Текст книги "Магистр разрушения (СИ)"

Автор книги: Ирина Сыромятникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 31 страниц)

Глава 1

1. Если бы существовал Рай, нашлись бы и желающие взять его штурмом.

 Отшумели зимние ливни. Небо расчистилось, и началась череда тихих морозных утренников, обычная погода для этого сезона. Гатанга, столица королевства Арконат, жила ожиданием весеннего половодья. Солнцестояние выдалось «белым», снега выпало на два пальца, и таять он не спешил, что заставляло самых предусмотрительных горожан готовиться к потопу.

 В северных провинциях Арконата царили вьюга и волки, в южных – люди, что страшнее волков. Слухи о нашествии демонов всколыхнули Тирсин и Лосальти, заставили людей срываться с места, метаться без цели, и это притом, что сами чудовища показываться не спешили. Не пойми откуда на дорогах появились многочисленные и хорошо вооруженные банды, грабившие всех подряд и норовившие проникнуть на территорию королевства. На границе провинции Шоканга они получали суровый отпор, а вот Дарсания, деморализованная гибелью сразу двух своих Лордов, оказывалась легкой жертвой для лихих людей. Арконийский Орден Магов вынужден был взять на себя управление провинцией.

 Как это хлопотно и беспокойно.

 Молодая волшебница каблуком раскрошила корочку льда, затянувшую поверхность лужи. Хлопот ей хватало и без далеких абстрактных тирсинцев: этой осенью преподаватель зоологии, мэтр Чомпен, неожиданно куда-то съехал, и весь его многочисленный зверинец остался на попечении учеников. Мэтрис Фаина любила кошек и спокойно относилась к мышам, но вот принадлежавшую учителю коллекцию тараканов переносила с трудом. Подробных инструкций Чомпен тоже не оставил, поэтому о том, как следует обращаться с самыми экзотическими экземплярами, приходилось узнавать из книг.

 Задумавшись о своем, чародейка налетела в дверях библиотеки на что-то, что от неожиданности приняла за шкаф. Или за матрас, потому что мягкое. Ни всплеск эмоций, ни искристая теплота ауры не предупредили ее о приближении этого человека. Только хищный холодок на коже. Черно-красный эмалевый кулон с изображением скалящегося дракона тоже не способствовал душевному равновесию. Человек подхватил покачнувшуюся волшебницу, сердце пронзил укол необъяснимого страха. Потом мурлыкнуло добродушное "Мэм?", человек спустился на ступеньку ниже, и стало видно его лицо, улыбку, чуть насмешливый изгиб бровей.

 Мэтрис Фаина почувствовала, что краснеет, и, не извинившись, заторопилась прочь, начисто забыв, куда именно только что направлялась.

 Ох уж этот молодой Драконис! Казалось бы, с такой физиономией только воров по ночам пугать, а как посмотрит этими своими глазищами, да улыбнется, глупые девки так и млеют. И хоть бы только девки! Разговоры преподавательниц и учениц Академии частенько крутились вокруг юноши, а ведь еще в прошлом году на него и внимания-то никто не обращал.

 Это глупо. Что они для него? Он – Лорд, наследник провинции. Женами ему им не быть, а вешаться на шею Драконису забавы ради... Недостойно!

 Смотреть на зардевшуюся чародейку было иррационально приятно, несмотря на ее стремительное бегство. Странные они все-таки. Это был уже не первый случай, когда на меня наступали, буквально. Мэтр Ребенген объяснял это тем, что практикующие маги слишком часто полагаются на свои инстинкты, которые при встрече с Разрушителем их обманывают. А еще мой наставник не рекомендовал мне пользоваться моей Силой в пределах Академии.

 Впрочем, это было понятно и без подсказки – не видел еще ни одного мага, кому общение с Тьмой понравилось бы. Неловко будет, если симпатичные волшебницы начнут шарахаться от меня уже по другому поводу. Подумать только: десять веков существование Арконата крутилось вокруг идеи возвращения Разрушителей и вот, когда искомый адепт появился, выясняется, что его уникальный дар никто на дух не переносит.

 Как же это обременительно, служить воплощением легенды!

