Текст книги "Белая фата для Алисы"

Автор книги: Ирэн Бург

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Ирэн Бург

Белая фата для Алисы

Глава 1

Невезучая пятница

Алиса шла вдоль шоссе. Она шла быстро, рассекая пространство, как нос корабля – воду. Вжик-вжик, шур-шур – ворчали мельтешащие мимо машины, обдавая ее сизо-голубыми вонючими облаками.

Хорошо было бы быть красавицей, подумала Алиса, замедляя шаг перед поворотом. Ноги – чтобы рельефными высокими-превысокими столбиками, коленки – блюдечком, бедра – тазиком, животик… О нет, ниже талии никакой выпуклости, только впуклость, блестящая стразом около идеально круглого пупка. И талия – чтобы обхватить ладонями, и грудь – чтобы выпадала из лифчика. Тогда бы машины, эти рычащие зловонные чудовища, не проскакивали бы мимо нее на всем ходу, а при виде ее идеально гладких, умопомрачительно длинных ног застывали бы как вкопанные. Тут же плавно опускалось бы тонированное, непроницаемое для солнечного света и любопытных глаз боковое стекло… Нет, лучше распахивалась бы во всю ширь дверца, и она – Алиса, красавица из красавиц, милостиво кивнув, опускалась бы на мягкое, ласкающее ее нежную попку сиденье рядом с крутым мачо с синими глазами, идеальными, вразлет, бровями и темными волосами.

Алиса остановилась перед переходом, глядя на секундомер светофора. Зажегся долгожданный ноль, и Алиса вместе с толпой всегда спешащих вступила на разлинованную дорожку перехода.

– С ума сошел! – не сдержалась она, когда верзила, похожий на орангутана, пихнув ее в бок, промчался мимо нее со скоростью готовящегося взлететь самолета. Ругаться и махать кулаком вслед нахалу было полной бессмыслицей, но Алиса не удержалась и проворчала: – Если уж ты такой сильный, необязательно быть полным придурком.

Алису бесили всякие невежи, которые пребывали в полной уверенности, что правила элементарной вежливости им не писаны.

Она остановилась на противоположном тротуаре и наклонилась, чтобы поправить ремешок босоножки, сползший с пятки, пока она бежала по переходу. И тут же в нее врезался со всего маха еще один великан с наушниками на голове и темными очками на глазах и чуть не сбил ее с ног. Верзила толкнул ее не специально, вероятно, просто не заметил, и это совсем расстроило ее. Хотя ситуация была вполне закономерной: детина ростом не меньше двух метров натыкается на девчонку ростом в один метр и пятьдесят восемь сантиметров, тем более когда она сгибается вполовину.

Алиса выпрямилась. Парень мотнул головой, солнечные очки соскользнули с переносицы. Уж лучше бы он не делал этого! Его светлые до зеркального блеска глаза были полностью лишены выражения, как у слепого.

– Извините, – испуганно пролепетала она.

В бесцветных глазах парня мелькнуло некое презрительное выражение, словно он наступил на хвост приблудной кошке. – Да пошла ты…

Алисе вдруг нестерпимо захотелось треснуть нахала по его наглой физиономии. Но она прикинула расстояние до его плоского, как блин, лица и только вздохнула – ей не дотянуться. И вообще, драться с незнакомцами, даже если они полные невежи, – не ее амплуа. С ней явно творится что-то нехорошее, грозящее превратиться в диагноз.

Алиса проводила взглядом удаляющуюся спину верзилы и, оглядываясь по сторонам, пошла вдоль выстроившихся в шеренгу фасадов домов. Вот наконец нужный адрес. Она поднялась пешком по лестнице – пять пролетов по крутым ступеням. Обычно офисы фирм, с которыми она работала, находились на первых этажах, а если выше – были предусмотрены лифты. В этом здании тоже был лифт, но на нем висела табличка «Идут профилактические работы».

Сегодня явно не мой день, решила она, переводя дыхание на площадке пятого этажа.

Алиса прошла по коридору и открыла дверь с табличкой «Фокус».

– Я по поводу вакантного места, – сказала она.

Блондинка, до сего момента сидевшая к входной двери затылком, крутанулась на стуле. В ее глазах застыло отражение сияющего бирюзой неба, которым она, вероятнее всего, любовалась через широкое, но не идеальной чистоты окно.

– Я по поводу работы – повторила Алиса громче. – Помощник фотографа. В Интернете размещено объявление о вакансии…

Взгляд блондинки на секунду обрел выражение, которое показалось Алисе отнюдь не приятным. В нем сквозило что-то среднее между скукой и сочувствием.

