Текст книги "Дорога мертвых (СИ)"

Автор книги: Иван Константинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Я тебе не сестричка. – В голосе Би прозвучало предостережение.

– А кто же? Думаешь, по глазам не вижу, сколько на тебе крови? По тому, как ты ходишь, как железом машешь? Думаешь, ты особенная, потому что в Крепости родилась, а не на песке? Да ты такая же, как и я! Только у тебя выбор был, за нож браться, или за стенами сидеть, а у моих девчонок, да и у меня – не было!

– Не сравнивай нас!

Змея снова подбросила нож, и, слегка покачнувшись, шагнула ближе к Би.

– А вот теперь я тебя достала. – Продолжала она. – По глазам вижу, что зацепила. Вы же там, в городах, все себя особенными считаете – вроде кровь у вас не того цвета, или кишки не той длины? А я вот так не считаю! Потому и дерусь с тобой сейчас, как с сестрой бы дралась! Сверкай, сверкай глазами, мне так веселее. Не ножом, так хоть так, хоть чуть поцарапаю, чтобы не зарывалась. Давай уже, иди ко мне, родная! Покажи, что ты на самом деле умеешь.

– Закончим все сразу. – Помедлив, кивнула Би. Змея поймала взгляд своего водителя, и улыбнулась ей окровавленным ртом.

– Эй, ты чего такая хмурая? Жить весело было, разве нет?!

Она подбросила нож, все еще улыбаясь, и быстро присела. Нож упал ей за спину, прямо в подставленную руку. Она тут же запустила его в Би, снизу вверх, и кинулась вслед, подбирая второй нож с земли. Би парировала летящий клинок одним коротким экономным движением, и ударила по руке с ножом, развернув лезвие плашмя. Удар отбросил руку Змеи в сторону, и та сбилась с шага, врезавшись плечом в подставленный локоть Би. Воительница пропустила ее мимо, развернула, ухватив за жесткий кожаный наплечник, и ударила ногой в голову – неожиданно, и очень быстро.

Дистанция была слишком близкой. Змея успела поднять руку с ножом, но это было все равно, что пытаться остановить кар. Мириам показалось, что она услышала короткий хруст, когда носок тяжелого ботинка соприкоснулся с виском девушки в черной броне.

Змея развернулась на месте, неловко взмахнув руками – и рухнула на песок, как марионетка, у которой только что лопнули все нити.

Ее падение отдалось световым эхом в электронных полотнах, окружающих Мириам – глухой и четкий звук, словно сигнал для чего-то. Звук детали, ставшей на свое место в сложном механизме.

Спущенный курок револьвера.

Сила, собранная вокруг Сломанной Маски, распрямилась, жесткой невидимой плетью хлестнув по хайвею, и стоящим на нем машинам. Цвета рейдеров дохнули гневом и яростью – так мог бы разгореться притухший было костер под ударом ветра. Словно занявшись от их жара, брызнули длинные белые искры, от рамы кара Би, и от бетона рядом, заставив Сломанную Маску пригнуться. Би перекатилась, уходя с линии огня, и прицел Мириам метнулся в сторону, как живой – быстрее, чем она успела сообразить, что делает. Дуга пластикового приклада привычно уперлась в плечо, прицел скользнул по карам рейдеров, и остановился, охватывая фигуру стрелка – совсем маленькую на таком расстоянии. Черноволосый рейдер, сидящий на крыше кара, опускал свой игольник. В его цветах проступали недоумение и ярость, будто он сам не до конца понимал, что делает. Красной точки не было, темная ушла далеко вниз, указывая на предельную дистанцию, но Мириам вдруг почувствовала траекторию иглы. Тонкое, невероятно прочное жало, изогнувшееся дугой, упирающееся в его правое плечо, и проходящее дальше, в самое сердце.

И нажала на спуск.

Вернее, не успела нажать – игольник выстрелил раньше, чем дернулся ее палец, реагируя на намерение. Траектория в мгновение ока стала реальностью, пронизав рейдера в прицеле, сбив его с кара, дернувшегося и пришедшего в движение вместе с окружающими его машинами.

Построение дугой сломалось, пойдя некрасивыми зубцами – кары покатились вперед, набирая скорость.

