Текст книги "Следопыты"

Автор книги: Иван Стаднюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

СЛЕДЫ НА ДОРОГЕ

Тем временем отделение сержанта Платонова, сброшенное с самолета, собралось в условленном месте и в течение дня разведало район населенного пункта Лубково. Немецких подразделений там не оказалось. Они уже вышли в сторону фронта. Разведчики, сокращая путь, через болото и лес поспешили к грейдерной дороге, по которой должна была пройти эта свежая часть гитлеровцев.

Двигались осторожно, хотя никто из солдат еще не знал, что немцы уже рыскают по дорогам, устраивают засады, рассчитывая захватить советских разведчиков.

К большаку, как раз к месту его поворота, подошли утром. Некоторое время лежали в придорожном кустарнике, наблюдая и прислушиваясь. Проехало несколько автомашин. Затем послышался треск мотоциклетных моторов. Немецкие мотоциклисты стремительно вырвались из-за поворота дороги. Проносясь мимо, они настороженно прощупывали глазами лес, обступивший большак.

Вскоре разведчики принялись за дело. Зубареву сержант приказал выдвинуться вправо за поворот, Скибе – влево. Дозорные должны были при появлении противника своевременно подать сигнал. Курочкин, исполнявший обязанности радиста, и Савельев остались в кустарнике, приготовившись, в случае надобности, огнем прикрыть отход следопытов.

Когда были приняты все меры предосторожности, на большак вышли Платонов и Атаев. Опытным разведчикам достаточно было пяти минут, чтобы «прочесть» все «написанное» на дороге.

Грейдерная дорога была изрядно изъезженной. Это говорило о том, что здесь прошло много людей и техники. Отпечатки гусениц танков оказались не совсем свежими. Разведчики определили, что следы оставлены позавчера вечером. Правее отпечатков гусениц тянулись глубокие колеи, ширина которых свидетельствовала о том, что они выдавлены колесами орудий среднего калибра. Меж колеями сохранились отпечатки подков артиллерийских лошадей. Направление следов указывало, что орудия везли в сторону фронта.

Платонов и в тылу врага не забывал о своей роли учителя. Разглядывая на земле «азбуку», как он выражался, сержант напомнил Атаеву:

– Если бы на дороге было больше пыли, нам бы не увидать следов лошадей. Как тогда разгадать, в какую сторону прошла повозка или орудие?

В ответ Атаев только пожал плечами. Платонову пришлось кратко объяснить:

– Ведь колесо ободом и шиной захватывает пыль и поднимает вверх. Пыль сыплется на землю, образуя косые зубцы по окраинам колеи. Острия этих зубцов показывают направление движения колес.

Когда кончили разведку дороги и углубились километра на два в лес, Платонов приказал остановиться. Курочкин развернул радиостанцию и стал связываться с дежурившими в эфире радистами взвода лейтенанта Сухова.

Вскоре связь была установлена. Платонов послал зашифрованную радиограмму, которая указывала разведчикам Сухова, в каком примерно месте ночью они должны обнаружить движущиеся колонны немцев, чтобы наблюдением и подслушиванием разведать силы врага.

Затем разведчики, двигаясь лесом вдоль дороги, направились на восток. От линии фронта их теперь разделяло расстояние полуторасуточного перехода. Поэтому редкая артиллерийская стрельба доносилась до слуха лишь как далекие раскаты грома.

Через каждые четыре-пять километров следопыты натыкались в лесу на места, где до этого располагались на короткие дневные привалы подразделения немцев, сворачивавшие с большака. Но Платонов, не задерживаясь, без остановок, вел отделение дальше.

– Найдем место большого привала, там поработаем, – пояснил сержант.

На ходу развернув карту, Платонов попытался определить, где немцы могли остановиться на большой привал, примерно в каком месте их мог захватить рассвет. Взгляд побежал вдоль желтой полоски большака, перерезающей зеленые лесные массивы, и остановился на змейке ручья, скрестившегося с дорогой.

«Наверняка – здесь, у воды», – подумал Платонов. Взгляд скользнул к ближайшему населенному пункту. «Хут. Борок», – прочитал сержант и вспомнил беседу в землянке командира дивизии.

«Придется по пути завернуть в гости к немецким разведчикам, – решил Платонов, – за инициативу ругать не будут».

