Текст книги "Ледяная королева (ЛП)"

Автор книги: К. Уэбстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Он посмотрел на меня, его янтарные глаза были полны ненависти, а еще король явно что-то просчитывал. Точным взмахом руки он щелкнул хлыстом у моих ног, заставив нас с Янной отступить. Один из людей короля стал осторожно продвигаться вперед, вытащив два меча.

Око Белых Камней убьет их.

А потом мы положим голову короля Кровавого Солнца на блюдо и отправим его никчемной армии. Пусть вулки оплакивают смерть их короля, но я не буду чувствовать вины за содеянное. Никто не может просто прийти на мою землю и угрожать мне тем, что отнимет сестру.

Щелк!

Янна вскрикнула позади меня, когда нас оттеснили к дальней стене. Глаза короля сузились, когда он загнал нас в угол.

Щелк!

Хлыст прошелся по подолу моего платья, и на пол посыпались бриллианты. На лице короля появилась коварная улыбка. Этот монстр явно наслаждался.

Подняв руку к короне, я отделила алмазный клинок. Как только он оказался в моей руке, все еще испачканной кровью короля, я почувствовала готовность содрать с него кожу. Король медленно убрал руку от горла. Кровь уже перестала течь. Не сводя с меня взгляда, он зубами прикусил ткань перчатки и стащил ее с руки. Отбросив перчатку на пол, король поднял палец к верхнему краю пореза. Подушечка пальца засветилась красновато-оранжевым, когда он скользнул по открытой ране, прижигая по пути. Мой желудок сжался, когда нос уловил запах горелой плоти.

У короля был очень сильный дар.

Слухи не лгали.

Собственный же дар меня покинул.

Я не могла тягаться с заклинателем огня.

Сдавленный звук отвлек мое внимание от могущественного короля, заставив посмотреть на своих людей. Комната окрашивалась в кровавый цвет, пока человек короля убивал воинов Ока одного за другим. Несмотря на то, что был в меньшинстве, он, казалось, легко прорубался сквозь них.

Янна всхлипнула у меня за спиной. Я надеялась, что она была готова бежать, как только представится возможность. Я скорее умру, чем позволю этому человеку забрать у меня сестру. Янна стала тихо красться позади меня, по-видимому, прекрасно поняв мой невысказанный план.

Когда порочно-красивое лицо короля повернулось к ней, я сделала свой ход. С воплем я бросилась на огненного короля. Сделав выпад, я выставила клинок вперед, надеясь достать до захватчика. Однако он отступил в последний момент, из-за чего я споткнулась. Его хлыст разрезал воздух и рассек подол платья, еще больше бриллиантов покатилось на пол. Однако отвлекающего маневра было достаточно. Янна уже бежала через море мертвых тел к двери.

Я снова набросилась на чудовищного короля, стараясь пронзить его алмазным клинком. Он оттолкнул меня назад, что-то крикнул своему человеку, а потом снова щелкнул хлыстом. Король выбил алмазный клинок из моих рук, и тот раскололся, упав у моих ног.

Его янтарные глаза почти светились, когда он стал кружить вокруг меня. Я приготовилась умереть, зная, что моя сестра будет свободна.

По столовой эхом разнесся крик, и я отвлеклась от короля, чтобы взглядом найти Янну. Мужчина – нет, убийца, погубивший всех моих людей в этой комнате – держал сестру в своих руках.

– Нееет! – крикнула я, бросаясь в их сторону.

Когда человек короля вывел Янну из столовой и скрылся из виду, вокруг талии обвилась чья-то рука, а потом меня отбросило назад к твердой и сильной груди.

– Отпусти меня!

– Ни за что, снежинка, – прорычал король. – Мы еще не закончили переговоры.

Он отпустил меня на мгновение, а затем связал хлыстом мои запястья сзади. Прежде чем я успела сбежать, король перекинул меня через плечо, словно я ничего не весила. Корона упала с головы и раскололась, ударившись об пол. Я стала звать Кэвона, но в ответ услышала лишь тишину. Король Кровавого Солнца шел через лужи крови, словно захватил мой замок.

– Куда он увел Янну? – потребовала я ответа, сморгнув слезы поражения. – Не трогай ее, вулк, или же, да поможет мне провидение, я выверну тебя наизнанку.

