Текст книги "Поход на край галактики (СИ)"

Автор книги: Иван Терский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Терский Иван Сергеевич

Поход на край галактики

Первая часть

1

     Вспышка молнии разорвала ночную тьму. Грохот. Шум. Шум, разносящийся между домами. Шум, отражающийся от высоких стен. Вся улица утонула в чистом свете молнии. Старинные горгульи, украшавшие каждую стену, отбрасывали причудливые тени. Красивые и одновременно ужасные. Созданные величайшими архитекторами города, эти создания служили молчаливым напоминанием о былых временах, возвышаясь над городом.

     Вспышка. Еще одна. И грохот. Тысячи капель дождя разбивались на асфальте, бились в окна, рвались залететь в любую щель. Никто в такую погоду не выйдет на улицу, наслаждаться жизнью со своими любимыми на залитой солнцем скамейке, дети сидели у друзей, дожидаясь конца непогоды. Люди ютились в домах. Теплых, гостеприимных, дружелюбных. Но не все.

     Тень пролетала сквозь сплошную стену воды. Капли разбивались об нее и улетали прочь. Вспышка. Свет высветил обтекаемый корпус спидера. Антигравитационные двигатели тихо жужжали, напрягая всю мощь генераторов, чтобы удерживать машину в воздухе. Непрозрачные стекла придавали ему некую таинственность. Машина настойчиво ломилась сквозь дождь. Рвалась к своей цели. Она видела эту цель, и ее пассажир был в нетерпении. Это чувствовалось.

     В центр города. Все дальше и дальше в переплетения улиц. Каменный лабиринт. К его центру. Спидер резко вильнул в боковую улицу и остановился у непримечательного семиэтажного дома. Опустив свой металлический корпус возле крыльца, машина мягко замерла, мерно покачиваясь в тридцати сантиметрах от земли.

     Задняя дверь машины отворилась. Из нее вышла одетая в длинное пальто фигура, голову покрывала шляпа с широкими полями. Человек оглянулся и склонился к водительскому окну.

     –  Жди меня здесь, –  обратился он к водителю.

     – Будет сделано, сэр!

     Крутанувшись на каблуках, человек прошел к крыльцу дома. Пройдя между резными колоннами, которые держали козырек дома, он поднялся по ступенькам и постучал. Ответа пришлось дожидаться. Дверь немного отворилась, показался молодой человек в бардовом костюме и белоснежной рубашке. Лицо было красивым, с него не сходила вежливая улыбка человека, который понимает, что зашли не туда, но нагрубить незнакомцу не позволяет этикет.

     – Я могу вам чем-то помочь?

     – Думаю да, – человек улыбнулся, слегка прикрываясь шляпой. Он достал из кармана небольшой предмет, который оказался одноразовым информационным планшетом.

     Протянув планшет молодому человеку, он активировал его, прислонив палец к считывателю отпечатка. Устройство засветилось, озарив лицо внимательно изучавшего планшет слуги. Через пару секунд он поднял взгляд на мужчину в пальто.

     – Хорошо. Я надеюсь, вы знаете правила этого дома?

     – О, уверяю вас, я очень хорошо знаком с ними.

     – Вы не впервые здесь?

     – Точно подмечено. Если мне не изменяет память, я был здесь чуть больше десяти лет назад.

     Слуга понимающе кивнул, таких было много. Он огляделся и все-таки впустил человека. Мужчина прошел в роскошно обставленную комнату. Ноги утопали в таком же красном, как и форма, дворецкого ковре. Шикарная хрустальная люстра была потушена. Мебель, вырезанная из редкого дерева фугон, мягкие диванчики, кресла, обтянутые кожей серебряных змей, обитающих на вулканических островах. На стенах висели, несомненно, дорогие картины, стояли роскошные бюсты великих людей, в камине играли языки пламени, постепенно изменяя свой цвет. Над камином была сделана голографическая пластина, на которой в танце кружились одетые в старинные наряды люди. Пары шагали мимо друг друга, и изредка менялись партнерами, причем, как отметил гость, каждый раз и стиль танца и пары были различными. Все в этой комнате указывало на то, что хозяин дома не обделен деньгами.

