Текст книги "Наследие драконов (СИ)"

Автор книги: Ирина Агулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 9

Грибов в корзинке оказалось гораздо больше, чем я собрала, да и молодая зайчатина пахла очень приятно, не то, что матёрые зайцы, поэтому уже через полчаса в котелке булькала наваристая похлёбка, распространяя умопомрачительный запах на всю округу, от которого рот наполнялся слюной, а желудок то и дело начинал требовательно урчать.

Запах горячей пищи принудил парней прекратить попытки разобраться с источником и вернуться на поляну. Оставшееся время, пока готовилось варево, они не отрывали от маленького котелка голодных взглядов.

Похлёбка привлекла не только их, но и Фила, которому так и не удалось отыскать в этих местах даже маленькой мышки, поэтому пришлось половину своей и так не особо большой доли мяса оставить ему. После искренней благодарности парней, которые хоть и не наелись, но всё же немного подкрепились, тем самым восстановив часть сил, я уже не сомневалась, что поступила правильно, приняв предложенное Сумеречным эльфом, ну, или драконом, как его ещё по-другому называли, что суть дела не меняла.

Спать легли перед самым рассветом. Парни вновь трансформировались, став чешуйчатыми громадинами, так, по их словам, отдыхать гораздо безопаснее: мало кто отважится потревожить их покой, что, несомненно, было бы правдой, если не учитывать присутствие в этих лесах ворлотов, но Сумеречный обещал их контролировать, и я ему почему-то верила.

Луна давно скрылась за горизонтом, а мне всё никак не удавалось заснуть. Мирное дыхание драконов периодически убаюкивало, но предрассветный холод настойчиво возвращал из царства снов, пробирая до костей, несмотря на тёплый плащ, в который я куталась.

От костра остались только угли, но искать новые дрова не имело смысла, поэтому я продолжала сидеть, изредка посматривая на Таминию, сладко спящую под крылом у брата. По её виду было понятно, что холода она точно не чувствует. Вэйн и мне предлагал присоединиться, утверждая, что места для двоих хватит вполне, но это было сказано таким ехидным тоном, что можно было истолковать двояко, поэтому я вежливо отказалась.

Как бы ни было холодно, но усталость всё же брала своё, погружая в тревожный сон без сновидений. В какой-то момент озноб стал отступать, а на его место пришло долгожданное тепло, неся с собой покой моему измученному телу.

Проснулась я от собственного чиха: что-то настойчиво щекотало мой нос. Чихнув ещё раз, открыла глаза, и первое, что увидела, была мохнатая хитрая мордочка Фила-зверька и его пушистый хвост, мельтешащий туда-сюда возле самого лица. Именно он стал причиной моего столь резкого пробуждения.

«Вставай, пока никто вас не увидел, а то потом разговоров не оберёшься и доброе имя не восстановишь», – раздался его голос в моей голове.

Ещё не понимая, о чём ведётся речь, решила последовать его совету, сделав то, что он предлагал, вот только встать оказалось не так-то просто. Вскинув руку, отодвинула от лица Фила, продолжавшего закрывать своей маленькой вертлявой тушкой весь обзор, и взгляд тут же наткнулся на белоснежное крыло, служившее мне сегодня одеялом. Жар тут же опалил щёки. Ещё никогда я не покидала место своего сна с такой скоростью, да ещё ползком, но зато успела как раз вовремя. Спустя пару мгновений, завозился Вэйн, разбудив, тем самым Тами, следом приоткрыл янтарный глаз с вертикальным зрачком Дорн, а потом уже зашевелился белоснежный дракон, согревавший меня этой ночью своим теплом.

– Доброе утро, ранняя пташка, – хрипловатым со сна голосом поприветствовала меня Таминия. – Как спалось?

И вот зачем, спрашивается, она задала такой провокационный вопрос? Хотя, конечно, таковым он на самом деле и не являлся вовсе, но в свете последних событий мне каждое слово казалось с подтекстом.

– Так же, как и тебе, – ответила, стараясь, чтобы голос не выдал моего волнения, незаметно покосившись на Рика, который уже снова стал человеком.