 Мэтр Бигген, оставивший пост Главы Цеха Новых Знаний и возглавивший группу изучения меня, установил, что блокировать Разрушение невозможно. С предсказанием результата воздействия Тьмы тоже были проблемы. На данный момент отчаянные исследователи, бледнеющие и падающие в обморок от одного вида щупалец ожившего мрака, сумели установить только ряд отличий моего Таланта от общепринятого. Классическая магия была искусством эмоциональных состояний и требовала полного слияния с Миром, Иного Зрения, из-за чего особо вредоносные действия (например – жестокие убийства) адепты могли выполнять только опосредованно, используя заранее заряженные заклинаниями амулеты. В теории, я имею в виду. Потому что недавно мы имели счастье лицезреть адепта, в извращенном применении магии дающего приличную фору моему отцу – покойный лже-Сандерс безо всяких амулетов убивал, налагал неснимаемые проклятья и жесткие, директивные внушения. Я знаю, о чем говорю: мне потом пришлось "чистить" выживших, иначе магам пришлось бы их убить.

 Разрушение было признано искусством интеллектуальным. Понять это было трудно, поскольку у меня обстоятельства применения Тьмы вызывали СИЛЬНЫЕ эмоции. Но, по уверению Биггена, это были НЕ ТЕ эмоции. Они проистекали не из желания понять и сопереживать миру, а как раз от несогласия принять его таким, каков он есть. После пары часов таких штудий (за городом, в уединенном поместье, принадлежащем Арконийскому Ордену Магов и Заклинателей) мне хотелось послать всех любопытных к Ракшу, но приходилось сдерживать себя, поскольку именно это мое желание во время экспериментов приносило максимально разрушительные последствия.

 А если я порушу что-нибудь в Академии, меня признают окончившим ее досрочно, и мне придется начать осваивать управление Шокангой прямо сейчас. Я воздержался от раздраженной гримасы и пошел к ближайшему фонтанчику – медитировать до состояния благодушного пофигизма.

 Дело в том, что вчера в Академию с визитом прибыл мой отец. Нет, я был рад его видеть. Вот только половину вечера повелитель Шоканги провел, делая намеки, что мне, наследнику провинции, пора бы заиметь наследников. При этом указать, кого именно он хотел бы видеть в качестве моей дражайшей половины, отец отказывался. Типа, супругу я должен выбрать по велению души. Как будто это так просто! В Академии было полно молодых, симпатичных девушек, но они были симпатичными ВСЕ, а жениться я мог только на одной.

 Хорошо ему говорить – его никто не пилил по поводу внуков. Если задуматься, то он встретил маму, когда был вдвое старше, чем я сейчас.

 "Почему все так сложно?" – спросил я сидящего в фонтанчике грифона. – "И с каждым днем только хуже и хуже".

 "Добрый ты", – отозвался мой внутренний голос. – "Вот на тебе все и ездють".

 "Почему – ездят?" – не согласился я. – "Я никому не позволяю собой помыкать. Если и иду кому навстречу, то только, когда это действительно необходимо!"

 "Уверен, да? А своими делами заняться слабо?"

 "Какими делами?"

 "Придумай, какими!"

 "Ты же знаешь, я изучаю историю Хаоса, мне некогда заниматься чем-то еще".

 "Тогда скажи Биггену, что занят!"

 Я вздохнул: Тень Магистра, моя блудная душа или кем он там являлся, был ленив до крайности. Но притом прожорлив (мне приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не растолстеть), похотлив (как некстати все эти краснеющие девицы!) и хамоват (большинство обитателей Академии не терпят фамильярности).

 А ведь всего год назад я ничего не знал о своей духовной сущности и был счастлив! Что характерно, Тень Магистра был счастлив тоже. А теперь мы ОБА были недовольны. Где справедливость?

 Единственное, что позволяло мне сохранять присутствие духа, это иррациональная уверенность, что подобная маята не может продолжаться вечно. Все образуется. Ну, как-нибудь.