Он рассмеялся, словно я была здесь исключительно ради того, чтобы его веселить.

– Чересчур дерзко для той, что находится в моей власти. Ты связана, полностью зависишь от меня, но все же продолжаешь угрожать.

Я стала извиваться, пытаясь вырваться из его хватки, но мне не удалось. Я ощущала слабость еще до того, как появился король, а теперь была полностью опустошена. Когда он сильно ударил меня по заднице, я сдалась. Король шел по моему замку, по очереди открывая двери и что-то бормоча себе под нос. Наконец, он стал подниматься по ступеням, направившись к моей башне.

– Ааах, в этой комнате я чувствую твой аромат. Думаю, здесь мы и продолжим переговоры, – король снова ударил меня по заднице, но я даже не вздрогнула.

Он бросил меня на кровать. У меня тут же возникло желание зарыться в меха и проспать целую вечность. Я так устала. Так слаба. Совершенно разбита.

– Развяжи меня, – хрипло выдохнула я.

Король выгнул бровь и усмехнулся.

– Что-нибудь еще, Ваша Королевская Холодность?

Я зашипела.

– Мне говорили, что ты – сила, с которой нужно считаться. И не соврали, – произнес король, садясь на край кровати. – Но ведь все это показное, так? Только посмотри, как легко я захватил замок и королеву, сделав ее своей пленницей.

Он протянул ко мне руку. У меня совсем не было сил отстраняться. Когда король положил ладонь поверх платья на мое бедро, по телу пробежала дрожь. Тепло ощущалось даже через ткань.

Он был таким горячим.

От этого тепла закружилась голова.

Так необычно. И так хорошо.

«Сосредоточиться, Эльзира».

«Он враг».

Я стала отползать, но король вцепился мне в бедро пальцами. Жар становился все сильнее, но совсем не причинял боли. Я не знала, на что еще был способен король, но все это заставило меня уступить из страха. Я замерла, поймав его взгляд.

– Почему моя сестра? – пробормотала я. – Она – все, что осталось от моей семьи.

Он хмуро посмотрел на меня, его хватка ослабла.

– Я не говорил, что собираюсь ее убить, королева. Я лишь хотел жениться. Ты всегда так упряма и заботлива? Будто под всеми этими слоями льда скрывается сердце.

– Эльзира.

Король приподнял брови.

– Что?

– Ты можешь прекратить называть меня разными прозвищами, Кровавое Солнце. Меня зовут Эльзира.

Он обвел взглядом мое тело, задержавшись на губах, прежде чем его янтарные глаза встретились с моими.

– Эльзира. Красивое имя.

Я ждала, что король снова начнет язвить и назовет ледяной королевой. Однако он не стал.

– Я Райк.

По моему телу прошла волна дрожи, и король нахмурился.

– Я думал, ты любишь холод, – прорычал он, его глаза вспыхнули гневом и замешательством.

– Я и есть холод, – слабо пробормотала я.

Король выдернул из-под меня меха, а потом укрыл ими, после чего положил ладони на мое плечо и бедро. Его тепло стало греть меня через меха. Я даже прикрыла глаза, наслаждаясь им. Я подавила всхлип облегчения, но из глаз все же потекли слезы.

Райк поднялся с кровати, однако подаренное им тепло осталось со мной. Я уже почти уснула, радуясь самому приятному утешению за последние годы, когда услышала шум от подбрасываемых в камин поленьев.

– Райк, нет! – леденящий кровь крик сорвался с губ.

Он вскочил на ноги, выхватив меч и обшарил комнату взглядом. Но я боялась совсем не нападавших.

– С-споры с-сичи, – выдохнула я. – О-от огня они вылупятся, – я извивалась, пока, наконец, не села на кровати. Меха соскользнули с меня, лишая тепла. Но я должна была защитить Янну.

Райк прищурился, посмотрев на меня.

– И что произойдет, если они вылупятся?

Мое тело снова задрожало.

– О-они сбегут. У Янны аллергия. Она м-может у-умереть.

– От ползучих сичи? – спросил он, опускаясь на колено и положив меч, чтобы заглянуть в камин.

Я кивнула, а в следующий миг камин вспыхнул пламенем.