– Сомневаюсь, – хихикнула та, – я уже, например, успела замёрзнуть, хотя только минуту назад выбралась из-под тёплого крыла, представляю, каково было тебе.

– Горячий чай сейчас быстро всё исправит, – уходя от скользкой темы, ответила я, направляясь к роднику, пробившему себе путь чуть в стороне от поляны.

– Я могу помочь? – поинтересовался Рик, внимательно глядя на меня.

– Нет, не стоит, помощи с вашей стороны было достаточно, большое спасибо! – ответила я, вроде и поблагодарив, но в то же время не уточняя за что, хотя, уверена, он и так всё понял.

– Что ж, я рад, – сухо ответил парень и, резко развернувшись, направился к каменному лабиринту, видимо, решив ещё раз проверить источник силы.

Через несколько минут он, радостно сверкая глазами, вернулся обратно.

– Вы не поверите, источник вновь полон энергии, так что всё в порядке! – взволнованно воскликнул Рик. – Собирайте вещи, мы сейчас же отправляемся.

Заталкивая в походный заплечный мешок свой нехитрый скарб из котелка, чашки, ложки да поварёшки, я вспомнила обещание Сумеречного о том, что если возьму предложенные им дары, то утром портал благополучно откроется, а если нет… От осознания того, что причина нашей задержки кроется во мне, стало не по себе. Для чего была вся эта игра с проверками? Зачем вообще я ему понадобилась?

«Скоро всё узнаешь», – прошелестело в ответ, – «не стоит торопить события – всему своё время».

Ступив в лабиринт из нагромождения камней, я сразу же почувствовала, как что-то неуловимо изменилось. Будто сам воздух стал плотнее и даже теплее. Сначала я подумала, что мне всего лишь почудилось, но чем дальше мы были от входа, тем сильнее становилось ощущение. Порывы тёплого ветра усиливались, иногда превращаясь в маленькие крутящиеся воронки, в которых потрескивали разряды, похожие на крохотные молнии.

– Старайтесь обходить эти крутящиеся воронки, – обернувшись к нам с Тами, предупредил Вэйн, – они наполнены энергией и могут причинить боль, а мне бы не хотелось, чтоб вам что-то навредило.

Вэйн отвернулся, продолжив путь, а мы с Тами удивлённо переглянулись. Вообще с самого утра он вёл себя не так, как обычно – не было ни придирок, ни подколов, вообще никакого негатива. Иногда я ловила на себе его взгляды, но они были столь мимолётны, что мне могло и показаться. Между прочим, Родэрик сегодня тоже был сам не свой – какой-то потерянный, что ли, будто он всё время о чём-то размышлял. Казалось, он хотел мне что-то сказать, но в последнюю секунду менял решение.

Подняв взгляд к небу, где лучи восходящего солнца подсвечивали снизу пушистые облака, отчего те казались темнее обычного, я сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. На меня столько всего свалилось в последнее время, что иногда накатывали минуты отчаяния: я боялась, что просто не справлюсь, но другого выхода не было. Тряхнув головой, отгоняя грустные мысли, медленно выдохнула, в конце концов, я сильная, поэтому всё у меня получится. Улыбнувшись собственным размышлениям, которые метались в голове, то заставляя грустить, то смотреть на мир веселее, я, всё ещё глядя на небо, сделала шаг вперёд…

– Рин, стой! – резкий окрик Вэйна заставил замереть на месте.

Впереди меня, всего в полуметре, наращивала силу воздушная воронка, потрескивая от избытка энергии. Не теряя времени, я отскочила назад, оказавшись рядом с одним из камней, когда некая сила потащила меня к нему и, приподняв над землёй, кинула спиной на каменную поверхность. Сейчас я была похожа на глупую мушку, прилипшую к паучьей сети, вот только вместо этой сети оказался огромный булыжник.

Дёрнув ногами, я поняла, что не сама прилипла к камню, а только мой походный мешок. Отстегнув на груди крепление, спрыгнула вниз. Меня немного потряхивало от неожиданности, но в целом была в порядке. Выдохнув, посмотрела на остальных, стоящих неподалёку и удивлённо хлопающих глазами.

