Текст книги "Поход"

Автор книги: Камли Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 14
СЛУЖИТЕЛЬ МАГА

На следующее утро Кир проводил их почти до самого дома Свейли, но не стал подходить к нему даже близко, не говоря уже о том, чтобы поздороваться с хозяйкой.

Женщина встретила гостей приветливо и стала расспрашивать о походе в Дельту. Баст отвечал уклончиво и не скрывал своего разочарования. Это было нетрудно – тем более, что так оно и было на самом деле. Пророк ожидал от своего визита куда большего.

– Я бы хотел увидеться с кем-нибудь из ваших Служителей, – наконец предложил он.

– Хорошо, я постараюсь организовать это сегодня вечером, – согласилась Свейли. – У нас так и так будет сегодня встреча, мне остается только позаботится о присутствии Служителя Мага.

– А еще, – добавил Баст задумчиво, – мне бы очень хотелось узнать, что сейчас делает правитель Найл.

– Я помогу это сделать, но ближе к вечеру. Требуется некоторая подготовка к ритуалу, – согласилась колдунья.

Ближе к вечеру она действительно пригласила Баста за стол, поставила перед ним все ту же миску с водой и начала свои манипуляции. Точно так же, как и раньше, в миске появилась рябь, потом возникло изображение.

На этой картинке Повелитель пауков, находясь на судне, вместе со своими людьми отбивался от каких-то похожих на пауков насекомых, которые скользили по воде и, по всей видимости, хотели захватить корабль. Они с большой скоростью неслись к судну, затем ныряли под воду и уже оттуда выпрыгивали на путешественников.

Итак, правитель Найл был все еще в пути и явно подвергался опасности. Только сейчас Басту пришла в голову мысль, что миссия Посланника Богини может окончиться провалом. Это сразу решило бы все проблемы. Хотя, скорее всего, только на время, так как сестра Великой Матери, узнав про неудачу, всегда найдет себе другого раба.

– На сегодняшней встрече будет и Служитель Мага, – отвлекла его внимание колдунья. – Он с готовностью ответит на все твои вопросы. Служитель сам давно хотел с тобой встретиться.

– И когда произойдет эта встреча?

– Мы всегда собираемся по ночам, – пожала плечами Свейли. – Так больше уверенности, что нам никто не помешает. Я возьму тебя с собой, тем же способом, как это делала Тивар: когда ты ляжешь спать. Идти пешком туда далеко, а другими способами перемещения ты пока не владеешь. Не беспокойся, я о тебе не забуду.

Пришлось ждать вечера. Все это время Баст нервничал и обдумывал, что он скажет Служителю Мага. Перед ним стояла все та же задача: получить максимальную помощь и при этом пообещать как можно меньше.

Когда стемнело, они поужинали, и Свейли налила Басту большую кружку вина, которая прямо горела от переполнявшей ее энергии. На этот раз он не стал гасить странный огонь, а выпил его как есть, лег на приготовленное ложе, и глаза тут же сами собой сомкнулись.

* * *

На этот раз он оказался где-то глубоко в подземелье. Каменные стены покрывали бусинки воды, откуда-то издалека доносилась размеренная капель. Он стоял в углу большого помещения, по всему периметру которого в стены были воткнуты зажженные факелы. Напротив входа в комнату стоял продолговатый каменный стол или высокий помост. Над ним, напротив входа, висело вверх ногами большое красивое распятие. В комнате присутствовало около двух-трех десятков обнаженных женщин. Так же, как и в прошлый раз, они совершенно не обращали внимания на наготу, а вели себя естественно и непринужденно, многие уже танцевали. И опять, как и в прошлый раз, явной мелодии слышно не было, но ощущалась музыка, рожденная самим танцем. Никого, похожего на Служителя Мага, в комнате не было.

