Текст книги "Следопыты"

Автор книги: Иван Стаднюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Иван Стаднюк
СЛЕДОПЫТЫ

^© _{http://kompas.co.ua – україномовна пригодницька література}

_{Художник В. Г. Белкин}

СЕРЖАНТ ПЛАТОНОВ

Он явился к начальнику штаба полка капитану Неверову и представился:

– Сержант Платонов. После лечения в госпитале прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы.

Начальник штаба прикрыл газетой карту с нанесенной обстановкой и только тогда бросил пытливый взгляд на сержанта, заслонившего вход в блиндаж. При тусклом свете гильзы-коптилки рассмотрел кряжистую, плотную фигуру. Шинель сильно поношенная, но не мятая, и складки за поясом старательно расправлены; сапоги чистые, даже блестят, словно на улице не ранняя весна, не грязь по колено.

Сержант заметил хозяйский придирчивый взгляд капитана и еле заметно улыбнулся. Широкое, чуть скуластое лицо Платонова словно просветлело, а глаза посмотрели из-под нависших рыжеватых бровей более открыто и уверенно. На губах начальника штаба тоже промелькнула улыбка – скупая, сдержанная. Это означало, что он остался доволен первым знакомством с вновь прибывшим.

Сержант подал свои документы. Неверов внимательно прочел их.

– Снайпер?

– Так точно, товарищ капитан.

– В свой полк не удалось вернуться?

– Не удалось… Дело наше солдатское.

– Правильно. Зачислим вас в снайперскую команду.

– Благодарю, товарищ капитан

* * *

Некоторое время сержант Платонов, как новичок, осваивался с обстановкой, с местностью, изучал передний край немецкой обороны. Идти на «охоту» командир ему пока не разрешил, Требуя, чтобы снайпер сначала повторил теорию стрельбы, устройство оптического прицела и винтовки. Сержант принялся усиленно заниматься.

Однажды, выйдя из землянки, где располагались снайперы, Платонов увидел близ командного пункта полка машину командира дивизии. Возле нее стоял шофер – худощавый высокий парень – и растирал в ладони подсушенный табак. Заметив Платонова, водитель кивком головы подозвал его к себе и попросил спичку, при этом предложив сержанту попробовать табачку.

– Огонек у солдата всегда должен быть, – назидательно промолвил сержант, энергично поворачивая колесико зажигалки.

Водитель сделал глубокую затяжку и покосился на сержанта:

– Учитель выискался!.. – насмешливо сказал он.

– А как же тебя не учить? – возразил Платонов. – Ведь и генерала нашего ты плохо бережешь. Нога-то у него больная! А ты и грязь от его блиндажа не отгреб.

– А вы что же, бывали возле моей землянки? – услышал вдруг Платонов голос за своей спиной. Сержант повернулся и увидел перед собой генерала.

– Откуда вам, товарищ сержант, известно, что у меня нога болит? – В голосе генерала чувствовалось любопытство.

Поборов минутное замешательство, Платонов ответил:

– Я, товарищ генерал, сибиряк-охотник.

– Ну и что же?

– Умею немного читать все, написанное на земле.

– Где же вы прочитали, что возле моей землянки еще не просохло?

– А вон глина на подножке машины. След сапога тоже в глине, – сержант указал на нерастаявший пласт почерневшего снега, куда ступил генерал, выйдя из машины.

– А о ноге?.. – поинтересовался командир дивизии.

– Это тоже по следам видать: шаг правой ноги широкий, след глубокий, шаг левой – узкий, след мелкий. Ясно: левая нога больная, наверно ранена.

Генерал одобрительно усмехнулся:

– Насчет ноги – правильно. Но глину-то на сапоги я мог набрать и в другом месте – скажем, в соседнем полку.

Платонов еще раз скользнул взглядом по машине и покачал головой.

– Крылья и подножки мокры, колеса промыты, – объяснил он. – Значит, через брод ехали. А брод – только на пути из штаба дивизии. Потом на подножие глины много. Понятно, что ступали по глинистому грунту не раз.

