Текст книги "Слабая ведьма"

Автор книги: Ирина Цыганок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Глава 8

Ветер по морю гуляет и кораблик подгоняет.

Он бежит себе в волнах на раздутых парусах…

Ветер разгулялся не на шутку, хотя бывалые моряки утверждали, что до настоящего шторма ему далеко. Мирре же и этого хватало выше крыши. Хвала Творцу, морской болезнью она не страдала, но непрерывная качка достала ее до самых печенок. В каюте невозможно было нормально ни сидеть, ни лежать, ходить, естественно, тоже. Стоило подняться, как она стукалась затылком о верхнюю полку двухъярусной кровати, или бедром об угол стола, или… да разве упомнишь все синяки и шишки, набитые за последние сутки?! Впрочем, пенять было не на кого, она сама, собственными руками, так сказать, накликала позавчера эту бурю.

Но остальной экипаж, кажется, был вполне доволен вызванным ведьмой ветром. Г’Асдрубал сказал, что при такой скорости они достигнут Черного Континента от силы дней через пять-шесть – то есть в фантастически короткий срок.

Хаэлнир отправился вместе с ними в Северную гавань, чтобы присутствовать при отплытии. Это он проболтался Мирре, что Змей намерен отправиться с посольством к Звездным охотникам, и она очень удачно упала мужу на хвост. В глазах эльфа, когда тот провожал их в море, читалась явная зависть. Членство в эльфийском совете накладывало на него столько ограничений, что правительница Врана только поражалась, как бедняга умудряется терпеть их.

– Совет запретил эльфам официально вступать в контакт с иноземельцами, – между тем наставлял Хаэлнир своего друга, отправляющегося за море, – так что ты будь поосторожнее там, Брен, не слишком афишируй происхождение. Ну, и с женщинами поаккуратнее…

Бреанир искренне заверил его, что постарается ничем не выделяться, чем очень насмешил всю компанию. «Не выделяться» эльфу было весьма трудно.

Потом они (то есть Бреанир, Мирра, дракон и члены команды) поднялись на борт. Хаэлнир пожелал им попутного ветра, бросил в воду монетку – жертву морскому богу, и парусник снялся с якоря. На палубе Мирра, вызвавшаяся поработать мастером-ветродуем, прочла заклинание, ветер наполнил сине-белый парус (Хаэлнир избавился от старого, с эмблемой Аргола), и корабль взял курс на «необитаемый» континент.

Целый день ветер дул сильно, но ровно, в нужном направлении, потом началась эта свистопляска. Ведьма не знала, она ли переборщила с заклинанием, или вмешалась природа, но теперь корабль не плыл, а буквально летел, перескакивая с волны на волну по взволнованному морю. Бреанир со Змеем торчали на палубе, помогая матросам управляться со снастями, а бедняжка Мирра одиноко томилась в каюте, спасаясь от соленых ванн.

Так продолжалось полных пять дней. На шестые сутки солнце разогнало тучи на горизонте, шторм прекратился и впереди наконец показался берег Черного Континента в белой окантовке дробящихся о камни волн. Еще сутки ушли на то, чтобы найти подходящий залив для стоянки корабля. Г’Асдрубал превратился в дракона и слетал на разведку. Вернулся он слегка встревоженный. Гавань он отыскал, но оказалось, что совсем недалеко, в нескольких часах драконьего полета, за скалистым мысом стоит полдюжины кораблей Непобедимого. Такое, хоть и дальнее соседство сулило неприятности, и Змей с Бреаниром старательно установили над кораблем магическую защиту, сделав его невидимым для постороннего взгляда. Правда, сохранять невидимость на всем протяжении обратного пути будет невозможно, но Змей очень полагался на быстроходность судна (и драконью удачу), и считал, что при случае они далеко обставят эскадру Непобедимого.