Баст взглянул на себя. Как и все остальные, он стоял совершенно обнаженным, но его рельефные мышцы резко выделялись на фоне тел, где под кожей скрывался слой тонкого, скругляющего резкие переходы жирка. Время от времени кто-нибудь из женщин подлетал к нему в неистовом танце и вызывающими движениями приглашал присоединиться, но Пророк отрицательно качал головой. Правителя удивило, что он не заметил среди присутствующих своей хозяйки. Его окружали только незнакомые лица. Как и в прошлый раз, основная масса собравшихся состояла из молодых красоток, но встречались среди них и женщины в зрелом возрасте, и почти старухи.

Так прошло около получаса. Но вот в танце появились какие-то новые элементы, он стал более возбужденным и живым, и вдруг прямо под распятием буквально из воздуха возникла новая фигура. Это был старик, одетый в темный плащ с капюшоном. Если в прошлый раз у мужчины с меняющимися лицами плащ был определенно черный, черный настолько, что казался входом в зияющую дыру – то у этого, когда Баст пригляделся, плащ оказался темно-синим… Вновь появившийся член собрания был, пожалуй, на полголовы ниже Баста. Свободно ниспадающая до земли ткань скрывала его фигуру, но все равно, в ней чувствовалась стройная осанка и гибкость. Хотя лицо мужчины скрывал капюшон, Баст сумел разглядеть во мраке под ним лицо старика с длинной седой бородой и висячими усами. Глаза сверкали из темноты маленькими холодными голубыми огоньками.

Завидев его, женщины прекратили свой танец и рухнули на одно колено. Как только прекратился танец, смолкла и музыка. Все опустились на пол на том самом месте, где заметили присутствие старика. Баст, как правитель сильной державы, преклонять колено даже перед священнослужителем счел неуместным.

Старик откинул капюшон, оглядел всех присутствующих внимательным взором, задержав его при этом на Пророке, после чего заговорил низким глухим голосом.

– Приветствую вас, великие сестры!

Все присутствующие склонили головы еще ниже.

– Сегодня мы собрались для того, чтобы посвятить в Служители еще одного нашего брата. Вы все его хорошо знаете, многие из вас передавали ему свой опыт в той или иной области. И вот, набравшись знаний и доказав свою преданность нам, он посвящается в Служители и с этого момента будет вести вас по славной дороге заветов Мага. С этого момента именно на нем будет лежать ответственность за все то, что будет происходить в вашей семье. Именно он будет решать, кто из вас достоин поощрения, а кто – наказания.

Закончив эту тираду, старик вытянул руку и пальцем указал на длинный стол. В тот же миг рядом со столом из пустоты возник молодой человек. Баст бы назвал этого юношу даже симпатичным, если бы не его хищный, настороженный взгляд.

Молодой человек оказался строен, подтянут, с плоским животом, мускулист. У него были вьющиеся короткие черные волосы, кожа отливала бронзой, движения казались по-кошачьи плавными.

Оглядев комнату, молодой человек опустился на одно колено. Протянув руку над покорно склоненной головой, старик начал зачитывать клятву верности Магу. Все присутствующие, включая и посвящаемого в Служители, вторили словам старика.

Баст спокойно отнесся к этой процедуре: он уже не раз видел, как дают клятву верности. Независимо от того, приносил ли присягу служитель, жрец или просто вассал, суть ее всегда оставалась одна и та же.

После недолгого посвящения молодой человек встал совсем другим существом: теперь в его осанке была гордость и надменность, во взоре – власть и сила. Пророк и раньше встречался с таким преображением в человеке, но он никогда раньше не думал, что это может произойти так быстро.

Покончив с ритуалом, все опять начали плясать. Теперь в пляске участвовал и молодой человек. Очевидно, окрыленный посвящением, он, как мотылек, летал от одной женщины к другой. Каждая выказывала ему уважение, каждая буквально преклонялась перед ним. С каждым мгновением танец становился все неистовей.

Теперь старик подошел к Басту и тем же низким грудным голосом произнес:

– Ты хотел поговорить со мной? Я весь в твоем распоряжении. Оставим молодежь веселиться и побеседуем как два умудренных жизнью человека. Насколько я понимаю, тебя тоже нельзя назвать неопытным юнцом?..

