Текст книги "С диагнозом согласен (СИ)"
Автор книги: Ирина Алхимова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)
Тони обессиленно опустился на колени и некоторое время не двигался. Когда дыхание восстановилось, а бешено колотящееся сердце немного успокоилось, он огляделся по сторонам. Зал выглядел так, словно по нему промчался ураган, никого из родных рядом не было.
– Эй, есть кто живой? – хриплым голосом спросил новоявленный маг. – Я никого не покалечил?
– Кажется, нет… – неуверенно отозвался Мастер иллюзий, появляясь в дверном проеме. – Должен признать, это было впечатляюще! Мы впервые присутствовали при распаковке артефакта, но в описаниях прежних ритуалов ничего подобного не встречалось…
– Ты точно не пострадал, Тони? – Амиль, как и все остальные, выглядела растрепанной и слегка помятой. – Нас просто вышвырнуло из зала… Подожди, не вставай, я тебе помогу!
Энтони поднялся, опираясь на алтарь, и только сейчас увидел, что шахматной доски на нем больше нет. Вернее, от нее осталось только изображение, словно вплавленное в гладкий светлый камень.
Джейсон брел по мелководью уже очень долго. Берег все не кончался, в окружающем пейзаже не наблюдалось никаких изменений, а условное светило, не видимое за плотной белесой дымкой, и не думало опускаться за линию горизонта. С одной стороны по-прежнему висела стена густой мглы, а с другой серебрилась морская гладь. Джейсон прекрасно понимал, что попал в место, где не было смены дня и ночи, где напрочь отсутствовали ориентиры и, скорее всего, работал эффект цикличности. То есть, он элементарно мог ходить по кругу или по одной и той же прямой.
У Джейсона периодически возникала мысль остановиться и устроить привал, но внутреннее напряжение продолжало гнать его вперед. Он не ощущал ни голода, ни жажды, ни желания облегчиться, просто топал милю за милей, как солдат на марше. Когда в воспаленную ткань мозга уже начало вгрызаться отчаяние, он прекратил бессмысленный поход. Ужасно хотелось лечь на землю, принять позу эмбриона и зарыдать, но Джейсон продолжал упрямо стоять на ногах, гордо выпрямив спину, словно это могло придать ему уверенности.
– Ты все еще сопротивляешься отчаянию, сломать тебя оказалось непросто, – тон приятного голоса изрядно отдавал цинизмом.
Так над ним проводили эксперимент? Да плевать, пусть потешаются, главное, что он здесь не один! Джейсон медленно обернулся. Не далее, чем в двух шагах от него таинственно мерцало изображение полупрозрачной женской фигуры. Ее одежды струились, длинные волосы красиво развевались, хотя окружающий воздух был совершенно неподвижен.
– А вы хотели, чтобы я впал в отчаяние? – вместо приветствия решил уточнить Джейсон.
– Обычно так и бывает. Рано или поздно все сдаются, некоторые даже сходят с ума.
– Есть от чего свихнуться, – не слишком вежливо согласился он, наблюдая, как переливаются блики внутри изображения. – Выходит, вы заведуете этим чистилищем?
Призрачная женщина как будто удивилась.
– Я Итила, мерцающий дух.
– Привидение?
Полупрозрачная фигура недовольно всколыхнулась, приблизившись к Джейсону почти вплотную.
– Ты говоришь обидные вещи!
– Простите, леди, я никак не ожидал, что мои слова вас заденут. Вы нематериальны, а в моем мире так изображают привидений.
Итила на мгновение задумалась, потом шагнула вперед, словно вышла из своего мерцающего кокона, и оказалась пепельной блондинкой скандинавского типа, облаченной в настолько прозрачное платье, что оно не оставляло простора воображению. Как мужчина Джейсон по достоинству оценил женские прелести мерцающего духа, однако остался равнодушен к ним, к тому же его отталкивал холод во взгляде светлых глаз. Видимо, Итила при жизни была не только обидчива, но и крайне мстительна.