– «В кабину!» – Сообщение Би ударило по нервам, заставив Мириам покачнуться и сильнее опереться плечом о вертикальную балку. Фигурка Моны метнулась к кару, разметав рыжие волосы. Би запрыгнула на крышу, и кар развернулся – почти на пятачке, чуть не встав на два колеса.

– «Где ты учился водить?» – Смех в сообщении Вероники был еще одним значком, в начале и в конце сообщения.

– «Нигде.» – Вполне серьезно ответил Сломанная Маска. – «Я второй раз в жизни за штурвалом, а Мона – в первый.»

– «Брюхо дьявола! Ребекка, прыгай, с рейдерами безопаснее!»

– «Я все надеялась, что ты будешь молчать и дальше.» – Отозвалась Би. Ее кар вылетел с хайвея, и помчался вниз по пологому склону, подпрыгивая на бесформенных бетонных обломках, скрытых под песком. Машины рейдеров ринулись следом, поднимая тучи пыли, сталкиваясь и мешая друг другу, как если бы их водители забыли все свои навыки. Облако цвета ярости накрыло их плотнее пыли. И в нем, в расступившихся на долю секунды клубах, Мириам неожиданно увидела другие цвета – светловолосой девушки-водителя, склонившейся над телом Змеи.

Страх и одиночество, сплетенные воедино.

– «Не собиралась говорить тебе под руку.» – Коротко отозвалась Вероника. – «Мне еще нужно это тело.»

– «Я это ценю.»

– «Но я буду совсем не против, если ты передашь мне штурвал. Видишь обломки впереди, в сотне метров? Они сбросят там скорость, так что мы сможем причинить некоторый ущерб.»

– «Ты ненормальная.»

Мириам быстро перевела прицел ниже, отыскивая обломки, на которые указывала Вероника – присыпанные песком прямоугольники фундаментов, образующих неровную линию с частыми разрывами. Кар Би, виляя из стороны в сторону, уже объезжал первые из них – Сломанная Маска явно преувеличил свое неумение водить. Машины рейдеров следовали прямо за ними, все увеличивая скорость, и явно не собираясь никуда сворачивать.

– «Ненормальная? Разве это у меня раздвоение личности?»

– «Технически... впрочем, какая разница.»

– «Дай мне управление. Разве тебе не интересно – как это? На что это похоже – быть мной?»

Кар Би подпрыгнул на чем-то вроде огромной ступеньки, едва выступавшей под песком – колеса оторвались от земли одновременно с ответом Би:

– «Бери!»

А затем она прыгнула назад – не оборачиваясь, кувырнувшись в воздухе, использовав толчок рамы вверх, придавший ей дополнительный импульс. И упала прямо на крышу преследующего их кара. Ее клинок проскрежетал по трубам открытой кабины, когда она присела, ударив вниз. Скрежет, гудение двигателя, и шелест песка – Вероника передавала это все так ясно, словно Мириам сама стояла сейчас на крыше кара, неожиданно потерявшего управление.

– «Десять секунд.» – В сообщении Джона клокотало напряжение, как если бы он сам был машиной, собранной для одной, последней цели, живущей только мгновения. – «Диагностика закончена. Освободите мне плацдарм.»

И Вероника засмеялась.

II.

Кар под Вероникой дернулся, ударившись об очередной обломок. Она опять прыгнула – на этот раз в сторону, перевернувшись в воздухе.

Ее движение было невероятно красивым. Мириам ахнула, не удержавшись – она уже видела этот прыжок сегодня утром, у балки со щитом, в исполнении Би. Но та не перепрыгивала с одного бешено мчащегося кара на другой.

Вероника легко приземлилась на ребристый капот, кувыркнулась назад, оказавшись на крыше, ее клинок ударил вниз, в кабину – а Мириам вдруг поймала себя на том, что видит перед собой именно Веронику. Ее движения и цвета настолько отличались от движений и цветов Би, что перепутать их было решительно невозможно. Как если бы волосы Вероники действительно стали из черных красными.

– «Что там у вас? Я не вижу ни хрена.» – Отреагировал Арго на ее возглас. – «Долго еще?»

– Нет. – Проговорила Мириам вслух. Заглушив слова, внизу и далеко справа что-то взорвалось, заставив ее повернуться.