Правитель окинул взглядом помещение. Теперь молодой человек метался среди своих подданных с восставшим мужским достоинством. Он подскакивал то к одной, то к другой колдунье, входил в нее, делал несколько движений и направлялся к другой, оставив предыдущую в оцепенелом восторге. Баст слышал о таких оргиях у дикарей, но никак не ожидал встретить нечто подобное в самом сердце цивилизованного с виду государства.

– Давай поговорим, – согласился Баст. – Именно за этим я сюда и пришел.

Они отошли в сторону и начали осторожный разговор.

– Насколько от меня зависит, я отвечу на все твои вопросы, – без всяких обиняков пообещал Пророк. – Но, со своей стороны, я бы хотел понять и вас: во что вы верите, к чему стремитесь, какова ваша позиция в этом мире?

– Наше учение и просто, и сложно одновременно, – начал старик таким тоном, которым родители наставляют особо беспокойных малышей. – Когда-то давно всемогущий повелитель решил создать этот мир. И он сделал это. И мир понравился ему. Но он не смог вдохнуть в него жизнь. Этот мир так и оставался безжизненным, а потому пустым. У этого всемогущего повелителя был советник, который очень скоро превзошел своего учителя во всех областях знаний. Он-то и взялся породить жизнь в новой вселенной. И он сделал это! Но всемогущему повелителю стало завидно: и тогда он испортил души людей, породив в них жажду наживы, зависть и многое другое из того, что все мы осуждаем. Самого же советника он сослал сюда, на Землю, подчинив ему подземный мир. Но люди узнали правду и почитают настоящего создателя этой вселенной и Мага – его первого и самого преданного провозвестника. Мы отказываемся от всех благ этого мира. Более того, мы стараемся очистить и нашу душу от всех тех наслоений, которые внес в нее этот горе-строитель.

Старик сделал паузу, стараясь понять, какое впечатление его рассказ производит на Баста. Но правитель, как истинный степняк, не выказывал никаких эмоций.

– Наш повелитель, Великий Маг, хочет сделать жизнь счастливой и разумной здесь и сейчас, а не где-то потом и когда-то еще, как это обещают многие другие. Но для этого мы должны очистить наши души, а как только мы совершим это, то у нас появятся новые силы и новые возможности. Ты и сам обладаешь некоей толикой этих способностей, потому что не запятнал свою душу, служа разным лжепророкам. Именно поэтому мы и зовем тебя к себе.

– Я сам считаюсь Пророком, – улыбнулся Баст. – Может быть, с вашей точки зрения, я тоже лжепророк, а может, я как раз и обладаю этими новыми способностями, именно потому что я – пророк. Но не станем вдаваться в такие споры. Буду честен до конца. На данный момент мне нужна ваша помощь. Что будет дальше, соглашусь ли я с вашим учением, или нет, не знаю. Как я уже сказал, я считаюсь пророком, и знаю, что наш мир ожидает катастрофа. Мне нужно эту катастрофу остановить. Пока не буду вдаваться в подробности того, что нас всех ожидает. Вы только что сказали, что хотите сделать жизнь разумной и счастливой. Значит, вы должны быть в данной миссии надежными союзниками. Каким-то образом к надвигающейся катастрофе причастен Смертоносец-Повелитель. Я не знаю, хочет ли он ее предотвратить, или нет. Это я смогу понять только после нашей встречи. У меня складывается такое впечатление, что нам мешают увидеться. В вашем лице я нашел единственных союзников в этом мире. Ну, если даже не союзников, то людей, которые отнеслись ко мне с доверием… За это я вам очень благодарен. Поэтому-то я и пришел к вам снова. Вот, пожалуй, и все, что можно сказать сейчас.

Теперь уже Пророк посмотрел на старика, чтобы понять, какое впечатление произвели его слова. Старик казался заинтересованным и внимательно слушал.