– Так лучше? – спросила она, без стеснения оглядывая стоявшего перед ней Джейсона, и тот только сейчас сообразил, что одет ничуть не лучше. На нем были шелковые пижамные штаны и ничего больше.
Глава 6
Амиль стояла на балконе, вырубленном прямо в скальном выступе, и любовалась открывающейся с высоты панорамой долины Эльдэ. Во всяком случае, так выглядело со стороны. На самом деле мысль ее напряженно работала, и она ничего не видела перед собой, кроме огромного вороха нерешенных проблем. Глины и гонды, до которых дошли слухи о появлении в Аландоре истинных владельцев, толпами возвращались в замок, однако в огромном хозяйстве остро не хватало людей.
– Добрый день, миледи – раздался за спиной Амиль голос Эрлана Дартира. – Вы хотели меня видеть?
Она обернулась и едва ли не впервые со дня штурма замка внимательно рассмотрела внешность наемника. Не красавец, не урод, среднего роста, крепкого телосложения. Дартир двигался неспешно, но реагировал мгновенно, был вооружен до зубов, однако его оружие никогда не бросалось в глаза. Одевался он добротно, даже со вкусом, вещи подбирал придирчиво, хотя выделяться не любил. В общем и целом, командир «Вечных» производил на окружающих скорее благоприятное, нежели угрожающее впечатление.
– Да, капитан, мне необходимо с вами поговорить, – Амиль жестом указала на одно из двух кресел возле небольшого столика. – Присаживайтесь, прошу вас. Я взяла на себя смелость присвоить вам это звание, чтобы было удобнее общаться. Надеюсь, вы не против?
– Нисколько. Благодарю, миледи, вы оказали мне большую честь.
На крышке стола возле кресла Дартира лежал увесистый кошель, и, поймав вопросительный взгляд наемника, Амиль кивнула.
– Это плата за услуги, предусмотренная в вашем контракте. Сроки в нем не оговаривались, но работа выполнена с блеском, так что примите мое искреннее восхищение.
– Весьма польщен, миледи, мы старались… – Амиль совсем не ожидала, что своей более, чем сдержанной похвалой смутит бывалого вояку.
– Скажите, капитан, так ли вам важно в ближайшее время вернуться в Нарду или в спешке нет необходимости?
– Мы никуда не торопимся, миледи, – стараясь осторожно прощупать почву, заметил Железный Эрл. – Пока генерал Стил не поправится, «Вечные» не сдвинутся с места. Не можем же мы оставить замок и его обитателей совсем без защиты.
Амиль не стала уточнять, что Аландору больше не требуется военная защита, но помощь наемников была ей крайне необходима.
– Как вы смотрите на то, чтобы заключить с моей семьей новый контракт?
Лицо Дартира осталось непроницаемым, но в стальном взгляде блеснул огонек острой заинтересованности.
– Нужно отвоевать еще один замок, миледи?
– Нет, Аландора вполне достаточно. Скажите, Дартир, вам когда-нибудь приходилось совмещать воинские обязанности с административными?
– Постоянно, миледи, потому что армейская жизнь состоит не только из сражений. Приходится взаимодействовать с различными хозяйственными службами, вести учет амуниции и вооружения, заключать контракты… Что именно вас интересует?
– Все, что вы назвали плюс представительские функции. Джейсон говорил, что вам хорошо известно, как устроены магические миры. Помимо всего прочего, нам понадобятся исполняющий обязанности официального представителя Дома Фалмари, который будет встречать и провожать гостей, сопровождать нас во время визитов и поездок по побережью. Необходим также почетный караул для торжественных приемов. Я хочу предложить вам должность коменданта крепости с обязанностями управляющего, Дартир. Пока Джейсон не поправится, вам также придется иногда выезжать вместе с лордом Луини… Я, наверное, объясняю слишком путано?
– Нет-нет, миледи, мне все предельно понятно, – Железный Эрл задумчиво потер подбородок. – Хотелось бы только уточнить, на какой срок вам понадобятся наши услуги?
Леди Алмар помолчала, а потом подняла на наемника лазурный взгляд.