Теперь следовало попышнее обставить посольство. Из трюмов вывели порядком измученных качкой лошадей, дали им немного отдохнуть на берегу. Черный континент, кстати, оказался действительно черным. Черные скалы из застывшей вулканической лавы, растрескавшейся на многочисленные столбы, лесенкой, напоминавшей творение сумасшедшего, спускались к воде. Только у самой кромки имелся пляж шириной не более двух-трех шагов, но и песок здесь был мрачного похоронного цвета. Тем временем с корабля сгрузили сундуки с деньгами и подарками – союзы, как известно, скрепляются золотом. Мирра предлагала слетать до Города Звездных охотников на драконе, но Змей сказал, что им не стоит сразу шокировать иноземельцев, поэтому в путь они пустились, как самые обычные эттарцы – верхом.

Город охотников заслуживает отдельного описания, и мы непременно вернемся к этой теме, но как-нибудь позже. Сейчас же стоит заметить, что на Мирру он не произвел особого впечатления. Судя по сказкам, она ожидала гораздо большего. Иное дело – летательные аппараты, они привели Вранскую правительницу в полный восторг! Город был накрыт защитным куполом, словно половинкой хрустального шара. Внутри него черный камень уступал зелени садов. Подъехав к границе купола, Бреанир и Змей оценивающе осмотрели защитную стену. Потом Г’Асдрубал щелкнул пальцами и направил лошадь прямо сквозь прозрачный барьер. Мирра и Бреанир последовали за ним. Где-то рядом, а потом и вдалеке завыли странные сигнальные рожки (Мирра прежде не слышала такой противной мелодии).

Так вранское посольство, нарушившее целостность силового поля (словечки из лексикона иноземельских охранников, сбежавшихся к ним по тревоге), без проволочек попало к здешнему правителю, носящему почему-то невысокое звание Коменданта.

– Замечу, что расслоение в вашем обществе невероятно велико. Наряду с такими представителями Эттариса, как вы, мы постоянно встречаем людей, чье мировосприятие до сих пор не освободилось от примитивных предрассудков…

Мирра напряженно вслушивалась в слова Уллисы не столько потому, что ее высказывания казались ей занимательными, и не оттого, что эта девушка с неправильным именем была первой встреченной ей иноземельской дамой, просто Мирра до сих пор с трудом разбирала этот язык, и, чтобы уловить суть дела, ей приходилось постоянно напрягаться.

Способность к здешнему языку открылась в ней, как всегда, с хорошей порцией драконьей крови. При этом Мирра подозревала, что сам Г’Асдрубал отнюдь не тратил время на изучение местного наречия, а просто сожрал какого-нибудь иноземельского грамотея. Способ, на ее взгляд, немного эксцентричный, зато действенный и удобный. Путешествующий вместе с ними Бреанир тоже свободно болтал на местном наречии, и в связи с недавно открывшейся генеалогией эльфов Мирра неожиданно подумала, что он, возможно, тоже не штудировал для его изучения фолиантов. Судя по взглядам, которые временами бросала на рыжеволосого красавца Уллиса, да и иноземлянки за соседними столиками, Бреанир легко мог найти девушку, желающую поделиться с ним своей кровью. Впрочем, эльф на влюбленные взгляды никак не реагировал.

– …мы здесь совсем сбиты с толку! Ваш друг, – кокетливый взгляд в сторону эльфа – прекрасно разбирается в ядерной физике, вы, как я понимаю, тоже. И одновременно этот ваш властитель соединенных королевств, которого мы считали вполне просвещенным монархом, твердо ставшим на путь индустриализации, обратился к нам за помощью, и что же он попросил? Не технологию литья металлов и не другие столь же полезные (на той же войне) вещи, а оружие против драконов! Драконов! Представляете! На данном историческом этапе образованный правитель уже должен бы освободиться от устаревших мистических верований. Хотя, конечно, и в научно развитом обществе религия играет немаловажную роль… – продолжала разглагольствовать Уллиса, – но всерьез рассуждать о драконах…

Теперь Мирра уже прислушивалась с искренним интересом. Ее сначала забавляли, а потом стали раздражать глупые и одновременно безапелляционные суждения чужестранки.

– Знавала я одного дракона… – ехидно начала Мирра, когда девушка сделала очередную паузу, чтобы отхлебнуть из странного, непривычной формы бокала с древесным соком. Но Г’Асдрубал бесцеремонно (и довольно больно, надо сказать) наступил ей под столом на ногу.

