширились глаза.
– О. – Ну это другое дело. – Но я не умею летать.
Он запрокинул голову и от души расхохотался. Я также рассмеялась, хотя знала, что мы смеемся надо мной. Но не понимала, как еще реагировать.
– Ты поедешь у меня на спине, глупышка, – произнес он.
С этими словами он отступил на несколько шагов и начал перекидываться в дракона. Он увеличился в размерах, и я увидела, как изменились его кости и мышцы, когда он превратился из человека в рептилию. У него выросли крылья, голова удлинилась, и каким-то образом его одежда исчезла. Единственное объяснение, которое пришло мне в голову, это… магия. Казалось, что одежда, в которую он был одет, растворилась в его чешуе и стала частью его драконьего тела. Мне стало любопытно, вернется ли она на место, когда он изменится.
Эриан опустился на землю, и мне ничего не оставалось, как залезть ему на спину. Это было нелегко, но, к счастью, я достаточно ловкая. Я чувствовала себя неловко в длинном струящемся платье, которое заставили меня надеть служанки из храма. На мне оно смотрелось хорошо, но было непрактично. Я, как могла, подоткнула юбку под себя.
Когда утром я пришла в храм служанки искупали меня, расчесали волосы, хорошо накормили и одели в красивое платье, и я поняла, что вещи, которые я взяла с собой бесполезны. Вся моя одежда была просто тряпьем и, конечно, мой муж не захочет видеть меня в ней, поэтому я отказалась от нее и даже не расстроилась из-за этого. Служанки из храма улыбнулись и согласились с моим решением.
Это и к лучшему, потому что я и представить себе не могла, что возьму с собой сумку в полет на драконе.
Я вскрикнула, когда Эриан взлетел, а потом рассмеялась. Но ветер был таким сильным, а он летел с такой скоростью, рассекая воздух своими могучими крыльями, что мне пришлось закрыть и рот, и глаза. Я крепко зажмурилась и прижала подбородок, когда мощные потоки воздуха развевали мое платье и длинные волосы. Это было так волнующе, и в тоже время пугающе. Я держалась изо всех сил, все мое тело напряглось, а мышцы свело судорогой. Я понимала, что Эриан не позволит мне упасть, но инстинкт самосохранения очень силен.
Через несколько минут мы уже находились в воздухе, над облаками, и Эриан начал плавно скользить. Я открыла глаза и огляделась. Невероятно! Сквозь облака внизу я могла видеть участки земли. Эриан повернул голову, чтобы посмотреть на меня, и я уверенно улыбнулась ему.
– Это потрясающе, – крикнула я. Он закрыл глаза, и у меня сложилось впечатление, что так он улыбнулся в ответ. Чем-то напомнило кота. Я ухмыльнулась, и он снова посмотрел вперед, взмахивая крыльями.
Мы скользили так некоторое время, затем он снова ускорился. Эриан очень быстр, быстрее, чем я ожидала от огромной рептилии. Он нырнул в облака, и мне пришлось снова закрыть глаза. Мы начали снижаться, что означало, что мы уже близко. Когда я снова открыла глаза, то ахнула от открывшегося передо мной вида.
Территория драконов утопала в зеленых и ярких красках, полной жизни. Дом Эриана это что-то большее. Это настоящее королевство. Больше, чем любой из окруженных стенами город людей, его окружали высокие массивные деревья. Дома с высокими всех цветов радуги крышами, а над ними в небе летало большое количество драконов. Они летали ниже, чем мы, и когда Эриан спустился еще раз, я увидела, как один из них пролетел прямо мимо нас.
Инстинктивно, я хотела пригнуться, хотя и знала, что мы что не столкнемся.
В центре этого сказочного королевства стоял замок. Или дворец. Я и правда не понимала разницы. Именно туда мы и направились. Он намного больше, чем остальные дома, и у него было четыре башни. Он окружен прекрасными садами, и по мере того, как мы подлетали все ближе и ближе, я не могла поверить, что это место вообще существует. Если бы кто-нибудь попытался рассказать мне, что драконы живут в домах и дворцах всех цветов радуги, я бы рассмеялась им в лицо и спросила, не ударились ли они головой.