– Я предлагаю бессрочный контракт, капитан, но «Вечным» больше подойдет определение «остаться навсегда». Как вы на это смотрите? Не нужно отвечать немедленно. Поговорите со своими людьми, возможно, кто-то из них еще не готов окончательно осесть. Поверьте, скучно вам не будет. Несмотря на кажущееся безлюдье, долина Эльдэ довольно густо заселена, и страсти здесь порой кипят нешуточные.
Дартир выглядел если не растерянным, то несколько ошеломленным. Он явно ожидал предложения, но совсем не такого … глобального.
– Тут есть, над чем подумать, миледи, – вопрос оказался настолько важным, что Железному Эрлу приходилось подбирать слова. – Предположим, все мои люди дадут согласие остаться. Потери у нас были небольшие, в строю сейчас находятся сто восемьдесят два человека. Они лучшие из лучших, элита «Вечных», но это в моем понимании. А чего от нас ожидаете вы?
– Чтобы ваши бойцы стали не ряжеными, а истинными рыцарями, гвардией Дома Фалмари. Это возможно?
Железный Эрл оказался в сложной ситуации. Чисто теоретически, он мог поручиться за каждого из своих людей, но на практике ответственность была слишком велика.
– Боюсь, вот так, по щелчку пальцев, у нас не получится. Потребуется время, много времени…
– Означает ли это, что я получила от вас предварительное согласие?
Амиль не улыбнулась, но ее невероятный взгляд посветлел, словно солнце вышло из-за туч. После бесконечно долгой паузы Дартир решился.
– Давайте попробуем пока без обязательств, миледи. Если затея удастся, и бойцы не оплошают, мы официально присягнем лорду Артамиру. Согласны?
– Согласна.
Откровенный взгляд, которым Итила окинула полуобнаженное тело Джейсона, вместо того чтобы возбудить, вызвал у него прилив раздражения, а когда вполне материальная женская рука обласкала отчетливые кубики пресса на его животе, он с трудом удержался, чтобы не отстраниться. Ему срочно требовалось собраться, а не заострять внимание на досадных мелочах вроде домогательств со стороны мерцающего духа.
Увы, от этой не слишком доброй и совсем не милой женщины-вамп зависела его дальнейшая судьба. Именно ей предстояло решить, будет он жить или умрет в том самом замке, который им удалось отбить у Гаспара Гелена. Ощутив откровенное прикосновение, которое уже невозможно было игнорировать, Джейсон не выдержал и сделал шаг назад.
– Простите мою невежливость, леди, но я удручен и растерян, потому что никак не могу очнуться, – Итила вновь сократила расстояние между ними и с непонятной настойчивостью продолжила трогать его. Господи, за какие грехи ему послан этот сексуально озабоченный дух? Почему находящемуся в коме человеку мерещится подобный абсурд? – Джейсон терпел, сколько мог, однако Мерцающая не унималась, и он был вынужден перехватить ее руку. – Мне очень лестно подобное внимание, но не могли бы вы сначала как-то прояснить ситуацию?
– Прояснить? – насмешливо переспросила горячая блондинка, распахивая свое прозрачное одеяние. – У тебя что-то с глазами?
– Не знаю, леди, с глазами или с головой… Вы что, даруете последнее утешение мужчинам перед смертью?
Итила, наконец, оставила Джейсона в покое и раздраженно завернулась в ткань, которая так или иначе ничего не скрывала.
– Почему ты все время говоришь мне гадости?
– Я просто не знаю, как правильно реагировать на происходящее.
– Ладно, раз ты такой формалист… – решила вернуться к своим прямым обязанностям Итила. – Не терпится определиться? Обычно мужчины бывают только счастливы немного потянуть время.
– А женщины?
– Женщины! – возмущенно фыркнула блондинка. – Я не работаю с женщинами, у меня узкая специализация.
Если бы все было не так трагично, Джейсон наверняка рассмеялся, но его душа как раз готовилась перейти за грань, поэтому он пропустил очередную пошлость мимо ушей.
– Вы правы, мне не терпится определиться.