– Это что сейчас такое было? – ошеломлённо прошептала Таминия.

– Понятия не имею, – откликнулся её брат, – но очень бы хотел это знать.

– Кажется, я понял, – подойдя и осмотрев каменную поверхность, откликнулся Дорн, – этот булыжник не просто камень, это огромный кусок магнетита, который притягивает металл. А что в походном мешке у Ринии? Правильно, металлическая посуда. Вот только насколько же он мощный, раз смог притянуть человека, ведь общая масса металла невелика.

– С чего ты решил, что это магнетит? – поинтересовался Рик. – Он весьма редок, тем более в таком количестве.

– С того, что мы изучали магические свойства природных камней, когда кто-то прогуливал занятия. Помнишь, вы с Вэйном в позапрошлом году пропустили неделю практики на горном кряже близ эльфийской империи, сославшись на политическую необходимость? А сами в то время решили немного расслабиться, спустить пар, проверяя насколько эльфийское светлое отличается по крепости от гномьего тёмного. Вот тогда я и познакомился с магнетитом, правда, то были всего лишь вкрапления в горную породу, но по цвету, плотности и свойствам его невозможно спутать ни с чем другим.

– А кто собрал здесь эти камни, кто выложил этот каменный коридор? – спросила я.

– Неизвестно, – ответил Рик, слегка покраснев после слов Дорна, – это место такое с незапамятных времён. Есть ещё и другие, разбросанные по всем трём империям, но никто никогда не задумывался, откуда они появились. Вернее, может, и задумывались, но полномасштабные исследования никто не проводил. Мы просто обнаружили, что в центре этих скоплений расположен источник силы, который можно использовать в своих целях.

– Ничего себе! Вы это видите? – опешила я, когда решила отойти от камня, встав посередине тропы, где мы и шли бы, если бы не моя рассеянность, из-за которой я сместилась в сторону. – Отсюда этот камень не отличается ничем по внешнему виду от других, но стоит подойти к нему ближе, как эта разница очень даже видна.

– Кхм, ты права, интересное наблюдение, – потерев лоб, пробормотал Рик, – оставим эту загадку на потом. Сейчас же нам надо продолжить путь.

Подойдя к булыжнику, он с силой потянул мешок на себя, но тот так и не сдвинулся.

– Предлагаю оставить его здесь, – повторив попытку, но получив тот же результат, предложил Рик.

– Как так? – возмутилась я. – Там всё, что у меня есть – его нельзя оставлять. Вы же драконы, сделайте что-нибудь.

Все по очереди подходили к камню, пробуя свои силы, но всё безрезультатно.

– Рин, я возмещу все твои убытки, но мы и так здесь сильно задержались, нам пора, – промолвил Рик после того, как совместные усилия не принесли никакого результата, кроме понижения самооценки у драконов.

«О боги, ну просто детский сад, и с кем мне приходится иметь дело!» – послышался в голове горестный вздох Сумеречного.

«Вы теперь будете всё время за мной следить, что ли?» – сглотнув подступивший комок, мысленно обратилась я к нему с вопросом.

«Спрашиваешь! С твоим везением с тебя глаз нельзя спускать ни на минуту», – ответили мне с усмешкой, – «но ты этому должна быть только рада и благодарить меня за оказанную помощь».

Миг спустя походный мешок уже лежал на траве, отвалившись сам собой, а лица парней вытянулись от удивления.

Передёрнув плечами от нарисовавшейся перспективы, я мысленно пробормотала «спасибо» Сумеречному и, подхватив мешок, закинула его на плечи.

– Ну, и что стоим, кого ждём? – выдала я, пройдя пару шагов и поняв, что парни так и продолжают стоять, раскрыв рты. – Нам же, вроде, торопиться надо.

Ошарашено переглянувшись, те тронулись в путь.

– Это что сейчас такое было? – поравнявшись со мной, спросила Таминия.

– Сама бы хотела знать, – буркнула я, думая о том, как бы теперь избавиться от слежки.