     Сквозь гигантских размеров окна была видна разразившаяся снаружи буря. Она становилась все яростнее, и выйти сейчас под нее, было бы верхом глупости. Слуга запер дверь, и поспешил к гостю:

     – Позвольте мне взять ваше пальто, сэр.

     Гость отмахнулся от его просьбы, хотя и снял шляпу. Снаружи вновь сверкнула молния. Ее свет озарил лицо человека и дал слуге возможность разглядеть его получше. Хоть вспышка и длилась одно мгновение, дворецкому было этого достаточно. Это лицо знали все. Не было такого человека, который бы хоть раз не видел его. Тем более было необычно видеть его в этом месте. Глаза слуги слегка прищурились, а рука незаметно потянулась к поясу. Хоть у него и не было привычки доверять приходившим сюда людям, он все равно стал глядеть на гостя более внимательно, стараясь изучить его. Но необходимо было и правила приличия соблюдать:

     – Тогда позвольте провести вас.

     – С превеликим удовольствием.

     – Сюда, пожалуйста, – слуга указал рукой на одну из дверей и первым же шагнул вперед.

     Они двинулись вглубь дома. По пути они проходили через такие же со вкусом обставленные помещения. Изделия из кости вулканического дракона, старинные доспехи и оружие, мебель, настолько дорогая, что за эти деньги многие простые люди могли бы купить себе дом, и обеспечить безбедное существование своим правнукам. Они двинулись наверх. Вверх по лестнице, выполненной из черного мрамора. Каждая вторая ступенька была отделана серебряной гравировкой.

     Проходя каждый из этажей, посетитель замечал, что слуги на каждом этаже носили свою уникальную форму. На первом этаже все были одеты в такие же, как и у сопровождающего его слуги, красный фрак с белой рубашкой. На втором, форма была цвета морской синевы, третий имел желтые костюмы, а слуги носили серебристые маски, полностью скрывавшие их лица. Четвертый делил форму пополам на фиолетовую и безумно розовую форму. Пятый обслуживали молодые девушки, одетые в бирюзовые платья. Шестой пустовал, но изредка, то тут, то там промелькивали серебристые очертания людей.

     Каждый раз, лестница находилась в разных концах дома. И каждый раз двое мужчин проходили через большую его часть. Иногда гость останавливался, у какого-то произведения искусства, и несколько долгих мгновений разглядывал их. Каждый раз слуга останавливался, находясь в двух шагах за спиной человека, вежливо дожидаясь. Иногда ожидание затягивалось, и тогда дворецкий легким покашливанием вновь привлекал к себе внимание. Такое поведение совершенно не удивляло его, за семь лет своей службы он уже привык к подобному. Ведь некоторые чудеса мастеров требовали к себе большего внимания, нежели мимолетный взгляд.

     Седьмой этаж. Ступая на лестничную площадку, сразу становилось понятно, что весь этаж был отведен под одну единственную комнату, и только для определенного круга людей. Трехметровые двойные створки были сделаны из черного дерева, лицевая сторона имела резьбу, покрытую позолотой. Дворецкий попросил гостя подождать, пока он не вернется. Пока было время, тот принялся рассматривать резьбу.

     Мастер, вырезавший это, наверняка имел успех в своем деле. В самой нижней части изображались обычные люди: рабочие, воспитатели, дворники, грузчики и им подобные. Выше изображались люди, погруженные в искусство, ученые, мыслители. Над ними люди, обличенные властью: короли и королевы, канцлеры и принцы, сенаторы и принцессы. Еще выше находились ангелы, облаченные в сверкающие доспехи, в руках пылали огненные клинки, перья на их крыльях казалось, прямо на глазах трепетали на ветру.