– Логично, – сказал генерал. – Почти, как у Шерлока Холмса. Вы читали рассказы о нём?

– Читал, товарищ генерал.

– Ну и как?

– Интересно… Но у нас в Сибири есть охотники, которые получше этого сыщика в следах разбираются.

– Наверно и вы следопыт, – улыбнулся генерал. – А ну-ка попробуйте сказать, какая завтра будет погода.

– Сильный и холодный ветер, – не задумываясь, ответил Платонов.

– По каким признакам?

– Облака подсказывают. Они сейчас на рыбью чешую похожи – волнистые, с поперечными полосками. Такие облака – к холоду.

– Проверим, – усмехнулся командир дивизии.

Водитель машины, обиженный на Платонова за то, что тот сконфузил его перед начальством, пренебрежительно прислушивался к словам сержанта.

– Сказки бабки Горпины, – съязвил он, нажимая на стартер мотора и напоминая этим генералу, что пора ехать. – Сержант, может, угадает по облакам, какие груши уродятся в нашем колхозе…

– Урожая на фрукты можно ожидать хорошего, – уверенно ответил Платонов. – Весна на тепло не очень щедра, не даст деревьям быстро расцвести. Значит, для них и заморозки не будут страшны.

– Вы в каком подразделении служите? – спросил генерал.

– В снайперской команде.

– А в разведчики не хотите? Там наблюдательные люди нужны. А такие, как вы, – тем более. В следах ведь не каждый разбирается.

– Следы читать всякий сможет. Надо только глаз да внимание тренировать, – сказал Платонов.

– Правильно, – подтвердил генерал, – вот и будете обучать других. Большую службу Родине сослужите…

На другой день сержанта Платонова зачислили во взвод пешей разведки.

В ТЫЛУ ПРОТИВНИКА

Весна 1942 года на Северо-Западном фронте была ранняя. Реки и речушки набухали, мутная вода покрывала лед, выходила из берегов и разливалась по заболоченным лесным просторам. О такой весне говорят: «Ни пройти, ни проехать». Дороги утонули в жидкой грязи, тропы исчезли под водой. Траншеи ц ходы сообщения залило.

Нелегко было в эти дни на фронте. С нетерпением ждали солдаты времени, когда угомонится весна.

Пожалуй, лишь одни разведчики были довольны такой весной. Их трудная и опасная работа несколько облегчалась тем, что половодье вытеснило немцев из низин, оврагов, болотных лесных трущоб на возвышенности. Теперь с меньшим риском удавалось перебираться через линию фронта, устраивать там засады, брать «языков».

И на этот раз группа разведчиков во главе с лейтенантом Стукало с такой же целью отправлялась в тыл врага. С группой шел и сержант Платонов.

Стояла непроглядная ночь, но светящаяся стрелка компаса и фосфорические зубцы визира помогали разведчикам безошибочно выдерживать намеченное направление. Они двигались плотной цепочкой, чтобы не потерять из виду друг друга. Ноги по колено вязли в жидкой грязи, под которой прощупывались зыбкие кочки. Окна меж кочками таили опасность: оступишься и по грудь провалишься в тину. Иногда над болотом с треском проносились светящиеся трассы пуль. Но не их опасались разведчики. Каждый напряженно приглядывался, чтобы, как только заискрится в ночном небе хвост взлетающей немецкой ракеты, тут же броситься в пахнущую плесенью жижу.

Но немцы не подозревали о близком присутствии советских разведчиков. Этот участок местности на картах был испещрен голубыми лапками, означающими, что болото труднопроходимо.

Болото кончилось. Легким порывом ветра до разведчиков донесло запах дыма. Лейтенант шопотом передал по цепочке команду – залечь. Платонов, напрягая зрение, всматривался в густую темень. Вскоре он различил впереди тусклые искорки, которые взлетали вверх и гасли.

Платонов подполз к лейтенанту и доложил о замеченном.

