Текст книги "Служба безопасности Рейнджера - 2 (СИ)"

Автор книги: Ирина Гартман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

– Молчание – оно как смех, – глубокомысленно заявил Джонни, рассеянно пялясь в потолок каюты. – Вещь индивидуальная.

С момента как «Рейнджер» ушел в гипер, на корабле никто не произнес ни слова. Причем безмолвствовали все совершенно по-разному.

Эллис молчала осуждающе, отводя глаза в сторону и кривя губы. Вернувшись с А40-2, она замкнулась в себе и выходила из лаборатории только на общие сборы, от которых было просто не отвязаться. Грег молчал и, недоумевая, то и дело вздергивал левую бровь в немом вопросе. Из недавних событий он помнил только адскую боль в руке, все остальное прошло мимо, словно страшный сон. Лейла молчала равнодушно – она никогда не была особо разговорчивой, так что в ее поведении мало что изменилось. Разве что количество ее претензий к физической форме Джонни резко сократились. Амир молчал угрюмо, одаривая всех забегавших на мостик тяжелым, мрачным, как небо перед грозой, взглядом. Увидев его, хотелось встать по струнке и отдать честь, как в старые добрые времена. Лин молчал настороженно, то и дело цепко оглядывая Джонни с головы до ног, словно сверяя с некой эталонной копией, хранившейся в его необъятной памяти. Он как-то стал невольным свидетелем разговора Эллис и Росса, который произвел на него неизгладимое впечатление. То, как резко Джонни оборвал девушку, остановив поток обвинений, добавило механику пищи для размышлений. Капитан молчал загадочно и так многозначительно, что спрашивать его о чем-либо отпадало всяческое желание. И только Риан Росс, первый и единственный сотрудник службы безопасности «Рейнджера», находившийся в подчинении Джонни, молчал, как наглая самоуверенная сволочь, открывая рот лишь для того, чтобы выдать очередное едкое и язвительное замечание.

Джонни тяжело вздохнул и украдкой перевел взгляд на соседнюю койку. Росс терзал выданный ему комм, увлеченно разнося в космическую пыль вражеские корабли, принадлежавшие нагам. Змеевики как могли отстреливались, но игра явно не была рассчитана на боевые навыки бывшего командира спецотряда, который с легкостью мог проделать все сыгранное в реальности.

«И наверняка уже делал», – пришла мысль.  Картинка на экране сменилась, загружая новую локацию, и Джонни до предела вытянул шею, пытаясь разглядеть позиции противников Росса.

– Упадешь, – не отрываясь от игры, заметил тот, и Джонни чудом удержал равновесие, едва не сверзившись с койки. – Тупые твари.

Последняя фраза относилась уже к змеевикам, выстроившим корабли в причудливую линию. Росс на мгновение прищурился, размышляя, и быстро нажал несколько клавиш, перестраивая собственные истребители. Джонни удивленно поднял бровь: эту игру он знал вдоль и поперек, но еще ни разу не видел подобного построения.

– Тут же дыра, – не удержался он от комментария и снова свесился, рискуя свалиться на пол. Росс даже не повернул головы в его сторону. – Они пройдут в секторе С8 и каюк твоему транспортнику.

Росс так же молча ввел еще несколько команд, и кораблики, до этого статичные, пришли в движение. Джонни затаил дыхание, против воли увлекшись игрой.

– Как?! – воскликнул он, не веря своим глазам. – На истребители класса F  не ставят ионную пушку! Это не по правилам! Как ты это сделал?

– С каких это пор война ведется по правилам? – меланхолично поинтересовался Росс, разнося в пух и прах первую линию обороны противника. – А пушка… Как видишь, поставилась. И что тебя смущает?

– В реальности такое невозможно, – убежденно ответил Джонни. – Это оружие для тяжелых штурмовиков, а не для истребителей. В настоящем бою с нагами ты бы проиграл.

– В настоящем бою я бы не ждал минуту их реакции, а просто бы разнес все к чертям, – последовало незамедлительно, и Джонни прикусил язык, признавая справедливость довода. – Правила, Джонни, применимы и работают только в той области, для которой они придуманы. Если тебе в Космопорте подойдет незнакомый человек, что ты сделаешь?

