Текст книги "В неосвещенной школе"

Автор книги: Иван Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

ЕЛКА

Улицы города были пустынны. Только изредка попадался навстречу прохожий, возвещавший о себе за целый квартал скрипом снега под ногами. Да еще слышались то там, то здесь выстрелы, которыми горожане ознаменовывали наступление Нового года. Вдоль улиц стояли вереницы саней. В ожидании, когда подгулявшие господа начнут расходиться из гостей по домам, извозчики грелись, хлопая себя крест-накрест руками. Пока я выбирался из города, в домах все время светились щели ставен и сквозь окна доносились гомон, пение и топот ног под гармошку.

Едва я обогнул кладбищенскую стену, как все звуки стихли. Высоко в небе плыла луна и заливала своим ровным светом заснеженную гладь поля. Ни прохожих, ни проезжих. Только треснет где-то в морозном воздухе стебелек – и опять великое молчание природы. И оттого, что снежная пелена была беспредельная, что на ней таинственно зажигались и гасли под луной голубые искорки, что торжественная тишина наполняла не комнату, не уютный уголок, а все небо и белую необъятную ширь земли и что среди всего этого великолепия я был один, в сердце проникал холодок. Но в нагрудном карманчике моей тужурки лежало маленькое письмецо с человеческими словами, а впереди ждала меня удивительная девушка, сменившая блеск и славу цирковой жизни на изнурительный труд, бессонные ночи и смертельную опасность. При мысли об этом чувство одиночества замирало и холодок в груди таял.

Новосергеевка спала, но еще издали было видно, что окна школы слабо светятся. «Что бы это могло означать?»– с тревогой подумал я и ускорил шаги. Подойдя, я осторожно заглянул в окно. На моем столе горела лампа. Она тускло освещала стоявшую посредине класса елку и несколько хлопцев и девчат, которые возились вокруг нее. Из них я узнал лишь Семена Надгаевского, остальные мне были незнакомы. Я постучал. Семен всмотрелся и заспешил к двери.

– Пожалуйте, Дмитрий Степаныч, – сказал он обрадованно. – А мы вас только к утру ждали.

– Что за народ тут? – спросил я.

– А это наши, новосергеевские. Ребята спать пошли, так они донаряживают елку.

– Вот когда повстречались! – сказала одна из девушек, круглолицая и темноглазая.

– А разве мы раньше встречались? – удивился я. Но тут же вспомнил – Ах, вы та самая, которая грозилась женить меня!

Все засмеялись.

– Та самая. Мы вам уже и нивисту найшлы.

– Вот как! Кто же она?

– А почтарка! Вот дивчина! Весь свит обойдыте, а таку гарну, та красыву, та разумну не найдете. Це ж вона навчила нас игрушки робыть. Подывитесь.

Девушка взяла со стола лампу и пошла вокруг елки. Что и говорить, елка была нарядная! Но, присмотревшись, я увидел, что все– и миниатюрные терема, и фонарики, и разноперые птички, и медвежата, и забавные человечки, и многое, многое другое – было самодельное. Оказалось, Зойка сумела заинтересовать украшением елки не только детей, но и молодежь. А правленцы – Семен, Варя и Кузя – только ночевать ходили домой, а то всё время игрушки делали да какие-то стишки учили. Какие именно, Семен не сказал: Зойка велела в секрете держать.

– Где же она сейчас, почтарка наша? – спросил я.

– А в вашей комнате спит, – подмигнула мне круглолицая. Но, видно поняв неуместность намека, тут же объяснила: – Намаялась за день с почтой, разморилась на морозе и заснула. Она ж думала, что вы только утром вернетесь.

Парень сказал:

– Дмитрий Степаныч, не погордитесь с нами закусить. Надо ж Новый год пославить. У нас и колбаска есть, и пирожки, и винца полбутылочки.

Мы уселись за мой стол и начали пировать. Круглолицая, мешая русские слова с украинскими, забавно рассказывала, как я убежал от работавших в поле девушек. Хлопцы смеялись и пододвигали ко мне то колечко колбасы, то кусок пирога, то моченое яблоко. Мне было хорошо с ними, но так хотелось, чтобы за столом сидела и Зойка. Разве попросить девушек разбудить ее? Нет, пусть спит, ведь намаялась же, бедняжка!