– Моя жена хочет сказать, что знавала одну интересную легенду о драконе. Но, к сожалению, она еще слишком плохо знает ваш язык, чтобы рассказать ее, – поспешно проговорил Змей, при этом он бросил на жену выразительный взгляд. Мирра, несмотря на отдавленную ногу, не собиралась этот взгляд замечать и приготовилась просветить надменную невежду насчет некоторых аспектов деятельности колдунов и драконов. Но Бреанир, не иначе как из мужской солидарности, поспешил увести беседу подальше от нежелательной темы. Это ему с успехом удалось, и через минуту Уллиса уже самозабвенно внимала каким-то глупостям насчет собственной неотразимой привлекательности, влюбленно заглядывая в изумрудные эльфийские глаза.

– Бреанир, а ты еще не сообщил своей прекрасной иноземлянке, что эльфы не заводят серьезных отношений с представителями других рас? – на арканском осведомилась Мирра, и эльф, на секунду оторвавшись от своей собеседницы, тоже наградил ее осуждающим взглядом.

– Я здесь с сугубо познавательными целями, – на арканском же бросил ей он и вновь обернулся к своей собеседнице. Но женщина заметила, как слегка порозовели его безупречные эльфийские щеки.

– Кто бы сомневался! – насмешливо добавила она и тут же получила еще один пинок ногой.

– Не забывай, мы здесь с особой дипломатической миссией! – прошептал ей на ухо дракон, и Мирра поспешно умолкла, лучезарно улыбнувшись Уллисе. На самом деле уверенная («Наглая», – как про себя думала Мирра) и, безусловно, красивая девушка вызывала у нее легкую зависть (и тяжелое раздражение). Она бы с удовольствием прямо здесь продемонстрировала иноземлянке действия заклинания «длинный нос». Но Г’Асдрубал наверняка спал в ее мыслях и не позволил бы подобного безобразия.

– Ни-за-что! – шепотом подтвердил ее догадку Змей.

Больше Мирра в беседе участия не принимала, она еще некоторое время пыталась прислушиваться к разговору, потом плюнула и принялась откровенно разглядывать окружающую обстановку и туалеты дам.

Здесь, в городе они отличались роскошью и разнообразием и одновременно поразили Мирру своей, как бы это сказать… непрактичностью. Блузы иноземлянок часто больше походили на лоскут ткани, кое-как закрепленный на груди и плечах тонкими шнурами или цепочками. Юбки в основном напоминали широкий пояс, а если и встречались среди них длинные, то непременно с невероятными разрезами до самых бедер. Правда, большинство женщин все же были в брюках, тоже странных фасонов, но, во всяком случае, выглядевших более утилитарно. Мирра представила, как смотрелся бы на ней иноземельский наряд, и возблагодарила Фермера, что ни во Вране, ни в Сан-Аркане не завелось подобной моды. Хотя, спору нет, в большинстве нарядов дамы выглядели оч-чень соблазнительно.

В Мирре проснулись темные собственнические чувства, и она обвела ревнивым взглядом своих спутников. Вроде бы Змей был поглощен политической беседой, Бреанир тоже перестал заигрывать с чужестранкой, и все же Мирра чувствовала себя так, словно ее обкрадывали. Остаток встречи она предпочла бы провести сидя на коленях у Эрссера, обняв его руками за шею и запустив пальцы в белую шевелюру, тогда-то уж точно ни у кого не возникнет сомнений, кто его избранница! (Неплохо бы было также, чтобы и Бреанир, вместо того чтобы шарить глазами по иноземлянкам, любовался ею.) Но поступить так, как хотелось, ведьма все же не могла. Уж очень дико бы это выглядело, если бы она ни с того ни с сего, в середине беседы полезла обниматься с мужем. Подавив в себе нецивилизованную ревность, Мирра решила хоть немного улучшить себе настроение, заставив Уллису громко пустить ветра. Это удалось ей даже легче, чем обычно, должно быть, организм иноземлянок был не слишком устойчив к магии. Звук, напоминающий треск разрывающейся ткани, разнесся по обеденному залу так громко, что смолкли разговоры за соседними столиками. Лицо Уллисы вначале недоуменно вытянулось, потом покраснело. Бреанир вежливо закашлялся, но предыдущий звук вряд ли можно было принять за его кашель. Окружающие вспомнили о такте и вернулись к прерванным занятиям: кто ел, кто развлекался. Мирра с невинным видом вертела бокал, на всякий случай спрятав ступни глубоко под собственный стул. Бреанир снова взял беседу в свои руки, и Мирра краем глаза рискнула взглянуть на мужа: вообще-то она ожидала чуть ли не подзатыльника, но в глазах Г’Асдрубала весело плясали зеленые солнца и край рта едва заметно дрожал от сдерживаемого смеха.