– Нееет! – я выбралась из кровати и, спотыкаясь о платье, подбежала к королю.

Он быстро поднялся на ноги и прижал меня к своей груди.

– Успокойся, Эльзира, – его тон был свирепым и повелительным.

Я смотрела на мерцавшее пламя, готовая в любой момент раздавить туфлями ползучих сичи. Они могли найти Янну. Я не могла позволить им уйти.

Сильные пальцы короля обхватили меня за подбородок, заставляя посмотреть на него. Я была так близко, что смогла рассмотреть золотые искры в его глазах. Райк действительно был слишком красив. Просто непозволительно. Он отвлекал меня.

– Здесь нет спор сичи, – произнес Райк, нахмурив брови.

– Н-но мой слуга. Он проверял этим утром.

Райк стиснул зубы.

– Твой слуга ошибся. Ты можешь назвать мне его имя, я разожгу огонь и под ним, – он провел большим пальцем по моей скуле. – Я проделал длинный путь и хочу отдохнуть. А ты вообще едва не падаешь в обморок. Продолжим переговоры на рассвете.

Я вскрикнула от удивления, когда он подхватил меня на руки. Райк отнес меня к кровати и снова положил на нее. Однако на этот раз он стал сбрасывать сапоги, плащ, а потом положил свою корону на столик, стоявший у моей кровати. Я сердито смотрела на него, пока Райк одну за другой сбрасывал с себя одежду. Когда он снял последнюю рубашку, прикрывавшую его грудь, я изумленно приоткрыла рот. Его мышцы были идеально натренированы и даже выпирали. Я зачарованно смотрела на кубики на его животе и полоску волос, которая исчезала в брюках…

– Я слишком устал для того, что ты задумала, снежинка, – произнес он, мрачно усмехнувшись. – Завтра мы сможем нормально поговорить.

Райк забрался на кровать и накрыл нас обоих одеялом, а потом обхватил ладонью мое бедро и притянул ближе к себе. Его жар манил меня. Мне было ненавистно, как Райк разжигал во мне безумие. Я должна сбежать и спасти сестру. А не лежать здесь, мечтая о том, чтобы король притянул меня еще ближе, и хоть раз в своей несчастной жизни я могла бы поспать без дрожи.

Словно услышав мои мысли, Райк притянул меня к себе. От него пахло так необычно, но приятно. Злые беспощадные короли не должны были источать столь приятные ароматы. Вздохнув, я признала, что была его пленницей. Хотя бы на эту ночь.

Поэтому я прижалась лбом к его груди.

И потому не возмутилась, когда его большой палец стал поглаживать мое бедро.

Именно по этой причине я провалилась в первый глубокий и приятный сон за долгие годы.

ГЛАВА 4

Райк

Дрожь.

Я проснулся от озноба.

Не своего, а ледяной королевы. Рассвет еще не наступил, а огонь в камине погас. Я схватил Эльзиру за руку и призвал свой огонь. Медленно я провел ладонью по всей длине ее тонкой руки до запястий, которые связал кнутом. Пальцы Эльзиры были еще холоднее из-за затрудненного кровообращения.

«Не развязывай ее».

«Нет, не делай этого».

Но проигнорировав здравые мысли, я ослабил кнут, чтобы высвободить ее руки. Затем я перевернул Эльзиру так, что обе ее ладони оказались между нами. Накрыв ее пальцы своими и надеясь согреть королеву, я сделал руки еще более теплыми.

Зачем?

Потому что мне предстояло вести переговоры, а я не мог это сделать с мертвой королевой.

Однако если Эльзира погибнет, потребность в переговорах могла отпасть. Я мог бы взять, что захочу.

Только все не должно быть таким простым. Жажда истины встрепенулась во мне, напоминая хищного зверя. Почему Эльзира была так слаба? Почему не призывала свои погодные способности? Почему королева с ледяным сердцем умирала?

Я узнал о Карателе лишь несколько лет назад, когда она уничтожила Проклятых. Ко мне явились свидетели – щедро вознагражденные позже за правду – желая рассказать о величии Эльзиры. Говорили, что из ее рук вылетали клинки и копья, сделанные изо льда, пронзая Проклятых, словно те были пустым местом. Свидетели говорили, что это было ужасающе красиво. Что королева более жестока и могущественна, чем ее отец.