– Так, красиво поступаете! Я, значит, не в счет? – На пороге стояла Зойка и насмешливо оглядывала нас.

– Матрешенька, – бросились к ней девчата. – Та мы же пожалели тебя! Ты же так крепко спала!

– Вот так пожалели! Сами пьют, едят, а я должна губы облизывать?

Зойку тотчас усадили и подвинули к ней все, что было на столе.

– Кушай, кушай! – угощали девушки и хлопцы.

А один даже предложил:

– Хочешь, я сбегаю домой? Там, под стрехой, я спрятал кусок сала – с четверть аршина толщиной, чтоб мне горилку всю жизнь не нюхать.

К салу Зойка осталась равнодушна, а мне сказала:

– Ваш голос, господин учитель, я уже давно слышу. Думала, может, вспомните, что, кроме Гали, на свете есть еще и рыжая почтарка. Но, видно, только Галя у вас на уме.

– Ой, да что ты выдумываешь! – вспыхнула круглолицая. – Он от меня по степу так бежал, что и на добром коне не угнаться.

– А тебя лавочник не ругает за то, что ты в школу ходишь? – осведомился хлопец, который предлагал сбегать за салом.

– Ругает, но я не обращаю внимания. Он хоть и дядя мне, а я с ним не лажу.

– Что ж так?

– Он у нас до ужаса жадный, готов всю деревню раздеть. С меня и то тянет деньги за комнату.

– А ты в школу переходи, – подковырнула Галя. – Учитель с тебя платы не возьмет.

– Я бы перешла, да боюсь, что ты в школе стекла побьешь, – отпарировала Зойка.

Все пошли провожать почтарку. Я еще полюбовался елкой и отправился спать. В комнате я обнаружил приятную перемену: мешок, набитый колючей соломой, с кровати исчез. Вместо него лежал мягкий тюфяк, застланный новым покрывалом. К подушке была приколота записочка:

Это тебе новогодний подарок

от живодера-лавочника и Матрешки,

Разбудила меня Прасковья:

– Соколик, вставай, уже народ собирается. Сними ты этот бесовский шар.

– Какой шар? Откуда снять? – протирал я спросонок глаза.

– Шар, что рыжая ведьма на верхушку елки вкатила.

– Но почему ж он – бесовский? Шар как шар.

– Ах, соколик, ведь на верхушку все христиане шестиконечную звезду водружают. Звезду, соколик, а не шар, потому как волхвам путь к яслям Христовым вифлеемская звезда указала. А на шаре сатана катается Школа-то наша неосвященная, вот к нам ведьмы и катят на бесовских шарах.

Целый день веселились ребята вокруг елки. Заходили и взрослые. Парты из класса были вынесены в сени, так что места хватало всем. Кузя уже пятый или шестой раз танцевал под гармошку гопак и выделывал при этом такие кренделя, что вокруг покатывались от смеха. Ребята пели, читали стихи, даже показывали фокусы. Но особенный успех выпал на долю правленцев. Варя, взобравшись на стол, говорила:

 
Стали зайцы собираться,
Стали зайцы в кучу жаться.
Стали зайцы размышлять,
Как им впредь существовать.
Но у куцего народа
Был в ту пору воевода.
 

Из кухни вываливался Семен в овчинной шубе и маске медведя, а за ним подпрыгивал Кузя, наряженный зайцем. Медведь ревел:

 
Как вы смели собираться,
Как вы смели в кучу жаться!
Только лапой наступлю —
Разом всех передавлю!
Дрожа от страха, заяц отвечал:
Но у нас желудки пусты,
И хотим мы все капусты.
В этом благо ведь народа.
Кахи-кахи, воевода.
 

После рева, брани и угроз медведь наконец соглашался:

 
Посему и потому,
Сообразно их уму,
Разрешить им, в самом деле,
Чтоб они капусту ели.
Объявляю: сей народ
Пусть сажает огород.
 