Итила мрачно взглянула на строптивого красавчика. Стройный, подтянутый, мускулистый. Хороший рост, длинные ноги, крепкие ягодицы, многообещающие чресла – и вся эта роскошь принадлежит другой, той, которая ее призывала… Обычно Мерцающая опасалась связываться с волшебницами, но тут возник особый случай: обида взяла верх над осторожностью.
– Ты мог целую вечность наслаждаться моими объятиями, а вместо этого выбрал другой путь. Вот он, любуйся, – Итила небрежно махнула рукой в сторону моря, и впервые за долгое время Джейсон увидел вдали небольшой остров. – Если доплывешь до него, заклятие отпустит тебя, а если нет, попадешь прямиком в объятия смерти. Удачи, солдат!
Стил прислушался к своим внутренним ощущениям и не обнаружил там ни малейшего сожаления. Лучше умереть с надеждой на возвращение, чем вечность смотреть в пустые глаза циничного, завистливого привидения. Он попытался на глаз прикинуть расстояние до желанной цели. Слишком далеко, шансов практически нет. Джейсон был неплохим пловцом, но без вспомогательных средств ему не удастся одолеть и половины пути. Наверное, сейчас самое время помолиться, о чем-то попросить Создателя, а в голову, как назло, лезла всякая чепуха…
Не обращая больше внимания на разочарованную Итилу, Стил набрал полную грудь воздуха и погрузился в воду.
Часть 4. Неожиданное предложение
Глава 1
Парадная капитанская форма сидела на Эрлане Дартире так же ловко, как тренировочная роба или золоченые рыцарские латы. Перевоплощение наемников, которых принято считать обычным сбродом, в блестящих гвардейцев проходило настолько гладко, что даже сам Железный Эрл боялся поверить в удачу. На самом деле элита «Вечных» оказалась прекрасным материалом, из которого при желании можно было вылепить кого угодно. Этим людям вполне хватило интеллекта, знаний и опыта, чтобы стряхнуть прах наемничества со своих сапог и явить миру блестящих кавалеров в дорогом сукне с золочеными пуговицами.
Первым, кто решил нанести в Аландор официальный визит, оказался глава Дома Келон, правитель Западных земель Неспер Нуаран. Он прибыл, как положено, со всем семейством и был настроен более чем дружелюбно по отношению к недавним беглецам, которым удалось вернуть себе замок, власть и влияние на Юге Большого континента. Неспер терпеть не мог наглого захватчика Гелена и с воодушевлением встретил новость о возвращении в Аландор законных владельцев.
Амиль с детства была знакома с семейством Нуаран, поэтому постаралась создать для гостей уютную неформальную обстановку. На просторной открытой террасе расставили диваны, кресла, столики с закусками и напитками, Мастер иллюзий позаботился о праздничном убранстве и освещении, капитан Дартир выставил почетный караул из самых фактурных бойцов. Результат совместных усилий превзошел все ожидания, и Амиль тихо порадовалась успеху. С бытовыми проблемами, пусть даже при поддержке магии, они справлялись неплохо, а вот состояние Джейсона по-прежнему оставляло желать лучшего.
После официального приветствия, когда хозяева и гости собрались в центре террасы, Неспер Нуаран поднял свой кубок и провозгласил:
– За нового лорда Алмара и успешную распаковку фамильного артефакта! Вынужден признать, это удается далеко не каждому наследнику высокого Дома, но тем ценнее результат.
– За лорда Алмара! За успешную распаковку! – подхватили присутствующие, отсалютовав кубками светловолосому юноше, одетому в костюм цвета морской волны.
Амиль ожидала, что младший брат с непривычки будет вести себя скованно, но тот ее приятно удивил. Тони принимал почести со спокойным достоинством, а общался с незнакомыми людьми так легко, словно делал это всю жизнь, что вполне могло быть правдой. Он не потерялся на фоне старших гостей с их многолетним опытом, наоборот, вызвал у них живой интерес. До сих пор никто, включая сестер и Мастера иллюзий, так и не смог определить силу и основное направление его магического дара. Юный Артамир оставался загадкой, которую каждый из присутствующих желал бы разгадать первым.