Что же произошло?

К тому моменту, как приехал в северные Ледяные земли, чтобы встретиться с королевой Белых Камней, я изучил все, что нужно было знать о ней. Узнал про мать Эльзиры и ее раннюю смерть. Про отца и мачеху. Сестру. Око Белых Камней. И про саму королеву. Ни разу, пока собирал информацию, я не услышал ничего, что бы намекало на ее слабость, неспособность использовать силы и скорую смерть.

Мне должно было быть плевать.

Эльзира – лишь препятствие на моем пути.

Теперь я мог легко перешагнуть через нее и сделать последний шаг к Скрытым землям. За всеми этими историями и тайнами крылось что-то зловещее. Шепот монстров, питающихся человеческой плотью, заставлял меня еще сильнее стремиться к Войне Духа, чтобы убить всех, кто выступал против нас. Я бы не мог желать сильнее обойти все переговоры с Эльзирой, перешагнуть через нее, будто она была незначительна.

Но я не был таким. Я подходил ко всему основательно. Иначе я бы не был могущественным королем, Искателем Истины, каким был сегодня. Я очень щепетилен, когда речь заходила о знакомстве с противником. Вот только, казалось, я совсем ничего не знал о ледяной королеве.

«Все изменится».

«И я начну прямо сейчас».

Я вылез из постели и, прежде чем одеться, подоткнул меха вокруг Эльзиры. Набросив плащ, я смотал хлыст и пристегнул его к поясу, а потом надел корону. Теперь, когда мы захватили замок, мне нужно было встретиться со своими людьми. Око следовало четкому приказу своей королевы. Это означало, что они не станут проливать кровь, пока она не прикажет им сделать иначе. Подойдя к окну, я убедился в правильности своих мыслей. Моя двадцатитысячная армия вулков все еще усеивала белый снег черными палатками и кострами, которые они развели, как только разбили лагерь. Око, должно быть, удерживало свои позиции. Мне нужно будет убедиться, что мои люди останутся на месте, пока я наношу визит королеве.

Выскользнув из покоев Эльзиры, я был рад обнаружить двух вулков, охранявших дверь. Фэйден и Джорши. Двое из моих лучших людей.

Я прикрыл дверь и кивнул Фэйдену.

– Замок безопасен, сир, – уверил он меня. – Воины Ока недовольны, особенно их лидер, Кэвон, но они ничего не предпринимают.

– А принцесса? – спросил я, выгнув бровь.

– Этим утром я виделся с Дэнсером, – отозвался Джорши. – Принцесса почти одичала. До смерти переживает за сестру. Требовала позволения поговорить с ней. Дэнсер надежно удерживает ее. Она не сбежит, а он не причинит ей вреда.

– Где Яшка? – я посмотрел на Фэйдена.

Он едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

– Яшка истерит, как маленький ребенок.

– И почему на этот раз? – я приподнял бровь.

– Он не может работать в таких условиях, – раздраженно передразнил Фэйден.

– Напомнить ему, на кого он работает, Ваше Величество? – прорычал Джорши, он всегда был готов наказать.

Я усмехнулся. Мой личный шеф-повар – настоящая принцесса. Будучи королем, невозможно быть чересчур осторожным. А я доверял дородному Яшке, который вечно жаловался, как доверял и Дэнсеру. Если бы он хотел причинить мне вред, то сделал бы это давным-давно. Несмотря на суетливость, Яшка знал свое дело. Он гордился тем, что готовил лучшие блюда независимо от обстоятельств. Даже на поле боя мне подавали вкусную еду, чтобы я оставался сильным.

– Яшка справится, – заверил я Джорши. – И как только он себя переборет, принеси мне мой завтрак. А еще что-нибудь для королевы.

– Она еще жива? – спросил Фэйден. – Ходят слухи, что вчера королева едва держалась на ногах.

Его комментарий вывел меня из себя.

– Доложите Кэвону, что королева жива и здорова. А тот, кто распускает слухи, играет с огнем, – прорычал я, прищурившись. – Положите слухам конец. С королевой все хорошо, и мы работаем над тем, чтобы заключить сделку, после чего я женюсь на принцессе. Ясно?