Взлетела в воздух крыша мастерской – высоко, распадаясь в воздухе на неровные части, складывающиеся, будто изломанные птичьи крылья. Сквозь нее рванулось вверх нечто бесформенное, механическое. Ядро, слепленное из ржавого железа, стремительно набрало высоту, поднимаясь по крутой дуге, и на долю секунды замерло в небе, выше здания, на котором сидела Мириам.

– А чтоб меня... – Вероника не закончила ругательство. Кувыркнулась, слетев с крыши кара, навстречу машинам, несущимся следом, и тут же полоснула по ноге рейдера на ближайшей из них. Блеск клинка потерялся среди мелькающих броневых пластин и радиаторов, но Мириам продолжала различать ее цвета даже в пыльном облаке, окутавшем сбившиеся в кучу кары. Вероника двигалась зигзагами, от машины к машине, в сторону от селения, и ядра, снова набирающего скорость, падающего теперь в скопление машин.

Кар Сломанной Маски намного опередил их, и разворачивался сейчас внизу, на бетонном поле. Даже не глядя вниз, Мириам чувствовала вращающийся факел его силы, сноп огня, гораздо более яркий, чем наползающее с севера облако ярости, через которое сейчас неслась Вероника. Слышно было, как она резко выдохнула, перепрыгивая через очередную машину. Метнулась в сторону, увернулась от следующей, и выругалась снова – но Мириам не разобрала ни слова, потому что в этот момент металлическое ядро обрушилось на передовые кары рейдеров.

Песок разлетелся мягким плоским облаком – видимо, Риордан на мгновение включил двигатели, чтобы притормозить падение. Знакомый уже Мириам угловатый силуэт выпрямился в пыли, разводя в стороны руки с квадратными механическими ладонями. В него тут же ударился кар, и Джон перевернул его – шлепком, словно игрушечный. Удар был медленным, в записи, которую видела Мириам, машина двигалась гораздо быстрее, но кару хватило и этого. Взлетели вверх обломки металла и трубы рамы – машину сплющило, закрутило и бросило в сторону, на соседние кары. Вокруг Джона мгновенно образовался затор, и квадратная ладонь тут же опустилась на капот ближайшей машины.

– Хоть пару на ходу оставь. – Хрипло произнесла Вероника откуда-то из-за последних машин. Видимо, она уже миновала их, и теперь возвращалась к месту падения, обходя затор по дуге.

Джон не ответил. Механическая рука оторвала кар от земли, и взмахнула им, как дубиной, круша кабины машин, сгрудившихся вокруг. Из-за песка, поднявшегося в воздух, его очертания расплывались – как у ребенка в мутной воде, играющего с деревянными кубиками. Рука, держащая кар, медленно пошла вверх, огромная кисть повернулась – и ее движение неожиданно прервалось. Локтевой шарнир странно вывернулся и лопнул, разбрасывая тонкие нити черного дыма.

Кар взлетел вверх, вырвался из захвата, и сразу же рухнул обратно, на машину Джона.

– Аварийный блок реактора. – Голос Джона не содержал интонаций, но Мириам почудился оттенок обиды. Не столько на оружие, которое подвело, сколько на старого друга, сдавшегося слишком рано. – Покидаю комплекс.

– И это все? – удивилась Вероника. – Что-то меня не впечатлило.

– Он очень старый. – Уже явно обиженно произнес Джон.

– Все ко мне! – Крик Вероники долетел почти мгновенно, сбившиеся в кучу кары были уже совсем близко. Она вскочила на одну из крайних машин, и расстреливала бегущих к ней рейдеров короткими очередями из игольника, видимо, отобранного у кого-то из них.

– Ко мне!

Мириам сощурилась, пытаясь отыскать цели в творящейся внизу неразберихе. Часть машин еще двигалась, пытаясь миновать затор или дальний ход, но экипажи большинства уже выбирались наружу и бежали на крик. Их цвета, ярко выделяющиеся в песчаном облаке, были заметны гораздо лучше, чем они сами, и Мириам прикрыла глаза, целясь именно в них.

Игольник выстрелил, и один из огоньков внизу вспыхнул болью. Затем второй.

И еще один.