     Последний уровень занимала лишь одна фигура. Разделенная створками пополам, при закрытых дверях она выглядела как целостное изображение. Фигура выглядела так же, как и ангелы, но имела более величественный силуэт. Наплечники доспехов были выполнены в форме львиных голов, на нагруднике, раскрыв клыкастую пасть, изрыгал пламя дракон, шлем имел по бокам вертикальные крылья, правая рука сжимала меч, выглядящий как прирученная молния, устремленная обратно в небо. Левая рука была обращена к зрителю, в ладони было зажато пламя, а вокруг него кружили десятки планет в миниатюре. Лицевой щиток шлема был выполнен в виде лица, настолько прекрасного, что оно могло принадлежать лишь обладателю такого величественного доспеха. Собственное искусственное лицо, поверх настоящего. По бокам от него стояли две фигуры. Мальчик и девочка, держащие в своих руках по голубю, и заворожено смотрящие на своего соседа. От фигуры исходил свет, окутывавший весь холст, коим являлись эти двери.

     Бесподобно. Просто бесподобно. Ручки были выполнены в виде двух золотых грифонов, глазами им служили красные драгоценные камни. Было очень интересно узнать, что же было выполнено на обратной стороне двери. Так просто можно было взять, протянуть руку, отворить ее и любоваться. Но он чувствовал, что этого не стоит делать. У него еще было дело, к владельцу этого дома, и последнее, что ему стоило делать, это злить его.

     Дверь отворилась, из нее вышел дворецкий:

     – Вы можете пройти, господин ждет вас.

     Открыв дверь шире, дворецкий позволил гостю пройти внутрь, а затем вышел, закрыв дверь снаружи. Комната была просто громадной. Она также содержала в себе различные произведения искусства, но в отличие от остальной части дома в ней содержались лишь предметы, ценные с военной точки зрения. Старинные пистолеты, кинжалы, шпаги, мечи, шлемы, щиты. Каждый предмет был настолько уникален, что вряд ли можно было найти подобный, где-то еще. Для каждого предмета был отведен отдельный постамент из белого мрамора, выполненный в виде человека, державшего их, или же надетыми на них. Некоторые были даже сделаны в виде композиций. Вот два воина вооруженные лишь щитами и копьями одновременно поражают друг друга своим прекрасным оружием, вот убийца стоит за спиной правителя, в его руке зажат кинжал с красным лезвием и рукоятью в форме змеи. Вот воин, опустившись на одно колено, присягает повелителю на двухметровом черном мече, тонкие струйки серебра змеятся по всему лезвию и формируют его рукоять. Вот старик, умирая, передает свой бесценный лук сыну, тетива перебита, сын плачет, а отец тепло улыбается своему преемнику. Все дальше и дальше. Десятки и десятки предметов уходят вглубь комнаты. Окна, демонстрирующие бурю снаружи, были трех метров в высоту. В центре комнаты стоял большой круглый стол из черного дерева. Стульев на нем хватало для тридцати человек, но за ним могло уместиться и больше. Тем удивительнее было видеть, что за ним восседает лишь одинокая фигура.

     Человек склонился, над каким-то почти неразличимым предметом, и внимательно разглядывал его через лупу. При звуке приближающихся шагов он оторвался от своего занятия и посмотрел на гостя. Это был мужчина средних лет, но, несомненно, как и все богачи, он пользовался омолаживающими процедурами, так что точно о его возрасте говорить не получалось. Глаза имели золотистый оттенок, коротко подстриженные волосы были черны, нос прямой как у хищной птицы, тонкие губы растянуты в приветливой улыбке.

     – Мой дорогой друг! Как же я рад вас видеть, давненько вы у нас не появлялись, – радостно выкрикнул он. Голос его звонко разлетелся по комнате.

     – Мистер Крайс, я тоже несравненно рад вас видеть! – сказал гость.

     – Я думал, что вы уже совсем позабыли о нас.

     – К счастью, вы выполнили свою работу просто блестяще. В прошлый раз вы меня действительно впечатлили, и мне просто не было необходимости обращаться к вам.