Тут Варя разводит руками и огорченно говорит:

 
Но желудки их все пусты:
Нет по-прежнему капусты.
А все ребята хором подхватывают:
Ты не дал нам огорода,
Распроклятый воевода!
Отберем мы огороды
У медведя-воеводы!
 

Стихи эти в ту пору многие знали, их читали эстрадные актеры, но до смысла стихов не всякий доходил. Зойка так их переделала, что один крестьянин, подмигнув мне, спросил вполголоса:

– А не дадут же ти зайци воеводам по потылыци?

В числе гостей был и старый учитель Аким Акимович.

Он забился в угол и оттуда молча наблюдал, как веселились ребята.

Вечером зажгли на елке свечи, еще потанцевали, и правленцы начали снимать игрушки и одарять ими ребят. Кто уносил золоченый орех, кто – теремок, кто – серебряную рыбку. Пете, сыну пастуха, дали новую шапку: из старой у него давно уже вылезала вата. Он долго не верил и прятал руки, не решаясь взять подарок. А когда поверил и надел шапку на голову, то тут же бросился бежать.

Аким Акимович наконец покинул угол и подошел ко мне:

– Дмитрий Степанович, я хочу вас спросить: на какие же средства все это было сделано?

Я подробно рассказал ему о школьном кооперативе. Он слушал, потупясь, на щеке его бился желвак.

– Так, значит… так, значит, это на такие же полушки, как те, которые я отбирал у своих учеников?

Я промолчал. Он схватил меня за руку:

– Дмитрий Степанович, голубчик, скажите: чем я могу искупить свою вину? Ох, как трудно помирать с черной совестью!

– Да бросьте вы, Аким Акимович, толковать о смерти. До смерти вы сможете еще много сделать хорошего. А начните с того, что перестаньте бояться урядника, пошлите его ко всем чертям и читайте на здоровье ту самую газету. Она вас многому научит.

– Читать – мало, – грустно сказал Аким Акимович.

– Правильно, нужно и писать, – сказал я в шутку и тут же воскликнул: – В самом деле, почему бы вам и не написать! Вы живете в селе, крестьяне которого работают на помещика Сигалова и живут впроголодь. Опишите это живым словом, пусть все знают, какую царь и послушная ему Государственная дума подарили мужику земельную реформу.

– Что ж, я с удовольствием! – оживился Аким Акимович. – Мне ли не знать! Знаю такое, чего другой и за год не откопает. Но кому же послать? У меня ведь никаких связей нет.

– Пошлите по почте Ивану Петровичу Гаркушенко, в деревню Сарматскую, – назвал я первое пришедшее мне на ум имя. – А подпишитесь фамилией урядника или попа.

Аким Акимович совсем повеселел:

– Это остроумно. Сделаю, обязательно сделаю!

Когда я рассказал об этом разговоре Зойке, она сначала выругала меня за мальчишество, но потом рассмеялась.

– Что ж, если письмо пошлет почтой, оно от меня никуда не уйдет. Так, значит, урядник – наш корреспондент?

– Зойка, а почему ты сделала для меня секрет из «Кахи-кахи, воеводы»?

– Из предосторожности. В случае чего, хлопцы подтвердят, что учитель знать ничего не знал, все сделала почтарка.

Утром я опять отправился в город– дослушивать лекции.

РЕВИЗИЯ

Как-то в перерыве между лекциями на лестничной площадке собралась небольшая группа сельских учителей. Один сказал:

– Мне сегодня делопроизводитель инспектора шепнул, что наш Веня скоро двинется по ревизии. Будто обревизует все школы на побережье.

– А как с ним должны ученики здороваться, когда входит в класс? – поинтересовался тот, у кого в школе из всех щелей свистит.

– Это зависит от мужества каждого из нас, – ответил учитель из Гвоздеевки. – Приехал он как-то в Дарагановскую школу, вошел в класс и говорит: «Здравствуйте дети!» Ребята ответили: «Здравствуйте, господин инспектор!» Веня обревизовал, все нашел в порядке, но, прощаясь с учителем, сказал: «Ваши ученики не умеют величать инспектора». – «А как надо?» – спросил учитель. «Так же, как вы пишете на конверте: «Ваше высокородие». – «У меня, господин инспектор, школа, а не казарма», – смело ответил учитель. Веня ответ проглотил, а через неделю перевел непочтительного учителя в далекий хутор.