– Накануне я написала, мне пришел ответ – зайти в офис в конце недели, – упавшим голосом сказала Алиса.

Блондинка склонила голову сначала к левому плечу, потом так же медленно к правому, заправила за ухо скользнувшую на лицо золотистую прядь и наконец открыла рот.

– Шефа-а-ане-е-ет, – сказала она, растягивая гласные, будто зевала.

– Но как же?.. Мы договаривались. – Алиса взглянула на свое запястье и нежно погладила циферблат наручных часиков. – Сейчас только пять часов и пятнадцать минут. Рабочий день до семи?

– Угу, – вздохнула блондинка, и ее указательный палец с ногтем, формой напоминающим совковую лопату, ткнулся в клавиатуру. – Мне работать надо.

– Я подожду. – Алиса решительно направилась к кожаному дивану, скромно стоящему в углу рядом с папоротником в керамической кадке.

– Сегодня пятница. – Блондинка хлопнула ресницами-опахалами и надула губки.

Вероятно, таким фокусам учат на курсах, где смазливых девчонок готовят в секретарши. Надо бы взять на вооружение, подумала Алиса.

– Пятница, конец рабочей недели, я осведомлена, – сказала она и в ответ тоже попыталась скорчить милую гримаску, одновременно прикидывая, что означает непунктуальность потенциального работодателя: забывчивость или банальное свинство.

– Подозреваю, шеф сегодня не покажется. Я жду один факс и тоже…

С первой же трелью блондинка двумя пальцами ловко ухватила телефонную трубку.

– Соединяю, – с готовностью сказала она и нажала кнопку. Белая бумажная лента с шипением начала выползать из телефонного аппарата. – О’кей, в норме. – Голос блондинки звучал все бодрее и радостнее, на бледном лице заиграл румянец. – Все! – С нескрываемым облегчением она выдрала из телефонного аппарата листок, взглянула на свои блестящие серебром ногти и, схватив свою сумочку, ринулась с места.

– А как же я?.. – Алиса шагнула из-за папоротника. – Мне сказали прийти. Я почти час добиралась.

– На общественном транспорте? – Блондинка снова взглянула на нее, но теперь в ее небесно-чистых глазах светилась значительная доза сострадания.

– Автобус, метро, потом пешком.

– Н-да… Тяжелый случай, – сказала блондинка с поразительно искренним участием, подняла руки вверх и потянулась.

Алиса на фоне ее силуэта с вытянутыми вверх руками показалась себе еще меньше.

Она отвела взгляд от качающейся из стороны в сторону фигуры с поднятыми руками и протянула:

– Может, дадите мне номер мобильного телефона вашего шефа, а?

В ее голосе прозвучали жалобные нотки, а на лице появилось выражение мольбы. Блондинка тут же прекратила занятия производственной гимнастикой и уставилась на нее, как будто только что увидела.

– А у тебя, что ли, нет?

Алиса помотала головой. Пошарив на столе, блондинка развела руками.

– У меня визитки закончились. Ну ты запомнишь, номер легкий. – Она выпалила несколько цифр и добавила: – Зайди в понедельник, лучше с утра – шеф точно на месте будет. Сегодня, сама знаешь, пятница.

Не успела Алиса ничего ответить, как блондинка ринулась к двери и звонко застучала каблуками по направлению к лифту. Алиса поспешила за ней. Для блондинки лифт открыл двери. Вероятно, профилактические работы были закончены, но Алиса все же стала спускаться по лестнице. Сегодня явно не ее день – не хватало еще застрять в лифте между этажами!

Когда она вышла из здания, блондинка садилась в стоящий на обочине синий «форд». Алиса осталась на тротуаре. Первым делом она попыталась восстановить номер мобильного телефона шефа «Фокуса». Нажав на кнопку соединения, прослушала сообщение, что такого номера не существует. Сделав еще несколько попыток, она прекратила это бессмысленное занятие. Алиса разозлилась, и одновременно ей захотелось расплакаться. Весь месяц она посвятила поискам работы, но вот наступила последняя пятница июня, а она так и не нашла для себя ничего подходящего. Вакансии полиграфических дизайнеров не были открыты, и она рассматривала все варианты, каким-то образом связанные с дизайном. Каждый день она занималась тем, что выходила в Интернет и просматривала предложения, размещала свои резюме, бегала на собеседования. Ее портфолио вмещало эскизы рекламных объявлений, которые она готовила, когда посещала курсы, и несколько десятков ее рисунков. В солидных фирмах просили предъявить рекомендации, сомнительным она сама отказывала. В ее списке потенциального места работы вакансия помощника фотографа стояла предпоследней. В конце следующей недели у нее было назначено собеседование в издательстве. Но получить работу в издательстве было для Алисы то же самое, что выиграть в лотерею. Увы, за свои двадцать девять лет она ни разу не вытащила выигрышный билет с призом даже в доллар.