«Никак», – было мне ответом, прошелестевшим в голове.

Эх, а я ведь искренне верила, что жизнь начинает налаживаться.

Оставшийся путь до источника силы прошёл без приключений. Я шла вместе с Тами позади парней, не спуская глаз с тропы, чтобы снова не попасть впросак, но энергетические завихрения больше не встречались, да и к булыжникам я не приближалась, опасаясь, что снова наткнусь на магнетит.

Открывшаяся взору поляна, находившаяся в центре скопления камней, на первый взгляд ничем не отличалась от других, разве что трава здесь была насыщенно-зелёного цвета, но, приглядевшись, я увидела, что воздух буквально мерцает, создавая причудливые символы. Заинтересовавшись невиданным явлением, подошла к одному из них и попыталась дотронуться рукой, но символ, вспыхнув на миг ярче обычного, тут же распался на сотни звёздочек, которые, растворившись в воздухе, не оставили и следа.

– Ты их видишь? – удивился Вэйн, обращаясь ко мне.

– Если ты про эти завитушки в воздухе, то да, – ответила ему, продолжая наблюдать за мерцающими переливами.

– Это не завитушки, а знаки, сотканные из эфиров, – раздражённо покачал головой Вэйн.

– Что знаки, что завитушки, как ни назови – суть дела не меняет, – пожала я плечами, ожидая от Вэйна очередную колкость.

– Даже не предполагал, что ничем непримечательная человечка может быть на такое способна, – не разочаровал меня Вэйн.

– Так и думала, что ты выдашь нечто подобное, – улыбнулась я, ничуть не обидевшись, – остаёшься верен самому себе, это радует.

– Не делай вид, что ты меня знаешь, – почему-то разозлился парень.

– Не цепляйтесь хотя бы здесь! – устало попросил Рик, прекращая тем самым начавшуюся перепалку. – И так всем понятно, что вы неравнодушны друг к другу, не стоит подтверждать это каждую минуту.

– Вот ещё! – фыркнули мы одновременно и, переглянувшись, отвернулись в разные стороны.

– Ну а что, – включился в разговор Дорн, – зуб даю, что твой дед не откажет девочкам и поделится драконьей кровью, так что скоро наши ряды пополнятся: в отличие от тебя, старик видит гораздо дальше собственного носа, и сразу поймёт, что Риния может принести пользу роду.

– Дорн, если ты ещё хотя бы раз об этом заговоришь, – прошипел Вэйн, – то лишишься не одного зуба, а минимум десяти.

– Хм, хотел бы я посмотреть, как ты это организуешь! Кстати, мне сейчас в голову пришла замечательная мысль, – хитро посматривая на друга, протянул Дорн, – пожалуй, когда Рин вырастит свою вторую сущность, предложу ей совместный полёт. Я не так брезглив, как ты, а девочка обещает быть довольно интересной драконицей – горячей, темпераментной. Истинную найти сейчас нелегко, а вливание свежей крови сделает наших драконят гораздо сильнее. Как вам моя идея?

Я, пылая праведным гневом, сделала шаг в сторону Дорна, желая настучать тому по макушке за подобные идеи, но Вэйн меня опередил. Метнувшись к другу, тот замахнулся для удара, но между ними внезапно возникла полупрозрачная магическая стена, отделяя одного от другого.

– Я же сказал успокоиться, – рявкнул Рик, всё это время стоявший с закрытыми глазами в самом центре, сжимая какой-то синеватый камень в руках, – ведёте себя словно дети. Дорн, хватит цеплять Вэйна, и так понятно, что он ведёт себя неадекватно в последнее время. Что бы это ни значило – не стоит накалять обстановку, а ты, Вэйнор, держи себя в руках, никто ни на кого не претендует.

– Спокойнее, – прошептала мне Тами, посмеиваясь, заметив, что я словно взведённая пружина, того и гляди сорвусь, – не обращай на них внимания! Они просто ищут повод помериться силой – это же мальчишки!

Умом я понимала – Таминия, конечно же, права, но эмоции всё равно зашкаливали.