Об этом разговоре я вспомнил, когда в конце февраля перед окном школы вдруг вырос высокий тарантас. В тарантасе сидела закутанная пледом фигура в фуражке с гербом и кокардой. «Приехал-таки, – подумал я. – Ну, что ж, выдавливать из себя раба так выдавливать». И велел детям на приветствие инспектора ответить: «Здравствуйте, Вениамин Васильевич!»

Прасковья бросилась на улицу, ввела высокого начальника в кухню и принялась раскутывать его. Раскутала и зашептала:

– Ваше превосходительство, а ведь школа-то не освящена. Не освящена, ваше превосходительство, вот грех-то какой!

Инспектор в дороге перемерз. Протянув руки над горячей плитой, он с неудовольствием сказал:

– Что она шепчет, эта старая курица? Ни одного слова не понял.

– Помешанная, – объяснил я. – Не обращайте внимания, господин инспектор.

Услышав «старая курица» и «помешанная», Прасковья выпучила глаза и ушла в сени.

Я пригласил инспектора в свою комнату и предложил ему чаю.

– Да, да, – говорил он, сжимая в руках стакан, – горячий чай – это самое подходящее сейчас. Ну, как вы тут. Справляетесь? Слушаются вас дети?

– Сначала не слушались, господин инспектор, а теперь слушаются.

– Так, так. Значит, лекции дали все-таки свои результаты?

– Лекции? – удивился я. – Какие лекции? Ах, да! Те, что на каникулах нам читали? Как же, как же! Результаты превосходные. Особенно от греческой мифологии.

Инспектор взглянул на меня подозрительно. Я состроил самое добродушное лицо. Войдя в класс, инспектор сказал:

– Здравствуйте, дети!

Это прозвучало точь-в-точь, как звучит «Здорово, ребята!», когда офицер выходит к выстроившимся солдатам.

Ученики встретили инспектора взглядами, полными любопытства, и ответили совсем по-домашнему:

– Здравствуйте, Вениамин Васильевич!

Ревизора будто кто толкнул в грудь. Он вскинул голову и выпучил на меня глаза почти так же, как это делала Прасковья. Я ответил выражением лица, обозначавшим: «Вот какие у меня вежливые дети».

Инспектор что-то промычал и пошел от парты к парте, говоря:

– Ну-ка, девочка, скажи, сколько будет шестью семь. Ну-ка, мальчик, прочти, что написано вот в этой строчке.

Девочки и мальчики отвечали весело, бойко. Инспектор произнес короткую речь о пользе грамотности и направился к двери. Готовый заплакать, Кузька встал и жалобно сказал:

– А меня не спросили…

– В самом деле, господин инспектор, спросите этого малыша, – поспешил я Кузьке на выручку. – Трудно даже предвидеть, кто из него может выйти – замечательный математик, писатель или актер.

– Гм… Ну, что ж, попробуем выяснить, – впервые за все время улыбнулся инспектор. – Помножь тринадцать на три, отними семнадцать и раздели на два.

– Одиннадцать, – немедля ответил Кузя.

– Гм… – Инспектор с минутку подумал, видимо мысленно проверяя правильность ответа. – Гм… А до тысячи считать умеешь?

Кузька улыбнулся, показав выщербленные зубы:

– Умею. Я и до миллиона умею.

– А стихи какие ты знаешь?

– Знаю «Кахи-кахи, воевода».

Я тихонько ахнул и погрозил ему из-за спины инспектора пальцем.

– Читай, – сказал инспектор.

Кузька закрыл глаза, подумал и принялся читать басню «Стрекоза и муравей».

– Хорошо читаешь, – похвалил инспектор. – Но какой же это «воевода»?

– «Воеводу» я забыл, – соврал догадливый Кузька.

– Сколько ж тебе лет?

– Семь.

– Семь?! – Инспектор строго взглянул на меня: – Как же вы его приняли?

– А меня не принимали. Я сам присол, – опять обнажил Кузька щербатые зубы.