– Мне нужно, во-первых, проникнуть в Город пауков, а это без помощи местных жителей у меня не получится. Во-вторых, мне нужно как можно больше узнать про эту страну и про здешнего правителя. Я уже много слышал об этом, но все мои сведения порой противоречивы и часто весьма сомнительны. Мне нужна достоверная информация.

Старик кивнул, с легкой усмешкой покачивая головой.

– И достоверная информация может быть противоречивой, – сказал он со вздохом, и неожиданно спросил: – Ты знаешь, что такое Небесная Ехидна?

– Никогда не слышал, – честно признался Баст.

– Я тоже, – согласно кивнул головой старик. – Так вот, представь, что тебе кто-то сообщил, будто наступила Светлая эра. Ты спрашиваешь, почему, и узнаешь, что, мол, Светлая эра наступила, потому что убили какого-то монстра. После этого ты встречаешь других существ, и те говорят, что наступила Темная эра. Ты начинаешь проявлять любопытство и узнаешь, что Темная эра наступила, потому что убили их вождя, который всем сердцем заботился о них. Ты продолжаешь свои расспросы, и узнаешь, что и монстр, и вождь называются Небесной Ехидной. Так какая информация достоверна? Знание никогда не бывает достоверным, достоверным может быть только отношение к знанию. Итак, гость мой, допустим, ты начинаешь выяснять, что же тебе несет смерть Небесной Ехидны, как отразится она на твоей жизни – и выясняется, что для тебя не наступила ни Темная эра, ни Светлая, оказывается, тебе это просто безразлично.

– Но, получив достоверную информацию о том, кто же такая эта самая Небесная Ехидна, я сразу разберусь, что произошло, – заметил Баст.

– Правильно. Но первоначально ты получаешь только крупицы информации и не можешь этого понять. Ты слышишь о катастрофах и начинаешь пугаться и совершать необратимые поступки еще до того, как постигнешь истину. Возьмем такой пример: представь себе, что с нашего неба исчезло солнце. Для большинства существ это будет настоящей катастрофой. Но вот ночные существа катастрофой это не назовут, а скорее даже наоборот. Вот и все, касательно катастроф…

– Что ты хочешь этим сказать? – встрепенулся Баст.

– Пока ничего, – покачал головой старик. – Я только привожу примеры. И говорю о достоверном и о противоречивом знании. Ты явился в эту страну, встречался с разными людьми, выслушивал от них какие-то рассказы и на основании них сделал свои выводы. Но ты, насколько мне известно, даже не пожил толком в этой стране. Ты, скрываясь от властей, встречаешься с изгоями на далеких рубежах, и делаешь свои выводы. Что-то ты узнал от Тивар, что-то от Свейли, что-то от кого-то еще. Ты говоришь о катастрофе, которую хочешь предотвратить, а я слышу только о грядущих изменениях, которых могу вовсе не заметить. Ты не хочешь поделиться с нами тем, что знаешь, но мы тем не менее тебе помогаем. Мы предлагаем тебе присоединиться к нам, но ты, пользуясь отрывочными сведениями, боишься сделать даже это.

– В моей стране один раз данное слово люди держат всю жизнь, – заметил Баст. – На мне уже лежат определенные обязательства. И я не хочу брать новые. Пока что я нашел в вас союзников и воспользовался этим. Возможно, когда-нибудь вам тоже потребуется союзник, и вы придете ко мне. Может быть, в будущем наши судьбы могут так переплестись, что я волей-неволей присоединюсь к вам.

– Ну что же, давай пока оставим все как есть, – вздохнул старик. – Мы подумаем, как помочь тебе проникнуть в город. А что касается достоверной информации относительно Смертоносца-Повелителя, то здесь дело обстоит труднее. Нынешний правитель этой страны пользуется очень большой любовью и уважением у большинства населения, как среди пауков, так и среди людей. В своих деяниях он на первое место ставит величие и силу своей державы. Причем очень часто он это делает за счет интересов соседей. Делает это потихоньку, исподтишка. В конце концов, думаю, это приведет к полному порабощению соседей. Он очень опасный сосед. Что еще ты хочешь узнать?