– Я сейчас связался с братом, – тем временем говорил Рик парням, которые снова стояли рядом как ни в чём не бывало, – над столицей активировали защитный купол.

– Причина? – деловито поинтересовался Дорн.

– Похищены две претендентки, – хмуро ответил Родэрик, – брат думает, что девушки всё ещё в городе, поэтому было принято решение на активацию, чтобы перекрыть все выходы.

– Что-то не нравится мне всё это, – пробормотал Вэйн, задумчиво посмотрев на сестру и затем, словно невзначай, скользнул взглядом по мне.

– Согласен, ситуация не из простых, – кивнул Рик, – поэтому призвали твоего деда, он хорошо владеет ментальной магией – разберётся что к чему. Нам же велено отправить Таминию в летнюю резиденцию, защита на которой была усилена. Там, на скалистом острове посреди океана, меньше вероятности, что кто-то предпримет новое похищение. Туда же переправят всех остальных девушек для прохождения обряда, который состоится через несколько дней.

– Что будем делать с Ринией? – поинтересовался Дорн.

– Придётся переправить её вместе с Тами в качестве гостьи, – немного подумав, ответил Рик, – времени предпринимать что-либо другое у нас нет. Мы и так задержались – сбежавшего пленника с каждым прошедшим часом отыскать будет всё труднее. Готовы к переходу?

– Как всегда, – откликнулись парни, мы же с Таминией лишь переглянулись.

Глядя на её округлившиеся глаза с расширенными зрачками, стало понятно, что она напугана и, притом, очень сильно. Впервые мне захотелось коснуться её руки, чтобы поддержать, что я и сделала.

– Спасибо, – одними губами прошептала она, сжав мою ладонь, – мне так страшно, что я готова была дать дёру. Не будь тебя рядом, так бы и сделала.

– Вместе мы сила, – улыбнулась ей, даже не предполагая, что нас ждёт впереди.

Глава 10

Открывшийся портал пугал неизвестностью. Я, затаив дыхание, наблюдала, как только что стоявший впереди Дорн, сделав шаг в поблёскивающее марево, исчез из поля зрения, за ним последовал Вэйн. Когда подошла очередь Таминии, почувствовала, как в мою штанину вцепились острые коготки Фила, который, вновь обернувшись вёртким маленьким зверьком, спрятался в кармане куртки. Ощутив его тепло, я тут же успокоилась, и когда пришла моя очередь шагнуть в портал, испытывала лишь любопытство вместо первоначального страха.

Совершив переход через портал, мы оказались на острове, расположенном далеко от побережья материка, лишь тонкая тёмная полоска у горизонта говорила о том, что где-то там находится большая земля. В хмуром небе, готовом расплакаться дождём, расправив крылья, кружили несколько драконов, контролируя береговую линию. Стоило нам появиться, как двое из них тут же стремительно рванули в нашу сторону, но, узнав Родерика, вновь взмыли в небо.

Окинув взглядом берег, я не увидела ни деревьев, ни кустарников, ни даже травы, лишь редкие островки зелёного мха попадались на нашем пути. Пронизывающий ветер, наполненный солёными брызгами, трепал волосы, поэтому приходилось всё время их поправлять, убирая с лица, чтобы не закрывали обзора. Порывы иногда были настолько сильны, что, казалось, запросто могли скинуть неосторожного путника в морскую пучину.

– Смотрите под ноги, – предупредил Рик, – по этой тропе обычно мало кто ходит, поэтому здесь легко могут встретиться трещины и даже обвалы.

– Да, мрачное местечко, – поделилась я вслух своими впечатлениями, – кому только в голову могло прийти здесь обосноваться?

– Эта мудрая мысль пришла моему прадеду, – улыбнулся Родерик, поддержав меня за руку, когда нога заскользила на влажных камнях.

– Мудрая? – покачала я головой. – Смотрю вокруг себя и начинаю сомневаться в том, что ты правильно понимаешь значение этого слова.