Фэйден быстро кивнул, после того, как я фактически отчитал его.

– Конечно, сир. Что-нибудь еще?

– Чуть позже мне необходимо будет увидеть Дэнсера. Убедись, что в его отсутствие с принцессой ничего не случится. Мне нужно поговорить с ним кое о чем важном.

Я отпустил мужчин взмахом руки, а затем вернулся в комнату. Королева перекатилась на кровати и теперь лежала лицом к двери. Ее голубые глаза пристально смотрели на меня. Эльзира не пыталась напасть или сбежать. И я не был уверен, что у нее хватит сил даже попытаться.

– Моя сестра? – прохрипела она.

– В безопасности. Под защитой. Во всяком случае, она сводит Дэнсера с ума просьбами повидаться с тобой.

На ее губах появилась легкая улыбка.

– Она обо мне заботится.

Я подошел к кровати и сел у ног Эльзиры.

– О королевах обычно нет нужды заботиться. Почему о тебе надо?

Она сжала свои полные синеватые губы.

– Не твое дело.

– Конечно, – произнес я и фыркнул. – Я Искатель Истины. И все это меня касается. Как уничтожение Проклятых – твоя обязанность. Хотя…

Ее глаза сузились.

– Что «хотя»? Выкладывай, вулк.

Внутри этой слабой умирающей королевы горело пламя.

Во мне вдруг вспыхнуло желание сильнее разжечь этот огонь.

Член дернулся в ответ на образы, наполнившие мой разум.

– Если ты сидишь в башне и замерзаешь до смерти, кто изображает из себя Карателя Проклятых? Ты посылаешь своих парней убивать от имени королевы? И сколько людей умирает, защищая тебя, хммм?

Ее ноздри раздулись.

– Воины Ока хорошо натренированы. Они уничтожат твоих бесполезных вулков по щелчку пальцев. Никогда не оскорбляй меня и мою армию. То, что я не нахожусь с ними, не означает, что они не выигрывают постоянную войну, которую мы ведем с Проклятыми, – а потом Эльзира решила меня унизить: – На протяжении веков мы убирали за вулками. Вы проклинаете души людей и изгоняете из своих земель. Прямо на наши. Именно нам приходится их устранять. И скажи мне, кто тут сильный, Райк.

Услышав свое имя, сорвавшееся с ее губ, я не сразу ей ответил. Мне хотелось, чтобы Эльзира произнесла его снова.

– Возможно, мы в тайне надеялись, что Проклятые уничтожат вас всех. Что в какой-то момент вы сойдете с ума, как они. Тогда моя армия придет и зачистит всю территорию. Некоторые ходы являются стратегическими, а на их осуществление уходят столетия.

– Ты всегда такой высокомерный и отвратительный? – огрызнулась Эльзира, ее глаза, казалось, вспыхнули ярче.

– Мои люди вовсе не считают меня отвратительным, – я подмигнул ей. – А теперь сосредоточьтесь, Ваша Холодность. Мне нужна правдивая история. Что с тобой произошло? Почему ты сидишь в башне и жалеешь себя?

Эльзира вскочила с кровати и оцарапала ногтями мое лицо. Я зашипел, почувствовав, как раны обожгло холодом, когда после ее атаки пострадала моя плоть. Однако ярость Эльзиры была недолговечной. Я быстро подмял тело королевы под свое, более сильное, и прижал к кровати.

– Разве до тебя не дошло в первый раз, королева? – прорычал я, схватив ее запястья рукой. – Ты не можешь навредить мне.

Эльзира боролась, проклиная меня, но никак не могла из-под меня выбраться.

– Отпусти меня, – воскликнула она. – Сейчас же!

Проигнорировав ее просьбу, я поднял руку. Не сводя взгляда с Эльзиры, я призвал свой огонь. Голубые омуты замерцали, она застыла, когда мои пальцы засветились оранжево-красным. Я медленно провел ими по царапинам, закрывая раны.

Эльзира сморщила нос.

– От тебя пахнет жареной свиньей.

– А ты выглядишь голодной, – поддразнил я Эльзиру, облизав губы и прижавшись возбужденным членом к ее телу.