– Это дзот… Немцы печку топят, – тихо Светил Стукало.

Встретившаяся на пути огневая точка явилась неожиданным препятствием. Медлить было нельзя. При свете первой же ракеты фашисты могут обнаружить группу. Нападать на дзот-тоже нет смысла. Если немцы поднимут тревогу, путь отхода по болоту будет отрезан.

Лейтенант осторожно похлопал рукой по сапогу лежавшего впереди разведчика и отвел в сторону левую руку. Это означало: передай такой же сигнал вперед и начинай ползти влево.

… Ночь прошла в напряжении. Под утро группа сделала привал далеко за линией фронта, в густых болотных зарослях. Надо было немного обсушиться, отдохнуть, позавтракать, а затем снова за дело. Впереди – много работы, много опасностей…

Первые сутки пребывания во вражеском тылу не принесли успеха. Лейтенант хотел поймать «длинного языка» – фашистского офицера. Но случай пока не представлялся.

Поэтому продолжали настойчиво искать какой-либо немецкий штаб, чтобы близ него устроить засаду.

В этом деле большую помощь оказал товарищам сержант Платонов. Он обратил внимание на то, что многие из встречающихся в лесу следов ведут влево от большака.

– Может, это раненые брели в санитарную часть? – высказал предположение кто-то из разведчиков. Сержант возразил:

– Походка раненого медленная. А здесь проходили торопившиеся, здоровые фрицы. Видишь, какие широкие шаги!

Следы привели разведчиков к какому-то выстроенному немцами лесному лагерю. От него на запад шла настильная дорога, которая на третьем километре примыкала к изгибу большака.

«Хитро устроились, – подумал Стукало, – забрались в болото, а дорогу отвели к себе в тыл. Связь также с тыла проложена. И не догадаешься…»

Наблюдение подтвердило, что здесь расположен какой-то штаб, вокруг которого поставлена усиленная охрана. По дороге к штабу время от времени проезжали конные ординарцы, легковые машины и мотоциклы, проходили пешие посыльные. Некоторые машины по настильной дороге двигались дальше в глубь леса, не останавливаясь около штабных землянок. Проследив путь этих машин, разведчики выяснили, что в километре от штабного городка находятся мастерская и склады.

Лейтенант решил прежде всего установить признаки штабных машин. Для этого он выслал парных наблюдателей к двум въездам в лесной лагерь. Наблюдатели заметили, что машины с нарисованным на борту скачущим оленем останавливаются в штабе или выезжают из него, а все остальные обычно проходят дальше в глубь леса.

Разведчики начали готовиться к засаде.

* * *

Лейтенант Стукало, лежа у самого края настильной дороги, раздвинул ветки кустарника, еще раз проверяя, как замаскировались обе подгруппы прикрытия. Никаких признаков их присутствия не было заметно. Подгруппа нападения укрылась так же тщательно.

Уже прошли две немецкие машины, но они не были штабными. Разведчики терпеливо ждали. Наконец, в третий раз вдали послышался рокот мотора.

– Идет штабная машина, – тихо доложил Платонов, наблюдавший за дорогой в бинокль.

В болоте выразительно заквакала лягушка. Это лейтенант подал сигнал: «Приготовиться».

Два разведчика начали осторожно тянуть замаскированный шнур. Из кустов к широкой луже посреди дороги поползла деревянная планка с торчащими вверх гвоздями. Два камня, привязанные к планке, сразу же погрузили ее на дно лужи.

Шум мотора нарастал. Разведчики приготовили автоматы.

– Стрелять только в крайнем случае, – еще раз предупредил лейтенант.

Приблизившись к луже, маленькая, мышиного цвета легковая машина сбавила ход.

Разведчики разглядели в ней сидевшего рядом с шофером офицера.

Передние колеса автомобиля осторожно окунулись в воду. Шофер дал газ, машина взвыла мотором и перенеслась через препятствие.