Разведчики еще больше углубились в лес и, определив азимут на точку скрещения большака с ручьем, пошли вперед, ориентируясь при помощи компаса. Дорога делала в лесу огромный крюк, поэтому отделение двигалось напрямик, значительно сокращая путь.

В лесу царила необычайная тишина. Только изредка хрустели под ногами сухие ветки.

При каждом таком хрусте Платонов недовольно хмурил брови. Неосторожные шаги свидетельствовали о том, что разведчики чувствуют себя в полной безопасности и не заботятся о мерах предосторожности.

Шедший впереди отделения Савельев сорвал несколько цветков и, о чем-то задумавшись, общипывал с них лепестки.

– Стой! – скомандовал отделению Платонов.

Разведчики остановились.

– Савельев, бросьте цветы и возьмите в руки автомат. Кто наступит на сучок или сломает ветку, получит взыскание, – предупредил сержант, – Помните, что опасности нужно остерегаться, пока ее нет. Потом будет поздно.

Разведчики снова двинулись вперед. Савельев взял на изготовку автомат и, не поворачивая головы, сказал:

– Цветы почти не пахнут, значит, погода не изменится, хотя и тучи собираются.

– Верно, – похвалил Платонов. – А ну-ка все посмотрите вокруг. Какие еще видите приметы, указывающие, что дождя не будет?

Разведчики некоторое время молчали, оглядываясь по сторонам.

– Атаев, отвечайте! – приказал сержант.

– Вон в том муравейнике все ходы открыты. Муравьи оживленно бегают. Значит, дождь не предвидится.

– Правильно, – одобрил Платонов. – А что Скиба скажет?

– Одуванчики открыты. Листья на кустах не показывают изнанки. Не быть дождю, – отчеканил Скиба.

Зубарев же припомнил, что сегодня небо перед восходом солнца было серым.

– День будет хорошим, – сказал он, – В атмосфере мало влаги. Иначе в ней отражались бы лучи солнца, и небо было бы красно, словно огонь.

Курочкин, ответивший последним, начал с того, что процитировал стихи Пушкина:

 
Старайся наблюдать различные приметы:
Пастух и земледел в младенческиелеты,
Взглянув на небеса, на западную темь,
Умеют уж предречь и ветр и ясный день,
И майские дожди, младых полей отраду,
И мразов ранний хлад, опасный винограду…
 

– Ты на Пушкина не ссылайся, сам предскажи погоду, – поддел товарища Скиба.

– И скажу. Роса утром – раз; облака сейчас высоко – два. А в-третьих, все то, о чем уже сказали. В итоге – мы можем не бояться, что промокнем…

В середине дня разведчики подошли близко к месту, где грейдерная дорога пересекала ручей. Как и предполагал Платонов, здесь в лесу остались следы больших привалов – по обе стороны дороги трава была вытоптана, кусты обглоданы, сучья и сухие ветки подобраны. Вокруг виднелись остатки многих потухших костров. Видимо, немцы, как обычно, кипятили в котелках кофе.

– На каждое отделение – костер, значит, здесь отдыхал батальон пехоты, – прикинул Платонов.

Чтобы убедиться в правильности своего подсчета, сержант начал разыскивать следы батальонной кухни. Скоро он обнаружил две малозаметные колеи, выдавленные колесами, а между ними – горку пепла и угля. Трава вокруг была вытоптана. Ясно, что здесь толпились солдаты, получая обед.

По другую сторону дороги снова набрели на следы большого привала. Однако это место внешне отличалось от других. Кое-где валялись коробки из-под сигарет, обрывки газет, писем. Скиба нашел даже две обоймы от автомата, а Курочкин – флягу, кинжал и подсумок с патронами.

– Настроеньице, видно, у этих фрицев, неважное, – заметил Зубарев.

Находки действительно говорили о том, что здесь отдыхали солдаты, дисциплина и боеспособность которых весьма низки.

«А почему? – недоумевал Платонов. – Ведь на местах других привалов все признаки указывают на то, что враг подтягивает действительно свежие, непотрепанные части».

Загадку помог разгадать Скиба. Он неплохо владел немецким языком. Когда были собраны обрывки писем, в одном из них разведчик прочитал:

«… Напиши, долго ли тебе осталось носить бремя смертника. Курт уверял меня, что у тебя нет никакой надежды уцелеть, потому что вас посылают в самые опасные места».

Стало ясно, что тут дневал батальон штрафников.