– Если этот незнакомый человек не Риан Росс? – уточнил Джонни, и уголок рта Росса едва заметно дернулся вверх в намеке на улыбку. – Ну… наверное не обращу на него внимания, пока он со мной не заговорит.

– А если к тебе подойдут на совершенно чужой планете?

– Достану излучатель, – вырвалось прежде, чем Джонни смог обдумать ответ. Росс одобрительно кивнул и отложил комм.

– Ты не безнадежен. Проверим, все ли ты забыл со вчерашнего дня?

– Издеваешься? – простонал Джонни, которого сразу бросило в холодный пот. – Я левой ногой до сих пор пошевелить не могу! Спарринги с тобой не самая полезная вещь для здоровья.

– Бой со мной не полезен для здоровья, – поправил его Росс, свешивая ноги с койки. – А эти спарринги могут сохранить тебе жизнь.

Он поднялся, потянулся, до предела прогнув спину и, не оборачиваясь, шагнул к выходу, нисколько не сомневаясь, что Джонни отправится за ним, словно это именно он был младшим по званию.

– Что-то я не почувствовал особой разницы между боем и спаррингом, – из чистой вредности заметил Джонни, следуя его примеру. Он лукавил – Росс обращался с ним чрезвычайно мягко, не оставляя травм тяжелее синяков и растяжений, но тело после тренировок болело так, словно его несколько раз протянули сквозь реактивные двигатели. Однако вместе с этим Джонни начал замечать, что стал гораздо гибче и сильнее, а уж скорость реакции и вовсе перекрыла все предыдущие показатели.  – Да иду я, иду. Никакого снисхождения к инвалиду.

Под тренажерный отсек была выделена третья палуба, сверху донизу напичканная умной электроникой. Компьютер, ответственный за  учебные тренажеры и декорации, находился в отдельном помещении и управлялся либо с пульта, либо голосом из основного отсека. Росс, предпочитавший вводить команды собственноручно, быстро загрузил стандартную программу и протянул Джонни страховочный браслет. Сам он никогда им не пользовался.

– Что на этот раз? – поинтересовался Джонни, послушно натягивая браслет на руку. Тот был призван подавать сигнал тревоги в случае остановки дыхания или сердца, а так же если болевые импульсы превышали пороговое значение. Полезная штука, если твой спарринг-партнер – убийца высшей пробы. – О, лес? Мы же проходили его уже.

– Я чуть-чуть изменил интерьер и повысил уровень сложности, – медовым голосом пояснил Росс, и Джонни почувствовал некоторую слабость в коленях.  – Тебе понравится.

– Не сомневаюсь, – обреченно кивнул Джонни, шагая за Россом в открывшийся шлюз. Кросс по незнакомой местности, непредсказуемый псих в напарниках и парочка милых сюрпризов, вроде коварного капкана, едва не оторвавшего ему ногу.  Что тут может не понравиться?

В глаза ударил слепящий свет. Джонни на мгновение прикрыл лицо тыльной стороной ладони, а когда смог оглядеться по сторонам – Росса уже рядом не было.

– Ни черта себе чуть-чуть,  – ошеломленно протянул Джонни, разглядывая вытянувшиеся вверх красноватые веерообразные листья сардонского папоротника. – Да это же…

Договорить он не успел. В багряной листве что-то блеснуло, и Джонни, повинуясь въевшимся под кожу рефлексам, моментально переместился в сторону, уходя из-под удара. И не зря – в дереве, рядом с которым он стоял, мелко завибрировал дротик.

– Гад, – коротко выругался безопасник, моментально подбираясь и готовясь давать отпор. – Не надо было подпускать его к компьютеру.

Местность Росс выбрал под стать себе: ядовитую и смертельно опасную. На Сардоне самыми безобидными тварями были пещерные слизни, выделяющие парализующее вещество, от которого жертва впадала в состояние экстаза и нисколько не препятствовала своему поеданию. Местные растения тоже представляли немалую угрозу. Симпатичный красный папоротник, к примеру, обладал способностью оставлять на коже споры, которые, прорастая, вызывали глубокие гнойные язвы. Каждый шаг здесь следовало делать с осторожностью, однако Росс не собирался давать ему время, чтобы освоиться. В двух сантиметрах от левой ступни Джонни вонзился следующий дротик. Чертов ублюдок!