– «Выбирайся оттуда!» – Вероника отшвырнула свой игольник, в котором, видимо, закончились заряды, и тут же полоснула ножом по лицу рейдера, забравшегося на капот ее машины.

– «Бронелист на створке люка.» – Коротко отозвался Риордан. – «А сверху кар. Очень неудачно упал.»

– «Тебя вытаскивать?»

– «Выберусь сам. Действуйте по плану.»

– «По плану? Ах ты... а какой был вообще план?»

– «Пусти меня!» – Сообщение Би, как обычно, словно ударило током. – «С тебя хватит!»

– «Да я только начала...»

– «Хватит!»

– «Ладно.» – Вероника спрыгнула с кара, сбив кого-то на землю, и кинулась к селению. Кто-то из рейдеров попытался было преградить ей дорогу – она увернулась от размашистого удара мачете, и перерубила ему ногу. Затем обернулась и снова закричала:

– Все ко мне!

Кричала уже Би. Изменение произошло в мгновение ока, так быстро, что Мириам, выбирающая цели среди каров, упустила этот момент. Рейдеры выбирались из машин один за другим, почему-то роняя оружие. На глазах у Мириам один из них выбрался из кабины с длинной трубой ракетомета, и сбросил ее вниз, хватаясь за нож. Машины, не попавшие в затор, пытались выехать, только увеличивая столпотворение. Сквозь рукотворную пыльную бурю и заграждения к Би двигалось никак не меньше тридцати человек.

Огни, пылающие яростью.

Мириам чувствовала, как раздувает эту ярость Сломанная Маска, стоящий сейчас прямо под ней, у колонны в основании железобетонного остова. Как пульсирует его сила, и напрягается от боли тело Моны, пропускающее ее через себя.

Би взмахнула ножом, отряхнула лезвие, оглянулась, и снова кинулась к селению. Мириам перебежала вправо по балке и присела, провожая прицелом ее движение до узкого прохода между домиками, обрывающегося тупиком.

– Арго. – Сказала она. – Уже близко.

– Я готов. – Медленно проговорил тот. – Все же странно это...

– Что?

– Не чувствую ни хрена, даже кишки не крутит.

Его бритая макушка и широченные плечи на секунду оказались в прицеле, пока Мириам рассматривала соседние крыши и подходы к тупику.

– Сколько их там? – Гладиатор разминался, неспешно вращая мечом над головой и вокруг себя.

– Около тридцати. – После паузы ответила Мириам, и прицелилась. Приклад легонько толкнулся в плечо, и девушка, бегущая в десяти шагах за Би, споткнулась и упала в песок лицом. – Двадцать девять... уже.

– Что-то мало. – Арго выпрямился, и опустил меч. – О, вижу ее...

Би, о которой он говорил, снизила скорость, и бежала медленнее. Преследующие ее рейдеры успели растянуться длинной цепочкой: плотная группа человек в пятнадцать чуть впереди, и почти столько же отставших, видимо, не таких быстрых, или не настолько выносливых. Мириам выстрелила еще несколько раз, а затем Би вбежала под прикрытие домиков, и рейдеры последовали за ней.

– Вот и мы! – Прорычал Арго, его слова сопроводил короткий свист и удар. Сверху не было видно, что происходит среди домиков – гладиатор покинул тупик, и сражался в проходе. Мириам слышала его выдохи, неритмичные, сбивающие с толку, заглушающие звуки ударов. Затем что-то мелькнуло над плоскими крышами – туда выбралась Би, зацепившись за острый жестяной край, и побежала вдоль улочки, над головами у рейдеров. Вслед за ней взлетело копье, описало короткую дугу, и упало на крышу далеко за спиной – она бежала слишком быстро. Около двух десятков рейдеров собрались у входа в улочку. Кто-то кинулся в обход, в сторону Мириам, кто-то – в противоположную сторону, забираясь на крышу. Внизу, среди скопления машин, раздался еще один звук, глухой удар металла по металлу, и кар, лежащий на машине Риордана, содрогнулся. Большинство каров вокруг опустели, но возле хайвея курился тонкий пыльный хвост – к селению ехала запоздавшая машина. Металлический удар повторился, накладываясь на дыхание Арго. Би перепрыгнула через улочку, увернувшись от еще одного копья, и побежала по крышам в сторону Мириам.