Дворец находился прямо под нами, и Эриан облетел его один раз. Я знала, что он делает это для меня, и ценила это. Два дракона поменьше летали вокруг, но, когда он приблизился, они убрались с его пути. Затем Эриан направился прямо к одной из четырех башен. Он грандиозно приземлился, и я соскользнула с его спины. Как только мои ноги коснулись каменного пола, он перекинулся. Его одежда оказалась на месте целой и невредимой, и Эриан улыбнулся мне, его щеки пылали также, как и мои. Он подарил мне такие невероятные ощущения, что мне на секунду захотелось подбежать к нему и обнять. Я остановила себя. Конечно, для этого было еще слишком рано. До сих пор все, что мы делали было захватывающе, и, если я что-то и любила, так это азарт. И приключения.
– Пойдем. Позволь показать тебе мои покои. Я приготовил для тебя комнату.
Он протянул мне руку, и я взяла ее. Он повел меня вниз по винтовой лестнице.
– Мы не будем жить в одной комнате? – задавая этот вопрос, я почувствовала, что краснею.
– Только если ты сама этого захочешь. Я подумал, что, возможно, вначале ты пожелаешь иметь собственную комнату. Мы можем двигаться в том темпе, который тебе удобен.
Что ж, это только усилило мое желание двигаться быстрее, потому что он расставил все точки над «и». До встречи с Эрианом я даже не подозревала, что у меня есть список качеств, которые я хотела бы видеть в мужчине.
Мы оказались в просторном жилом помещении. На каменном полу лежал толстый плюшевый ковер, у одной стены располагался высокий камин, длинный диван, кресла и несколько столиков, расставленных то тут, то там, на каждом из них стояли вазы с цветами. На стенах висели картины с драконами, некоторые из них были в форме драконов, а другие – в форме человека. На противоположной стороне находились две двери, и Эриан повел меня к той, что слева. Она вела в целую квартиру, которая была обставлена также уютно, как и общая гостиная.
– Это твоя комната. Моя прямо напротив тебя.
– Боже мой, она невероятна! – в эту комнату вместится дом моих родителей. – Я… Я не знаю, что делать с таким количеством места. Мне столько не нужно…
Эриан улыбнулся.
– Что ж, ты всегда можешь прийти ко мне, когда тебе станет скучно.
– Возможно, я так и сделаю.
Между нами повисло молчание, и мы смотрели друг другу в глаза многозначительно долгую минуту. Затем я подошла к нему ближе. И еще ближе. Пока мы не оказались всего в нескольких дюймах друг от друга, и я не почувствовала тепло его тела, исходящее от блестящей чешуи. Мне захотелось потрогать их, почувствовать, как они ощущаются под моими пальцами, поэтому я положила одну руку ему на предплечье, где виднелась кожа. Чешуйки оказались неожиданно гладкими и теплыми. Я ощутила покалывание в пальцах, когда приложила к ним ладонь.
– Руби, – выдохнул Эриан и наклонился. – Я хочу поцеловать тебя.
Мое сердце забилось быстрее.
– Я… кажется, также хочу тебя поцеловать.
– Ты тоже? – его рука коснулась моей щеки.
Я тяжело сглотнула.
– Я хочу поцеловать тебя.
Следующее, что я осознала, это то, что его губы были на моих. Он был нежный и невинный, и я прижалась к нему, мои руки легли на его грудь, покрытую легкой броней, сделанной из легкого металла. Я наслаждалась прохладой, в то время как все мое тело накрыло тепло. Поцелуй длился достаточно долго, чтобы я почувствовала покалывание во всем теле, и когда Эриан отстранился, я прикусила губу, испытывая искушения попросить его о большем.
– А теперь мне нужно идти, – промолвил он. – Я сообщу своей семье, что привез домой свою невесту. Позже мы поужинаем все вместе.
Это вернуло меня к реальности.
– Я познакомлюсь с твоей семьей?
– Конечно.
Да. Это имело смысл.
– Испытания начнутся через два дня.