Судя по показаниям комма, его схрон с оружием был отсюда в пятидесяти метрах по направлению на пять часов. Джонни от души пнул подобравшийся к нему плотоядный камень и, пригнувшись, осторожно протиснулся между ветками колючего кустарника, немедленно попытавшегося вцепиться ему в волосы. Мимо, вдохновляя, просвистел третий дротик.

– Сукин сын! – прошипел Джонни, стараясь ступать как можно аккуратнее. До цели оставалось каких-то несколько метров, как его ногу неожиданно захлестнула цепкая лиана. – Твою мать!

Лиана, легко преодолев сопротивление, вздернула его, подвесив вниз головой на изрядном расстоянии от земли. Джонни закусил губу и выругался, кляня собственную нерасторопность. Надо же было так попасться! Росс умрет со смеху, как пить дать.

Эта мысль придала ему сил. Позориться перед Россом хотелось меньше всего, поэтому Джонни сосредоточился и попытался вспомнить все, что знал об этой проклятой лиане.  Кажется, она предпочитала живую добычу…

Джонни сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Этой технике его научили в Академии, но освоить ее в полной мере он так и не смог. Пришло время восполнить сей досадный пробел.

Фокус на самом деле был прост. Следовало лишь максимально расслабить мышцы, и лоза, не встречая сопротивления, соскальзывала по ногам. Непростая задача для того, кто не умеет контролировать свое тело. Джонни выдохнул и обмяк в путах, задержав дыхание, а через мгновение понял, что стремительно летит вниз.

– Твою мать! – судорожно вздохнул он, приземлившись на ноги. Кувырок вышел сам собой, Джонни даже не успел подумать о том, что надо сгруппироваться, а тело выполнило нужное движение само по себе. Кажется, ежедневные тренировки с Россом начали приносить свои плоды.

Схрон с оружием и инвентарем оказался пуст. Джонни не поверил своим глазам, а потом буквально взвыл от злости.

– Чертов сукин сын! Вот значит как ты запрограммировал компьютер!

Не сдержавшись, он с силой шибанул кулаком по ближайшему дереву, которое в ответ осыпало его липкой дурно пахнущей смолой.  Джонни передернуло от отвращения.

– Вот же засада, – недовольно пробурчал он, отряхиваясь, словно большой лохматый пес. – И что теперь?

«Если своих ресурсов недостаточно, – внезапно вспомнил он слова Росса, после того, как тот в очередной тренировочный рейд обставил его по всем пунктам, – нужно использовать ресурсы противника. Или, по крайней мере, не позволить ему сделать это».

Существовал ведь и второй схрон, предназначенный для Росса, и уж он-то точно не пустовал. Джонни моментально воспрянул духом. Только ведь и Росс наверняка предусмотрел такую возможность, а стало быть и подготовился.

«Получается, что я знаю, что он знает, что я знаю, – подумал Джонни, аккуратно пробираясь через колючие заросли. – И что мне это дает? Будем мыслить стратегически… Росс понимает, что я попытаюсь добраться до его схрона, поэтому наверняка приготовил парочку ловушек. Но я про них знаю, так что…»

Схрон Росса располагался в корнях приземистого, будто присевшего перед прыжком, дерева, раскинувшего свою крону метров на пять в диаметре. Джонни, внимательно оглядев окрестности, заприметил гостеприимно разложенную веревочную петлю, а чуть дальше за ней – припорошенную листвой яму. Примитив. Зная Росса, стоило предположить, что это была всего лишь имитация, прятавшая основную ловушку. Только вот где она? Датчики комма не видели ничего подозрительного, и от этой внешней благостности Джонни накрыло весьма дурными предчувствиями. В том, что подвох имел место, он нисколько не сомневался, только вот в чем именно заключался, сказать не мог. Ну не считать же за угрозу нарочито выставленные напоказ нехитрые ловушки! Нет, Росс был не так прост. Что же он придумал?