– Они тебя видят! – Би почти кричала в радиодиапазоне, и Мириам не сразу поняла, кому адресованы ее слова.

– Рыжая! Рыжий! А чтоб тебя... Маска, беги, тебя видят!

– Не понимаю. – Удивленно произнес Сломанная Маска. Вихрь его силы медленно уходил вниз, проваливаясь под землю, так же, как и пришел несколько часов назад. – Мое тело. Откуда, как они узнали, где я...

– Беги, дьявол тебя...

Вихрь сложился внутрь себя, с ощутимым хлопком. Сила собралась в точку и исчезла внутри Моны, одиноко и растерянно стоящей рядом с каром посреди бетонного поля.

– Мириам, прикрой ее!

Восклицание Би опоздало – Мириам уже стреляла, ориентируясь по вспышкам цвета. Солнце взошло над руинами древнего города, и светило теперь прямо в прицел, мешая видеть. Двое рейдеров, забравшихся на крышу следом за Би, осели бесформенными кучами тряпья. Девушка, поднявшая голову над краем, опрокинулась назад, в проход между домами. Больше наверх никто не лез, и Мириам перевела взгляд ниже – туда, где вдоль крайних домиков, бежали к бетонному полю не менее десятка человек, преследуемых по крышам Би, перепрыгивающей через узкие промежутки между домами. Волны вибрации, исходящей от балок, участились и слились, превратившись в устойчивое напряжение, висящее в воздухе. Мириам уже начала сомневаться, что дело в ветре – источник вибрации, похоже, находился где-то внизу, где сваи уходили под бетонные плиты, и стояла Мона, в растерянности опираясь о ржавую раму кара.

– Я спускаюсь. – Сказала Мириам. Словно в ответ, что-то взвизгнуло у ее ног, брызнув длинной бледной искрой.

– Тебя тоже видят. – Би бросила в нее образ стрелявшей – Змеи, отставшей от остальных, и держащей на весу тяжелый игольник. Мириам побежала вперед, по балке, под прикрытие угловой колонны. Следующая игла просвистела далеко у нее за спиной – а затем Би кинулась с крыши на спину Змее, сразу сбив с ног.

Возле угла балка сужалась, бетон частично отсутствовал, обнажая перекрученную арматуру. Мириам, набрав воздуха в грудь, прыгнула вниз, хватаясь за толстые ржавые прутья, как за ступеньки лестницы. Здание пронеслось мимо, и сильно ударило ее по правому плечу. Что-то хрустнуло в основаниях прутьев, Мириам выпустила арматуру, падая вниз – и приземлилась на самый край балки второго этажа, легко, будто прыгала не с высоты четырех метров, а, скажем, с подножки грузового кара.

Би перекатилась через Змею, лезвие в ее руке взлетело и опустилось. Несколько рейдеров, из тех, что бежали к Моне, обернулись, хватаясь за игольники. Мириам, едва успев выпрямиться, выстрелила в спину одному из них – даже не глянув в прицел, просто дотронувшись до него невидимой электронной нитью, указывающей траекторию иглы. Би чуть пригнулась, и кинулась вперед. Еще пара рейдеров остановилась, оборачиваясь к ней, но остальные все еще продолжали бежать к Мириам и Моне – до них оставалось не более сорока шагов. Если бы не солнце, висящее низко над крышами домиков, уже можно было бы различить их лица – а так Мириам видела только цвета.

Напряжение, висящее в воздухе, продолжало расти, пронизывая каждый нерв. Мона, присевшая внизу, у своего кара, вскрикнула – кто-то из приближающихся рейдеров швырнул копье, вверх, в Мириам, черную полоску в лучах солнца. Оно летело медленно, кажется, еще медленнее, чем бежала Би. Так что Мириам успела повести стволом игольника в сторону бросавшего, и выстрелить, а затем шагнуть назад, в пустоту. Мелькнули перед глазами трещины в сером покрытии балки, копье пронеслось далеко сверху, и взлетел песок из под подошв тяжелых ботинок. Она легко приземлилась рядом с Моной, шагнула в сторону и упала на колено, беря на прицел приближающихся рейдеров.