– Поверь, когда мы окажемся рядом с замком, ты поймёшь, о чём я, – обернувшись, подмигнул мне Рик, из-за чего Вэйн тут же напрягся, нахмурив брови. Я старалась не обращать внимания на резкие перепады настроения, случавшиеся у брата Тами, чтобы не провоцировать ссоры, но иногда он просто выводил меня из себя.

Тропинка, по которой мы двигались след в след, поднималась всё время вверх, ведя к вершине горы.

– А почему мы идём пешком, почему ты сразу же не открыл портал в замок? – примерно через час пути, перепрыгивая очередную узкую расщелину, дна которой мне так и не удалось рассмотреть, поинтересовалась Тами. – Или вы могли бы обернуться драконами, тогда мы давно были бы на месте.

– Во-первых, на данный момент в небо могут подниматься только драконы, находящиеся в дозоре, все другие перемещения по воздуху запрещены. Несмотря на то, что я принадлежу к императорской семье, нарушать данный запрет я не намерен, – объяснил Рик. – Во-вторых, сейчас открывать прямые порталы во дворец тоже запрещено, это связано с усилением мер безопасности, поэтому гости будут прибывать на побережье, а оттуда на конных экипажах добираться до замка, а в-третьих, если кто-то увидит, что вы прибыли со мной, могут возникнуть ненужные вопросы – лишнее внимание ни к чему. Нам осталось пройти совсем немного, потерпите, тем более мне хотелось показать, насколько прекрасно то место, где вам предстоит жить последующие несколько дней.

– Подожди, – решилась задать возникший вопрос, – а почему нам нельзя было добраться до замка, как и другим – в экипажах?

– Кхм, потому, что мне не хотелось сталкиваться здесь кое с кем, – немного смутившись, ответил он, – если бы мы вызвали экипажи, весть о том, что я на острове, разлетелась бы моментально. Надеюсь, вы на меня из-за этого не будете обижаться. Прогулка на свежем воздухе в приятной компании, что может быть лучше!

– Да, хотелось бы мне посмотреть на ту, из-за которой нам пришлось взбираться на эту гору, перекинув язык через плечо, – пробормотала я, когда парни отправились проверять тропу, чтобы удостовериться, что по ней можно подниматься дальше.

– Думаешь, «кое-кто» – это девушка? – удивилась Таминия.

– Уверена в этом, – кивнула в ответ.

Чем выше поднимались, тем труднее становилось дышать, но это замечала, похоже, только я одна: другие подобной проблемы не испытывали вовсе, видимо, закалённые полётами на больших высотах. Даже у Тами дыхание не сбивалось, возможно, благодаря драконьей крови, бегущей в ней. Я же пыхтела, словно ёжик, стараясь наполнить лёгкие кислородом, но, как бы трудно мне ни приходилось, молча продолжала следовать за остальными, изредка оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на путь, пройденный нами.

Когда, наконец, достигли вершины, ноги буквально гудели от усталости, правда, об этом тут же забылось, стоило увидеть то, что было скрыто от наших взоров.

– Невероятно, – выдохнула я, рассматривая с высоты птичьего полёта белокаменный замок, шпили которого закрывали редкие низкие облака.

Долина, расположенная у подножия, была очень красива. Сочная зелень травы соседствовала с голубыми водами небольших озёр, а размеру вековых деревьев, расположенных по их берегам, могли позавидовать самые могучие лесные великаны, которые только встречались на моём пути.

– Что теперь скажешь о решении моего прадеда здесь обосноваться? – улыбнулся Рик, наблюдая за тем, как изменилось выражение моего лица.

– Скажу, что тебе повезло с предком, – улыбнулась ему в ответ, – невероятно красивые места.

– Только вот помнится мне, что кто-то обещал скорое завершение нашего путешествия, – расстроено вздохнув, прервала Таминия мои восхищённые речи, – а я вижу, что до замка ещё очень далеко, придётся пиликать весь оставшийся день.

– Это так кажется, – усмехнулся Рик, – Мы здесь не только для того, чтобы полюбоваться местными красотами, но и из-за того, что в этом месте есть тайный переход, ведущий в мои покои, про который знают всего лишь некоторые близкие друзья.