Испытания. Верно. Что это были за испытания, о которых он все время говорил? Это как-то связано с его вступлением на престол. Все произошло в такой спешке, что у меня не было времени все обдумать, не говоря уже о том, чтобы задать вопросы. К тому же, сейчас я не могла передумать. Когда Эриан пообещал, что позаботится о моей семье и о том, чтобы в моем городе платили справедливую зарплату, я согласилась на что угодно. Я два года работала с изгоями, и поэтому наверняка смогу поучаствовать в каких-нибудь… испытаниях. Что бы они ни значили и какими бы они ни были.
– Я вернусь позже и приглашу тебя на ужин.
– Хорошо.
Еще раз улыбнувшись, Эриан повернулся, и я оказалась одна в комнате, которая, по его словам, теперь моя. Что буду делать со всем тем временем и пространством, которые внезапно оказались в моем полном распоряжении?
Глава 5
Эриан
Моя мать, королева, решила, что ужин подадут в ее покоях. В последнее время она редко бывала во дворце, поэтому я не удивился. Здесь находилось всего несколько слуг, которые прислуживали нам. Я хотел появиться эффектно, поэтому подождал, пока все рассядутся – король, королева и мой брат Дариан со своей невестой Наллой. Когда я наконец появился с Руби под руку, все взгляды устремились на нас, и их непринужденная болтовня сменилась молчанием. Даже служанки не могли отвести от нее глаз.
Моя Руби настоящее видение! Она не спеша приняла ванну, уложила волосы в пышные шелковистые волны и надела красивое зеленое платье. Разумеется, в ее шкафу висело полно платьев. Я позаботился об этом. Она выглядела по-королевски, и я уверен, что моя семья также заметила это. Так было… пока мы не сели за стол, и я не обратил внимание, как на самом деле смотрят на нее. На лице отца отразилось озабоченность, мама то и дело вздыхала и почти незаметно качала головой, а мой брат беззастенчиво смотрел на Руби, в то время как его жена отводила взгляд и делала вид, что занята изучением различных блюд, выставленных перед нами.
– Мама, папа, это Руби, моя невеста.
До этого, я рассказал им о ней. Вот почему мне пришлось оставить Руби одну на несколько часов. Я думал, что мои заверения в том, что она моя истинная пара и, что я с ней буду очень счастлив, убедят их и они будут вести себя более приветливо, но, видимо, я ошибся.
– Руби, это король и королева, мои родители. А это Дариан, мой старший брат, и Налла, его прекрасная невеста.
Все ей кивнули, а Руби склонила голову и застенчиво улыбнулась. Я почувствовал, как она напряглась, стоя рядом со мной, и я ненавидел себя за то, что не мог изменить эту ситуацию ради нее, сгладить неловкость за ужином.
– Добро пожаловать во дворец, – произнес отец.
Он прочистил горло.
– Мы очень рады, что наш дорогой Эриан наконец-то нашел себе невесту
– Достойную невесту, – сказал мой брат. Я бросил на него взгляд. Он улыбнулся мне.
– Ну, я не знаю, как насчет достойной, – тихо промолвила Руби.
Она не поняла, о чем они говорили. У меня еще не было времени объяснить ей, как проходят испытания «Связанный узами дракон», и что она должна доказать свою состоятельность, и если она не выиграет, я не стану королем. Но я не знал, как сообщить ей все это. Что бы ни случилось на испытаниях, она достойна, она все, чего я когда-либо хотел. Пока она будет со мной, мне было все равно стану ли я королем. В любом случае, это накладывало слишком много ответственности.
– Ужинать будем? – спросила мама.
До нашего прихода они весело болтали, а теперь замолчали, сосредоточив внимание на своих тарелках. Мне это не понравилось.
– Тебе будет приятно узнать, что Руби – воин, – проговорил я.
Руби бросила на меня испуганный взгляд, и я ободряюще ей улыбнулся. Поскольку она еще ни к чему не притронулась на столе, я взял на себя обязанность наполнить ее тарелку, пока говорил.
– В городе, где она жила, она взяла на себя ответственность защищать слабых и невинных. Она помогала своей семье и многим другим людям, которые в ней нуждались. Я пообещал ей, что позабочусь обо всех, кого она любила и кого была вынуждена оставить.