Пока старшие сыновья правителя Запада Ланго и Галас развлекали Амиль воспоминаниями из их общего детства, а сестра Дирнайт пыталась вставить хоть слово в беседе с Танкиль, Энтони воспользовался удобным случаем и незаметно ускользнул с террасы. Ему понравилась семья лорда Нуарана, но особое внимание привлекла его младшая дочь. Худенькая темноволосая девушка, примерно ровесница Тони, скромно сидела в сторонке, наблюдая за происходящим, а потом неожиданно исчезла.
Он уже неплохо ориентировался в родовом замке, поэтому быстро обнаружил беглянку на верхней круговой галерее, откуда открывался совершенно потрясающий вид на долину Эльдэ.
– До сих пор не могу отделаться от ощущения, что смотрю на огромный поднос со сладостями, – непринужденно заговорил Тони, облокачиваясь на перила рядом с гостьей. – Все эти возвышенности удивительно похожи на пирожные и булочки, которые продаются в кондитерских магазинах. Тебя зовут Филит?
Девушка повернула голову. Ее глаза под бровями вразлет оказались двумя темно-синими омутами, в которых можно было утонуть, и сердце правителя Юга, словно споткнувшись об этот взгляд, пропустило удар.
– Да, милорд, но все зовут меня Лита.
– А меня Энтони, можно просто Тони и без формальностей.
– Хорошо, – легко согласилась гостья, – но разве твое имя не Артамир?
– Так и есть, просто я вырос в другом мире и привык зваться Энтони Андервудом.
Лита без стеснения рассматривала молодого лорда, он отвечал ей тем же, и когда их глаза встречались, между ними проскакивала искра.
– Ой, я слышала, что такое бывает только у взрослых, – девушка отступила на шаг, но разряды все равно продолжали вспыхивать. – Мне вообще-то только пятнадцать…
– Мне тоже, – пожал плечами Тони. – Считаешь себя маленькой? – опасаясь сказать какую-нибудь глупость и испортить очарование момента, Лита просто покачала головой. – Знаешь, что мне показалось странным? Родные абсолютно уверены, что ты лишена дара.
Нежный румянец на девичьих щеках внезапно поблек.
– Не только родные, все поголовно так считают. А почему тебя это удивляет?
– Да потому, что у тебя есть дар, причем совершенно особенный! – Энтони нахмурился, пытаясь разобраться, что именно ему подсказывает внутренний радар. – Ты не провидица, не ясновидящая, не колдунья… Говоришь с мертвыми?
Лита схватила юного лорда за руку и увлекла в тень навеса.
– Не с мертвыми, Тони, с духами. Но как ты догадался? Поскольку этот дар не виден никому, меня считают «пустой». Я – бракованная деталь в магическом механизме Дома Келон.
– Если бы ты действительно была бракованной деталью, механизм давно застопорился, однако он продолжает исправно работать. Неужели никому не пришло в голову проверить, почему так случилось? Ты вообще рассказывала кому-нибудь о том, что можешь делать?
– Только маме, но она рано умерла, и я осталась с отцом и братьями. Мужчины обычно не верят в то, чего не видят и не чувствуют, – молодые люди помолчали, думая каждый о своем, потом Лита решилась задать свой вопрос. – А что можешь делать ты, Тони? Говорят, артефакт Дома Фалмари один из самых сложных, он вообще мало кому поддавался, особенно в таком возрасте… Так какой у тебя дар?
Энтони развел руками.
– Хочешь верь, хочешь нет, я пока и сам не знаю. Просто прислушиваюсь к себе в надежде что-то понять, и не решаюсь на эксперименты из опасения причинить кому-нибудь вред. Бог знает, какая опасная сила скрыта у меня внутри…
Для первого знакомства разговор получился очень уж серьезным и откровенным, но у этих двоих оказалось слишком много невысказанного, чтобы просто болтать о пустяках.