Джонни снова огляделся по сторонам, выискивая малейшую зацепку. Петля, край которой небрежно вздернут так, что не пропустишь взглядом. Невысокие кусты, пара камней, за которыми можно спрятаться. Дерево, чьи гибкие, похожие на когтистые лапы, ветви низко склонялись и цеплялись за землю. Ветер слегка качнул листву, и Джонни даже привстал от удивления: одна из веток внезапно содрогнулась, заскребла по земле, захватив с нее сухую палку, а потом, потеряв к ней всякий интерес, отпустила, снова свободно повиснув в воздухе. Только теперь ее мирный вид уже не мог его обмануть: дерево оказалось хищником, как и лиана! Идеальная ловушка. Практически безупречная и очень в стиле Росса.

«Только и я уже кое-чему научился», – с еле сдерживаемым злорадством подумал Джонни, настраивая комм. Его план был весьма прост, но не лишен изящества, и это тоже было вполне в духе Росса, уроки которого Джонни впитывал, как губка, хорошо понимая, что подобная удача выпадает лишь раз. Странная такая удача, ходившая рука об руку с риском для жизни, но это соседство лишь придавало ей особой, ни с чем не сравнимой привлекательности. Порой Джонни чувствовал себя куда большим психом, чем Росс.

Петлю он обошел легко, почти играючи. Потом, в тайне надеясь, что Росс наблюдает за его манипуляциями, красиво обогнул яму и, еще раз проверив, как держится на поясе комм, решительно шагнул к выжидательно замершему дереву. Стегнувшая по груди ветвь выбила из него весь дух, мир перекувырнулся, вздыбился, ударил в лицо, а потом принялся медленно раскачиваться в перевернутом состоянии. Джонни инстинктивно дернулся, поперхнулся воздухом и попытался сфокусировать расплывавшуюся перед глазами картинку.

– Ты похож на муху в паутине, – услышал он, и мысленно поздравил себя с верной догадкой: Росс действительно все это время находился рядом, наблюдая за ним. – Большая глупая муха.

– А ты паук? – хрипло усмехнулся Джонни, поворачивая голову, чтобы найти взглядом Росса. Тот обнаружился в нескольких шагах – на предусмотрительно безопасном расстоянии от дерева. – По зубам ли добыча?

– Большая глупая, но очень нахальная муха, – уточнил Росс, разглядывая его с явным удовольствием и не спеша приходить на помощь. На секунду Джонни показалось, что тот и вовсе не собирается его освобождать, но он тут же отогнал от себя неприятную мысль. – Я разочарован, Джонни. Попасться так банально… Я зря теряю с тобой время?

Он сделал небольшой шаг вперед, все еще оставаясь в безопасной зоне,  но именно этого Джонни и ждал. Он медленно выдохнул, полностью расслабляя тело, и ветки нехотя разжались, сразу перестав воспринимать его как добычу. На этот раз Джонни был готов к падению. Он ловко приземлился на ноги и тут же кувырком ушел в сторону, уворачиваясь от оживившегося дерева и одновременно опрокидывая на землю Росса.

– Вот тебе и муха! – выдохнул он, наваливаясь всем телом. Росс среагировал мгновенно, отвесив болезненный удар в челюсть, но главное уже было сделано – комм Джонни переместился на его пояс. Сам безопасник перекатился на спину, таща за собой Росса, а затем изо всех сил ударил его в грудь, откидывая прямо на дерево. – Сигнал!

Комм, подчиняясь голосовой команде, мелко завибрировал. Росс чертыхнулся, поднялся на колени, но дерево оказалось проворнее командира элитного отряда. Его ветви буквально выстрелили вперед, в мгновенье ока спеленав Росса по рукам и ногам и не давая ему добраться до вибрирующего комма. Джонни, торжествующе сверкая глазами, поднялся на ноги. Теперь, расслабляйся или нет – вибрирующий комм не позволит дереву обмануться.