Глава 2

 Большая черная птица поймала ящерку. Притиснутое к земле, существо извивалось и шипело, но оказать серьезного сопротивления не могло. Координаторы редко участвуют в боестолкновених лично, но, даже будь на его месте самый могучий штурмовик, соотношения сил это бы не изменило: феллийские техномаги создавали демонов как оружие против людей, а зеферидские алхимики творили оружие против демонов. Ямбет не в состоянии был даже пошевелить навалившуюся на него тушу.

 Взбитая пыль медленно оседала на камни и доспехи.

 – Куда ж ты так спешишь? – довольно пророкотал Второй Ракш.

 В непривычном положении брюхом кверху демону не удавалось даже хорошенько лягнуть обидчика. Да и что Второму все его тычки? Он их даже не замечает.

 Не ведь не то, чтобы происшедшее было для Ямбета как гром среди ясного неба! Он еще вчера что-то такое чувствовал (все-таки Слияние – сила, действующая в обе стороны), но до последнего надеялся отболтаться. Увы, Первый Ракш не стал разводить дискуссии по дальней связи и для разбирательства прибыл в Ганту лично. Нервы Ямбета не выдержали, и он попытался спастись бегством. Жалкая попытка! Второй поймал его на бегу. Просто немыслимо было, что кто-то мог проделать такое.

 Землю сотрясли еще два, нет, три тяжких удара, гигантские тени вонзились в облако пыли. За три тысячи лет, прошедших после Слияния, Ямбет ни разу не видел столько Ракшей в одном месте за раз. Ничего хорошего подобное сборище не сулило. Он вытянул шею, пытаясь стрясти с себя пыль и оглядеться. Это было ошибкой – прямо над ним обнаружился огромный, золотисто мерцающий глаз. Ямбет испытал иррациональное желание забраться под Второго Ракша целиком и поджать лапы – чтобы Первый не достал. Это было по-настоящему, по-настоящему БОЛЬШОЙ проблемой.

 – Что это у нас здесь?

 Громыхнул над Яметом голос, который он привык воспринимать через кристалл связи и никогда не желал услышать въяве. Действительно, на что он надеялся? На то, что Второй Ракш, посетив Ганту, не заметит никаких странностей? Что у Первого недостанет ума сложить два и два? Или, что из той кучи тварей, которые ошивались вокруг Обители Мормы, никто не начнет трепаться...

 Паника окрашивала красным все индикаторы до единого, даже по тем параметрам, с которыми ТОЧНО все должно было быть хорошо. От подозрения, что простой регенерацией дело не ограничится, лезвия сами собой перли наружу, но упирались в Ракша и вставали в распор, от чего у Ямбета было ощущение, что он вот-вот подавится собственным оружием. В горле вместо рыка дребезжала противная скулящая нота. Наверное, именно так чувствует себя смертный перед тем, как его съедят.

 – Шустрый, – откомментировал его поведение Второй. – Но не умный.

 Ракш поднял свою жертву в воздух. Просто взял и поднял. Теперь Ямбет не решался брыкаться – слишком уж близко был ужасный золотой глаз. Что будет, если он заденет Первого хотя бы кончиком когтя, не хотелось даже думать.

 Надо было что-то сказать. Или сделать. Что-то, что вызвало бы одобрение, сгладило бы инцидент. Но в голове было совершенно пусто, а ведь недавно он был уверен (!), что сможет повлиять на решения Первого. Это ж каким идиотом надо было быть...

 Жидкое золото глаза едва заметно изменило оттенок, и демон понял, что время вышло.

 – Кое-кто плохо поступил с нашим братом. Намекаю: это такой аркониец, которого легко узнать. Как его найти?

 Ракш не желал тратить время на поиск подходов или соглашение, он ломился в сознание Ямбета, как рейсер сквозь бурьян, привычно рассчитывая получить готовый факт в чистом виде. Именно этого Ямбет ему позволить не мог. Не в этот раз! Долгие часы размышлений, совместных с Хумбагой медитаций и чистого наблюдения привели демона к мысли, что договор со смертным надо, во что бы то ни стало, сохранить. Всего год назад он сделал бы другой выбор, но в то время Ямбет не понимал до конца, как близка демоническая община к бунту против Предводителей Хаоса. Он просто не вникал в копящиеся веками противоречия – все равно способов избавиться от Ракшей не было. Не было, до недавних пор. А теперь, чем он рискует? Полная регенерация займет три года. За это время Разрушитель может превратить Рашкей в кучу кроликов или банду маленьких обезьян. Над ними больше не висело пугающее слово Вечность.