– «Андизор!» – одними губами прошептал он девиз Первого из драконов, красовавшийся и на гербе его рода. – «Развлекайся!»

– Восхитительно, просто восхитительно! – бормотал Бреанир, рассматривая странные устройства, окружавшие их в доме. – Просто поверить невозможно.

– Что тут такого, разве эльфы не используют энергию ядерного синтеза? – осведомился Г’Асдрубал.

– Конечно! Но ты только посмотри, сколько изощренной изобретательности они проявляют, чтобы достичь этого эффекта. И никакой, совсем никакой магии! Дядюшка будет в восторге, когда я расскажу ему! Я даже сделал кое-какие зарисовки…

– Надо купить у них пару больших летательных машин, – заявила Мирра, не совсем понимавшая, о чем толкуют мужчины, и считавшая, что пора перестать жонглировать заумными словечками и перейти к делу.

– Она права, – заметил Бреанир, – наверняка посланцы Непобедимого приехали за тем же. Нужно опередить их.

– Ну, насколько я понял, прекрасная Уллиса как раз нынешняя подруга здешнего Коменданта. – Змей послал многозначительную улыбку эльфу. – Почему бы не развить с ней эту тему? Вран согласится на любую цену, так что иноземельцы внакладе не останутся.

Мирра поморщилась от эпитета «прекрасная», адресованного наглой Уллисе, но во всем остальном она была вполне согласна с мужем. Ради таких «машин» можно было и раскошелиться. И, конечно же, лучшим ходатаем за них будет любовница здешнего правителя (или как его там?).

Бреанир воздел глаза к потолку: «Просто не знаю, как стану смотреть в глаза леди Мьюриэл!»

Но в голосе эльфа не было ни капли раскаяния.

– Будем считать, что поездка удалась! – подвел итоги Эрссер. – Пусть сделка не состоялась, мы добились главного: Звездные охотники не станут вмешиваться в конфликт ни на нашей, ни на арканской стороне! Собственно, это даже нельзя назвать нашей заслугой, властитель Соединенного королевства, сам того не зная, сделал за нас основную работу. Его красноречивые тирады об угрозе драконов произвели огромное впечатление на главу здешнего народа. Правда, не совсем такое, на какое рассчитывал король. Его сочли законченным мракобесом, религиозным фанатиком, тормозом на пути нового научного мировоззрения.

– Ты опять говоришь на Священном языке? – недовольно прервала его жена. – Я половины слов не понимаю. Не вижу причин, почему упоминание о драконах производит такое отрицательное впечатление. Очень логично, что арканский правитель ищет союза с охотниками против драконов. Не ты ли сам предсказывал, что он поступит именно так?! Потому мы и поспешили сюда, чтобы разрушить его планы…

– Я недооценивал разницу в мировосприятии, – признал дракон. – Видимо, иноземельцы просто не в состоянии увидеть и осознать некоторые реалии нашего Мира. Но нам это только на руку!

Глава 9

Г’Асдрубал кругами поднимался все выше и выше. Поначалу подъему помогал встречный ветер, но потом воздух как-то поредел, его перестало хватать не только крыльям, но и легким. Однако Змей был готов к такому повороту, недаром он проштудировал все книги об искусстве механического полета в библиотеке Хаэлнира. Накачав до отказа легкие и желудок кислородом, Змей до предела распалил топку в собственном чреве, потом, сделав фантастический пируэт в воздухе, перевернулся через голову и выдохнул обжигающую струю пламени в сторону скрывшейся из вида поверхности. Подобно ракете от фейерверка, драконье тело хвостом вперед понеслось вверх, туда, где небо из голубого становилось чернильно-фиолетовым. Когда в легких кончился воздух, дракон задержал дыхание и во всю ширину распахнул крылья. Он успел заметить проступавшие сквозь прозрачную темноту звезды, но в почти лишенном атмосферы пространстве крылья были бесполезны. Тяжелое тело лишь на долю секунды задержалось в верхней точке полета и камнем начало падать в сгустившиеся над землей облака.