Мне очень понравилось, как приоткрылись ее губы и затрепетали ресницы.

«Почему?»

«Почему тебе это нравится, Искатель Истины?»

«Ведь кому нужна принцесса, когда ты можешь обладать королевой?»

Такой была моя правда.

Эльзира выдохнула столь холодный воздух, что у меня заболел нос.

«Ах, да. Мне нужна принцесса, поскольку королева буквально исчезает на моих глазах. Мне нужна сила. Мощь. Нужен доступ в Скрытые земли. Война Духа реальна, я знаю это. И ледяная королева – лишь ступенька на пути к цели. Я не должен переворачивать ее, чтобы посмотреть, что она скрывала под своим платьем. Мне нужно лишь ее использовать».

– Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать, – пробормотала Эльзира, ее глаза постепенно становились жесткими.

Я выпустил ее запястья, ослабив хватку, а потом провел ладонью снизу вверх по тонкой руке, чтобы снова согреть королеву. Когда достиг впадины под ее рукой, я задержался там на мгновение, а потом скользнул ладонью по ее груди. Эльзира судорожно вздохнула, что никак не помогло моему возбужденному состоянию. Неохотно я поднял пальцы к ее ребрам и остановился там, надеясь поднять температуру тела королевы.

«Почему?»

«Зачем делать так, чтобы ей было удобнее?»

«Потому что могу».

Все очень просто.

– Продолжай, – потребовал я, проводя большим пальцем по бриллианту, пришитому к ее платью.

– Я была зла, – прошептала Эльзира. – К нам приехали гости с родины мачехи. Двоюродная сестра Янны с мужем. Они были так счастливы. У них пять детей. Все они улыбались и носились по дворцу, ни о чем не заботясь. Они были хорошими родителями, по-настоящему любившими друг друга. Это сквозило в их улыбках и том, как они прикасались друг к другу, – она поджала губы. – А у меня была Янна. Не мой ребенок, но я несла за нее ответственность. Я люблю свою сестру, но тогда чувствовала обиду на нее. Ведь когда-нибудь она заживет жизнью своей кузины. А все потому, что я создам для нее эти условия, – Эльзира сглотнула, в ее глазах мелькнула вина. – Но кто сделает то же самое для меня? Никто. Я смирилась с тем, что у меня никогда не будет нормальной жизни.

– Ты королева, – напомнил я ей. – Это лучше.

Она посмотрела на меня, и на ее губах мелькнула легкая улыбка. Сердце сжалось в моей груди. Затем Эльзира снова посерьезнела и продолжила.

– Во мне разрастался гнев. Я хотела что-нибудь сделать. Уничтожить. Кого-то обидеть. Я не могу объяснить свою злобу. Внутри меня будто сидел зверь.

Это не было похоже на то, как я вызывал свой огонь.

Интересно.

Мне и самому было почти восемнадцать, когда после смерти матери я стал испытывать злость. Сильные эмоции выявляли способности. Как только я научился управлять этим чувством, то легко смог манипулировать им в своих интересах. Это стало второй натурой. Так же легко, как дышать.

– Что потом? – спросил я.

– Я никогда не сталкивалась с Проклятыми. Слышала лишь рассказы отца и видела издалека, – она затравленно посмотрела на меня. – Страх был движущей силой во всех моих поступках. Вот только на этот раз гнев повел меня прямо к гнезду Проклятых.

Я нахмурился, представив юную Эльзиру, шагавшую по заснеженным землям в одиночестве, испытывавшую гнев и втайне напуганную. Прямо в гнездо Проклятых. Настоящее самоубийство. В гнезде обычно сотни, если не тысячи Проклятых.

– Ты знаешь, они спали, – прошептала она. – Прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. Так напоминают людей, которыми были раньше.

Когда-то они убивали, крали, насиловали или совершали другие преступления, за которые их и изгоняли. Проклятые были нехорошими людьми. Это монстры, которых ждало наказание в виде безумства. А потом их вели на ледяную смерть. Мой народ – то же самое делали правители западных и восточных королевств – гнал их в Экваторию. Бесплодную пустыню. Ничего живого там не было, кроме деревьев кимиллы, ломящихся от сочных плодов. И просто умолявших, чтобы их попробовали. Независимо от того, как сильны были люди или как они узнавали о том, что творил с ними плод, они всегда поддавались. Голод и жажда заставляли даже самых стойких людей сдаться и поддаться искушению. Однако плод кимиллы становился началом конца для них. Он отравлял их разум и мутил рассудок. И когда пустоши становились слишком многолюдны, вулки убивали Проклятых, но не раньше, чем загоняли на северные Ледяные земли.