– Я, конечно, не знаю его соседей, но вот его родственник, Граничный князь, кажется, очень им доволен и считает его чуть ли не своим лучшим союзником.

– Князь Граничный, извини меня, надутый индюк, который делает хорошую мину при плохой игре. Посланник Богини уже оттяпал у него все Приозерье. Было даже время, когда они оба называли себя правителями этих земель, но потом князь Граничный смирился с действительностью. Северянин живет среди турниров и балов и не видит, что скоро у него уже не останется ни купцов, ни ремесленников: они все уйдут в Город пауков. Оставшись без этих подданных, правитель останется без денег. Оставшись без денег, он тут же потеряет половину армии. Конец, думаю, тебе ясен не хуже, чем мне.

– А каковы его отношения с Богиней? – задал больной вопрос Баст. А что Богиня? Богиня – это большое растение, излучающее энергию и обладающее разумом, – пожал плечами старик. – Оно перед человеком бессильно. Пока их интересы совпадают, Смертоносец-Повелитель будет ее поддерживать и называть себя ее Посланником. Но, допустим, он сочтет, что Богиня встала у него на пути. Да он ее просто уничтожит и из Посланника превратится в Наследника!

– Не думаю, что Богиню так просто уничтожить, – возразил Баст.

– А в чем трудность? – удивился старик. – Стоит дерево, привязанное к земле корнями. Тебе достаточно развести вокруг него костер, и ты можешь готовить себе жаркое, спокойно наблюдая за гибелью беспомощного врага.

– Но те, кто ее почитают по-настоящему, не дадут этого сделать!

– Они могут просто не успеть, – развел руками Служитель Мага. – Ты ведь путешествовал в Дельту? Ты видел там охрану? Вот и ответ на все вопросы.

– А как вы сами относитесь к этому Посланнику? – задал прямой вопрос Баст.

– Честно говоря, никак, – пренебрежительно поджал губы старик. – Он нас не трогает, а мы стараемся не вмешиваться в его дела. Надо откровенно сказать, что при всей его дальновидности, он не до конца понимает силу религии и мировоззрения. Мне кажется, что на первое место он ставит деньги и считает, что именно они придают силы. По-моему, он не задумывается о том, что армия фанатиков в десять раз сильнее такой же армии хорошо обученных наемников. Смотри сам: он допустил к себе жрецов Семнадцати богов и, кажется, предоставил им свободу действий. На возвеличивание Богини уделяет совершенно не уделяет времени и средств, он не пресекает возникновения сект чужеродного толка. Вот и делай выводы, – ты ведь производишь впечатление умного человека.

– И все-таки, – подвел Пророк черту под этим разговором, – согласно твоей же теории о достоверной информации, мне надо с ним встретиться. Правда, пока не знаю, как это сделать…

– Попробуй, – согласился старик. – Если я тебе понадоблюсь, то ты можешь мысленно со мной связаться в любом месте Южных Песков или северных княжеств.

ГЛАВА 15
БАНДИТЫ

На этот раз Баст поднялся полным сил. Колдунья, не ожидая этого, подготовила кувшин с каким-то зельем – и правитель все равно не преминул опорожнить объемную емкость. Он сразу объявил, что завтра они отправляются в путь.

– И куда же, если не секрет, вы отправляетесь?

– поинтересовалась Свейли.

– Мы пойдем в Город пауков, – ответил Баст.

– По той дороге, которой мы только что ходили в Дельту. Поэтому вечером отведи нас к Киру.

– Хорошо, – согласилась Свейли и больше к этому вопросу не возвращалась.

Сразу после обеда они отправились к селянину. Там Баст договорился о продуктах в дорогу, щедро за них заплатил, и на следующее утро небольшой отряд был уже в пути.