Благо голова дракона оказалась направленной как раз вниз, по курсу движения, поскольку развернуться при помощи крыльев в таком разреженном воздухе он все равно не мог. Наконец, в ушах засвистел ветер и Змей сложил крылья и раскрыл пасть, впуская поток кислорода в соскучившиеся легкие. Пробив облака, он снова распахнул кожистые крылья и, изменив направление полета, помчался параллельно поверхности. В ушах немного звенело, в остальном выход в верхние слои атмосферы не оставил о себе особых впечатлений. Не то чтобы Г’Асдрубал надеялся увидеть парящего в черном, безвоздушном небе Творца, но…

– Так расстаются с иллюзиями, – вслух, но обращаясь исключительно к себе, пробормотал Змей. – В ушах – звенит, а в груди – пусто… и больно. Думаю, поиски Творца на некоторое время стоит свернуть!

– Ну что?! – Всегда сдержанный Хаэлнир едва справлялся с нетерпением.

– Ничего! – Г’Асдрубал демонстративно поковырял алмазным когтем между зубами. – Можно было и не летать. Говорил я тебе, в моей генетической памяти осталось очень четкое ощущение от присутствия Создателя. Если он появится в Мире, я это тут же почувствую, можешь не сомневаться.

– Ты сам хотел проверить! – немного обиженно заметил эльф.

– А как там, наверху? – вступила в разговор Мирра. Она и Хаэлнир поджидали возвращения дракона на холме, с которого тот немногим раньше стартовал в воздух.

В отличие от эльфа и Змея Мирра хоть и верила в Творца (как не верить-то, когда сам ты одно из его творений!), но сильно сомневалась, что кто-либо из обитателей Мира мог вот так, вживую, с ним встретиться. Творец рисовался ей как нечто огромное, ослепительное, как… как, например, солнце. Был даже такой мудрец (Как бишь его?.. Да неважно!), который предположил, что Создатель в своем истинном облике – это звезда, проливающая свет и тепло на Мир. А все «очеловечивающие» его мифы – бред. Вот боги – другое дело, они могут принять человеческий облик и говорить с людьми, чему она сама была свидетельницей.

– Наверху все, как и полагается быть! – отмахнулся Змей. – Вот читала бы умные книжки, сама бы знала, а то подавай ей про эльфов, да про любовь!

– Ничего подобного! – смутилась Мирра, до сих пор не сумевшая избавиться от приступов робости перед Хаэлниром. – Я исторические труды читаю, научные… – Она даже хотела привести пару примеров (вот только в голову ничего не шло!), но потом заметила, что муж, как обычно, посмеивается над ней, и замолчала.

– Думаю, нам стоит поискать так называемую «Тайную скрижаль». Там может быть ответ на наши вопросы, – возвращая беседу в деловое русло, произнес эльф.

– Что-что? – сразу забеспокоилась Мирра, она не любила, когда Г’Асдрубал и Хаэлнир вели разговоры о непонятных вещах.

– Считается, что в последние дни, перед тем как Первый дракон пожрал сам себя, чтобы не делиться с Миром своей мудростью, Творец открыл ему тайну Своего Замысла. А Эрсторген записал ее в «Скрижаль», – начал объяснять Хаэлнир, он был немного склонен к поучительным речам. – Потом он поместил ее «над Миром» и сделал пути к ней «непроходимыми для тех, кто рожден людьми».

– Ты недостаточно изучил драконов. – Змей перекинулся в человека. – Я бы не слишком рассчитывал прочитать в прадедовой книге что-то путное! Вот увидите вместо божественных откровений мы найдем рассказ об утреннем несварении желудка.