Инспектор хмыкнул и пошел из класса.

В моей комнате он сел на табурет и принялся допрашивать и отчитывать меня.

– Какой такой кооператив завелся у вас в школе? Кто вам разрешил? Вот письмо крестьянина Перегуденко: он доносит, что вы затеяли распри с местным лавочником мешаете его коммерческой деятельности. Где в положении о начальной школе сказано, что при школах могут создаваться какие-то там кооперативы? Распустить – и чтоб я больше об этом не слышал! Второе: кто сообщил детям мое имя-отчество? Почему они приветствуют меня не надлежащим образом? Или вам неизвестно, что я статский советник?

– Известно, господин инспектор, но так, по имени-отчеству, получается человечнее, – спокойно ответил я.

– Что-о? Вы соображаете, что говорите? Значит, чины, в которые нас милостиво производит государь император, не являются истинно человеческими званиями? Откуда вы такого духу набрались? Я назначил вас учителем по протекции господина городского головы. Так-то вы оправдываете наше доверие! Что за вольность такая! Взять хотя бы этого мальчугана. Кто дал вам право принимать семилетних? Опять нарушение утвержденного министерством положения о школах.

– Что же плохого в том, что мальчик учится? – попытался я возразить. – Если б он занимал чужое место, а то…

– Не извольте умничать!.. – прикрикнул на меня расходившийся начальник. – Чтоб этого вундеркинда завтра же не было в школе!

Я вспомнил способ, которым однажды умиротворил околоточного надзирателя, и рискнул еще раз применить его:

– Ваше распоряжение, господин инспектор, я, конечно, выполню. Но одновременно обращусь в Петербург к Константину Петровичу с просьбой разрешить мальчику вернуться в школу.

– К какому Константину Петровичу? – уставился на меня инспектор. – Кто такой Константин Петрович?

– Как, вы не знаете Константина Петровича? Это двоюродный брат моей мамы, действительный статский советник. Он служит в министерстве народного просвещения. Недавно мама получила от него письмо: дядя приглашает меня провести лето у него на даче в Петергофе.

Нижняя челюсть у инспектора отвисла. Некоторое время он обалдело смотрел на меня и вдруг заулыбался:

– Как, Константин Петрович – вам дядя? Прия-ат-но, очень, о-очень приятно! Ха-ха! Вот неожиданность!

– Странно, что вы не знали об этом. Разве околоточный надзиратель вас не поставил в известность, когда собрал перед моим назначением все сведения обо мне? – продолжал я заноситься.

– Да, да, он на что-то намекал, но я тогда не вник должным образом. Очень, очень приятно. А беспокоить дядюшку по таким мелочам едва ли стоит. Пусть мальчик ходит. Беру на себя всю ответственность. Действительно, на редкость способный мальчуган. Вы правильно делаете, что прокладываете талантам дорогу, абсолютно правильно!

Перед тем как опять закутаться и уехать, инспектор развернул учительский журнал и под графой «Отметки ревизующего лица» написал: «Учитель к своим обязанностям относится с большой любовью и добросовестностью».

СТРАШНОЕ ДЕЛО

Близилась весна. Грязь на улице была черна и густа, как вакса, а вокруг школы земля уже подсыхала, и от нее поднимался легкий прозрачный парок. Из дворов доносился стук молотка, звон и лязг железа: хозяева приводили в порядок плуги, бороны, сеялки.

В эту пору и случилось то страшное дело, которое всполошило всю деревню.

Семен Надгаевский обычно приходил в школу раньше других: на нем лежала обязанность снабжать ребят тетрадями и перьями еще до первого урока. Но однажды он совсем не явился.

– Кто знает, почему нет Надгаевского? – спросил я.

– А его батьку звязалы, – ответили ребята.

– Что такое? – встревожился я. – Как это – связали? Кто связал? Почему?

– Вин вчора прыбыв Перегуденко. Утром из Бацановки прыйихалы соцкие с урядником и звязалы.

Я отпустил ребят на час раньше и пошел на Третью улицу. Около небольшого под черепичной крышей дома Панкрата Надгаевского толпились люди. Рябой сотский с медной бляхой на груди и суковатой палкой в руке лениво говорил:

– И чего вы тут нэ бачилы! Идить до дому, без вас всэ зробыться.