– Ты же говорил, что порталы, ведущие в замок, запрещены, – встрепенулась Таминия, – а мне почему-то кажется, что ты сейчас говоришь именно про него.

– Я уточнил, что СЕЙЧАС открывать прямые порталы, ведущие в замок, запрещено, всплеск энергии будет отслежен и на выходе уничтожен, – уточнил Рик, – но существует разновидность порталов, которые открывают один раз, и тот, словно дверь, остаётся активным всё время, нужен лишь своего рода ключ к этой двери. Именно такой переход и помог мне создать ваш дед в благодарность за оказанную ему услугу в пору моего ученичества на первом курсе его академии. Так что «пиликать», как ты, Таминия, выразилась, нам не придётся.

Подойдя к камню, увенчивающему вершину горы, Рик поднял правую руку, которая стала покрываться белоснежной чешуёй. Вслед за этим на указательном пальце вырос острый алмазный коготь, которым он полоснул по левой ладони. Протянув к камню кровоточащую руку, Родерик дождался, когда несколько капель крови упадут в углубление на нём, и после этого отошёл в сторону. В ту же секунду вместо камня, казавшегося частью горы, возник мерцающий портал, в который он и шагнул, поманив нас за собой.

– Вот вы и попались! – раздалось возле самого уха, когда я, вслед за Риком, шагнув в портал, оказалась в его комнате.

Вздрогнув от неожиданности, я отпрыгнула в сторону, чуть не налетев на Родэрика, и, повернувшись к говорившему, приготовилась защищаться, сжав для удара кулак.

– Хм, какая шустрая девочка! – заложив руки за спину, произнёс, улыбаясь, седой старик крепкого телосложения, – прости, что напугал. Вы тут пробирались в замок, словно мышки, не мог отказать себе в удовольствии немного вас взбодрить, чтоб не теряли бдительность. В связи с последними событиями это жизненно необходимо.

Хлопая глазами, не зная, что предпринять, я повернулась к Рику, надеясь получить объяснения, но тот, похоже, был удивлён не меньше моего, хотя тревоги не выказывал, поэтому ответов так и не дождалась.

Появившаяся из портала Таминия, увидев пожилого мужчину, замерла на мгновение, но потом её лицо озарила радостная улыбка.

– Дедуля, как я рада тебя видеть! – кинувшись к нему на шею, взвизгнула она.

– И я рад тебя видеть, деточка! – прижав её к груди, ласково промолвил тот, чмокнув в макушку.

– Хороший урок Вы нам преподали, ректор Форж! – кашлянув, всё-таки произнёс Родэрик. – Какими судьбами?

– Да так, прибыл в столицу по распоряжению молодого императора и узнал много новостей, касающихся моей внучки, – нахмурился лорд Форж и, посмотрев на Вэйна, появившегося из портала следом за сестрой, добавил, – причём эти новости, похоже, никто не собирался доводить до моих стариковских ушей. Поэтому, когда мне сообщили, что ты переправляешь Таминию в летнюю резиденцию, я решил навестить её здесь, проверить самочувствие и прочее, а так как о нетерпимости Вашего высочества к новой фаворитке брата уже известно всему двору, понял, какими именно тайными тропами вы проберётесь во дворец, чтоб не сталкиваться с этой высокомерной особой.

– От тебя ничего нельзя скрыть, – хмыкнул Вэйн, вальяжно разместившись в глубоком кресле у камина, – ты как паук сидишь в своей академии, но держишь контрольные нити со всей империи в цепких лапах.

– В следующий раз не забывай об этом, мальчик мой, – погрозил пальцем старый лорд своему внуку, – иначе, думаю, тебе будет обидно получить по ушам от старика за неуважительное отношение.

– Я уже не маленький мальчик, так что не стоит меня этим пугать, тем более решение не моё, а родителей, – скрестив руки на груди, огрызнулся парень.

– У каждого из нас есть своя голова на плечах, и не стоит ссылаться на кого-то, пытаясь оправдать собственные промахи, – поучительно произнёс старик, воздев указательный палец к небу.

– Ну, начинается, – тяжело вздохнул Вэйнор, – дед, а давай ты лучше попридержишь свои лекции для учащихся.