– Я так злилась на свою слабость. Злилась, что у меня нет возможности выбрать свое будущее. Злилась на тех, кто был счастлив. Была в бешенстве, что у меня не обнаружилось дара, как у моего отца, – одинокая слеза скатилась по ее виску. – Я хотела умереть.

Внутри меня поднялась ярость. Эльзира была королевой. А они никогда не сдавались лишь из-за того, что все шло не так, как им хотелось. Это буквально кричало о слабости. Неудивительно, что она таяла на глазах. Эльзира была недостойна быть королевой. Ее сердце на это не способно.

– Я стояла перед ними, – прошептала она. – И ждала. Наконец, они учуяли меня. Сперва лишь один. Он поднял голову и посмотрел на меня совершенно бездушным взглядом. Голодным. Они ведь едят человеческую плоть.

Да, я знал.

Слишком многим моим людям перегрызали глотки эти безмозглые дикари.

– Он издал какой-то крик, который насторожил остальных. А потом они все уставились на меня своими черными глазами. Даже самые маленькие.

Может, Проклятые и становились абсолютно безумными, однако их не покидало врожденное стремление размножаться. Так они растили еще больше монстров. С детьми дела обстояли куда хуже. Большинство из них не переживали младенчества, поскольку родители были совершенно нерадивыми. Однако некоторые все же выживали. И по мере взросления становились еще более дикими, чем остальные. У них не было даже крошечного воспоминания о том, как быть человеком. Маленькие ужасные существа.

– Они кинулись на меня, – выдохнула Эльзира, голубые глаза сверкнули ярче. – Я побежала. Так быстро. Я хотела умереть, а потом просто не смогла. Страх отступил под натиском гнева, и я побежала, спасая свою жизнь. Только представила, каково это – быть съеденной этими монстрами, а потом взорвалась от переполнявших меня эмоций. Зверь внутри меня, которого я принимала за гнев, вдруг взревел, Райк. Он вышел на свободу и разошелся волной, – Эльзира протянула мне свою руку. – Зверь буквально сорвался с моих пальцев. Холодный и злой. Ему очень хотелось сбежать. Поэтому я направила зверя на них. На живые оболочки, – Эльзира несколько раз моргнула, а потом на ее лице расцвела зловещая улыбка. – Зверь оказался моим даром. Холодный. Смертоносный. Словно алмазные лезвия. Оружие, сделанное изо льда. Я осветила ночное небо ярко-голубым светом, уничтожая всех Проклятых. Всех до единого. Даже самых маленьких. За пару минут я уничтожила все гнездо.

– Ты нашла свой дар, Каратель, – произнес я, довольный поворотом истории. – А теперь расскажи, как ты его потеряла.

ГЛАВА 5

Эльзира

Я не ненавидела тепло. Ни капельки. Жар Райка растапливал мой лед. Заставлял думать яснее, чем когда-либо. В то же время король был ужасным человеком с гнусными намерениями в отношении моей сестры, но я не могла втайне не благодарить его за то, что пробудил меня, выведя из тумана.

Может, Райк и был совершенно восхитительным на вид и соблазнительно пах, но я знала, кем он являлся. Кем был. Райк – враг, который хотел уничтожить то, что принадлежало мне. Забрать это. Только я никогда не позволю этому случиться.

– Мой дар по-прежнему со мной, – солгала я, прищурившись.

Безумно красивый мужчина ухмыльнулся.

– Нет, это не так.

– То, что я воздерживаюсь от использования дара, еще не означает его отсутствие, – на этот раз я говорила правду. Я знала, что дар живет во мне. Зверь дремал или спал. Слабый и умирающий. Но он все еще был там.

– Думаю, этому можно верить. Расскажи мне, почему ты так слаба. Когда это началось? Это как-то связано с твоей матерью?