– Знаешь, Тони, наша встреча изменила всю мою жизнь. Это такое облегчение – знать, что я существую, что мой дар истинный, а не придуманный, что я тоже важная деталь в механизме. Только у меня к тебе одна просьба. Давай пока оставим все как есть, не будем никому рассказывать. До сих пор не верили только мне одной, поэтому тебе не следует вызывать подозрения, утверждая, что ты видишь то, чего не видят другие. Сначала разберись со своим даром и заслужи репутацию, тогда уже точно никто не посмеет сомневаться в твоих словах.
– Знаешь, Лита, – шутливо передразнил девушку Тони, – может твои братья и обладают истинным даром, но у них двоих нет и половины мудрости младшей сестры. Не опасайся, я никому не скажу, это будет наш секрет…
– Пора возвращаться, милорд, пока вас не начали искать, – раздался совсем рядом негромкий голос Эрлана Дартира. – Я провожу леди Нуаран на террасу, а вы сделайте круг по внешней галерее и присоединяйтесь к гостям.
– Спасибо за напоминание, капитан, – Энтони поклонился и галантно поцеловал руку Литы. – С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, миледи.
Глава 2
Мастера иллюзий в жизни мало чем можно было удивить, но просьба юного шурина повергла его в некоторый шок.
– Прости, что я должен сделать?
– Попросить для меня руки младшей дочери лорда Нуарана, – невозмутимо повторил Энтони. – Я понимаю, что нам еще рано жениться, но помолвка же ни к чему не обязывает. К тому же она может длиться годами.
– Да, конечно, но… – лорд Луини растерянно переглянулся с Амиль, которая по обыкновению молча переваривала неожиданную новость. – Зачем тебе вдруг понадобилось это обручение? Вы с Филит едва знакомы… И вообще, с чего ты взял, что она непременно согласится?
– Я – неудачная для нее партия? – озабоченно нахмурился Тони.
– Все как раз наоборот, – Амиль была удивлена не меньше Мастера иллюзий. – Правитель Юга не может позволить себе женитьбу на «пустой» избраннице. Девяносто процентов подобных союзов дают магически слабое потомство, то есть, ваш сын в свое время вряд ли сможет распаковать артефакт и защитить Аландор.
Энтони откинулся на спинку кресла, стоящего во главе длинного стола, и со скрытым торжеством посмотрел на своих родных.
– А если я скажу, что на самом деле у Филит Нуаран есть дар?
– Дар, который никто не видит? – уточнил лорд Луини. – Смелое предположение. На чем же оно основано?
– Хотя бы на том, что его вижу я. Или для доказательства этого недостаточно?
Амиль и Палан снова переглянулись, теперь уже встревоженно.
– Аргумент достаточно сильный, – осторожно заметила леди Алмар и порадовалась про себя, что старшая сестра сейчас занята другими делами, – однако понадобится еще чье-нибудь подтверждение. Я никогда не слышала о невидимом и неощутимом магическом даре. К Филит приглашали кого только возможно из магического сообщества, и все как один ответили однозначно: девочка пуста.
– Я тоже свидетельствовал, – подтвердил Мастер иллюзий.
– Чудеса, да и только… – недоверчиво покачал головой Тони. – Я сначала увидел ее дар и только потом услышал разговоры о его отсутствии. Филит настолько затравили этим мнимым несовершенством, что она считает себя бракованной деталью.
– Послушай Тони, – лорд Луини придвинул кресло поближе к столу, чтобы подчеркнуть важность своих слов, – ты же не из милосердия решил объявить о помолвке? Не для того, чтобы как-то поддержать бедную девочку? Не спорю, это благородный, но достаточно бессмысленный поступок…
– Короче, ты мне не веришь, – перебил Энтони увещевания родственника. – Если хочешь получить доказательства, устрой нашу с Литой помолвку.
– Это слишком большая ответственность, – продолжал упираться Мастер иллюзий, – данное однажды слово невозможно взять назад, иначе девочка будет опозорена.
– Я не собираюсь отказываться от своего слова, – стоял на своем правитель Юга. – Наша свадьба непременно состоится, нужно просто немного подождать.