     – Ну что же. Жаль, конечно, слышать, что у вас появилась необходимость прийти ко мне. Хотя мы как раз и делаем так, чтобы надобность в этом пропадала, – улыбнулся Крайс. – Но право не стойте же так далеко. Прошу вас присаживайтесь рядом. Мне только что прислали из Аксии любопытный образец мастерства тамошних ювелиров.

     Гость обошел вокруг большую часть стола и присел рядом с Крайсом. Тот подал ему лупу, и придвинул поближе шелковый платок. На нем, прямо внутри вышитого нитками символа гильдии ювелиров, находилась маленькая золотая стрекоза. Под лупой было видно, что ее глаза состоят из сотен маленьких драгоценных камней. Каждая фасетка – отдельный камень, бережно обработанный и вставленный в маленькое золотое тельце. Крылья были выполнены и тончайшего слоя серебра. Слой был настолько тонким, что через него был виден платок. При ближайшем рассмотрении было заметно, что микроскопические прожилки на крыльях выполнены из платины. Золотые лапки опирались на что-то блестящее. Гость Крайса пытался рассмотреть, что же это блестит, но размер был очень мал.

     – А, вижу, вы тоже заметили, – улыбнулся Крайс. – Я как раз обратил внимание на эту любопытную деталь, когда слуга сообщил о вашем приходе. Давайте же вместе полюбуемся на это.

     Аккуратно забрав платок у гостя, Крайс положил его в небольшое овальное углубление на своей части стола. В центре стола находился голографический проектор, который показывал людям предмет, который был ранее помещен в сканер. В воздухе завертелось все увеличивающееся изображение стрекозы. Вот крылья, вот тельце, вот лапки. В увеличенном варианте можно было увидеть выгравированные на лапках имена. Наверняка это были сами ювелиры, которые работали над изделиями в цехах гильдии. Увеличив кончики лапок, наблюдатели, наконец, увидели источник блеска. Это была еще одна стрекоза. Было, похоже, что эта, в свою очередь, была выточена из красного драгоценного камня. Эта миниатюрная копия была так же идеальна, как и ее большая сестра. Казалось просто невероятным, что кто-то смог создать нечто подобное. Настолько миниатюрное, красивое и совершенное. Теперь становилось понятно, почему ювелиры Аксии пользовались столь большим спросом.

     – Это просто потрясающе, – сказал гость.

     – Я тоже так считаю, – улыбка озарила лицо Крайса.

     – Я так понимаю, вы хотите купить ее?

     Глаза Крайса озорно блеснули:

     – Купить ее? Вовсе нет. Я хочу приобрести ювелирный дом, который сделал это. Видели бы вы другие их товары! Это просто неописуемо. Быть может я смогу кое-что вам сегодня показать…

     – Прошу прощения, но нет. Мне нужно как можно скорее сегодня быть в Инсбурге. А ведь путь туда не самый близкий.

     – Понимаю. Ну что ж жаль, тогда перейдем к делу.

     Мистер Крайс поднялся из-за стола. Подойдя к противоположной стороне стола, он открыл маленький потайной ящичек. Из него он извлек черную перчатку. Надев ее на правую кисть, он сжал ее в кулак. На тыльной стороне мелькнули серебристые нити. Окна подернулись, как будто изображение было ненастоящим. Поверх стекол появились прозрачные поля энергии, воздух в комнате стал густым, вязким. Крайс вновь вернулся за стол, так и не снимая перчатки.

     – Ну а теперь мы можем начать. Кто на этот раз?

     Гость сунул руку в карман пальто и достал небольшой конверт. Крайс принял его из рук гостя. Аккуратно распечатав конверт, он вытащил наружу несколько планшетов. На первом было фото. Едва взглянув на него, Крайс нахмурился. Взяв второй планшет, он быстро пробежался взглядом по тексту. Третий нес на себе данные о передаче денег. Подключив его к столу, Крайс проверил записанную информацию. Все было в норме. Но это было странно. Очень странно.

     – Какие-то проблемы?