К концу дня они достигли проезжего тракта, но теперь свернули по нему в другую сторону. Первый день путешествия прошел спокойно, дорога казалась совершенно пустынной. Но уже на следующий день им стали попадаться возделанные поля, небольшие аккуратные, хотя и не богатые домики и встречные повозки. На Баста и Лару, одетых в местные одежды, никто не обращал внимания, а пауки, как всегда, бежали лесом, совмещая дорогу с охотой. Камнеедки двигались намного медленнее смертоносцев, поэтому охотники не боялись отходить довольно далеко от дороги. Весь этот день Баст периодически задумывался, стоит ли останавливаться на ночь в придорожном домике, или лучше заночевать в лесу. Если он остановится в каком-нибудь жилище, хозяин сразу же признает в нем чужестранца. Хотя Пророк начал усваивать начатки местного языка, этого явно не достаточно для того, чтобы выдать себя за местного. Правитель хорошо помнил, с какой скоростью Нубус обещала навести справки, и не знал, способны ли простые люди передавать сообщения так же быстро. Если да – то служба охраны узнает о его местонахождении на следующий же день.

Вообще-то, Баст никаких преступлений, помимо побега, по-прежнему не совершал, поэтому власти могли о нем уже позабыть. В таком случае лишнее напоминание могло сослужить плохую службу.

Сейчас ему очень хотелось как можно незаметнее пробраться в город и дождаться там возвращения Найла.

Осторожность взяла верх. Ближе к закату, они свернули в редкий лесок, нашли там небольшую полянку и разбили лагерь. Еще будучи около Богини, Баст обратил внимание на то, как местные жители просят пауков оградить паутиной лагерь. Эта идея ему понравилась, и он ей уже несколько раз пользовался, когда возвращался из Дельты. Вот и сейчас он решил, что людей ему здесь вряд ли стоит опасаться, а вот от зверей это убережет. Сытые восьмилапые быстро справились с задачей, и отряд затих на ночь. Баст и Лару расположились в повозке, в то время, как пауки замерли в траве.

Пророк проснулся от нестерпимой боли и не сразу понял, что боль эта не его, а одного из пауков. Он схватил саблю, которую всегда держал под боком, толкнул ногой Лару, который, не обладая способностями Баста, спокойно спал, и выпрыгнул из повозки. Ночь была в самом разгаре. Луна если и светила, то где-то далеко за верхушками деревьев.

Степняк окинул взглядом территорию лагеря и сразу заметил несколько осторожно движущихся теней. Пауки были полностью выведены из строя. Даже если ранен только один смертоносец, второй не мог посылать парализующие импульсы, так как все чувства его были блокированы болью первого. Баст пожалел, что они с другом были одеты в белые туники – слишком заметная цель.

Какая-то тень метнулась в сторону правителя, но тот откинулся в сторону, взмахнув перед собой саблей. Послышался чей-то вскрик – но, похоже, полученная противником рана была не очень серьезной.

Однако на звук в их сторону устремились сразу две или три тени. Теперь Баст уже полностью проснулся и сумел выбросить из головы боль паука. Его глаза разглядели три ауры. Ауры были голубоватого цвета; это говорило, что у противников еще не было злости или азарта схватки: они просто бесстрастно делали свое дело… Одним прыжком Баст подскочил к ближайшему врагу и привычным ударом с оттяжкой развалил его на две части. В это время кто-то вскрикнул на другой стороне лагеря: очевидно, там начал действовать Лару, так как голос был явно не его – ниже и более хриплый. Это отвлекло внимание противников Пророка, и тот сумел нанести смертельный удар еще одному нападавшему.

Сразив противника, Баст присел на одной ноге, вытянув вторую в сторону и держа саблю наготове. Хотя небо было еще совершенно темным. Баст все-таки сумел разглядеть замахнувшуюся мечом фигуру. Фигура стояла совсем рядом, но, видимо, только догадывалась, где находится противник.