– Не хочу, чтобы ты приносил себя в жертву…
– Пойми же, это никакая не жертва!
– А что тогда? Любовь с первого взгляда?
Тони видел, что лорд Луини искренне расстроен, поэтому постарался смягчить тон.
– Возможно. Не станешь же ты утверждать, что ее тоже не существует?
Амиль не вмешивалась в спор. Все это время она внимательно наблюдала за братом и в конце концов вынуждена была признать его право поступить, как он считает нужным. Первая и главная из заповедей магического сообщества гласила, что волшебник ничего не делает просто так, для каждого его поступка существует определенная причина.
– Если ты еще не влюбился в красавицу Литу, мой маленький брат, то рано или поздно это неизбежно произойдет, – Амиль перевела лазурный взгляд на лорда Луини, и тот моментально притих. – Поезжай, в Келеборн, Палан, и попроси для лорда Артамира руки младшей дочери Неспера Нуарана. Когда Джейсон придет в себя, мы устроим в Аландоре праздник. Пригласим на него представителей всех Высоких Домов и официально объявим о помолвке.
Обрывистый берег острова немного приблизился. Уже можно было различить особенности его рельефа и скудную растительность на самой вершине… Джейсон продвигался вперед столько, сколько мог, однако силы постепенно убывали, и вскоре он понял, что больше не плывет, а беспомощно барахтается на одном месте. Его руки и ноги все еще совершали слабые движения, но лишь для того, чтобы удерживать тело на поверхности воды. Как только он перестанет шевелиться, морская пучина сомкнется над ним, и наступит конец…
Джейсон плыл, наверное, не один час, но вместо того, чтобы думать о вечности, видел перед собой только лицо любимой женщины. Он не предавался воспоминаниям о своем коротком счастье, на них не было лишних сил, просто держал образ в голове и размеренно загребал руками воду. Джейсону не хотелось умирать. Однажды в плену его подвергли пытке водой, поэтому процесс утопления был ему хорошо знаком. Разрывающиеся от боли легкие, рефлекторный вдох, муки удушья… Ближайшая перспектива приводила в отчаяние, хотя он нисколько не сожалел о своем выборе. Это было единственное разумное решение в той совершенно абсурдной ситуации.
Когда ноги опустились на глубину, и тело приняло вертикальное положение, Джейсон понял, что счет пошел на минуты. Его мышцы окаменели и больше не желали работать, каждая клетка налилась свинцовой тяжестью. Он посмотрел на все еще далекий остров и использовал последние крупицы энергии, чтобы послать в полет свою мысль – прощальный привет той, которую любил без оглядки, без особой надежды и даже, вероятно, без взаимности.
Любила ли Амиль в ответ не имело решающего значения, так как ему все равно не было места в мире, где Железный Эрл со своими наемниками смотрелся куда органичнее отставного полковника с планеты Земля… Джейсон окунулся в воду с головой, всплыл на пару секунд и погрузился снова. Он перестал противиться неизбежному, даже воздуха не стал набирать, чтобы не длить агонию. Какое-то время его тело плавно погружалось в пучину, потом сработали рефлексы, заставляя корчиться и содрогаться, а когда исчерпались последние защитные ресурсы, нос и рот заполнились водой.
Джейсон еще успел ощутить жестокое внутреннее давление, увидеть стремительно уменьшающееся светлое пятно над толщей воды… Он падал спиной вперед туда, где царили вечная тьма и полная тишина, туда, где кончалось его земное существование. Интересно, что там, за чертой?.. Сознание выключилось, он перестал воспринимать окружающее, все процессы в его теле замерли. Теперь он был просто предметом, влекомым морскими течениями, который рано или поздно выбросит где-нибудь на берег вместе с плавником и колтунами водорослей.