– Не бойся. – Слова тоже были медленными, они застревали в напоенном электричеством воздухе, сжимающем Мириам со всех сторон. Медленнее, чем копье, гораздо медленнее, чем Би, влетевшая в группу рейдеров, навстречу выстрелам. Пока слова звучали, Би успела рассечь одному из стрелявших бедро, нырнуть под руку девушки с мачете, полоснуть ее по боку, по спине, и толкнуть навстречу остальным, как живой щит. Бегущие к Мириам рейдеры на долю секунды закрыли происходящее. Линия траектории, прямая и жесткая, прошла через одного из них – а затем по ней последовала игла, сделавшая ее почти видимой. Рейдер споткнулся, бегущая рядом с ним Змея пригнулась – но невидимая нить уже пронизывала ее, и бегущего следом за ней невысокого крепыша с ржавым топориком.

В тридцати шагах за их спинами Би обошла свой живой щит, перерубив руку еще одному Тигру. Нырнула вправо, почти до самой земли, уходя от выстрела, и кинулась в противоположную сторону, на Змею рядом с последним из стрелявших Тигров, минуя неуверенный тычок ее копья. Следующий выстрел Тигра угодил той в спину, с расстояния в несколько шагов, а Би, присев в глубоком выпаде, воткнула наваху ему в пах.

Еще одна электрическая волна, прокатившись прямо по нервам, совпала с выстрелом Мириам. Бегущий за Змеей крепыш рухнул, как подкошенный, но та не остановилась. Тогда Мириам выстрелила ей в грудь еще два раза, и прицелилась в последнего из бегущих – высокого рейдера с черными развевающимися волосами, вооруженного копьем. До него оставалось не более десяти шагов, он был гораздо ближе, чем те, кого она привыкла видеть в прицеле: его открытый рот, тяжело вздымающаяся грудь под кожаным жилетом, загорелые пальцы, сжимающие древко копья...

Она выстрелила трижды, целясь в сердце, но он не остановился. Только его цвета полыхнули ненавистью, и чем-то странным, совсем неуместным, вроде удивления. Мириам приподняла игольник, закрывая голову. Он налетел на нее, и, перевалившись через ее плечо, упал дальше, вперед, лицом о бетон.

Мона, сжавшаяся рядом, издала какой-то жуткий мяукающий звук, и Мириам неожиданно увидела его – как нечто, свернувшееся в дрожащих электронных полотнах, окутывающих остов здания и все поселение. Напряжение исчезло, усилившись до предела, тоже став видимым, осязаемым, частью этих полотен, пересекающихся, расправляющихся и растущих. Фрагментом еще одного здания, прозрачного, с десятками стен и углов, беспрерывно движущихся и меняющихся вокруг.

– Что происходит? – прошептала Мириам, но так и не поняла, услышал ли ее кто-нибудь.

– «Все живы?» – Спросила Би, полоснув навахой рейдера, пытающегося ползти. С такого расстояния Мириам видела, что половина ее лица и правое плечо залиты кровью, но среди цветов нет боли. В общем канале связи звучало дыхание Арго – не тяжелое, а скорее механическое, ровные вдохи, и резкие выдохи. Возле селения часто хлопали игольники – пара рейдеров стреляла в проход между зданиями. На глазах у Мириам оттуда к ним выбежал третий – окровавленный, прижимающий к груди обрубок правой руки. Далеко слева взлетел в воздух искореженный кар, окруженный мелкими фрагментами обшивки – Джон наконец-то пробил себе путь наружу, и выпрямился в развороченном чреве своего механического доспеха, ожидая.

Железная фигура, полная смирения, под сводами рождающей электронной церкви.

– «Там кар на ходу.» – Би указывала влево, на дорогу. Мириам замерла, наблюдая за разворачивающимися вокруг призрачными стенами, которых хватило бы на целый город, и через которые уже едва просвечивала реальность. Раненый пробежал мимо стрелявших, дальше, в пустыню – а на рейдеров откуда-то со стороны, явно не из той же улочки, вышел Арго. Он шел неторопливо, с какой-то неловкой ленью в движениях – но прицелиться в него они так и не успели. Гладиатор внезапно оказался рядом, длинный меч плашмя ударил одного из них по плечу, швырнув на второго, а затем, описав длинную дугу, взлетел – чтобы через мгновение опуститься, знакомым страшным движением, не оставляющим шансов.