Кто-то из разведчиков нервно вскинул автомат. На него шикнули. Действительно, стрелять не понадобилось. Отъехав метров десять от лужи, машина остановилась. Шофер, выскочив на дорогу, начал осматривать скаты.

– Вперед! – скомандовал лейтенант.

Подгруппа нападения стремглав бросилась к машине. Не успел немец-офицер выхватить пистолет, как ему скрутили руки. Шофер бросился в лес, но был настигнут ударом ножа проворного разведчика.

С захваченным в плен офицером вначале шли лесом на запад, чтобы запутать следы. Под вечер повернули на восток к фронту. Уже перед рассветом группа разведчиков с захваченным «языком» благополучно вернулась к своим.

* * *

Командир дивизии сам приехал поздравить участников рейда во вражеский тыл с успешным выполнением задания. Он расспросил их о подробностях поиска и распорядился представить к правительственным наградам отличившихся. Разведчики стояли в строю – бодрые, подтянутые, уже успевшие после возвращения с задания привести себя в надлежащий вид. Генерал удовлетворенно оглядывал их.

Встретившись взглядом с сержантом Платоновым, генерал вспомнил недавний разговор.

– Ну как, умение читать следы пригодилось в разведке? – спросил он.

– Так точно, товарищ генерал, – ответил Платонов.

– А товарищей этому делу вы уже начали обучать?

– Помаленьку приступаю.

– Помаленьку? На фронте помаленьку ничего не делается. Правильно я говорю, товарищ капитан? – обратился генерал к стоявшему рядом начальнику штаба полка.

– Совершенно правильно.

– А если правильно, то выделите сержанту отделение разведчиков, предоставьте время. Пусть учит их своему мастерству.

Обращаясь к участникам поиска, генерал сказал:

– Каждый солдат, а разведчик тем более, должен уметь замечать все на своем пути. Уменье читать следы – особенно полезно. Следопыт – самый наблюдательный разведчик. А наблюдательность для разведчиков – все равно, что слух для музыканта, что зрение для ювелира.

«Очень правильные слова», – думал потом сержант Платонов, вспоминая то, что говорил генерал. И когда на другой день в его распоряжение выделили отделение, Платонов с увлечением принялся обучать разведчиков искусству читать следы. А вскоре его ученикам пришлось пройти и практический урок.

Вот как это было…

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ СВЯЗНОГО

Весеннее половодье продолжалось. Некоторые стрелковые роты полка, в котором служил сержант Платонов, переселились из затопленных траншей в разобщенные взводные опорные пункты, разместившись в дзотах, построенных из толстых бревен и земли еще зимой прямо на поверхности болота. Огонь из дзотов контролировал все просеки, тропы, где мог появиться враг.

Немцы на этом участке оказались в несколько лучшем положении. Продолговатая высотка, по которой проходил передний край их обороны, не была залита водой. Фашисты остались в траншеях. Они даже сумели в одном месте выдвинуться вперед и построить там несколько своих дзотов, поставив под угрозу левый фланг опорного пункта, где оборонялся взвод лейтенанта Агапова. Положение взвода сильно усложнилось. Правый фланг его упирался в непроходимое болото, и с появлением немецких дзотов снабжать взвод боеприпасами и продовольствием можно было только труднопроходимым окольным путем. Опорный пункт был почти изолирован.

Старший лейтенант Коваль – командир роты, в которую входил взвод Агапова, – с нетерпением ждал, когда успокоится весна. Наконец, вода начала спадать, до краев насытив болота. Солнце постепенно подсушивало раскисшую землю.

В один из солнечных дней на командный пункт батальона пришел командир полка. Коваль был вызван к нему.

– Что вы думаете насчет наступления? – спросил у Коваля командир полка.

– Прошу разрешения начать дело, товарищ подполковник. Хочу соединиться с Агаповым. Своими силами сумею срезать немецкий выступ. Артиллерия бы только помогла.

Подполковник одобрительно посмотрел на старшего лейтенанта.

– Молодец, что так думаете! Но придется повременит Агапову передайте: пускай пока разведывает на своем участке минные поля и готовится к фланговому удару.