– А «над Миром», это где? – заинтересовалась Мирра.

– Это спроси у мужа, он лучше моего знаком с драконьим фольклором.

– В «Священной книге» говорится, что, устав от жизни, Первый из драконьего рода «вознесся над миром и, ухватив себя за хвост, поглотил сам себя без остатка», – процитировал Змей. – Как известно, «Мирным хребтом» называют горную гряду, идущую от северной оконечности Континента и примерно до широты Сан-Аркана. Самая высокая гора в ней носит название «Пик над Миром», именно там по преданию покончил с собой мой прадед. Более точных данных нет, поскольку свидетелей кончины Эрсторгена не было, а сам он лет за триста до того перестал делить с кем-либо кровь.

– Как же вы собираетесь искать эту вашу «Скрижаль», если никто точно не знает, где она лежит, да к тому же, как я поняла, этот твой предок, – Мирра повернулась к мужу, – «сделал пути непроходимыми для тех, кто рожден людьми». Что, кстати, мы первые, кто додумался искать книгу на этом самом Пике?

– Почему же, гипотеза о том, что Эрсторген спрятал скрижаль в пещере на склоне «Пика над Миром», запечатав вход в нее заклинанием, завершающей фразой которого и стало самопожирание…

– И были такие, кто ходил искать книгу? – перебила его Мирра.

– Естественно, но никто из них не прошел путь до конца, а если кто и прошел – то назад не вернулся.

– Так почему же вы решили, – немного раздраженно произнесла Мирра, начиная подозревать, что Змей опять затеял нечто смертельно опасное, – что мы пройдем там, где не прошли другие?!

– Так ведь то все были люди, ЛЮДИ, понимаешь, а я – дракон. Никто из драконов искать «Скрижаль» даже не пытался…

– Почему?

– Я ведь уже говорил тебе, дорогая, драконы не большие охотники читать книги своих соплеменников, тем более разыскивать их с риском для жизни. Пожалуй, я единственный среди них книголюб!

Это была последняя моя прогулка с Творцом, и самая печальная. Еще какое-то время после этого я ощущал его присутствие в Мире, но потом и это ощущение пропало. В тот день Создателя тянуло на философию и меня, поскольку я переел жирного, тоже.

«Думал ли Ты о конце Мира?» – спросил Творец. Я действительно некоторое время назад стал приходить к мысли о том, что Мир несовершенен и пришла пора разнести его в клочья и создать что-нибудь более подходящее (для меня, естественно). Шутка ли, более трех тысяч лет не встречать никого, кто мог бы мне поведать хоть что-то новое, чего еще нет в моей памяти. Так можно стать вегетарианцем! Я честно поделился своими мыслями с Творцом. Тот почему-то не рассердился, похлопал меня по плечу, сказал, что я – хороший друг и потому заслуживаю «ЗНАНИЯ».

«Конец этого Мира не таков, как тебе представляется. Драконы, эльфы, а вслед за ними и иные народцы, созданные мной и населяющие моря и долины, – исчезнут. Но реки, горы, леса – все это останется и станет пространством для тех, кто появился позднее других? «Последние – станут первыми!» Ты ведь читал эту книгу?»

У меня на время пропал не только дар речи, но и «дар мысли». (А я-то считал себя бессмертным!) Но, как видно, Творец все же выловил какой-то вопрос в той мешанине, что царила в моем черепе, потому что не замедлил ответить:

«Вам не на кого жаловаться! Вас, драконов, я создал первыми и наделил всем, чем обладал сам: свободой воли, любопытством, способностью летать и принимать любой облик. Я даже подарил свой девиз Первому из Рода! Я ждал долго, и что же?! Что сделали драконы за все те тысячелетия, что я щедро отпустил вам! НИЧЕГО! Никому из вас, со времен Великого Потопа, не удалось выдумать ни одной стоящей проделки! Все те же поджоги замков да время от времени похищения девиц! И это – РАЗВЛЕЧЕНИЕ??! Я устал скучать, глядя на ВАС… Не лучше и «премудрые» эльфы, и кочующие наяды моря! Лишь люди, существа, сотворенные мною скорее для заполнения пустого пространства, превзошли мои ожидания: они изменяются, меняя мир вокруг себя! Что же, если они сумеют отвоевать ЭТОТ МИР у вас, то получат его в свое полное распоряжение! Я никогда не был консерватором… Я не отниму у драконов того, что подарил им при рождении, но выжить смогут лишь те, кто станет людьми. Ну, а кем быть – пусть каждый выберет сам!»