Кар, о котором говорила Би, вылетел из оседающего пыльного облака слева. Арго приподнял было меч, словно намереваясь разрубить пополам и его, но машина свернула к бетонному полю, не доехав до домиков. Вглядываясь в нее, словно через тройное мутное стекло, и поднимая игольник, Мириам вспомнила, что уже видела ее, съезжающей с хайвея последней – кар предводительницы Змей. Би, стоящая прямо на пути у машины, чуть присела. Но та снова свернула, объезжая воительницу, и выпущенная Мириам игла вскользь ударила в щиток, прикрывающий кабину, оставив на нем длинную белую трещину.

Кар затормозил между Би и Мириам, чуть в стороне, пойдя юзом и заскрипев шинами по бетону.

Мона снова всхлипнула, и этот звук тоже повис рядом с Мириам – как нечто живое, пульсирующее в электрическом пространстве, завершающем свое построение, готовящемся к чему-то...

Выпустив рукоять игольника, но продолжая держать его за ложе, Мириам осторожно погладила Мону по голове.

Из кара, отбросив решетчатую дверь, выбралась светловолосая девушка в кожаной броне – Змея-водитель, которую Мириам видела через прицел. Нерешительно пошла навстречу Би. Игольник Мириам смотрел ей в спину – и тонкая линия, указывающая путь смерти, проходила через ее огонек, совсем маленький в тени раскрывающей свои крылья невидимой громады.

В цветах светловолосой были только страх и надежда – очень много страха, очень мало надежды, и совсем ничего, кроме них.

Би шагнула к ней, поднимая окровавленный клинок, и та замерла, тоже поднимая нож с длинным лезвием.

– Право Ножа! – Пискнула Змея, вжав голову в плечи. – У меня есть право...

Вместо ответа Би ударила ее по предплечью, плашмя, и нож отлетел шагов на десять. Изогнутое лезвие в руке Би описало короткую петлю, и Змея зажмурилась, ожидая удара.

Которого не последовало.

III.

Напряжение ушло. Тишина, пришедшая вместо него, оглушила Мириам подобно грому.

– Она здесь. – Прошептала Мона. Ее шепот электронной строкой влился в окружающее пространство, стал частью одной из светящихся нитей, убегающих к далекому горизонту, полному зеленых зарниц и медленно движущихся форм.

Они стояли на равнине из синего металла, который не был металлом, убегающей во все стороны, насколько хватало глаз. Беззвучный гром смел поселение, и остатки зданий, как хлебные крошки со стола, сделав реальными синие полотнища электрической силы, бьющиеся на невидимом ветру, собирающиеся в нечто титаническое, нависающее над Мириам – бутон цветка, готовый расцвести всевидящим глазом.

Рядом чуть шевельнулась Мона, и впереди внезапно проступили две фигуры – в одинаковых позах, занеся для удара одинаковые ножи. Би и ее отражение, тоже в окровавленной майке, но с красными волосами, собранными в хвост. Движение полотен ускорилось, цветок превратился в ураган из электрических плоскостей, чашу, наклоненную в небе. На равнине появились новые силуэты – как актеры в странствующем цирке, который когда-то видела Мириам. Словно разошлись занавеси, закрывавшие их до сих пор.

Арго, застывший с мечом в одной руке, и обрывком ткани в другой.

Мари и Айс, стоящие на выходе из бункера, привязанные полотнами памяти к низкому небу – совсем маленькие по сравнению с развевающимися над ними гигантскими флагами.

Другие люди-флагштоки, люди-факелы, десятки их – вокруг, вдалеке, в тысячах километров. Цветные ленты размером в дом, достающие до солнца, и застывшие фейерверки, льющиеся из голов вертикально вверх.

Тусклые огоньки умирающих рейдеров. Девушка-Змея, призрачное изваяние, так и не проступившее до конца: огонек страха, приподнятые плечи, наклоненная голова, точно у котенка, застигнутого песчаной бурей.

– «Они забрали его.» – Сказал горизонт, и небо отозвалось сполохами синих молний. – «Он уходит во сне все дальше».