Правитель резко крутанулся на согнутой ноге, описав вытянутой большой круг, и подсек нападающего. Тот тяжело рухнул в траву. Баст попытался проткнуть его саблей, но та только бессильно звякнула о металл. Враг лежал на животе, и похоже, железные доспехи лишили его той подвижности, которой обладал Баст. Степняк махнул саблей так, чтобы она кончиком прошла в том месте, где, по его предположению, должны были быть сухожилия. Противник вскрикнул и завертелся по траве, даже не пытаясь встать на ноги.

Пророк сделал несколько быстрых боевых шагов в сторону от извивающегося на траве врага и начал искать глазами Лару или других нападавших. Вскоре он увидел серую тень товарища – тот, скорее всего, тоже высматривал неприятеля. Правитель тихонько посвистел, выдавая свое местонахождение другу, и они тут же сошлись спина к спине. Так путники и простояли еще минут пять – но никто на их жизнь больше не покушался. Наконец они решили, что атака отбита, и Баст пошел разводить костер, чтобы разглядеть последствия неожиданного набега.

Костер путники сложили еще с вечера, чтобы утром оставалось только поджечь его и приготовить завтрак. Баст высек искру, запалил трут, и через минуту неровное пламя осветило весь лагерь. Один паук был убит – к нему подкрались сзади и нанесли мечом удар как раз в то место, где располагается нервный центр. Удар был очень сильным, и удивительно, что паук умер не сразу, а успел предупредить своих товарищей. Второй смертоносец не пострадал: очевидно, нападавшие, сообразив, что не сразу убили первого, знали о беспомощности второго. А вот быструю реакцию людей они не учли. Лару, как и Баст, не получил ни единой царапины.

О численности врагов можно было только догадываться. Отступив – если они отступили, а не полегли здесь все до единого – они бросили пятерых. Четыре трупа и одного с перерезанными сухожилиями, которого Баст специально не убил, чтобы иметь возможность допросить и выяснить, кому помешал маленький отряд, старательно маскирующийся под местных жителей.

Осмотрев лагерь, Баст пришел к выводу, что пора взяться за раненого. Тот продолжал извиваться на траве, аура горела золотистым огнем, выдавая его страдания – а страдал бедолага не столько от боли, сколько от страха. По свечению этой ауры Баст понял, что с допросом проблем не будет: лежащий перед ним человек трусоват и плохо переносит боль. Скрывать свои мысли он тоже не умел: перед Бастом проносился сонм разных отрывочных картинок, изображающих, очевидно, и лагерь бандитов, и их деяния, и какие-то личные воспоминания. Проскочили и картинки, показывающие участь попавших к бандитам пленников, из чего Баст понял, что раненому есть чего бояться.

– Кто вы такие? – спросил Баст. – И зачем напали на нас?

Раненый то ли не увидел посланный образ, будучи занят своими переживаниями, то ли сделал вид, что ничего не понял, не желая вступать в контакт с победителями. Правитель послал новый ментальный импульс, который должен был если не снять, то, по крайней мере, значительно ослабить боль, и повторил вопрос.

– Мы – Подданные Свободы, – последовал ответ.

Баст, конечно, не мог понять самих слов, а в образах перед ним промелькнули какие-то бродяги на городских площадях и явные бандиты в лесном лагере. Баст решил более подробно вернуться к этому потом, когда можно будет уцепиться за какие-то другие мысленные представления.

– Зачем вы напали на нас? – повторил он свой второй вопрос.

Пророк даже не прислушивался к ответам, а лишь жадно ловил проскакивающие в голове картинки: разбойник и понятия не имел, как вести себя на подобных допросах. Баст с жалостью и отвращением смотрел на него и вдруг вспомнил, как его самого допрашивали степные пауки племени водогреев.