 Жар дикой магии, окружающий Второго, действовал на Ямбета одуряющее. Вся мощь Слияния колотилась в сознание, требуя открыться и не упорствовать, но демон только скалился и шипел. Истарские отродья не получат его! Почему бы ИМ не поучиться смирению?!! Теперь он был готов наподдать Первому прямо в глаз, но длины лап не хватало. Раздражение Ракша опускалось на Ямбета подобно мрачному облаку.

 – Ты что ж это, тварь, возомнил себя уникальным? Думаешь, другие не расскажут мне то, что скрываешь ты?!

 В этом была вся соль. То, что Первый мог извлечь из его подчиненных и штурмовиков группы Дирдира, было безобидной тактической информацией. Ямбет сильно сомневался, что населяющие Ганту твари могли бы опознать в лицо какого-либо человека, пусть и прожившего в крепости месяц. Полную картину происходящего имели он, Сисс (при первых же признаках неприятностей слинявший в неизвестном направлении) и Хумбага, которого из-за способности к мерцанию даже Ракшам поймать было нелегко. Из всей троицы именно Ямбет был уязвимее всего, с него-то Предводители Хаоса и начали.

 Задним числом Ямбет остро осознавал этот недостаток положения координатора. Веками он радовался тому, что начальников у него мало, а подчиненных – много, забывая, что все его командиры – Ракши. А вот у Дирдира, деградировавшего бродяги, закопавшего в пыль Пустоши все свои гипотетические таланты, шансы встретить Первого были близки к нулю. И кто из них был настоящим идиотом?

 Внезапно ментальный напор ослаб.

 – Держи крепче, я что-то вижу, – буркнул Первый и Второй послушно усилил хватку.

 Ракш запустил когти в грудь Ямбета, словно в песок, и извлек оттуда деревянный узорчатый цилиндр и мягко светящийся стеклянный шарик. Капсула связи Первого не заинтересовала, накопитель он решил рассмотреть поближе. Шарик замерцал и быстро погас – запас холода, которого Ямбету хватило бы на полгода, у Ракша испарился за пару секунд.

 Настроение Первого происшедшее не улучшило.

 – Я знаю, что он аркониец, и я знаю, как он выглядит. Белые волосы, два с лишним метров роста, молодой, на лице – шрам, глаза – разного цвета. Черно-красная форма, значит, он солдат одной из провинций.

 Это был удар. Ракш знал слишком много! Кто мог настучать? Ямбет терялся в догадках. В молчании больше не было смысла, тактику надо было срочно пересматривать...

 – Если не будет другого выбора, я срою весь Арконат, – яростно громыхнул Первый. – А ты у меня будешь дожидаться регенерации веками. Твое тупое упрямство портит мне все планы!!! Где его искать?!!

 Второй надавил сильнее, переломив свою жертву пополам. Он не знал, что такое страх и боль, но Ямбет успел познать и проклясть эти дары Тьмы.

 – Не знаю!!! Я ничего не нарушал! Я изучил его и нашел способ использовать. Разве это плохо?

 Светящийся глаз Первого приблизился к Ямбету вплотную.

 – Плохо, что ты не сообщил о происшедшем своему руководству. Сразу же.

 – Ага! "Смертный в Ганту!" Какой приказ мне отдали бы?

 – Он прав, Дэнис, – произнес откуда-то голос, своим звуком вызывавший мысли о воде. – Ты стал слишком рассеянным в последнее время. Хитроумие этой твари уберегло нас от большой ошибки.

 Ямбет настороженно затих. За все три тысячи лет существования он видел Четвертого Ракша лишь дважды, это был самый загадочный из Семерых. Для чего он нужен, никто не знал, и чем он занимается, было неизвестно.

 – Обида, нанесенная нашим братьям, должна быть отомщена! – не унимался Первый.

 – Происшедшее необычно, – журчал в ответ Четвертый. – Мы должны проверить, можно ли использовать это явление для достижения нашей главной цели.