Его тормошили и трясли так настойчиво, что голова болталась из стороны в сторону, как у безвольной марионетки. Бесполезно, он мертв, любые усилия теперь напрасны… Тем не менее тряска продолжилась, затем его повернули набок и сильно надавили на спину. Непонятно, что именно случилось, что послужило причиной, но внезапно изо рта хлынула едкая соленая вода, и он мучительно закашлялся…
– Что за дичь, Джейс, ты чуть не утонул в собственной постели! Откуда столько воды? Проклятье, всю спальню затопило… – кто-то вовремя подтащил Джейсона ближе к краю кровати, потому что приступ рвоты исторг из его желудка новые потоки жидкости. – Слава Создателю, ты жив! Не понимаю, что произошло, но на это наплевать, главное, ты дышишь… Погоди, Джейс, не напрягайся, я тебя придержу…
Он дышит? В самом деле? Эти хрипы и всхлипы трудно было назвать дыханием, но к нему вернулись слух и … зрение… Джейсон с трудом разлепил воспаленные веки. Глаза щипало, в горле жгло, легкие разрывались от боли, но он чувствовал, чувствовал, черт возьми!!!
– Что случилось, Палан? Я же умер… Не доплыл, утонул в море… Как я здесь оказался?
Мастер иллюзий помог Джейсону приподняться и сесть, опираясь на подушки. Парадная постель с морским драконом на резном изголовье была насквозь мокрой, вся спальня залита водой.
– Затрудняюсь ответить, брат. Ты не покидал этой комнаты двадцать восемь дней, и вдруг откуда ни возьмись на кровать обрушилась волна, которая едва не смыла и не утопила тебя. Ну как, отдышался немного? – лорд Луини закинул руку Джейсона себе на плечи. – Давай-ка я помогу тебе перебраться на кушетку и поищу сухие брюки, ты весь промок.
Завернув Джейсона в относительно сухое покрывало, Палан исчез в гардеробной и через пару минут вернулся с каким-то домашним облачением, слишком изысканным и нарядным для такой драматической ситуации. Не успел Джейсон при помощи Мастера иллюзий натянуть сухую одежду, как входная дверь распахнулась, и спальню заполнили взволнованные обитатели замка Аландор.
Глава 3
Торжество по случаю помолвки лорда Артамира Алмара с Филит Нуаран без преувеличения удалось на славу. В возрожденном замке Аландор собрался весь цвет магического сообщества. Сияли гербы на щитах почетной стражи, вдоль крепостной стены гордо развевались знамена, нарядные гости неспешно прогуливались по парадному залу. Новость, которая собрала вместе представителей Больших и Малых Домов, вызвала неоднозначную реакцию, но это нисколько не уменьшило общего воодушевления. Все приехали посмотреть на нового наследника Дома Фалмари, и он их не разочаровал.
За короткий период Энтони умудрился отвоевать свою вотчину, пусть и чужими руками, успешно распаковать артефакт и попросить руки младшей дочери правителя Западных земель. Гостей немного смущало магическое несовершенство юной невесты, но девушка была так прелестна и скромна, что за это ей можно было простить даже отсутствие активного дара. В истории Больших Домов случались и более ранние помолвки, но никогда прежде сами дети не пытались распорядиться своей судьбой.
– Давно не виделись, Мастер иллюзий, – к лорду Луини подошел правитель Востока Беливер Балинген, глава Дома Мелин, и едва заметно кивнул, что в его исполнении означало приветственный поклон. – Праздник, прекрасный, впрочем, как и всегда. Я еще помню, какие роскошные балы давала Морин, мать юного лорда. Никто уже не верил, что ей удастся родить наследника, а мальчик не только появился на свет, но и выжил во время штурма замка. Где вы скрывали его столько лет?
– В надежном месте, ваша милость, – усмехнулся лорд Луини. – Вы же не ждете в самом деле, что я возьму, да и выложу все семейные тайны?
– Нет конечно, но попробовать стоило, вдруг вы сегодня настроены на приятную беседу.
– Хотите что-то предложить лично мне, лорд Балинген, или Дому Фалмари?
Правитель Востока помолчал, чтобы целиком завладеть вниманием собеседника, потом придвинулся на полдюйма и многозначительно поднял тщательно подправленную бровь.