Восьмилапые тогда напали неожиданно, ночью, после обильного возлияния, позволенного себе Бастом и Егелем, встретившимся после долгой разлуки. Егелю несколько кружек вина стоили жизни, а будущий правитель спьяну вовсе ничего не успел понять. Он проснулся уже связанным, окруженный пауками. Смертоносцы очень хотели узнать, куда ушел клан, с которым он кочевал всего неделю назад. А Баст понимал, что вся его надежда заключается именно в этом племени: его товарищи могли уже этой ночью нанести ответный удар по паукам и освободить его.

В противном случае… Степняк мысленно уже видел себя на обеденном столе. Тот заслон, который он мог поставить, защищая свои мысли, не выдержал бы и первого напора куда более сильных в ментальном плане насекомых, и Баст понял, что надо забить голову чем-то посторонним, чтобы не оставить места на те знания, которые хотели получить от него победители. Кочевник судорожно искал выход – и нашел. Сквозь тонкие паучьи лапы он увидел обнаженную рабыню, которая занималась какими-то хозяйственными делами. И вспомнил одну из своих наложниц, Лаум.

Эту девушку Баст и не собирался покупать: ему ее буквально всучили купцы в качестве платы за охрану каравана. Они уверяли, что это чуть ли не единственная дочь какого-то дальнего правителя. Баст махнул рукой и согласился. Зная, что в степи далеко в одиночку не уйдешь, он предоставил рабыне полную свободу. Девушка тут же попыталась бежать, но уже наутро вернулась назад, перепачканная, перепуганная и голодная. Бежать от кочевников можно было только с помощью купцов, но для этого, во-первых, нужны деньги, а во-вторых – даже с деньгами не было никакой гарантии, что в первом же городе ее попросту не продадут в наложницы следующему хозяину. И она смирилась со своей участью.

Как оказалось впоследствии, Лаум была вовсе не дочерью некоего мифического правителя, а рабыня по рождению, обученная древнейшему ремеслу наложницы, причем обученная хорошо. Она умела доставлять удовольствие. И когда они нашли с Бастом общий язык, Баст в этом убедился.

Как раз воспоминаниями о развлечениях с наложницей кочевник и забил себе голову. Если бы вместо пауков были люди, то они, наверное, не смогли бы долго выдержать и бросились бы к своим рабыням проверять полученные знания. Но пауки ждали довольно долго – несколько дней. Они, держа Баста в оцепенении парализующим лучом, пытались воздействовать на него другими импульсами, вызывающими неприятные ощущения. К счастью, восьмилапые не могли воспользоваться болевыми импульсами: во-первых, те в какой-то степени воздействовали бы и на них самих, а во-вторых, боль могла затмить в голове допрашиваемого все другие мысли. В общем, смертоносцам это надоело. Они знали, что люди от страха частенько сходят с ума, и сочли пленника безнадежным безумцем. А следующей ночью ему удалось бежать.

Пленник Баста не умел ничего подобного.

Из промелькнувших в голове раненого картинок Баст понял, что их хотели убрать как опасных свидетелей нападения банды на паломников. Подданные Свободы уже не раз совершали такие вылазки, и каждый раз это сходило им с рук. Осечка произошла впервые.

Насколько Баст понял, их сначала искали на той дороге, на которой и произошло нападение, потом в лагере паломников. И только после длительных розысков отряд головорезов напал на верный след.

– Кто ваш предводитель? – поинтересовался Баст.

При этом вопросе страх выбил у бедняги из головы все образы, покрыв их алым покровом. Пленник только замотал головой в ответ.

– Скажешь, – покачал головой Баст.

Это было сказано с такой задумчивой грустью, которая оказалась страшнее самых яростных угроз. Но пленник зря боялся: Баст сам без труда увидел в его сознании лицо бородатого мужчины со шрамом, рассекающим лицо слева направо.

Правда, это знание ему абсолютно ничего не говорило. Однако, и здесь была своя доля полезной информации: этих врагов они нажили случайно, и ни к Посланнику Богини, ни к той миссии, которую выполнял Пророк, они отношения не имели.