P . S . Я лучше проглочу собственный хвост, чем стану человеком!

Насколько просто было войти в пещеру, настолько же трудно оказалось из нее выйти. Не успел Змей сгрести «Тайную скрижаль» в сумку, как на него сверху упала тяжеленная силовая сеть. Дракон так и клацнул челюстью о каменный пол пещеры.

– И-и-и-сштрауд! – прошипел он ругательство на драконьем и поспешно перекинулся в человеческое обличье. Звенья силовой сети были слишком редкими, чтобы удержать человека, поэтому Эрссер легко проскользнул в одно из них и тут же получил энергетический заряд в спину: все пространство пещеры неожиданно наполнилось шаровыми молниями. Змей мысленно пожелал прапрадедушке быть еще раз переваренным самим собой – это же надо, устроить такую мясорубку собственному правнуку! Одновременно он изловчился подпрыгнуть в просвет между молниями и на лету вновь принял форму дракона (а это, я вам скажу, тот еще фокус!). Бешено замахав крыльями, чтобы не свалиться в силовую сеть снова, Змей поймал на шкуру с пяток молний, но броня естественно выдержала, хотя тряхнуло его так, что голова дважды пребольно ударилась о потолок. Камни на сводах опасно зашевелились.

– Эннае аст! – поспешно произнес Змей заклинание, останавливая на какое-то время обвал, и стремительно ввинтился в проход, выводящий наружу. Попутно ему пришлось разорвать еще одну (но уже значительно более слабую) силовую сеть, от которой на теле осталась симпатичная сеточка ожогов, потом было еще заклинание слепоты (но уже рассчитанное не на дракона), наконец, когда Эрссер уже отчетливо видел кусок белесого неба в конце тоннеля, сзади раздался оглушительный взрыв. Дракона, словно пробку из бутылки, вышибло из Горы, и на некоторое время он начисто лишился трех основных чувств: слуха, зрения и обоняния. Однако тело, подвластное живущему в мозгу каждого автопилоту, продолжало размеренно взмахивать крыльями, и, благо здесь, «над Миром» врезаться было особо не во что, дракон продолжил свой полет по замысловатой траектории. Зрение вернулось вовремя, комбинация немыслимых пике и «бочек» вынесла Г’Асдрубала в предгорье. Наконец его полет прервала небольшая дубовая роща. Врезавшись в высокие, довольно молодые еще стволы деревьев, дракон свалился, ломая ветки, на землю, по пути плюясь пламенем и отборными ругательствами.

– Общение с Создателем, даже опосредованное, никого до добра не доводило! – прошипел он, поднимаясь и сплевывая из пасти куски набившихся туда веток.

Змей запоздало спохватился, что непочтительно подумал о Творце, но Тот (хвала Ему!), видно, был занят чем-то более серьезным, во всяком случае, никакая божественная молния не расплавила ему мозги. Вообще, вокруг все было совершенно обыденно и мирно, даже звон в ушах и тот прекратился, а через несколько минут возобновили в кустах пение распуганные падением Змея птицы.

– Вот значит как: ассимиляция или смерть, – бубнил себе под нос дракон, сворачиваясь золотыми кольцами на поляне. Это требовалось как следует обмозговать, а лететь в город – делиться плохими вестями с родственниками и друзьями – еще успеется.

«Священная книга» говорила, что замысел Творца не дано угадать никому. А Эрсторген, значит, удостоился чести узнать все, так сказать, от Первоисточника! Может, это очередная божественная «шутка», чтобы растормошить нас? Первый дракон, много странствовавший вместе с Создателем в первые века творения и оставивший потомкам «Священную книгу», писал, что Творец специально наделил драконов чувством юмора, чтобы те могли оценить его шутки.