По дороге время от времени проходили машины, и разведчики каждый раз ложились, ожидая, пока большак опустеет. Выбрав удобный момент, следопыты осмотрели и дорогу. Здесь Платонов заметил, что следы танковых гусениц свернули с грейдера прямо к лесу.

– Тоже на привал, – догадался сержант.

Выставив охранение, он вместе с Савельевым принялся изучать место остановки немецких танкистов.

– Здесь стоял замыкающий танк, – указал Платонов.

– А какой же это танк? – пытался узнать Савельев, рассматривая отпечатки гусениц.

– Средний, Т-4, – уверенно сказал Платонов.

– Как вы узнали?

– Очень просто. По ширине гусениц и длине танка. Видите, – показал Платонов, – вдоль следа гусеницы бровка пыли. Пыль ссыпалась, когда танк остановился. Длина бровки и равна длине танка.

– А вот здесь второй танк стоял, там – третий…

Разведчики насчитали следы двадцати семи немецких танков.

Приблизились к мостку через ручей. Осмотрели его издалека и выяснили, что лес не так уж пуст, как кажется. По мостку ходил автоматчик, а невдалеке стоял замаскированный бронетранспортер. Возле него копошилось несколько немцев.

Оценив обстановку, Платонов пришел к выводу, что не следует соблазняться возможностью разгромить эту группу фашистов. Выгоднее, если немцы не будут знать о том, что в их тылу советские разведчики. Поэтому отделение опять углубилось в лес. Нужно было найти брод, чтобы переправиться через речку.

Некоторое время шли параллельно реке по опушке леса, надеясь, что лес вплотную приблизится к воде и тогда можно будет осмотреть русло. Но, как на зло, деревья стояли далеко в стороне от речки. Выходить же на открытое место для поисков брода Платонов считал опасным. «Если уж выходить, так для того, чтобы перебраться через реку и быстро скрыться по ту сторону – в лесу», – думал сержант.

Было решено разведывать место переправы, не приближаясь к речке. Платонов умел и по внешним признакам определить, где река мельче, а где глубже, где дно ее твердое, а где вязкое, в каком месте вода течет быстрее, в каком медленнее.

Взобравшись на высокую ель, сержант некоторое время внимательно осматривал русло реки и ее берега. Затем спустился на землю и сказал разведчикам:

– Переправляться будем по двое. Остальным быть наготове. В случае разрыва группы сборный пункт здесь, – сержант указал на карте точку в районе хутора Борок. – Место брода – у того куста.

Заметив, что разведчики смотрят на него вопросительно, Платонов объяснил:

– Ничего здесь удивительного. Нужно только знать, что наибольшая глубина речки – у ее вогнутых берегов, а отмели – у выпуклых. Самое неглубокое русло всегда бывает на перекате – между изгибами реки.

– А какое дно возле того места, где растет куст? – не терпелось Атаеву.

– Дно там потверже, – ответил Платонов. – Это видно по растительности на берегу. Посмотрите: вдоль речки по большей части густая трава, кое-где даже осока растет. Это значит – вода течет медленно, берега обильно питает. А при слабом течении больше оседает ила на дно, и оно вязкое. Как раз возле куста трава жидкая, маленькая. Ясно, что земля там достаточно не обводнена. Отсюда вывод: течение там быстрое, дно тверже.

ЛОВУШКА

Следопыты остановились невдалеке от хутора Борок, в густых, непролазных зарослях. Курочкин снова развернул радиостанцию, собираясь на этот раз установить связь со штабом дивизии. Перед Атаевым и Скибой Платонов поставил задачу: подобраться к хутору и разведать подступы к нему, наблюдением выяснить все возможное о противнике. Скиба был назначен старшим.

Разведчики Савельев и Зубарев залегли вблизи от рации, приготовившись к обороне на случай нападения.

* * *

Изредка поглядывая на компас, чтобы не сбиться с азимута, Атаев и Скиба приближались к хутору. Атаев время от времени надламывал ветки на кустах, перекладывал валявшиеся под ногами сучья так, чтобы они одним концом указывали на Борок, другим – на стоянку следопытов: разведчик оставлял приметы для того, чтобы легче было возвращаться назад.

… Через полчаса меж деревьями замаячили постройки. Разведчики залегли и ползком начали выдвигаться из глубины леса на его опушку.

До крайнего домика – рукой подать. Но сколько ни всматривались Атаев и Скиба, они не заметили в хуторе никакого движения, словно там не было ни одной живой души.