В руках у нее запел телефон – звонила ее подруга Джессика. Именно она была идеологом этой ее программы трудоустройства. До сих пор Алиса довольствовалась нестабильной работой фрилансера, получая небольшие заказы от рекламных фирм по Интернету.

С Джесс они с детства были закадычными подругами, вместе ходили в школу, вместе возвращались. Джесс записывалась во всевозможные кружки, играла на гитаре и в бейсбол, была довольно общительной и инициативной, чего нельзя сказать об Алисе, которой явно не хватало смелости. Алиса была благодарна подруге, что та затащила ее в кружок по рисованию. Джесс довольно быстро охладела к натюрмортам и пейзажам, зато Алиса нашла особое удовольствие в возможности передавать свои ощущения с помощью карандашных линий и красок.

Джесс вышла замуж за технолога, работавшего на макаронной фабрике, Алисе до сих пор никто не надел обручального кольца на палец. Джесс познакомилась со своим будущим мужем Питом в тот самый день, когда Алиса рассталась с Крисом…

– Ничего не получилось, – пробормотала в телефон Алиса, сморгнув с ресницы слезу. – Шефа не оказалось на месте.

– Ну и фиг с ними со всеми, – задорно ответила ей подруга. – Приходи лучше ко мне. Поболтаем.

Даже после замужества Джесс оставалась полной задора и сил, которых ей хватало не только на нее саму, мужа, детей, но и на подругу. Алиса была счастлива, что, выйдя замуж и родив одного за другим двух мальчишек, Джесс не отдалилась от нее и они довольно регулярно общались.

Не раз Алиса бывала у подруги в гостях, и, как правило, Джесс была свободна. Когда Джесс успевала следить за домом, ездить за покупками, нянчиться с детьми и оказывать внимание мужу – оставалось для Алисы загадкой.

– Эй, подруга! Что с тобой, ты ревешь? – раздалось в трубке.

– И не думаю, – ответила Алиса и случайно шмыгнула носом.

– Может, все же порадуешь меня своим визитом? Очень хочется поболтать с подружкой. А? У меня есть пирог, – стала настаивать Джесс.

– С вишней?

– Угу. Свежий, еще даже не остыл. Придешь – попробуешь. И еще я печенье с миндалем испеку.

В конце концов Джессика ее уговорила. Хотя особых уговоров и не требовалось. Именно Джесс ей и была нужна. Надежная. Благоразумная. Везучая. Печет вкусные пироги и знает ответы на все вопросы.

– Значит, с работой пока не вышло? – спросила Джесс, разливая чай в керамические чашки с цветочками. – Рассказывай по порядку. Где была? Что видела? Что тебе предлагали? Почему отказалась?

– Была в редакции одного журнала. Работы много, платят мало. Потом в рекламной фирме. Там нужно более солидное портфолио. Ну и еще кое-куда ходила – ничего не вышло. Сегодня вот хотела устроиться помощником фотографа. Я пришла, а шеф уже скрылся.

– Ты хочешь идти в подавальщицы? Свет ставить, сумки таскать? Я тебя не узнаю. – Джесс рассмеялась. – Ты на себя посмотри: ростом не вышла, мускулы не накачала, а туда же. Так что помощник фотографа это не для тебя. И вообще, зачем тебе набиваться кому-то в подмастерья, когда ты сама мастер?

– Да кому нужны мои ежата с медвежатами?

– Мне! Я без ума от твоих рисунков, и нашим ребятишкам нравится. Иметь такие способности и стремиться попасть в подмастерья – да что у тебя с умом, подруга? Самооценка ниже плинтуса?

– Ну что ты снова начинаешь меня воспитывать! Тебе своих детей не хватает?

И все же в чем-то подруга была права. Надо было получше расспросить о вакансии. Если действительно помощник фотографа должен таскать тяжести и расставлять треноги с фотолампами и зонтиками для рассеивания света, эта работа явно не для нее.

– Не везет мне, – вздохнула Алиса и потянулась за куском пирога. – Мм, вкусно, – протянула она, довольная тем, что приняла приглашение подруги и пришла к ней в гости. Джесс всегда умела поднять ей настроение, да к тому же прекрасно пекла ее любимый пирог с вишней. Хоть какая-то удача после серии неудач.