Другой сотский стоял во дворе, около закрытого на замок сарая.

Я прошел в дом. Женщина, в глазах которой застыл страх, неподвижно сидела на лавке, а Семен стоял около нее с кружкой и жалобно просил:

– Выпыйтэ, мамо, выпыйтэ.

Я поздоровался. Женщина остановила на мне свои ужасные глаза и ровным голосом проговорила:

– Вот, учитэль, и звязалы нашего Панкрата. Звязалы и бросылы в сарай. И замок повисылы. В його ж сарайи и тюрьму йому зробылы. А кажуть, шо е бог на свити.

– Семен, что случилось? Расскажи! – взволнованно попросил я.

Семен поставил кружку на подоконник и всхлипнул:

– Згубыв батю куркуль проклятый, згубыв…

Успокоившись немного, он рассказал мне тяжелую историю.

Перегуденко уже давно нацеливался не только на Бегунка Панкрата Надгаевского, но и на самого Панкрата. Затеяв постройку вальцовой мельницы, Перегуденко не раз закидывал удочку, не пойдет ли Панкраткнемув работники: кто еще мог таскатыю лестнице пятипудовые мешки так, как богатырь Надгаевский! До поры до времени Панкрату удавалось получать отсрочку платежа долга, но перед севом Перегуденко сделал ловкий ход, и у Панкрата за долг увели Бегунка. Пока суд да дело, лошадь поставили в конюшню Перегуденко. Панкрат попробовал уладить дело миром. Взял с собой Семена и отправился к кулаку. «Пойми, у меня ж наследник, – говорил он, указывая на сына, – его скоро женить надо: какой же из него будет хозяин без коня?» А Перегуденко ему: «Ничего, и без коня обойдетесь. Вот же живет Васыль. На что ему своя лошадь, когда их, лошадей, и у меня полная конюшня. А не хочешь разлучаться со своим любимцем – иди на мельницу работать: так и быть, разрешу тебе возить мою муку в город на Бегунке». Услышав такие издевательские слова, Панкрат от ярости взревел. Перегуденко бросился из дома во двор. Панкрат за ним. Когда Семен вбежал во двор, то увидел, что по лицу отца текла кровь, а Перегуденко лежал на земле с закрытыми глазами. Сбежались Перегуденкины домочадцы и отлили хозяина водой, а окровавленный Панкрат вывел своего Бегунка из конюшни и увел домой. Утром приехал урядник. Бегунка он вернул Перегуденко, а Панкрата велел связать и запереть в сарае. «За что? Он же меня первый ударил!» – говорил Панкрат. «Кто кого ударил первый, суд разберет, а покуда посиди-ка в остроге», – сказал урядник и уехал в город за следователем. Я вышел во двор и попросил сотского пустить меня к Панкрату в сарай.

– Шо вы, господин учитель, – замотал тот головой. – Хочете, шоб и мэнэ посадылы?

– Дмитрий Степаныч, – кричал Панкрат через дверь, – сыном моим клянусь, он первый меня ударил!

Урядник вернулся со следователем и врачом судебной экспертизы. Панкрата отправили в город, в острог.

Как только начальство уехало, Перегуденко, до того лежавший в постели и тяжело стонавший, поднялся, отправился в сарай и собственноручно засыпал Бегунку овса в кормушку.

Следствие велось в ускоренном порядке. Уже через неделю «дело о покушении крестьянина Надгаевского Панкрата Гавриловича на жизнь крестьянина Перегуденко Наума Ивановича» было передано в суд и назначено к слушанию на седьмое марта.

Но в самый канун судебного разбирательства произошло еще одно событие, всполошившее на этот раз не только нашу деревню, но и всю волость, весь церковный приход.

Осматривая стройку мельницы, Перегуденко забрался на крышу и оттуда свалился на камни. В бессознательном состоянии его отвезли домой. Придя в себя, он послал а священником. Отец Константин, не заезжавший в Новосергеевку с той поры, как Зойка отказалась войти к нему в дом, немедленно прибыл с дарохранилицей напутствовать больного. Что ему сказал Перегуденко на исповеди перед смертью, в то время никто не знал. Видели только, как поп выскочил на улицу с перекошенным лицом и велел кучеру гнать в город.