* * *

Вернувшись в роту, Коваль застал связного от лейтенанта Агапова. Вскрыв доставленный пакет, старший лейтенант прочитал:

«… В ночном огневом бою взвод потерял двоих солдат. Прошу подбросить ручных гранат и патронов. Сообщите свои намерения. Имею возможность нанести удар справа по выступу немецкого переднего» края…»

Командир роты тут же написал ответ:

«Разведывайте огневую систему и заминированные участки противника. Выясните возможность их разминирования саперами, готовьтесь к фланговому удару».

Вручив пакет связному Агапова, Коваль приказал сейчас же доставить его лейтенанту.

Не успел связной отойти сотни метров от командного пункта роты, как его окликнули:

– Солдат, обожди-ка!

Связной остановился, взяв на изготовку автомат, как привык всегда делать при встрече с незнакомым. К нему торопливой походкой приближался какой-то ефрейтор с полевой сумкой и винтовкой через плечо.

– Связной? – спросил подошедший.

– А что такое?

– Почему писем от солдат не принес?! Теперь мне из-за тебя тащись чорт знает куда!

Связной растерянно развел руками.

– Не говорили мне о письмах.

– Шляпа! Сам должен знать. Как бы хорошо было: ты принес бы оттуда письма, а я тебе туда передал бы. Смотри, целая сумка накопилась!

– А мне, случайно, нет там письмеца? – полюбопытствовал связной.

– Как фамилия?

– Емельянов Егор.

– Кажется, есть. Пойдем, сейчас некогда. На месте разберемся…

* * *

Наступила ночь. В блиндаж Коваля зашел старшина роты Хлолотко.

– Товарищ старший лейтенант, боеприпасы и продовольствие для взвода Агапова приготовлены, – доложил он. – Разрешите вести группу?

На душе у старшего лейтенанта все эти дни было неспокойно. Со взводом Агапова нет ни телефонной, ни зрительной связи. Каждую минуту там может что-либо произойти.

– Задержитесь немножко. Я сам поведу.

Вскоре небольшой отряд, обходя выступ немецкой обороны, лесом пробирался к опорному пункту взвода Агапова. Чтобы сократить путь, в одном месте, пользуясь темнотой, вплотную приблизились к переднему краю врага. Командир роты шагал рядом со старшиной, прислушиваясь к непонятной возне в расположении противника. Оттуда доносился шум мотора – видимо, куда-то передвигался танк. Иногда долетали обрывки чужой речи. Над лесом часто взвивались огни ракет, заставляя идущих неподвижно застывать, вплотную прижавшись к соснам.

Невдалеке от опорного пункта группу остановили солдаты тыльного охранения взвода. Старший лейтенант тихо шепнул часовому пропуск.

… Агапова Коваль разыскал у переднего дзота. Лейтенант лежал на стволе сосны, сваленной снарядом, и всматривался в темноту. Приход командира роты был для него совершенно неожиданным.

– Неужели отменили атаку? – встревожено спросил Агапов. – А я проходы в минных полях проделываю. Без саперов тяжеловато…

– Какую атаку? – удивился Коваль. – Какие проходы?

– Я об атаке спрашиваю, к которой вы приказали сегодня приготовиться.

Командир взвода вытащил из кармана гимнастерки сложенную бумажку.

Коваль вошел в дзот и при свете фонаря прочитал:

«… К 4.00 подготовьте взвод к броску на выступ. Атака полка начнется без артподготовки. Сигнал для начала атаки – серия красных ракет. Проходы в минном поле проделайте своими силами… Коваль».

– Кто доставил пакет? – приглушенным голосом спросил командир роты.

– Присланный вами солдат.

– Какой солдат? Ведь я с вашим связным отправил пакет. Где ваш связной?

– Солдат, который принес пакет, сказал, что мой связной ранен и вы его на медпункт отправили…

Наступило минутное молчание. Агапов начал понимать, что попался на провокацию. Коваль над чем-то сосредоточенно раздумывал.