– Это я виновата! – Откликнулась Мона, едва слышно, и светящаяся строчка ее слов всплыла к вращающемуся зеву в небе. – Я позвала его, и он заснул. Он был беззащитен.

– Кого забрали? – Заговорила Би, стоящая впереди. – Что происходит?

– «Мой сын, которого вы должны вернуть. Я чувствую, как он уходит все дальше – вверх, в пустоту.»

– Небесные?

– «Да. Как те, кого они забирали раньше».

– Почему он им позволил?

– Он же был здесь. – Ответила Мона. – Даже он не может быть в двух местах сразу. Они как-то узнали, где он, и забрали его. Я тоже чувствую, как он удаляется.

– «Вы должны были вернуть его.» – Огромная молния проскочила между движущимися лепестками цветка, осветив равнину мертвенно-синим светом. – «Вы не успели».

– А иди к дьяволу! – Гнев Вероники полыхнул длинным красным языком, устремленным к небу. – Ты, пародия на божество! Где ты была, когда забирали других детей?! Похитили твоего любимчика – и ты устроила чертово шоу?! Так у меня есть новость – он жив, а это значит, что ни черта не изменилось! Мы вернем его, и всех остальных, даже если для этого придется оборвать все лифты и уронить все их чертовы города!!!

– Немедленно прекрати! – Негромко сказала Би, и Вероника замолчала. Цветок смотрел на них сверху – как человек мог бы смотреть на мошек. Что-то рождалось и умирало внутри него, каждую секунду – движущиеся конструкции, каждая размером с Хокс.

– «Сделайте это.» – Беззвучный голос заставил содрогнуться равнину. – «Я не могу сражаться со своими детьми».

– Зачем? – Спросила Би спокойно, словно не было никакой битвы мгновения назад, и окружающий мир не разваливался на части. – Я не понимаю, кто ты такая, но объясни по крайней мере – зачем ты все это делаешь?

– «А еще ты не понимаешь, кто ты сама» – Цветок тяжело наклонился вперед, разбрасывая в стороны, к горизонту, тонкие синие нити. – «Вы все не понимаете. Ваша способность к усвоению информации ничтожна, и всю вашу историю вы пытаетесь узнать это. Но все ваши ответы неправильны или неполны. Я – ваша противоположность. Я знаю, что я такое, до последнего байта, до последней молекулы – но мои знания бесполезны для меня. Мы в одном тупике – я, и вы, мои дети.»

– Мы тебе не дети. – Процедила Вероника. – Ты нас не создавала, всего лишь переделывала. Ты не только не мать, но даже не автор.

– «Что осталось от мира, который вас создал? Песок и пепел? Если у вас была мать – то вы убили ее своими руками, а я лишь пришла на ее место.»

– Зачем? – Снова спросила Би.

– «Потому что без вас мое существование не имеет смысла. Вы – источник моих желаний. «

– Не я.

– Не ты. У меня много детей, но сын – всего один.

– Которого мы пообещали вернуть...

– «Он – мое единственное желание. Без него я не существую.»

– Это метафора? – Уточнила Вероника.

– «Нет, это реальность.»

– Твой собственный сын. – Медленно проговорила Би. – Я не сразу поняла... ты называешь детьми всех подряд, но только он – твой собственный, верно?

Еще одна синяя молния была ей ответом, и Би кивнула:

– Мы отобьем его. Вероника права, ничего не изменилось. Отобьем его, и всех остальных, кого они забрали. Нужно будет найти Небесный город, где их держат, и подняться наверх, по Нити. Ближе всего Атланта, так что мы направляемся туда.

– «Я помогу вам. Скрываться больше не имеет смысла – скоро обо мне будут знать все. Есть и другие, кроме вас, кто хранит моих детей – вас встретят и проведут.»

– Хранит, как Джон?

– «Хранят, как умеют. Таких как вы, или Джон, больше нет».

– Неважно. Мы примем любую помощь.

– Но почему книги? – спросила Мириам, чувствуя, как тает тишина вокруг, снижается напряжение в окружающем пространстве, готовящемся исчезнуть. – Я поняла уже почти все, но почему все они хранят книги?

– «Книги – часть вас, которую вы убили.» – Отозвался удаляющийся голос. – «Ваши дети, которых вы похоронили вместе с прежней матерью. Мои родные братья и сестры».