В тот вечер мы с Зойкой читали «Эрфуртскую программу». Вдруг – оглушительный стук в дверь. Мы спрятали книжку и с лампой подошли к двери.

– Кто? – спросил я по возможности грозно.

– Открой, Митя, приюти блудного сына! – услышал я знакомый голос отца Константина.

Когда я открыл дверь, то чуть не ахнул от изумления, а у Зойки в руке закачалась лампа: на отце Константине не было ни пальто, ни рясы, ни поповской меховой шапки. Только длинные волосы, разметавшиеся по плечам, изобличали в нем духовную особу, да и то в глазах тех, кто его раньше знал; выглядел он скорее разбойником, обросшим в лесу волосами, чем церковным служителем.

– Что, испугались? – засмеялся он, и его зубы блеснули под шелком усов. – Ну, да я сегодня на всех страх нагоняю.

В комнате он сел на табурет и пытливо заглянул Зойке в глаза:

– Нравлюсь я тебе в таком виде, Матреша?

– Очень! – сказала Зойка. – Атаман разбойников!

– Вот-вот! Так меня и монахи сегодня назвали.

– Да откуда вы, отец Константин? – спросил я.

– Был отец, да весь вышел. Не отец я теперь, а просто Костя, как ты – просто Митя. От самого преосвященного я, вот откуда. Дайте чаю погреться – все расскажу.

Чай был на столе. Выпив кружку, неожиданный гость принялся рассказывать:

– Перегуденко-то ваш того, дал дубу. А перед тем исповедовался мне. Много пакости о себе рассказал покойный, последняя же такая: не Надгаевский первый его ударил, а он огрел Надгаевского шкворнем по черепу. Только такой богатырь, как Панкрат, и мог в живых остаться. «Нету тебе прощения, нету!» – крикнул я злодею. Он дернулся и испустил дух. А я помчался к преосвященному. «Так и так, говорю, владыка, завтра суд, ни за что гибнет человек. Разрешите открыть суду тайну исповеди». Рассказал ему все, как было, а он мне: «Сказанное на исповеди оглашению не подлежит». – «Ваше преосвященство, возразил я, но ведь Надгаевский не виновен, почему ж он должен каторжные муки терпеть?» – «Не виновен так не виновен, – отвечает он мне. – На том свете воздастся коемуждо по делам его». – «А, говорю, на том свете? А на этом пусть гибнут невинные?! Так вот получи, жестокосердный и несправедливый владыка!» Снял с себя наперсный крест и рясу и кинул к ногам архиерея. Он как взвизгнет: «В Соловки, в Соловки сошлю! На вечные времена, богоотступник!» Двое жирных монахов хотели меня за руки схватить, но я дал одному в ухо, другому в зубы – и был таков! Теперь я вольный казак. Пойду в порт грузчиком, а нет – в цирк борцом! Все лучше, чем обманывать народ и покрывать преступления сильных мира сего. Довольна ты мной, Матреша?

– Так довольна, так довольна, что и сказать не могу! – воскликнула Зойка, вся розовая от восхищения.

– А коли довольна, так дай мне свою руку и пойдем по жизни вместе! Это только попам нельзя дважды жениться. Мне можно! Согласна?

Опустив голову, Зойка молчала.

– Что же ты не отвечаешь? – бледнея, спросил он.

– Константин Павлович, – тоже бледнея, сказала наконец Зойка, – все сделаю, чтобы вам лучше жилось на свете. Вы хороший человек, я вас очень, очень уважаю. Но женой вашей я не могу быть. Простите.

– Не можешь? – дрогнувшим голосом сказал он и, как Зойка перед этим, опустил голову.

Несколько минут длилось томительное молчание.

– Ну что ж, значит, не судьба. Прости и ты меня.

Константин Павлович встал и, неуверенно шагая, пошел к двери.

Больше мы его не видели.

А на богатые похороны Перегуденко приехал поп из города.