 – Негасимые Горнила остынут, и Истар зазеленеет, – горько пробормотал кто-то внизу, совсем близко.

 Ямбет рискнул изогнуться так, чтобы увидеть говорившего. Покореженные тяги скребли по панцирю.

 Человек. Смертный, здесь? И еще какое-то мелкое существо. Собака? Нет, обезьяна. Что это там РБ-4 говорил про обезьяну? Мысли Ямбета понеслись вскачь. Арконийский координатор допускал возможность переговоров с Ракшами в крайнем случае, а этот случай и был крайним. Нужно было действовать, сейчас.

 – В этом все дело! – прохрипел демон. – Этот человек – Разрушитель! Он нужен всем нам. Это ради него вы охраняли северные земли столько лет.

 – Гляди ты, заговорил! – почти весело заметил Второй.

 – Я дал обещание, – огрызнулся Ямбет. – Я обещал объяснить вам происходящее... доступным языком.

 – Откуда такие сведения, что Разрушитель? – потребовал ответа Первый.

 Вместо ответа Ямбет выдавил из себя образ, высоко четкую запись столкновения РБ-4 с Разрушителем, сделанную в целях наибольшей информативности. Клубящееся темное облако, обвивающее штурмовика, просматривалось во всех подробностях.

 – И как это повлияло на бойца?

 Объяснить это было труднее всего.

 – Он вернулся к основам. Но не так буквально, как ... ваши братья.

 Он угадал. Это было заметно по тому, как смутились Ракши. Кто бы подумал, что эти чудища способны на смущение!

 – Продолжай! – приказал Первый намного спокойнее.

 – Как только я осознал важность этого смертного, я начал искать способ установить над ним контроль, – не стоит акцентироваться на том, как он этот контроль потерял. – Я преследовал его и загнал в изолированную крепость, оборону которой ваши братья так самоотверженно разрушили. Мы не позволили их подвигу пропасть зря! – мягко напомнить, что он не единственный зачинщик. – Я принудил Разрушителя к соглашению. Лояльность в обмен на безопасность!

 – Лояльность кого чему? – едко прошипел Ракш.

 – Его – вам! – не стоит скромничать. – Он осознал свою ошибку. Он сожалеет о нанесенном ущербе и готов к искуплению. Его можно использовать.

 Первый отступил от Ямбета. Золотистый глаз потух, взгляд ушел внутрь. Ракш думал. Минуты проходили в молчании.

 – Такой поворот событий... неожидан.

 – Или ожидаем? – прохладно шелестел Четвертый. – Когда ты перестал верить в наш успех, Дэнис?

 Первый тряхнул гребнем стальных перьев.

 – Наш успех – это еще очень отдаленное событие, Клара. А травмы, нанесенные Фраю – объективная реальность!

 – Ты чем-то недоволен, Фрай?

 – Не считая того, что меня постоянно мутит? – буркнул со своего места человек.

 Ямбет пригляделся. Да, в своем новом обличии Ракш выглядел... не очень. Как и сидящая рядом зверушка с пыльной и немного свалявшейся шерстью. Интересно, это – Третий или Седьмой?

 – Мне нужно подумать, – вынес свое решение Первый. – Во всем этом что-то есть, какие-то скрытые смыслы...

 Ямбет тихо завидовал. Этому достаточно все обдумать, и – вуаля! – гениальное решение готово. А они с Хумбагой два месяца тыркались, как слепые котята, так ничего путного и не придумали. Интересно, сколько времени на размышление потребуется Первому Ракшу?

 – Возвращаемся. А ты, сволочь, чтобы из Ганту ни ногой!! Узнаю – изведу!

 Ямбет быстро закивал.

 – Готов повиноваться, жду ваших приказаний! Но им, – Ямбет ткнул когтем в сторону человека с обезьяной. – Им нельзя с вами идти!

 – Почему?

 Целую секунду Ямбет молчал, не в силах поверить, что Первый Ракш такой тупой.

 – Потому, что они выглядят как смертные. Потому, что они могут быть КАК смертные. Потому, что такой фон, какой идет от вас, даже демона в гроб загонит. Дикая магия плохо действует на живых!