– Все еще разочарован? – с усмешкой поинтересовался он, осторожно подходя ближе. Росс стиснул зубы и, почти не дыша, пытался дотянуться до комма. – Признайся, я смог тебя удивить. Фактически, ты в шоке. Ты унижен. Раздавлен. Пленен и беспомощен. Я могу сделать с тобой все, что угодно, Риан. Любая прихоть, любая фантазия, любая причуда. Ты в моей полной, безраздельной власти и это, признаться, несколько будоражит воображение.

Росс ответил неразборчивой фразой, явно не содержащей в себе ничего цензурного. Джонни расхохотался. Его и в самом деле вело, как пьяного, в голове шумело от эйфории и осознания – он в первый раз выиграл у Росса на его же собственном поле. Обыграл чисто, красиво, ничуть не уступив в выдумке и ловкости. И это заставляло чувствовать себя почти богом. Больше всего на свете Джонни хотелось прикоснуться к Россу сейчас, когда тот был беспомощен. Хотелось в полной мере насладиться своим триумфом, но Джонни благоразумно держал дистанцию, не забывая о коварном дереве. Теперь следовало вскрыть схрон, после чего можно будет и остановить программу. Джонни шагнул вперед, внимательно следя за шевелящимися ветвями, и оказался совершенно не готов к тому, что произошло дальше. Что-то едва слышно хлопнуло, кожу внезапно опалило горячей волной, по глазам ударил слепящий свет. Сильный удар опрокинул на землю, хорошенько приложив спиной, и Джонни пролетел еще несколько метров по инерции, обдирая кожу об корни и мелкие камни. Рот моментально наполнился кровью из прокушенной губы, перед глазами заиграли блики. Джонни мотнул головой, попытался встать, но его снова уткнули носом в траву, причем самым бесцеремонным образом.

–  Так что ты там собирался со мной сделать, а? – прошептали в ухо, и Джонни мысленно застонал от злости на самого себя. Тепловая граната! Росс все равно все это время был на шаг впереди него! – Что же ты молчишь, Джонни? Самое время поделиться своими фантазиями.

– Отпусти, – прохрипел Джонни, отплевываясь от забившейся в рот травы. – Ну, слышишь?

Росс тут же скатился с него, увлекая за собой и укладываясь рядом на спину. Джонни, тяжело дыша, вытянулся во весь рост, не пытаясь встать, и вперил взгляд в покрытое облаками небо, старательно созданное тренировочным компьютером.

– Очень похоже на Сардон, – только чтобы не молчать, заметил он. Росс, не глядя, сорвал какую-то травинку и сунул ее в рот. – Хорошая модель, мне эти лианы еще долго в кошмарных снах сниться будут. С схроном тоже неплохо, хоть и совершенно нечестно. И, Росс… убери руку с моего бедра.

– Мне так удобно, – проигнорировав просьбу, ответил тот, продолжая жевать травинку. – А если ты против, можешь отодвинуться.

– Я против, – не слишком убедительно соврал Джонни. – Но боюсь, если буду шевелиться, то в меня вцепится еще какая-нибудь пакость.

– Еще какая-нибудь кроме меня? – очень ласково уточнил Росс, чуть сильнее сжимая пальцы на бедре, и Джонни встряхнуло с головы до ног. В животе вдруг стало невыносимо жарко, а перед глазами снова замельтешили искры.

– Я имел в виду то поганое дерево, – с трудом справляясь с собой, пояснил он. Кожу, там, где лежала рука Росса, пекло огнем, но избавляться от мучительного прикосновения желания не было. – Хотя твоя версия мне тоже нравится. Ох!

Пальцы Росса медленно скользнули выше и замерли в сантиметре от паха, целомудренно не нарушая невидимой границы. Джонни стиснул зубы.

– Ты со мной играешь! – вырвалось у него. – Зачем? Зачем все это? Забавляешься, да? Смешно тебе? Ты же видишь меня насквозь, так какого черта? Делаешь вид, что учишь, а на самом деле тебе просто скучно! Я же знаю, чего ты хочешь, так почему бы просто…

Непроизнесенные вслух слова повисли в воздухе, оставив на языке горький неприятный вкус. Росс выплюнул измочаленную травинку, резко сел, потянулся, заведя руки за голову, а потом повернулся к сгоравшему от стыда Джонни.