     Крайс глянул на гостя. Тот был совершенно спокоен, но, несомненно, прекрасно понимал замешательство хозяина дома.

     – Проблема? Никаких проблем нет, но… Вы хоть понимаете, чего от нас просите?

     – Я понимаю, что заказ немного необычен.

     – Необычен? Необычен – это не то слово. Для этого дела, мне придется задействовать практически все имеющиеся силы. И даже тогда я не уверен, что все пройдет гладко.

     – Вы отказываетесь от заказа?

     – Нет.

     – Но вы же только что говорили…

     – Я лишь сказал, что заказ очень необычен! Да его будет очень сложно выполнить. Практически невозможно. Но мы справимся. Да. Мы справимся. Однако вам придется заплатить больше. Насколько я вижу, на планшете содержится стандартная выплата. Боюсь, вам придется заплатить в три раза больше.

     – Я согласен на любые издержки. Дело слишком важное, чтобы провалить его. Вы должно мне гарантировать стопроцентный успех.

     – Гарантировать? Я могу поклясться собственной жизнью, что заказ будет выполнен. Дайте лишь время.

     – Вы читали планшет. Вы видели все, что я от вас хочу. У вас максимум две недели. После этого срока вы мне будете уже не нужны.

     Крайс облизнул губы:

     – Хорошо. Мы справимся.

     Гость встал:

     – Отлично. В таком случае завтра вам переведут оставшуюся часть денег.

     Крайс в свою очередь тоже встал. Они прошли обратно до дверей в комнату. Все это время Крайс думал о деле, а гость вновь разглядывал окружающие его вещи. Подойдя к дверям, гость глянул на их оборотную дверь, ту самую сторону, о которой он размышлял снаружи. Эту сторону покрывали письмена. Они занимали всю поверхность. Крайс заметил интерес гостя и улыбнулся:

     – История Великого. Здесь все. От Его первого прихода, до момента исчезновения. Тут описаны все Его подвиги, а также Его воинства.

     Гость улыбнулся. Какая же ирония. Крайс понимал масштаб того, что он задумал, и тоже должен видеть в этом некую насмешку, со стороны вселенной. Воинство. Скоро произойдет такое, что всколыхнет все воинство. Всех их. От первого и до последнего ангела. А он будет наслаждаться тем, как они падут в пучину хаоса, без единого шанса на спасение.

     2

     – Вам нужно что-либо еще сэр?

     – Нет, Макс, благодарю. На сегодня ты свободен.

     Поклонившись, секретарь вышел из кабинета сенатора. Сенатор Карл Дюпье продолжал сидеть за столом и писать свою речь. Через два дня у него будет выступление перед всем Сенатом, и он был намерен провести его блестяще. Впрочем, как и всегда. Карл был решительно настроен, чтобы эти люди, наконец, прислушались к нему, и его сторонникам. Правители планеты до сих пор игнорировали пиратов, грабивших суда торговых гильдий. За последние три месяца произошло уже семь нападений на конвои самых крупных гильдий, и их главы больше не были намерены это терпеть. Карл уже получал десятки гневных писем от своих друзей в гильдиях, с требованиями выделить из казны планетарного правительства средства на усиление охраны товаров. И вот, наконец, он решил, что пора взяться за это дело всерьез.

     Подняв голову от стола, он оглядел свой кабинет. Круглое, хорошо обставленное помещение находилось в башне его собственного родового поместья. В детстве он часто любил сюда бегать по лестнице. Раньше в башне располагалась кладовая для старого семейного хлама, среди которого он обожал прятаться от надоедливых нянек и учителей. Сейчас же она стала его личным укромным уголком. Здесь было множество шкафов, заполненных до отказа самыми ценными книгами, какие у него были. Был даже отдельный стеллаж для свитков философов Древности. Свой рабочий стол он поставил у оконного проема, чтобы наблюдать за работой садовника и его помощников. Отсюда открывался просто замечательный вид на луга и лес, окружавшие его поместье. Оно находилось в небольшом поселке на три тысячи человек. Это было почти райское место. На многие километры вокруг не было больше ни одного населенного пункта. Как жаль, что уже послезавтра ему вновь придется вернуться в свою резиденцию в городе. Душный, густонаселенный город просто душил его своей громадностью. Люди там были совершенно равнодушными ко всему, кроме ненависти к собственной работе. Каждый день они встают рано утром, лишь для того, чтобы вечером вернуться с заводов, и, отужинав, упасть в кровать. День за днем. День за днем.