 Первый на секунду задумался.

 – В таком случае, наши братья будут жить в Ганту.

 Ямбет постарался не думать, что будет, если Ракши подохнут у него в логове.

 – Отлично! Только дайте мне объяснить бойцам, в чем дело.

 – Позволь нам идти на север! – вскочил со своего места человек. – Мы найдем этого Разрушителя и притащим сюда. Это наша битва!

 – Не нужно насилия! Он готов к контакту. Надо объяснить ему суть, и он сам придет. Вам что нужно: убить его или заставить на себя работать?

 – Слишком умный, – констатировал Второй.

 – Ты знаешь способ объяснить ему что-либо? – проницательно заметила Четвертая.

 Ямбет вздохнул (ничего от них не скроешь!) и кивнул в сторону узорчатого цилиндра.

 – Это – средство связи.

 Первый мгновенно завладел капсулой.

 Наблюдая за исчезающими на фоне неба чернокрылыми силуэтами, Ямбет пытался понять, выиграл он от всего происшедшего, или нет. Благодарить его, естественно, никто не стал.

 – Ну, чего сидишь? Двигай! – в этом человеке, определенно, воплотился Третий Ракш, причем, изменение размеров никак не повлияли на его характер.

 – Требуется восстановить ходовую часть, – мрачно сообщил Ямбет.

 – По пути восстановишь!

 – Ты себе по пальцу камнем бить пробовал? – поинтересовался демон и едва успел перехватить опускающийся булыжник. – Сдурел?! Возьми поменьше.

 Ракш стукнул себя камнем раза в три меньше первого, задумчиво почесал ушибленную руку и сообщил:

 – Надо уметь терпеть боль!

 И как это Ямбет все время забывает про скрытые в Ракшах Сущности людей? Вечно у них все... по-человечески.

 – И сколько терпеть?

 – Пока не заживет.

 – Вот ты и терпи, а я не буду.

 Это заявление остудило пыл Третьего. Ямбет сосредоточился на себе. За полчаса ему удалось навести порядок в индикаторах повреждений, изолировать аварийные подсистемы и срастить разорванные Вторым связки. Хорошо, что на скорость регенерации Тьма никак не повлияла! Для полного восстановления требовалось протестировать управляющие контуры, но сидеть из-за этого в песке, действительно, смысла не было. За барханами мелкой серой пыли (обычный для Пустоши пейзаж) маячил знакомый ушастый силуэт. Забавно, что из всех штурмовиков отправиться по его следам решился именно РБ-4. Вовремя и удачно – Ямбет не решился бы доверить переноску Ракшей кому-нибудь из неочищенных Разрушителем демонов. Этих двоих придется не только оборонять от глупых шуток тетерглавов, но и серьезно лечить: тошнота после контакта с тварью – очень тревожный для смертного признак.

 – Что там? – тревожно вскочил Третий.

 – Свои.

 – Сэр? – осторожно позвали из-за холма. Должно быть, чтобы разглядеть Ямбета с такой позиции, демону пришлось встать на цыпочки.

 – Иди сюда! Опасность миновала. Для тебя есть задание.

 РБ приблизился, настороженно вертя ушами и принюхиваясь. Встревоженная его появлением обезьяна издала серию резких звуков. От неожиданности демон даже присел.

 – Ой, что это?

 – Это – Ракш.

 Тут РБ разглядел источник звука и оживился.

 – Какой маленький!

 Просто бездна вежливости и понимания... Впрочем, что взять со штурмовика?

 – Будь с ним осторожен, иначе остальные Ракши рассердятся.

 Но изменившийся Седьмой не склонен был терпимо относиться к оскорблениям. С воинственным уханьем обезьяна налетела на демона, которому в прыжке доставала чуть выше колена. Реакция штурмовика оказалось лучше – одним рывком, с места, РБ отскочил метра на четыре, потом еще, и замер на гребне холма, напряженно наблюдая за агрессором.

 – Симус, оставь его, фиг с ним! – окликнул Третий брата и обернулся к Ямбету. – Ну, что, пошли, наконец?