– А просто мне не интересно, ты совершенно прав, – с неожиданной серьезностью ответил он. – Ты сам придешь, когда перестанешь ломаться.

– И что тогда? – ненавидя себя, спросил Джонни. Росс обезоруживающе улыбнулся.

– Не знаю. Посмотрим. Кстати, твой комм остался под деревом.

В этот момент Джонни как никогда раньше был готов пересмотреть свои взгляды на убийство особо жестоким способом.

Риан Росс находился на борту «Рейнджера» уже больше месяца, однако количество вопросов относительно его персоны не уменьшилось, а наоборот, увеличилось едва ли не вдвое.

Он очень мало спал, ел редко, но большими порциями и только высококалорийную пищу. Хорошо видел в темноте, обладал острым слухом, огромной выносливостью и нечеловеческой быстротой. Его суставы обладали куда большей подвижностью, чем у среднестатистического человека, и порой выворачивались под такими углами, что Джонни делалось не по себе. Именно это свойство и позволило ему активировать тепловую гранату, нейтрализовавшую плотоядное дерево. В довершение всех чудесных свойств, Росс обладал повышенной регенерацией, позволявшей сращивать сломанные кости в течение часа, а порезам и ожогам заживать в считанные секунды. И это пугало бы до дрожи, если бы не будоражило любопытство.

– Он похож на змею, – заметила как-то Дженнет, когда Росс, расправившись со своей порцией,  покинул столовую. Грег и Эллис обменялись странными взглядами. – Что? Я имела в виду, что он производит впечатление совершенно хладнокровной твари. У него и пульс наверняка никогда не повышается.

Джонни поморщился. Он бы мог возразить, но не видел никакого смысла встревать в нелепый спор. Однако слова микробиолога против воли засели у него в голове, наведя на какую-то смутно уловимую мысль.

– Знаешь, мой отец чуть не сошел с ума, когда я подал документы в Академию, – будто между делом сообщил Джонни, когда они снова валялись в каюте после спарринга. Росс, разносивший очередное укрепление нагов, не удостоил его ответом. –  Он считал, что  мне куда больше пойдет пиджак юриста, чем бронежилет. А твои? Ну… твои родители… Кем они были?

Командный линкор нагов разлетелся на множество мельчайших частиц. Росс с какой-то затаенной злобой методично уничтожил мелкие безобидные транспортники, а потом долбанул всеми силами по ближайшей планете, распылив ее на атомы. Джонни передернуло. Росс аккуратно отложил комм, вытянулся на койке, закинув руки за голову, и прикрыл глаза.

– У меня нет родителей, – промолчав, казалось, целую вечность, ответил он. – И никогда не было.

Развивать тему сразу же отпало всяческое желание. Росс лежал неподвижно, словно окаменев, и только часто бившаяся на горле жилка выдавала в нем живого человека.

– Прости, – неловко извинился Джонни, поняв, что затронул нечто болезненное. – Я не знал.

Ресницы Росса дрогнули.

– Тебе не за что извиняться. А те, кому есть за что, не отделаются извинениями.

Почему-то Джонни сразу ему поверил.

– Через три дня мы прибудем на место, – сказал он, чтобы уйти от неприятной темы. – Звезда класса Джи, семь планет, вряд ли хоть одна пригодна для жизни. Но все равно стоит проверить. Как думаешь, найдем что-нибудь интересное?

Росс приоткрыл один глаз и окинул Джонни понимающим и немного насмешливым взглядом.

– Спрашивай, – велел он, снова откидываясь на подушку. У Джонни резко пересохло во рту.

 – Ты сказал, что являешься улучшенным вариантом, – произнес он, потирая вспотевшие от волнения руки. – Родителей у тебя нет. А Джаннет недавно сказала, что ты похож на змею. Она глупость ляпнула, но я почему-то запомнил. Риан… Кто ты? Откуда ты взялся?