Упоминание о матери привело меня в бешенство. Я попыталась оттолкнуть от себя его большое тело.

– Слезь с меня! – прорычала я. Однако прежде чем я успела снова вцепиться в его лицо, черты Райка пугающе исказились, а потом он снова сжал мои запястья.

– Еще раз меня оцарапаешь, и я пройдусь хлыстом по твоей заднице, – выплюнул он.

Я изумленно посмотрела на него. Представив, как склоненная над кроватью стояла бы с задранным на спину платьем, я испытала неприятный жар, обжегший мои щеки.

– Ты не посмеешь.

– Я бы с большим удовольствием раскрасил твою задницу, королева.

– Ты ужасен, – прошипела я. – Как твой народ выносит твое присутствие? – я прищурилась. – Ах, верно. Они и не выносят. Твои люди грабят и нападают на других, за что попадают в Экваторию, чтобы быть подальше от тебя, – я рассмеялась. – Я бы тоже съела кимиллу, чтобы больше тебя не видеть.

– Твои колкие фразы никогда не смогут меня задеть, – с самодовольным видом отозвался Райк. – Но я готов аплодировать тебе за старания.

Я хотела снова начать унижать его, но боль вдруг скрутила живот. Всхлипнув, я закрыла глаза. В последнее время боли появлялись все чаще. За ними следовали головокружения и слабость. Желудок избавлялся от содержимого – все происходило почти так же, как было с моей матерью – и единственное, что мне помогало: мой чай фарсоп и тоники. Если бы не отчаянные попытки Янны узнать, что убило мою маму, и ее желание убедиться, чтобы меня не постигла та же участь, я бы уже давно умерла. Янна почти не отрывалась от книг по приготовлению тоников, она постоянно искала нечто, способное помочь мне с моим состоянием. Тоник из биллибона снимал боль в животе. Тоник из листьев воксина дарил энергию. А тоник из желтых ягод мог противостоять скрытым болезням. Ежедневно принимая их, я могла удерживать смерть в страхе.

– Мне нужны мои тоники, – пробормотала я. – Пожалуйста. Моя сестра останется совсем одна, если я умру.

– Она будет со мной, – парировал Райк, его глаза лукаво блеснули.

– Не по своей воле, – ответила я. – Возможно, мы придем к какому-то соглашению. Тому, что устроит всех нас. Но я не смогу придумать его из-под земли.

Прежде чем он успел ответить, раздался стук в дверь. На мгновение мое сердце затрепетало в надежде, что это Янна. Но потом я вспомнила, что она никогда не стучалась. Янна ведь была мне сестрой, и спокойно входила в мои покои. Мы были будто двумя половинками одного целого.

– Войдите, – рявкнул Райк, отпуская меня, чтобы сесть.

В комнату вошел мужчина с подносом. За ним последовал еще один. Оба с любопытством взглянули на меня. Взгляд одного из них задержался на моей груди, и я натянула на себя одеяло, чтобы избежать его взора.

– Где Джорши и Фэйден? – холодно спросил Райк, подходя к мужчинам.

– Встречаются с Дэнсером, – ответил тот, что с любопытством меня разглядывал.

Райк стиснул зубы, посмотрев на него сверху вниз.

– И откуда мне знать, что эта еда не отравлена, Гортен?

Гортен резко повернул голову к двери, в которую в этот миг вошел невысокий полноватый мужчина с красным лицом.

– Ты всегда можешь доверять Яшке, – произнес коротышка. – Ты же знаешь.

Райк заметно расслабился.

– Надеюсь, эта еда годится для королевы?

Яшка охнул, словно Райк его ударил.

– Прошу прощения, Ваше Величество? Вы смеете оскорблять лучшего повара всех земель?

Гортен и его спутник напряглись, будто опасаясь гнева Райка. Однако, по всей видимости, у Яшки было право свободно говорить с королем, поскольку Райк лишь усмехнулся.

– Прошу меня извинить, Яшка, – произнес он. – Мы с нетерпением ждем трапезы.

Райк отпустил всех троих. И как только они ушли, я села и попыталась встать, но комната закружилась вокруг меня.

– Я не е-ем т-такое, – сказала я королю, прижав руку к животу, когда тот снова пронзила боль. – Наверное, она пропитана ядом.