     Карл ненавидел это. Хоть он и был сенатором, любил свою работу и проводил в городе мало времени, это просто угнетало его. Каждый раз приезжая в город, он старался как можно меньше сидеть в номере небоскреба, построенного специально для сенаторов. Куда лучше было находиться в Верхнем городе. Плавающий среди облаков город был создан специально как место работы и собраний сенаторов планеты. Там были десятки великолепнейших соборов, библиотек, ресторанов, голографических залов и прочего. Особенно он любил брать флаер, и летать по округе. Наблюдать за движением облаков, полетом птиц, даже лететь рядом с ними. И вновь вниз. Вниз. На землю. В чертов город.

     Тряхнув головой, Карл заставил себя вернуться к написанию речи. Уже был вечер, и мысли текли неспешно. Настолько неспешно, что он уже в десятый раз читал одну и ту же строчку. Похоже, пора было заканчивать. Вряд ли он сможет написать сегодня еще что-то. Аккуратно сложив листы с речью в стопку, он убрал ее в нижний ящик стола. Из верхнего же он достал красивый графин с вином и бокал. Первый он осушил одним залпом. Второй же решил растянуть. Выключив свет, он запер дверь кодовым замком и спустился вниз, попутно делая маленькие глотки отменного алкоголя. По дороге он взглянул на свое отражение и аккуратно расправил складки пиджака. Он был высок, мускулист, коротко постриженные волосы были темны, а глаза отдавали оранжевым оттенком. Снаружи его ждал Аден.

     Аден был его личным телохранителем и начальником службы безопасности. Высокий, подтянутый, в темно синей униформе. Рукава были закатаны по локоть, демонстрируя татуировки на крепких предплечьях. Длинные волосы имели чудовищный красный оттенок, который он никак не хотел менять, хотя даже прислуга начинала улыбаться ему в спину, едва он проходил мимо. Оба глаза были заменены имплантами, но настолько дорогими, что заметить отличия от настоящих было практически невозможно. Во рту он сжимал дорогую сигару. Заметив хозяина, он немедленно потушил ее и выкинул в урну.

     – Что-то вы долго сегодня, господин Дюпье.

     Карл улыбнулся. Одна и та же фраза. Каждый день.

     – Ты же знаешь меня Аден. Я люблю работать допоздна. Да и погода сегодня прекрасная. Давай дойдем до Патрика, говорят, он подстрелил какую-то рептилию в пять метров длиной. Поглядим хоть на это чудо да на него, а то он мог и одичать за пять месяцев в лесу.

     – Как хотите.

     Они двинулись по дороге к дому, в котором жил лучший охотник поместья. Говорили, что он может подстрелить любое животное на расстоянии одного километра из не пристрелянного ружья. Вокруг них стройными рядами возвышались трехэтажные дома. Их занимали жители поместья. По пути им попадались слуги и работники, каждый, проходя мимо Дюпье, кланялся, приветствуя его, и перекидывался парой слов с Аденом. Аден был очень популярен среди людей. Верный, отзывчивый, за всей той мощью, что он открыто демонстрировал окружающим, скрывалась душа добряка. И плюс он всегда был проинформирован о последних новостях, которые могли как-либо затронуть жизнь его людей, нанимателя или его собственную.

     – Вы слышали о последних слухах?

     Карл отдал опустевший бокал проходящей мимо девушке и внимательно посмотрел на телохранителя:

     – Я слышу много слухов. Но большая часть из них простые выдумки.