Понаблюдав еще некоторое время, следопыты решили подобраться к постройкам ближе. Перевалили через канаву, окаймлявшую огороды и, маскируясь в бурьяне, поползли. Вот и крайний дом.

Только теперь Скиба и Атаев заметили в его бревенчатой стене амбразуру, прикрытую свежими ветками. Это встревожило солдат, амбразура глядела из-под веток прямо им в глаза.

Разведчики замерли. Прошло десять, может быть, двадцать минут. Солнце уже спряталось за лесом, а следопыты неподвижно лежали на земле, не рискуя двинуться с места.

«Нелегко будет в ночном лесу найти обратный путь», – подумал Атаев.

В хуторе по-прежнему царила мертвая тишина. Можно было полагать, что он давно покинут людьми. Но разведчиков томило тягостное чувство. Тишина казалась зловещей, ничего доброго не сулившей. И Атаев, и Скиба начали думать, что зря они вышли из лесу, что хутор таит какую-то опасность. Тревожная догадка подтвердилась. Разведчики увидели, как из леса, почти в том же месте, где не так давно они лежали на опушке, выбежала группа немецких солдат. Развернувшись в цепь гитлеровцы устремились прямо к следопытам.

– Огонь! – крикнул Атаев.

Оглушительно застучали два автомата.

В этот миг из-за дома вырвалась вторая группа фашистов. Скиба успел повернуться и дать по ним длинную очередь.

Немцы залегли и по следопытам не стреляли. Но зато в лесу трещали автоматные и пулеметные очереди. Теперь стало ясно, что враг, каким-то образом предупрежденный о появлении советских разведчиков, устроил у хутора засаду. Опасаясь ночного нападения, гитлеровцы начали прочесывать лес. Двух советских разведчиков, замеченных у самого хутора, они, видимо, хотели взять живьем.

– Беги к лесу! – крикнул Скиба.

Атаев, сделав вид, что не расслышал приказания, продолжал стрелять.

– К лесу! – сурово приказал Скиба. Атаев стремительно побежал через огороды.

Скиба, прикрывая отход товарища, еще несколько раз полоснул из автомата по немцам, залегшим у дома.

Когда Атаев достиг опушки леса, Скиба прекратил огонь и, пригибаясь, метнулся прямо в хутор. За ним в погоню устремился десяток фашистов.

Надеясь на свою ловкость, Скиба легко перемахнул через частокол в ближайший двор, затем перескочил через другой забор и понесся по грядам вниз к ручью, за которым сразу начинался лес. Боясь упустить разведчика, немцы бежали переулком, перехватывая следопыту путь.

Длинное гумно преградило дорогу Скибе. Разведчик проворно забежал за гумно и скрылся из глаз преследователей. Отсюда резко повернул к большому пепелищу, видневшемуся в стороне. Но вдруг ноги Скибы потеряли опору, и он рухнул в какую-то яму.

В нос ударил запах прели, сырости. Разведчик попытался выбраться наверх, но почувствовал острую боль в правой ноге.

Вверху, меж склонившимися стеблями бурьяна, виднелся клочок уже темного вечернего неба. Скиба направил туда автомат, приготовившись к смертельной схватке…

* * *

Свое донесение в штаб сержант Платонов закончил словами:

«Сейчас силами двух человек веду разведку Борок. Решение приму по возвращении разведчиков».

Передав по рации донесение, Курочкин перешел на прием. Штаб некоторое время молчал, видимо, расшифровывая радиограмму. Затем рация заработала.

Первые же строки шифровки взволновали сержанта. Из штаба сообщили:

«Немцы ждут вашего появления у хутора Борок. Немедленно уходите. Ждем ваших позывных через два часа».

В это время со стороны хутора послышалась автоматная и пулеметная стрельба.

* * *

Рассвет застал поредевшее отделение сержанта Платонова километрах в шести от хутора, в том месте, куда должны были прийти и Атаев со Скибой. Здесь, в глухих кустарниках, раскинувшихся на труднопроходимом болоте, разведчики коротали остаток ночи. Ожидать было невмоготу. Обуревало желание подобраться к хутору, попытаться выяснить – что случилось с Атаевым и Скибой. Но приказ из штаба не разрешал приближаться к Барку.