Как бы ни был день загружен военными заботами и приготовлениями, правительница считала себя просто обязанной прочесть «Тайную скрижаль», так заинтересовавшую и Хаэлнира, и Змея.

Но, несмотря на изрядную порцию свежей драконьей крови, она с трудом разбирала строчки старинной книги. Драконий язык она теперь знала ничуть не хуже, чем арканский, но манускрипт был составлен на каком-то совсем уж древнем наречии. Запнувшись на очередном трудном слове, Мирра локтем толкнула присевшего рядом мужа:

– А здесь что написано?

Г’Асдрубал бросил взгляд на раскрытую страницу.

– Это рассказ о сотворении дракона?! Здесь говорится, что первым, еще до того, как сотворить Землю и наполнить водой ее моря, а растениями – сушу, Творец создал из «пламени звезд» Первого дракона…

– Да знаю-знаю, это я уже прочла. Ты читай вот здесь, ниже! – нетерпеливо перебила Мирра.

Дракон небрежно подхватил книгу с ее колен и, дразня жену, стал читать с начала абзаца: «И когда Первый дракон увидел („Мы, знаешь ли, часто пишем о себе в третьем лице!“ – комментировал Змей), что земли заселены разными народами, но нет среди них никого, подобного драконам, то спросил у Создателя, для чего сотворил он его столь отличным от всех других? И Создатель ответил, что драконий род создан таким для украшения природы!»

– Но здесь же написано по-другому!

Мирра вырвала книгу из рук супруга и уставилась на только что прочитанные строчки.

– Вот, смотри, где ты увидел про «украшение природы»? Тут написано: «И Творец ответил: „А по приколу!“

– Это слова Священного языка, – заявил ГАсдрубал, – я просто перевел их.

Мирра хмыкнула, но промолчала, в конце концов, другого переводчика у нее все равно не было, хотя она подозревала, что смысл фразы на древнем наречии не понятен и самому дракону.

Часа в три после полуночи его разбудил осторожный стук в дверь. Эрссер осторожно выскользнул из-под одеяла, чтобы не разбудить Мирру. Последнее время она и так плохо спала.

За дверью ждал Хаэлнир.

– Эфель-Тау захвачен, – мрачно сообщил он.

Змей тихо присвистнул:

– Не может быть!

– Может. Я предупреждал Эрендира, однако… к чему теперь говорить?! Перед падением города они открыли ворота Обители Мрака, так что у нас гость.

– Из Обители? – уточнил Эрссер. Эльф кивнул. – Тогда я все-таки разбужу жену. Ей будет интересно познакомиться, – извиняющимся тоном добавил он.

Мирра побила все рекорды, одеваясь – а она-то полагала, что все упыри повывелись еще до Потопа! Гость сидел в удобном кресле в их малой гостиной и учтиво поднялся ей навстречу. Вместо обычных свечей комнату освещали гнилушки (совсем как ее спальню в детстве). В их призрачном свете кожа гостя казалась особенно белой, возможно, еще и из-за контраста с иссиня-черными волосами. В остальном он ничем не отличался от обычного эльфа, даже глаза цветом напоминали Хаэлнира, но были светлее: скорее розовые, чем фиалковые.

– Прошу прощения за нежданный визит! – Упырь обезоруживающе улыбнулся, продемонстрировав присутствующим знаменитые удлиненные клыки. – Меня зовут Даэн, и я нижайше прошу у правительницы убежища.

– Конечно, конечно! – поспешно закивала та, во все глаза разглядывая Даэна. Эрссер поспешил спрятать ухмылку: как он и предполагал, Мирру не пришлось просить дважды, Даэн был мужчиной вполне в ее вкусе!

– Войска Сан-Аркана захватили Эфель-Тау, – сообщил Хаэлнир, когда все расселись вокруг низкого чайного столика. Эрссер плеснул себе, Мирре и Хаэлниру по хорошей порции золотистого вранского вина. Даэн присоединился к ним, подняв бокал с подозрительным красным напитком. – Владыка Эрендир решил не нарушать нейтралитета и отказался вступать в бой, это не помешало арканцам напасть на Эфель и, пока Владыка спешно организовывал эвакуацию, вырезать половину населения.