– Хорошо, – наконец, сказал он, – немцы хотят атаки. Мы ее устроим, только с другой стороны. Держите взвод наготове. Ровно в 4.00 дружно крикните: «Ура!» и откройте огонь из всего оружия. Но взводу – ни с места, пока я не дам сигнала. Тогда по болоту справа обходите минные поля и атакуйте изгиб траншеи на опушке сожженного леса.

– Все ясно.

Уходя из взвода, старший лейтенант сказал Агапову:

– Понимаете, что вы наделали? Ведь немец сумел обмануть вас! Преступная беспечность! Бдительность потеряли. В этом бою вы должны искупить свою вину.

На рассвете рота Коваля при огневой поддержке всего батальона неожиданно атаковала выступ переднего края вражеской обороны с левого фланга. Атака с этой стороны явилась для немцев полной неожиданностью.

Противник был выброшен из выступа, потеряв много вооружения и сорок человек убитыми.

Утром начальник штаба полка капитан Неверов вызвал к себе командира взвода пешей разведки.

– О событиях в роте старшего лейтенанта Коваля слышали? – опросил начальник штаба.

– Слышал.

– Отправьте туда отделение Платонова. Поставьте Платонову задачу: выяснить, куда исчез связной.

ЧТО РАССКАЗАЛИ СЛЕДЫ

Когда Платонов со своим отделением прибыл на место, где вчера находился командный пункт роты Коваля, ему никто не мог указать следа, оставленного исчезнувшим связным. Найти же этот след на пути к опорному пункту взвода Агапова теперь было нелегко. По дороге туда и обратно прошла группа, доставлявшая ночью боеприпасы и продовольствие.

Обдумав все это, Платонов принял решение.

– Прикажите вызвать всех, кто ночью ходил к лейтенанту Агапову, – попросил сержант командира роты.

Пока вызывали нужных людей, Платонов выяснил, что связной от Агапова пришел вчера в роту в середине дня, а в 14 часов старший лейтенант Коваль вручил ему пакет, и солдат отправился в обратный путь.

Сержант помнил, что он обязан не только отыскать пропавшего связного, но и обучать следопытству разведчиков своего отделения. Он вел занятия с ними целую неделю, и подчиненные уже умели неплохо «читать» отпечатки на земле.

– Шевченко, – обратился Платонов к лучшему своему разведчику, – какая вчера была погода?

– Солнечная, небольшой ветер.

– Укажите какой-нибудь след, оставленный вчера во второй половине дня.

Шевченко несколько минут ходил по лесной поляне, присматривался к отпечаткам ног. Наконец, над одним следом он задержался и сказал:

– Вот этот, пожалуй, оставлен вчера, когда солнце стояло еще высоко.

Разведчики подошли к следу. Платонов посмотрел на отпечаток, прощупал его дно пальцем и удовлетворенно заметил:

– Правильно. Расскажите, как вы определили давность следа?

– Дно следа подсушено, – начал объяснять Шевченко, – комочки грязи, выброшенные вперед носком сапога, затвердели – значит, след не свежий. А убедиться, что он оставлен вчера во второй половине дня, можно по такому же следу вон под сосной.

Платонов подвел разведчиков к следу, на который указывал молодой следопыт. Отпечаток казался совершенно свежим.

– Ясно, почему такая разница между двумя отпечатками, сделанными одним человеком в одно и то же время? – спросил командир отделения.

– Ясно.

Разведчики уже знали, что в тени след сохраняется дольше. А тень под сосной в этом месте могла быть только во второй половине дня. Стало понятно, что отпечатки оставлены именно тогда.

– След, который нам приказано искать, – сказал Платонов, – будет похож на этот, – сержант указал на отпечатки. – Но не забывайте, что на разном грунте следы будут выглядеть по-разному.

В это время старшина Хлопотко подвел к блиндажу командира роты четырех солдат.