– Ты ешь, а мне надо к Стиви.

Джесс скрылась за дверью. Не успела Алиса допить чай, как подруга появилась на пороге с сыном на руках.

– Привет, Стив, – сказала Алиса и протянула руки к малышу. – Дай подержать.

Джессика усадила карапуза к ней на колени.

– Можешь ты мне кое-что сказать? – спросила она, вынимая из электрической печки миндальное печенье.

– Угу… мм? Ой, горячее.

– Да погоди ты, пусть остынет.

– Не могу удержаться. Обожаю твою стряпню. Можешь устраивать мастер-классы по кулинарии и воспитанию детей. Я первая запишусь на обучение.

– Нет уж, поищи работу получше. Не зря же ты училась на полиграфического дизайнера. Да и карандаши с красками не забрасывай далеко. Рисовальщик ты тоже замечательный. Пироги и ползунки с распашонками пока подождут.

Малыш захныкал. Джессика подхватила сына на руки, он тут же улыбнулся.

– Как ты это делаешь? Все тебе удается. Пирог – пальчики оближешь, печенье – загляденье. И дети, и муж… Небось книжку новую начала?

Алиса надеялась, что Джесс по привычке отшутится, но та целую минуту пристально смотрела на своего сына, затем повернулась к Алисе и ответила вопросом на вопрос:

– А почему ты сама не вышла замуж за Криса? Вполне все могло и у тебя сложиться иначе. И не выглядела бы полной неудачницей.

– Ну-у, приехали… – Алиса попыталась скрыть за улыбкой растерянность. – Неужели я действительно так плохо выгляжу?

– Если честно… гм… больно уж ты бледная. У тебя даже веснушки, кажется, пропали. И волосы ты зря осветлила. Русый с рыжинкой – это класс!

– Чем тебе не нравится «золотой блондин»?

Джесс фыркнула.

– Не золотой, а желтый. Глядя на тебя, скулы сводит, как от лимона. Я прекрасно понимаю, почему тебя на работу не берут… Только не сердись на меня, если я, как подруга, правду тебе не скажу, то кто скажет? Всем хочется видеть рядом с собой не обремененное печалью лицо. Где твои яркие глазки? Где улыбка до ушей? Ты сама-то помнишь, когда в последний раз хохотала от души? Я вот что скажу: как только у тебя в личной жизни будет все в порядке, то и с работой повезет. Будешь только выбирать из кучи предложений.

– Ты так считаешь? Получается, пока я одинокая, так никому не нужна?

– Получается так. Ты только не дуйся, а предпринимай шаги в направлении устройства своей личной жизни. Кстати, у меня есть для тебя кандидат, неплохой экземпляр «человека разумного».

– Ты что, в сводни записалась? – не удержалась Алиса от ехидной реплики. Ей было обидно слышать, пусть даже от подруги, критику в свой адрес.

– Почему бы мне и не посодействовать? Помнишь Микки? Он живет в Далласе, но сейчас здесь. Мы с Питом пригласили его завтра к нам на барбекю. На сегодня он холост, с женой разошелся без особых потерь. Его бывшая оттяпала у него только трейлер, впрочем, больше у них ничего и не было. Сейчас Микки к матери вернулся на щедрые хлеба. Миссис Шип в отличие от сынка умеет выбрать себе партию. Ее нынешний супруг удачно поиграл на бирже и сейчас только стрижет купоны со своего капитала. Так что пасынок, я думаю, не будет для него большой обузой. По крайней мере, мистеру Шипу будет с кем футбольные матчи смотреть. Ну ты вспомнила? Микки. Парень, что играл в бейсбол в школьной команде. Длинный такой.

– Микки Вульф? Он еще лодыжку растянул в финальном матче между школами.

Алиса в последний раз видела Микки, когда ему было восемнадцать, а ей шестнадцать, и она едва доставала ему до плеча. Микки пригласил ее на школьный бал, Они топтались и подпрыгивали под Элтона Джона и Майкла Джексона, смешивали колу со спрайтом, трогательно изображая, будто пьют изысканные коктейли.

– Он славный парень, – задумчиво произнесла Джесс. Она то похлопывала по спинке Стиви, то пощипывала его пухлые щеки, то наливала чай, то готовила молочную смесь и все время поглядывала на подругу.

– Ты хочешь сказать, что я должна буду попытаться понравиться Микки? Ты специально для этого затеяла барбекю? – пробормотала Алиса.