Сидя на высокой мохнатой кочке, сержант Платонов не отрывал глаз от карты. Лицо его выражало крайнюю озабоченность и напряженное ожидание. Такое же ожидание было написано на лицах Зубарева, Савельева, Курочкина. Все они, как и сержант, настороженно прислушивались к шелесту кустов, к поскрипыванию сосен, к каждому шороху, ожидая, что вот-вот выглянет из-за деревьев скуластая, с чуть раскосыми глазами физиономия Атаева, появится кряжистая фигура украинца Скибы. Не зря же Платонов ночью, уводя разведчиков от преследования, то и дело оставлял на кустах, стволах деревьев, на земле приметы, по которым исчезнувшим следопытам легче будет разыскать товарищей.

Солнце поднялось выше. В лесу начал утихать утренний концерт птиц. А разведчики все сидели в ожидании.

«Потерпим еще час. Не придут, значит, ожидать нечего», – твердо решил Платонов.

– Тс-с-с, – вдруг зашипел Курочкин, хотя никто из следопытов не нарушал тишины. Разведчики услышали шорох кустов и хлюпанье болотной жижи. Насторожились, взялись за автоматы.

Из зарослей показалась черная, непокрытая голова Скибы. Встретившись взглядом с товарищами, Скиба радостно улыбнулся. От этого его лицо просветлело, хотя с него и не исчезла тень усталости и горечи. Скиба шагнул вперед, и следопыты увидели, что он держит правую ногу навесу и опирается на палку…

Рассказав, как они с Атаевым попали в немецкую ловушку, как, уходя от погони, он нечаянно свалился в заросший бурьяном погреб и вывихнул ногу, Скиба сообщил:

– Атаева захватили наверняка. Раненым. Когда немцы искали меня по огородам, я слышал, как один фашист говорил: «Этого раненого доставили обер-лейтенанту, а второй русский будто сквозь землю провалился». Прямо в точку фашист попал.

– Как же удалось выбраться из хутора? – спросил Платонов.

– Да ничего там от хутора не осталось, – ответил Скиба. – Одни заборы и пепелища. Только пять построек уцелело. Ночью я вылез из погреба, осмотрелся. Долго лежал, прислушивался. Видел, как немцы грузили какое-то барахло в большой автобус, а потом бронетранспортером поволокли его по дороге, через ручей. На хуторе, по всему видать, никого не осталось. Когда вокруг утихло, я уполз в лес…

К ЛАГЕРЮ ВРАГА

Времени терять было нельзя. Платонов понимал, что промедление и нерешительность приведут к новой неудаче. Короткой кодированной радиограммой сообщил в штаб о происшедшем и о своем решении начать розыски Атаева. Из штаба ответили:

«Вступать в бой с противником только в крайнем случае. Разведку ведите со всеми мерами предосторожности. В 18.00 ждем ваших сообщений. Андреев».

Скиба в это время мастерил себе костыль. Ему помогали Савельев и Зубарев. Платонов, расшифровав полученную радиограмму, бросил беспокойный взгляд на Скибу. Разведчик уловил этот взгляд и понял мысли командира отделения.

– Смогу пройти хоть сто километров, товарищ сержант. Так что не беспокойтесь, – промолвил он.

– Сможете – не сможете, а идти надо, – ответил Платонов. Развернув карту, он подозвал к себе разведчиков.

– Значит, немцы уехали вот по этой дороге?

– По этой самой, – подтвердил Скиба.

– Стало быть, здесь и нужно «привязываться» к их следам.

Платонов учитывал, что хутор лежит в стороне от больших дорог, машины проезжают через него редко. Значит, можно было надеяться, что следы, оставленные ночью немцами, уехавшими из Борка, не затерты. Тем более, что гусеницы бронетранспортера, которым гитлеровцы буксировали автобус, должны были оставить четкие отпечатки.

* * *

Прежде всего Платонов решил обследовать полотно дороги, подходящей к Борку с противоположной стороны. Чтобы не пойти по ложному следу, сержант хотел выяснить, не проезжал ли сегодня через Борок какой-либо другой транспорт.

Подобрались к дороге со всеми мерами предосторожности. Поляны обходили, просеки переползали. Неожиданно заметили перед собой узкую, обнаженную, пепельного цвета полосу земли. Это и была дорога, стиснутая с двух сторон тучной зеленью леса.

На дорогу вышли только двое – Платонов и Савельев. В пыли они рассмотрели мелкие колеи, выдавленные колесами прошедших машин.