– В распоряжение сержанта, – приказал Коваль, прерывая рапорт старшины и показывая в сторону Платонова.

Солдаты были крайне удивлены, когда сержант Платонов заставил их пройти развернутым строем по поляне, а затем сообщил, что они свободны.

Разведчики внимательно рассмотрели следы, только что оставленные сапогами четырех солдат. Потом сержант попросил старшего лейтенанта и старшину также пройтись по мокрому грунту поляны. Старшина обиделся.

– Не пойду! Кто вам дал право своих подозревать?

Тогда Платонов объяснил:

– Ведь вы тоже ходили ночью к Агапову. Вот мы и изучаем следы всей вашей группы, чтобы среди них можно было выделить след связного.

После этих приготовлений разведчики, развернувшись в цепочку, двинулись в направлении опорного пункта.

В лесу уже начинали цвести орешник, ольха, осина. Пылили их большие пушистые сережки, распространяя вокруг щекочущий запах. Из-под слоя почерневшей прошлогодней листвы показывались первые грибы – тощие сморчки. В небе курлыкали журавли, проносились стаи уток. Все говорило о том, что весна прочно вступила в свои права – первая военная весна.

Разведчики шли вдоль тропинки, проторенной ночью группой, ходившей ко взводу Агапова. Необычно глубокие и четкие следы свидетельствовали о том, что люди несли на себе тяжелый груз. Среди многочисленных отпечатков обнаружилось несколько незнакомых следов. Они, как и все остальные, то появлялись на тропинке, на поляне, на закраине воронки от снаряда, то исчезали в болотистых участках или в полуистлевшей прошлогодней листве.

Однако опытный глаз Платонова замечал на земле сдвинутые листья и иглы, примятый мох, треснувшие сучья, содранные с деревьев мелкие кусочки коры. Все следы вели к опорному пункту и обратно, не отклоняясь в стороны.

Чтобы легче было «читать» написанное на земле, каждый из разведчиков шел по одному определенному следу, указанному сержантом. Шевченко отыскивал отпечатки, выдавленные сапогами со скошенным каблуком и железными косяками на носках. Атаев шел по следу, сделанному ботинком с шестью шипами на подошве. Зубарев не упускал из виду отпечатки, оставленные человеком, сильно выворачивающим наружу носки сапог.

Но как узнать, какой из этих отпечатков принадлежит связному лейтенанта Агапова?

– Не пропустить ни одного следа, отклонившегося в сторону, – несколько раз напоминал подчиненным сержант Платонов.

Вдруг рядовой Зубарев воскликнул:

– Товарищ сержант, я пуговицу нашел! Платонов, взяв в руки находку, осмотрел ее.

– Всем ко мне! – скомандовал сержант. Разведчики обступили командира отделения.

Платонов показал им обыкновенную шинельную пуговицу.

– Что может сказать эта вещичка? – спросил он.

Разведчики молчали.

– Обратите внимание на ушко, – пояснил сержант, – возле него остались нитки и клочок сукна. Ясно: пуговицу с силой оторвали. Похоже, что здесь произошла схватка.

Разведчики начали обследовать место, где была найдена пуговица. Платонов обнаружил, что отсюда три пары следов вели в сторону. Шаги здесь вдруг сделались широкими, отпечатки ног неполными и нечеткими. Платонов безошибочно определил, что, повернув вправо, люди стремительно побежали.

Внимательно рассматривая каждую отметину на грунте, разведчики подошли к месту, где старая листва была свалена в небольшую кучку. Осторожно разворошив листья, Платонов обнаружил под ними следы крови. Невдалеке во мху солдат Атаев разыскал одну, а затем вторую стреляную гильзу от немецкого парабеллума.

Не оставалось никакого сомнения: именно здесь убит связной, пытавшийся убежать от напавших на него фашистов. По следам разыскали и труп, спрятанный в чаще леса – в глубокой воронке.

Теперь предстояло разыскать убийц.

Следы их вели в заболоченные лесные трущобы, в противоположную сторону от фронта…