– Меня создали, – как нечто само собой разумеющееся сообщил Росс обыденным тоном, и только дернувшийся уголок рта выдавал, что ему не так просто дались эти слова. – Смешали в пробирке нужный генетический материал, что-то убрали, что-то добавили. Как в хорошем, дорогом коктейле, Джонни. Я – от и до проект командования Звездного флота, их самое лучшее оружие. Каждый мой ген просчитан и выверен. У меня нет качеств –  одни характеристики. Повышенный уровень агрессии. Высокий болевой порог. Нулевой уровень сострадания. Отрицательная потребность в общении с другими… людьми, – едва заметно споткнувшись на последнем слове, продолжал он. У Джонни застучало в висках – настолько равнодушным и отстраненным казался Росс. – Нас, к сожалению, нельзя было сделать безмозглыми, это сильно снижало нашу эффективность. Мы не были просто солдатами, перед нами ставились совсем другие задачи. Поэтому нам оставили интеллект, даже повысили его, как ты мог заметить. Кстати, ваша Джаннет очень наблюдательна. Видишь ли, Джонни, десять процентов моего генотипа принадлежит нагам.

– Что? – Джонни показалось, что он ослышался. – Но это невозможно!

– Это почти невозможно, – поправил его Росс. – Наш так называемый отец, доктор Фармен, произвел три тысячи попыток скрещивания человеческих генов с генами нагов. Из них успешными оказались только пять, остальные эмбрионы погибли. Я везунчик, Джонни. Мой шанс был один к шестистам, но я выгрыз его зубами. Я выжил, а со мной еще четверо. Это – моя единственная семья.

Язык намертво прилип к пересохшему небу, отказываясь повиноваться, но Росс, казалось, и не нуждался ни в каком ответе. Он открыл глаза и усмехнулся.

– Не стоит меня жалеть, Джонни. Я доволен тем, что вышло в итоге. Я бы даже сказал спасибо Фармену… если бы не убил его перед тем, как покинуть базу командования.

– Ты убил его? – отмер наконец Джонни. – Своего… создателя? Зачем?

– Вдруг у него бы получилось повторить свой успех? – Росс смотрел на него из-под полуопущенных ресниц, и Джонни, как ни старался, не мог разглядеть выражение его глаз. – Вдруг он смог бы закрепить его? Представляешь, Джонни, не пять, а тысячи таких как я? Зачем мне такая конкуренция?

– Да уж, – пробормотал впечатленный перспективой Джонни, – мне и одного тебя хватает за глаза и за уши. Тысячу моя психика просто не выдержит. Но разве тебе не хотелось бы иметь еще братьев и сестер?

На этот раз Росс замолчал так надолго, что Джонни отчаялся получить ответ. Он смотрел прямо в потолок каюты, и на его лице не отражалось и тени испытываемых эмоций, если, конечно, таковые вообще были. Джонни, стараясь не пялиться в открытую, исподтишка разглядывал четкие, острые черты, о которые, казалось, можно было порезаться при прикосновении. Подушечки пальцев тут же нестерпимо закололо.

– В этом нет необходимости, – ответил наконец Росс, и Джонни, моментально очнувшись, спрятал руки под себя, стыдясь собственного порыва. – Так что там с этой звездой класса Джи? Под каким соусом ее нужно подать командованию Звездного флота?

Часть вторая.

«Рейнджер» вышел из гиперпространства через три дня. На корабле тут же закипела привычная деловая суматоха, экипаж, уставший от вынужденного безделья, предвкушал работу. Кое-кто ворчал из-за потерянного на А-40 оборудования, но в основном среди ученых царило приподнятое настроение. Эллис, возглавившая лабораторию после смерти Вальтера, придирчиво отбирала людей для вылазки.

– Но так нечестно! – обиженно возмутился Грег, получивший короткую, но очень выразительную отповедь в ответ на изъявленное желание участвовать в экспедиции. – Подумаешь, один раз прокололся! И вообще, на Джи-7, судя по датчикам, нет никакой органики! Зачем там Алан?

Биолог, неспешно паковавшийся в скафандр, вопросительно посмотрел на Эллис.

– Я не хотел бы вмешиваться, но Грег прав. Геолог там будет нужнее.

– У Грега – карантин, – отрезала девушка, явно не собираясь сдавать позиции. – Если найдем что-то интересное по его части – привезем образцы. Но «в поле» я его пока не пущу.