Когда и в какую сторону прошли машины? Может быть, их колеса стерли нужные разведчикам следы по ту сторону хутора.

Не выяснив этого, нельзя было продолжать разведку.

Рисунок следов казался нечетким, давним. Но следопыты учитывали, что на пыльной дороге самый свежий отпечаток может при одном дуновении ветра превратиться в «старый».

Пытались найти меж колеями следы брызг масла, по которым легко узнать, в какую сторону ушли машины, но это не удалось.

Разведчики Зубарев, Курочкин и Скиба тем временем шли лесом, немного впереди Платонова и Савельева, приготовившись, в случае опасности, прикрыть отход товарищей огнем автоматов.

За поворотом дороги Платонов и Савельев увидели большую лужу. Разведчики обрадовано подошли к ней. Эта заплесневевшая лесная вода должна была помочь разгадать, в каком направлении и как давно проехали немецкие автомобили.

Разглядев следы машин близ лужи, Платонов удовлетворенно заметил:

– Все в порядке.

Разведчикам было известно, что при переезде через лужу или наполненную грязью выбоину колеса машин разбрызгивают воду и грязь наискось по направлению движения и, кроме того, оставляют за собой влажные следы, отчетливость которых уменьшается по мере удаления машины.

По этим признакам следопыты установили, что все прошедшие здесь машины двигались со стороны хутора. Другие приметы – комки грязи, выброшенные колесами из лужи и уже высохшие, – подсказали, что машины проехали еще вчера.

Не теряя времени, разведчики лесом обогнули Борок и вышли на дорогу с противоположной стороны, в двух километрах от хутора.

На дороге Платонов и Савельев разглядели запоминающиеся следы, оставленные тяжело груженным автобусом, – две широкие колеи и по краям их четкие отпечатки гусениц бронетранспортера.

Идти все время по дороге опасно, да и не было в этом необходимости. Поэтому следопыты пробирались вдоль нее лесом.

Платонова грызло сомнение: «Может, этот след ведет в обратную сторону? Не вернулись ли немцы на рассвете в Борок?»

Своими опасениями он поделился с товарищами.

Через некоторое время разведчики наткнулись на длинную лощину, заросшую кустарником. Дорога нырнула в нее и, исчезнув в зарослях, появилась далеко впереди, на подъеме из лощины. Платонов и Савельев, отделившись от группы, осмотрели спуск. Следы здесь почти ничем не отличались от тех, которые были на ровной дороге.

Перейдя лощину, разведчики приблизились к тому месту, где дорога поднималась. Тут следы, оставленные автобусом, были глубже и шире. Ясно, что машины поднимались вверх. Значит, никакого сомнения – разведчики идут по нужному следу.

Дорога нескончаемо юлила лесом меж зарослями и болотами, наискось к фронту. Следопыты терпеливо пробирались вдоль нее. Переползая через очередную просеку, они, к своему удивлению, увидели на ней след буксируемого автобуса. Пришлось возвратиться и выйти на дорогу. Оказалось, что немцы действительно свернули с дороги на просеку.

Платонов достал карту, развернул ее и, определив точку местонахождения разведчиков, попробовал догадаться, куда могли направиться немцы. На карте было видно, что просека пронизывает большую площадь леса и упирается в большак гораздо восточнее района, в котором следопыты вчера вели разведку. Тут же Платонов обратил внимание на другую деталь. Просека проходила невдалеке от того места, где сержант когда-то с группой лейтенанта Стукало обнаружил немецкий штаб и впервые участвовал в захвате «языка».

«А не к тому ли штабу ведут следы?» – родилась догадка. И чем больше думал об этом Платонов, тем сильнее утверждался он в мысли, что именно туда уехали фашисты с хутора Борок, что именно там они сейчас терзают Атаева.

Мысль о товарище, попавшем в руки врага, не покидала разведчиков ни на минуту. Каждому казалось, что и он виноват в этой неудаче. Шли молча, избегая встречаться друг с другом взглядами.

Предположения Платонова оправдались.

Следы буксируемого автобуса привели к знакомому месту. Здесь когда-то располагался штаб немецкого полка. Но сейчас, как разведчики установили наблюдением, штаба уже не было. Остались лишь мастерские по ремонту машин и склады, к которым от просеки вела настильная дорога.