– Это очень любезно с твоей стороны, – сказала мама, улыбнувшись мне.
Налла повернулась к нам с Руби.
– Тогда я должна сказать, что я буду с нетерпением ждать, когда сражусь с Руби в испытаниях «Связанный узами дракон».
На это мой брат фыркнул.
– У нее нет ни единого шанса. Давайте не будем обманывать себя. Младший брат, я рад, что ты нашел свою идеальную пару. Если, конечно, анализ ДНК, который делают в храме, действительно безошибочен. Но, признаюсь, это не мое дело. Она человек. Она будет соревноваться с четырьмя женщинами-драконами, одна из которых моя любимая Налла. Она не сможет финишировать второй или третьей, не говоря уже, чтобы победить.
Я почувствовал, как гнев закипает глубоко в моей груди. Я подавил его, стараясь оставаться спокойным и собранным. Спорить с братом было бессмысленно. Я знала его достаточно хорошо, и это ни к чему не привело бы. Вместо этого я заставил себя улыбнуться.
– Посмотрим.
Руби смотрела на нас так, словно не понимала языка, на котором мы разговаривали.
– Прошу прощения, а что это за испытания «Связанный узами дракон»? Я знаю, что должна участвовать, и я… ну с нетерпением буду ждать.
Легкая дрожь в ее голосе подсказала мне, что она просто пытается быть вежливой. Она поняла, что это традиция нашего народа, и теперь, когда она стала моей невестой, и у нее нет выбора. Но она, кажется, испугалась.
– Эриан не сказал тебе? – безусловно, Дариан с радостью пришел на помощь. – Это одна из наших самых главных традиций. Дракон настолько силен, мудр и добр, насколько сильна его пара. Как только дракон-мужчина выбирает себе невесту, она должна пройти три испытания. Испытания «Связанный узами дракон» проводиться раз в год, и женщины должны соревноваться независимо от того, когда они вышли замуж в течении года. Просто для ясности, здесь нет победителей или проигравших. Это не вопрос жизни и смерти. – Он рассмеялся, увидев облегчение на прекрасном лице Руби. – Но в зависимости от того, насколько быстро и эффективно невеста пройдет все три испытания, будет решаться ее положение в семье мужа. Если она финиширует первой, у нее будет преимущество перед всеми другими женщинами в семье, даже перед матерью своего мужа. Если она финиширует второй, третьей, последней… возможно, в семье не будут считаться с ее мнением.
– Это… действительно интересная традиция, – сказала Руби. – И кто же в этом году участвует в конкурсе? Кроме Наллы.
Налла сделала глоток вина, затем откашлялась.
– Еще три невесты. Селина, Олла и Пайра. Я их знаю. Они знатные придворные дамы.
– О. Значит…
– Да, ты единственный человек.
Руби повернулась ко мне.
– А люди когда-нибудь участвовали в испытаниях?
Я покачал головой, и она задумчиво кивнула. Затем она повернулась к остальным за столом и улыбнулась.
– Думаю, все когда-нибудь случается в первый раз. Я сделаю все, что в моих силах.
– Значит, ты все еще с нетерпением ждешь эти испытания? – спросил Дариан, немного сбитый с толку.
– Да, – ответила Руби. – Я люблю хорошие приключения.
Я так ею гордился, что едва мог сдерживаться. Я хотел притянуть ее к себе и поцеловать, но это было бы неуместно. Этот разговор, начатый моим хитрым братом, по многим причинам мог пойти наперекосяк, но Руби все просчитала и с энтузиазмом направила в нужное русло. Теперь даже король и королева смотрели на нее другими глазами. Они еще не полностью поверили, но я мог сказать, что им понравилось, что Руби не намеревается отступать. И я знал, что она все еще боится.
Я чувствовал, как она дрожит под столом, но она хорошо это скрывала. Я взял ее руку в свою и заметил, что на ее ладони остались маленькие вмятинки от ногтей, после того как она сильно сжала кулак. Я нежно помассировал ее ладонь и вскоре почувствовал, что она расслабилась. Она посмотрела на меня, и я увидел благодарность в ее глазах. Я находился здесь, чтобы поддержать ее. Она еще не знала об этом, но я не позволю ей проходить через испытания в одиночку.