 – Что значит "пошли"? Ты представляешь, сколько тебе пешком идти до Ганту?

 – А что, есть варианты?

 – Есть. Я возьму тебя, а РБ – твоего брата, и мы еще до заката будем в крепости.

 – У тебя что, есть седло?

 – Нет. Зато ноги у меня длиннее.

 Интересно, как он сюда-то добрался? Не может быть, чтобы на месте ждал! Выходит, что у кого-то из Ракшей есть что-то вроде рассчитанного на человека седла? Столько лет живешь, и все равно, что ни день, то – новости.

 В итоге, нести обезьяну пришлось Ямбету, так как РБ категорически отказался притрагиваться к зверю. Двигаться быстро с покореженными тягами, одновременно неся в руках хрупкое существо, он не мог, поэтому в Ганту они добрались только на закате, под задержанное восхищение оставшихся крепости демонов. Несколько минут Ямбет, с тревогой, наблюдал, как Ракши пытаются восстановить способность перемещаться самостоятельно. Обезьяна, в начале пути недовольно ворчавшая от любого толчка, уныло нахохлилась, человек вообще выглядел так, словно не поймет, кто он и зачем он здесь. Скрепя сердце, Ямбет навестил свой тайник и вручил гостям по светящемуся шарику.

 – На! Носи при себе, никому не отдавай. Не важно, что светится, там, внутри – Абсолютная Тьма, она нейтрализует воздействие Пустоши. Без такой штуки смертному к демону лучше не подходить. Прежде чем дальше бегать, как раньше, лучше бы вам узнать, не появилось ли у вас каких-нибудь необычных слабостей...

 Отряд Пограничной Стражи находился на патрулировании. Так это называлось официальным языком, на деле же они просто мотались вдоль границы, изо всех сил напрашиваясь на неприятности. Но зима – тихое время, за три дня похода им не удалось отыскать даже паршивого н`нода. Последней надеждой была река, не очень глубокая, но основательно заросшая. Ее зеленое, сумрачное нутро было идеальным местом для логова демона. Как бы его еще оттуда достать...

 – Воздух!

 На дорогу перед отрядом бесшумно опустилась огромная черная птица, изящно встряхнулась, приглаживая оперение, и только легкий звон выдавал, что сделано оно из гибкой стали. В глазах Пограничного Стража загорелся охотничий азарт.

 – Смотри, кто к нам пришел!

 Отряд перестроился и двинулся вперед, медленно окружая тварь. Защелкали волшебные огнива, способные подпалить даже самый отсыревший фитиль. Тварь с интересом наблюдала за приближающимися людьми.

 – Цыпа-цыпа! – ласково позвал старшина, приближаясь на расстояние броска гранаты. Его не смущало, что дичь в три раза превосходит его размерами. Удастся ли отломать от нее хотя бы одно перо?

 Чудовище смущенно наклонило клювастую голову и кокетливо продемонстрировало ярко раскрашенный деревянный цилиндр, лежащий на трехпалой ладони. На лице Пограничного Стража проступила неописуемое разочарование.

 – Отставить атаку! – приказал он. – Это связной.

 Бойцы засуетились, разряжая оружие.

 – Кинь в воду! – посоветовал старшина подчиненному, сосредоточенно растирающему практически догоревший фитиль.

 Две гранаты почти одновременно упали в реку, и на месте одной мгновенно вырос фонтан вспененной воды.

 – Ну вот, – мрачно констатировал старшина. – Испортили вещь. Поди глянь, может рыба всплывет.

 Тем временем черная птица быстро и бесшумно сократила расстояние, раз – и она уже подошла вплотную, деревянный цилиндр повис на расстоянии вытянутой руки от Стража.

 Старшина сверил номер – совпадает. Снял с пояса собственную капсулу связи.

 – Спасибо, красавица! На вот тебе в запас.

 Тварь забрала капсулу, а потом ловким тычком крыла надвинула шлем Пограничного Стража ему на глаза.

 – Ах ты, коза бодливая! – беззлобно ругнулся старшина, возясь с застежками. Мягкий порыв ветра проводил улетающего демона.

 – Возвращаемся на базу! Сообщение должно быть доставлено немедленно.