– Черт знает что! – разозлившись, бросил Грег и, не глядя ни на кого, отправился к себе в каюту. Джонни проводил его сочувственным взглядом.

– Ты не перегибаешь палку? – поинтересовался он у Эллис, мрачно складывавшей в рюкзак скафандра свою минилабораторию.  Девушка подняла на него горящий взгляд.

–Это не твое дело, – выплюнула она, с неприязнью покосившись на вошедшего Росса. – Отвечай за свой отдел, а сотрудников лаборатории оставь в покое, раз уж не можешь обеспечить им защиту.

У Джонни непроизвольно сжались пальцы в кулак. В висках зашумело, но он сделал глубокий вдох, как показывал Росс, и в голове снова прояснилось.

– Смерть Вальтера на моей совести, – очень тихо, но так, чтобы было слышно каждое слово, сказал он. – Ты не устаешь мне об этом напоминать. Но вспомни, что ты тоже была там. Я сделал все, что мог. Если бы Вальтер не побежал, он бы остался жив. Мы же все живы только благодаря Россу. Советую не забывать об этом.

– Вряд ли его заботило наше благополучие! – огрызнулась девушка, на щеках которой заиграли красные пятна. – Может мне еще быть благодарной этому убийце?

– Пугающая перспектива, – усмехнулся Росс, втискиваясь между ними. – Если вечер воспоминаний окончен, может мы, наконец, приступим к погрузке? Или вы собираетесь торчать здесь до завтра?

Лагерь разбивать не стали. Всем было понятно, что разведка всего лишь формальность: ничего интересного на седьмой планете не было – так, пустая бесполезная порода, – но инструкция требовала произвести проверку. Высаживались вшестером: Эллис возглавляла исследовательский отряд, состоявший из Алана и Нормана – двух биологов, оставшихся после смерти Вальтера; Амир как обычно вел челнок и на этот раз решил присоединиться к вылазке, а Росс и Джонни представляли собой группу сопровождения.

– Что нам может угрожать на пустой планете? – попыталась было возмутиться Эллис, когда Джонни сообщил ей, что они отправятся на поверхность вместе с ними. – Или твой ручной монстр устал сидеть на привязи?

– Все согласовано с капитаном, – пропустив язвительную реплику мимо ушей, сообщил Джонни и кивнул на лежавший перед девушкой комм. – Тебе уже должна была прийти инструкция. Встретимся в погрузочном отсеке.

Он успел развернуться и переступить порог каюты, когда его догнал негромкий, пропитанный едкой горечью вопрос:

– И кого вы угробите на этот раз, Джонни?

Отвечать он не стал.

Седьмая планета в системе Джи-894 обладала атмосферой. Ее массы хватало, чтобы удерживать мизерное количество газов, которых становилось все меньше с каждым оборотом вокруг звезды. Алан, произведя какие-то расчеты на планшете, предположил, что пару миллионов лет назад ядро планеты было еще живо, и извергало на поверхность тонны лавы и вулканического пепла, но теперь оно представляло собой закаменевший булыжник.

– Грег мог бы сказать подробнее, – извиняющимся тоном заметил он, и его голос гулко отозвался в наушниках шлемофона. – Я соберу для него образцы, если никто не против. Как дела у вас?

– Я нашел пещеру, – возбужденно отрапортовал Норман. – На восемь часов от тебя, Джонни. Хотите посмотреть?

– Стой на входе и никуда не лезь один! – тут же отреагировал Джонни и сделал знак скучавшему неподалеку Россу. Тот лениво, будто нехотя, поднялся на ноги, хотя Джонни прекрасно чувствовал, что ему тоже интересно. – Мы сейчас подойдем.

– Эллис, слушай, тут какое-то странное покрытие! – сообщил тем временем Норман, и Джонни мысленно выругался на него. – А еще…

– Норман, – процедил он, включив персональный канал связи, – если ты хоть шаг еще сделаешь без нас, то я вырву твои ноги и засуну их тебе в задницу, клянусь. А потом попрошу Росса попинать то, что получилось. Ты понял мою мысль?

– Да стою я, стою, – примирительно отозвался тот, явно впечатленный нарисованной картиной. – Даже внутрь еще не вошел.