Из раскинувшихся в заболоченном лесу зарослей разведчикам удалось рассмотреть несколько парусиновых палаток. Рядом выстроились двенадцать грузовиков. Возле них стоял огромный серый автобус, еще не отцепленный от бронетранспортера. По лесу гулким эхом разносился стук железа, громкие голоса, урчание моторов.

Фашисты чувствовали себя в безопасности.

* * *

Ровно в 18.00 Курочкин послал в эфир позывные радиостанции следопытов. Связь наладилась быстро. Из штаба поступил приказ: «Близ стыка просеки с настильной дорогой отделению разведчиков Платонова ждать прихода разведотряда лейтенанта Сухова. После объединения с отрядом действовать по указанию его командира».

Ждать пришлось целую ночь. Только на рассвете очередная смена дежурных – Платонов и Скиба – услышали в стороне просеки условный сигнал – карканье ворона. Мгновенье – и все отделение было на ногах. Савельев, прижимая пальцами горло, ответил таким же сигналом.

Взяв на изготовку автоматы, разведчики, перебегая от сосны к сосне, стали приближаться к просеке. Еще несколько шагов – и лес начал редеть. Над просекой стелился туман, совершенно не замечаемый в глубине леса. Вокруг – ни души. Может быть, разведчики услышали не сигнал, а карканье настоящего ворона, разбуженного предутренней прохладой? Несколько минут следопыты стояли, вплотную прижавшись к соснам, не выдавая себя ни единым движением.

Платонов посмотрел в сторону Савельева и кивком головы распорядился подать сигнал. Тотчас тишину нарушило негромкое: «Ка-р-р! Ка-р-р!».

От дерева впереди отделилась фигура человека. Сержант узнал старшину из отряда лейтенанта Сухова и пошел навстречу.

Из кустов высыпали остальные разведчики. Лейтенант тут же организовал охранение и приказал отряду углубиться в лес.

Пока Платонов докладывал Сухову обстановку, меж разведчиками завязалась словесная перепалка:

– Влипли? Эх, вы! Такого парня, как Атаев, не сумели отбить у фрицев, – укоряли следопытов товарищи.

– Отобьем.

– Говорить мастер! А сами, небось, от хутора драпака чесали.

– Приходилось. Да и вы не дерите носа. О вашем геройстве тоже не слышали.

– Еще услышите! Мы в ста метрах от дороги лежали. Считали, сколько танков, пушек, пехоты мимо шло. Фрицы еще где-то топают к передовой, а нашему штабу уже все известно.

– Кума хвалилась, да не показывала. Скажите спасибо, что мы вас на немцев навели.

– Да, этого от вас не отымешь.

После того как лейтенант Сухов лично понаблюдал за лагерем противника, он принял решение: перерезать связь, блокировать выходы из лагеря и стремительно налететь на фашистское гнездо с двух сторон. Успех зависел от выдержки, дисциплинированности и умения каждого разведчика. Стоило произвести случайный выстрел или выдать себя неосторожным движением, и нападение могло не удасться.

* * *

К двенадцати часам отряд приготовился к нападению на вражеский лагерь. Одна группа во главе с лейтенантом Суховым залегла у настильной дороги, в сотне метров от палаток. Группа сержанта Платонова подползла к дороге с другой стороны лагеря. Остальные разведчики притаились между кочками в кустарнике.

Последние минуты напряженного ожидания. В лагере по-прежнему звучали беззаботные голоса немцев, раздавался звенящий стук молотка, прохаживались у палаток часовые.

Вдруг автоматная очередь заглушила все звуки. Казалось, лес ответил ей многоголосым эхом. Но это было не эхо. Ударили многие автоматы. Разведчики вскочили на ноги и, не давая фашистам опомниться, налетели на лагерь.

Схватка была короткой. Внезапность удара обеспечила успех. Вражеское гнездо было уничтожено, мастерская и машины сожжены, захвачены пленные.

* * *

Час спустя отряд Сухова находился уже далеко от разгромленного лагеря фашистов. Разведчики двигались к линии фронта, искусно запутывая свои следы. Савельев, Зубарев и еще два бойца из отряда Сухова несли на носилках, сделанных из плащ-палатки, тело рядового Атаева. Фашисты замучили бесстрашного разведчика, так и не услышав от него ни единого слова. Впереди вели пленных.

Оглядываясь, солдаты еще долго видели позади, меж верхушками деревьев, огромный столб черного дыма. Он поднимался над местом недавней схватки.

К вечеру, закончив петлять по лесам, отряд приблизился к линии фронта.