     – Вряд ли в этот раз это обычные сплетни. Мои люди в городе докладывали о необычном всплеске активности в главном храме.

     – В самом деле?

     – Да. По их заверениям, среди слуг ангелов прошел слух об очередной Охоте. Ангелы в системе начинают активно обмениваться информацией. Каналы связи просто напросто забиты всевозможными сообщениями. Мой знакомый отвечает за доставку грузов в башне света. Отчитывается непосредственно перед Серебряной гвардией. По его словам за последние два дня в храм доставили около пятнадцати тонн грузов сопровождаемых лично ангелами. Подобного не случалось уже довольно давно. Когда в последний раз груз сопровождал полный Коготь? Тридцать лет назад? Именно тогда и была объявлена Охота, но даже тогда ее масштабы были меньше. Возможно это моя паранойя, но я чувствую, грядет что-то крупное.

     – Надеюсь это всего лишь слухи. Последняя Охота дорого им обошлась, да и нам, если уж быть честными.

     – Был бы от нее еще толк, – Аден сплюнул. – Всякий раз как они объявляют её, каждый ангел считает своим долгом рвануть на край галактики, оставляя планету практически беззащитной. А возвращаются они с пустыми руками. Лично я считаю, что все это бесполезная затея. Они ищут Великого уже полтора тысячелетия. По мне они глупы, раз все еще пытаются найти его.

     Карл нахмурился:

     – Никогда не говори такого при них, Аден. По крайней мере, если хочешь уйти целым. Они одержимы идеей вернуть своего повелителя, и этого не изменить. Да что я тебе рассказываю, ты ведь сам сопровождал их при Охоте. Не мне тебе рассказывать о том, на что они способны. В прошлый раз они сокрушили целую систему всего за год! Год войны, и шесть планет повержены.

     – Да. Я помню. Черт, такое просто невозможно забыть! Эти парни шли на врага, будто он отстреливался конфетками.

     – Вот поэтому я и хочу, чтобы ты был осторожен. Я не хочу нанимать себе нового телохранителя.

     – Ха! А я думал, что это я должен вас защищать и отговаривать от идиотских выходок. Когда это мы успели поменяться местами?

     Карл улыбнулся. Да, сейчас больше казалось, что это он должен присматривать за этим здоровяком.

     – И тем не менее будь осторожен. Через два дня я предстану перед Сенатом, и возможно тогда смогу узнать что-то об этой новой Охоте.

     Аден кивнул. Они уже практически дошли до дома, который занимал Патрик. Это был большой трехэтажный дом, собранный из бруса дерева фугон, в котором раньше была расположена кухня. Шестнадцать лет назад ее перенесли в основной дом поместья, а сюда поселили Патрика. Он был единственным обитателем дома, который мог спокойно вместить два десятка человек. Казалось бы, это была неописуемая щедрость, подарить в свободное пользование такой роскошный дом, который был не у каждой семьи, поколениями служивших семейству Дюпье. Но никто и не думал оспаривать этот факт. Все знали, что этот подарок был более чем заслужен. И никто не смог бы сделать для Дюпье того, что сделал Патрик.

      Шестнадцать лет назад он и еще трое его друзей проходили мимо поместья Дюпье и попросились на ночлег. Тогда он был гостем, и никто не ожидал, что этот человек останется здесь надолго. Через пару дней вся семья Карла отправилась на охоту, и Патрик выразил желание пойти с ними. Охота шла хорошо, были приглашены все соседи, и гости поместья. Патрик был одним из тех, кто впечатлил отца Карла. Карса Людольфа Дюпье. Он подстрелил шесть белых оленей, животных, настолько редких и быстрых, что лишь лучшие из охотников успевали сделать выстрел, пока те не скрывались в густом лесу. А Патрик подстрелил шестерых! Людольф искренне радовался каждому из этих оленей. Каждый олень был бесподобен на вкус, особенно учитывая, что готовить приходилось посреди леса вдали от цивилизации.