Остаток ужина прошел без происшествий, и вскоре после десерта моя мама сказала, что устала, и мы все встали, чтобы уйти. Мы с Руби уединились в нашей башне. Как только мы вошли в гостиную, где в камине пылал огонь, она отпустила мою руку и принялась расхаживать по комнате.
– Это безумие… Я никогда не приду первой, Эриан!
– Что? Но… там ты так уверенно и взволнованно говорила.
Она рассмеялась.
– Я знаю! Это было нелегко. Я не хотела, чтобы твоя семья решила, что ты нашел себе слабую невесту.
– Нет, они никогда так не подумают.
– Серьезно, Эриан.
– Потому, что ты полная противоположность этому!
– Неважно, кто я, – вздохнула Руби. – Очевидно, они считают, что я тебя недостойна, и что тебе нужна невеста-драконица. Возможно, еще не поздно это сделать.
– Нет. Никогда. Я не хочу невесту дракона, Руби. Я хочу тебя.
– Но почему? Я не драконица, не умею летать, и не особенная… Я видела сегодня Наллу, и, о боже, она великолепна! У нее такое сильное присутствие духа. Я не подхожу для роли королевы… Она – да.
– Не говори так. Налла избалованная и поверхностная. Я сомневаюсь, что они с моим братом будут счастливы вместе больше года или двух.
– Разве они не истинная пара?
– Нет. Я имею в виду, я почти уверен, что это так. Драконы больше не верят в истинную пару.
– Люди также не верят в истинную пару. Девушки, которые все еще мечтают, отправляют свою кровь в храм, потому что это обещает храм. Идеальная пара.
– И то, что храм обещает выполняет. Ты моя.
Руби надула щеки и резко выдохнула.
– Что мне делать, Эриан? Я не приду первой. Я не смогу. Это значит победить Наллу, и все же! Она явно непобедима.
– Эти три испытания проверяют не только твою физическую силу. Они также проверяют твою храбрость, доброту и мудрость. И ты владеешь множеством качеств.
Она застенчиво улыбнулась.
– Ты так думаешь?
– Да! И слушай… Я могу тебе помочь.
– Что ты имеешь в виду?
Я жестом пригласил ее присесть на диван и подождать меня. Она села и налила себе бокал вина. У нас всегда стояло вино, фрукты и разные закуски. Я пошел в свою комнату и достал «Хроники связанного узами дракона» с полки рядом с кроватью. Я знал, что сегодня она мне понадобятся, поэтому я принес их из библиотеки. Никто этого не заметит, и мне было все равно, никто во дворце кроме меня не читал эту книгу. Ну, моя мама читала, но, как и все остальные, считала, что это просто легенды.
– Есть легенда о древнем магическом кулоне.
– Что он делает?
Я постучал по иллюстрациям, изображающим эту легенду.
– Он работает только для истинной пары. Так что, если ты его наденешь, ты сможешь призвать мой дух, и не важно, как далеко я буду находиться. Если я надену его, то смогу призвать тебя.
– Звучит потрясающе. И весьма полезно.
Я ухмыльнулся.
– Да?
– Но это древний артефакт. Вероятно, его потеряли.
Я передал ей книгу и сунул руку в карман. Я думал о том, чтобы надеть кулон на шею, но не хотел, чтобы кто-нибудь видел, что он у меня. Я показал его ей.
– Боже мой, это он?
– Да.
Я уронил его в ее раскрытую ладонь. Это было золотое ожерелье с массивным изумрудом.
– Я нашел его в королевском хранилище, где хранятся сокровища наших предков.
– Он, наверное, стоит целое состояние!
– Это не самая дорогая вещь в хранилище, – произнес я. – Но в нем много магии.
– Так как же он работает?
– В этом то и дело… В данный момент он неактивен.
– И что нам нужно сделать, чтобы активировать его?
Я протянул руку и перевернул страницу книги «Хроники связанного узами дракона», затем указал на другую иллюстрацию. Две пары драконов были заключены в эротические объятия. Картинка достаточно понятная для детей, но определенно одна из самых трогательных в книге.
– О, – ахнула Руби.