– Вот так всегда, – горестно покачал головой старик, – никакого уважения к старшим, ладненько, займёмся делом. Тамишечка, деточка, ты позволишь мне заглянуть в твои воспоминания? Я сейчас пытаюсь разобраться в деле о похищенных претендентках на руку и сердце императора, и, сдаётся мне, что все похищения и их попытки взаимосвязаны. Не откажи дедуле!

– Как «руку и сердце», не поняла! – выдохнула я, словно громом поражённая, – Обряд, про который все твердят, это что, своего рода отбор невест для императора драконов?

– Что-то типа того, – кивнула Таминия, – кстати, дед, позволь тебе представить Ринию, девушку, которая спасла от неминуемой гибели не только моего дракона, но и лично меня. Давай я расскажу всё по порядку?

– Весьма рад знакомству, юная леди! – чинно поклонился мне старый лорд, и, обернувшись к внучке, произнёс. – Обо всех подробностях я узнаю из первоисточника, то есть из твоих воспоминаний, дорогая. Не будем терять время!

Последующие полчаса мы, не отрывая взглядов, наблюдали за тем, как лорд Форж, дотронувшись кончиками пальцев до висков внучки, внимательно всматривался в её глаза. По выражению его лица можно было понять, какие именно события – хорошие или нет видит он в тот или иной момент – у лорда на устах то расцветала мимолётная улыбка, то мелькал яростный оскал.

С каждой прошедшей минутой Тами выглядела всё более уставшей: похоже, данная процедура давалась ей с трудом. Румянец на девичьих щеках сменился бледностью, но она терпела, не выказывая никакого недовольства.

– Да, деточка, твоё решение я полностью одобряю, – закончив просматривать воспоминания, заговорил старый лорд, потерев пальцами переносицу, – и даже больше, я буду очень рад, если Риния войдёт в наш род, а вот за поведение Вэйна мне стыдно, хотя и этому можно найти вполне логичное объяснение. Только вряд ли оно вам понравится, но не будем сейчас об этом.

– Ты что, действительно решил поделиться с девчонкой своей силой? – переспросил Вэйн, не веря своим ушам. – Надеюсь, это шутка?

– Нет, я вполне серьёзен. Более того, я сделаю это прямо сейчас, не стоит откладывать такие важные вопросы на потом, ведь этого «потом» может и не наступить, – кивнул лорд. – Жизнь за жизнь – это достойная цена!

– Помнится, кто-то меня учил, что важные решения не стоит принимать в спешке, – не сдавался Вэйн, – не ты ли это был, дед?

– Да, это мои слова, и я не отказываюсь от них, но Тами уже достаточно всё обдумала, и наши мнения полностью совпадают, – невозмутимо ответил лорд Форж, – а посему, Рик, позволь воспользоваться твоим церемониальным кубком, который стоит на каминной полке.

– Для меня это будет честью, – откликнулся парень, вскинув руку, и золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, тут же взвился в воздух, опустившись прямо в раскрытую ладонь ректора.

– Что ж, приступим! – торжественно произнёс лорд и, заглянув в мои округлившиеся глаза, поинтересовался. – Риния, деточка, ты готова?

Неизвестность пугала, но разве я могла упустить, возможно, единственный свой шанс стать сильнее, быстрее, свободнее?!

– Да, готова, – кивнула в ответ и, чуть помедлив, добавила, – вроде бы.

– Вот и хорошо, вот и ладненько! – деловито произнёс он и подошёл ко мне, поставив кубок на золочёный поднос, появившийся неизвестно откуда.

Раскинув руки в стороны, лорд Форж начал творить заклинание, шепча что-то одними губами. Видимого в тот момент ничего не происходило, но казалось, что воздух в комнате уплотняется и становится жарче. Мурашки побежали по спине от подобного ощущения. Передёрнув плечами, пытаясь справиться с волнением, я продолжала наблюдать за происходящим, а в это время вокруг начали разгораться огоньки, преображаясь в непонятные пылающие символы, которые, повинуясь воле мага, закружили над головой.