     Патрик был мастером своего дела. Он выманивал добычу на охотников и виртуозно читал следы. С ним охота превратилась из скучного способа развлечься в настоящее искусство. Она длилась семь дней, и пора было заканчивать. Последней ночью все были радостны, пели песни, рассказывали байки. Карл со своим отцом разговаривали с Патриком. Он рассказывал, как в молодости охотился на янтарных аллигаторов на планете Коши. Глаза его практически сияли, а сам он выразительно жестикулировал.

     – И тут я вижу, что эта образина не спит! Представляете мое удивление, когда она бросилась на меня? Я едва успел увернуться от его челюстей, – Патрик широко развел руки пытаясь передать весь тот размер пасти, в которой он чуть не очутился. – До сих пор помню, как удирал от него с оборванными штанами. А ведь погодка была так себе, я вам скажу! А мои друзья смотрели и ржали во весь голос, пока я с голым задом бежал от рептилии втрое больше чем я сам!

     Людольф с сыном и парочкой аристократов рассмеялись. Подавшись вперед, Карл проверил мясо на костре. Еще чуть-чуть и можно будет отужинать. Его отец послал слугу за бутылкой вина, он взял с собой ящик с отборным алкоголем из своей коллекции.

     Карл оглянулся, его мать общалась со своими сестрами и их мужьями. Несколько двоюродных братьев Карла фехтовали деревянными палками, разыгрывая представление из какой-то глупой пьесы под дружный смех и улюлюканье многочисленных гостей и родственников. Маленькие дети с криками бегали от взрослых, спотыкаясь о корни недавно срубленных деревьев. Сегодня они праздновали, сегодня они были хозяевами этого леса, и ничто не могло помешать им веселиться. А затем пришли хищники.

     Гигантские Валирские львы. Семиметровые кошки с полыми шипами вместо гривы и метровыми клыками. Ходячие машины для убийства, цари среди животных и императоры среди хищников. Они набросились на аристократов, словно те были обычной дичью на охоте. Многие погибли в первую же минуту. Никто не ждал, что охота на животных, обернется охотой на самих людей.

     Людольф Дюпье умер одним из первых. Он бросился наперерез львам пытаясь оттолкнуть парочку детей, остолбеневших от страха. Но он оказался слишком медленным. Его растерзали за секунду, а затем просто напросто проглотили. Вот и все. Один из самых влиятельных сенаторов планеты был просто использован в качестве закуски для гигантского хищника. Его жена Альбина Дюпье, мать Карла, была также убита ударом гигантской когтистой лапы, практически разорвавшим ее на две части.

     А сам Карл выжил. Они загнали его в ловушку. Зажали между корнями гигантского дерева, разрывая древесину мощнейшими ударами когтистых лап. Они почти добрались до него, когда раздался первый выстрел. Один из львов упал замертво. За ним последовали остальные. Пять выстрелов. Пять попаданий. Пять трупов.

     Мощная рука вытащила Карла на воздух. Он упал, заливаясь слезами, мелкие раны и царапины горели огнем, длинный порез шел вдоль всего правого бока, левое плечо нещадно болело, костюм был изорван так, что ни один в мире портной не справился бы с таким. Подняв взгляд, он посмотрел на своего спасителя. Мощная бочкообразная грудная клетка, крепкие мозолистые руки, темные глаза, в которых плясали огоньки костров, недельная щетина, шрам пересекающий лицо от правого глаза до левого уголка рта, вся одежда была перемазана в крови, длинный плащ разорван когтями. Черт возьми, сейчас он выглядел настоящим ангелом мщения. Вскинув винтовку он произвел еще один выстрел, еще один лев упал замертво, не добежав каких-то три метра до молодой аристократки. Взглянув вниз, на еле живого Карла Патрик невесело улыбнулся.

     – Ты цел парень? Клянусь, еще был минута, и я бы уже ничем не смог тебе помочь.

     – Спасибо вам, – Карл с трудом переводил дыхание. Его глаза испугано бегали по сторонам.