– У тебя же никого нет, так почему бы не совместить приятное с полезным? Или ты совсем превратилась в синий чулок?

– В синий чулок? Ну уж нет… Н-да… Ты меня огорошила. Неужто ты меня прочишь в старые девы?

– Ну если обратишь внимание на Микки, у тебя появится шанс примерить белую фату. Если хочешь знать, Микки поделился с Питом, что хочет снова жениться. А ты ему явно в школе нравилась. Он до сих пор вспоминает, как вы обнимались в его машине после выпускного бала.

– О нет! – вырвалось у Алисы.

– Сразу уж и в отказ идешь! Знаешь, Микки в этом смысле мало отличается от всех мужчин. Он парень что надо, поверь мне. Я-то в мужчинах получше тебя разбираюсь. Все-таки я почти пять лет замужем. Или ты станешь возражать?

По-прежнему улыбаясь, Джессика усадила Стиви на высокий стульчик и переложила половину миндального печенья в бумажный пакет.

– Вот возьми. Вечером съешь.

– Может, я на диете?

– Ага, тебе срочно нужна калорийно-углеводная. Тебе только такая подойдет. А иначе скоро ноги протянешь. Вон какая худая. Ручки, ножки – ниточки. Бери, не тушуйся. Я специально для тебя напекла.

– Если так… спасибо.

– Именно так. И не забудь о барбекю. Питу я поручила купить мясо и овощи. Завтра к четырем пополудни мы тебя ждем. И без отговорок.

Подруга сказала свое слово. Алиса только улыбнулась. А что ей оставалось? Если Джессика со всем своим темпераментом за что-то возьмется, ее не остановить. И печенье Алиса взяла. Сопротивляться напору Джессики то же самое, что противостоять тайфуну.

Глава 2

Обугленный бифштекс и лучезарная улыбка

Алиса пришла, когда все уже собрались. Помимо Джессики, Пита и их детей, перед домом толпилось немало любителей отдыха на лужайке. Среди кустов и деревьев мелькали худые и вполне упитанные полуобнаженные тела в шортах, юбках до пят, панамах… Здесь была сестра Джессики Оливия с мужем и дочкой-тинейджером. Были здорово набравшиеся Ники и Анна – родственники Пита, угощавшие всех обуглившимися лепешками. Была и кудрявая светловолосая троица, которую Алиса видела на свадьбе Джесс, но не помнила, как кого зовут. Были там и незнакомые ей люди, и, хотя все они делали вид, что рады ее приходу, и в течение первых пяти минут старательно оказывали ей знаки внимания, Алиса была довольна – в такой толпе легко затеряться.

– Привет!

Она оглянулась на голос. Рядом с ней остановился парень в синих шортах и очках в тонкой оправе. С минуту они смотрели друг на друга. Алису охватило какое-то странное чувство, как будто она уже где-то встречала этот внимательный взгляд глаз цвета оливок.

– Ну, как живется?

– Неплохо. А ты как?

– Хорошо. Тебе побольше овощей или мяса?

– Всего по чуть-чуть.

– Тебе нужно хорошо поесть. И не мешает выпить. Ты какая-то… бледная.

– Знаешь, Кевин, у Алисы сейчас нелегкое время, она в поисках. Я за нее тревожусь. Да, у нее никак не ладится… – встряла Джесс. – Кстати, Алиса, это Кевин. Кевин, а это моя подруга Алиса.

– Очень приятно. – Алиса кивнула и устремилась за Джессикой, которая удалялась с пакетом, полным использованной одноразовой посуды. – Эй, я с тобой! – Алиса догнала Джесс и сообщила: – У меня все в порядке.

– Никто и не утверждает обратное, – отозвалась Джесс, открывая крышку мусорного бака.

– Тогда прекрати меня жалеть.

Крышка бака хлопнула слишком громко.

– Что?

– Кто такой этот парень в очках? Он очень милый, я только хотела с ним поближе познакомиться, а ты прямо ему в лоб – у нее не ладится. Кому интересна неудачница? Что ты ему обо мне наговорила?

– Ты это о чем? Ах, о Кевине! – Она покачала головой. – Забудь. Он тут с подругой. Кевин классный, только он парень моей кузины. Она за него кому угодно перегрызет глотку. Я мало что о нем знаю, но Питер говорит, Кевин – семи пядей во лбу, он уймищу всего знает, его ай-кью явно зашкаливает. Только… Похоже у Кевина есть один недостаток – влюбляется только в стерв. Бывает такое. Он может предвидеть подъем и падение индексов, умеет сделать любые расчеты вплоть до траектории кометы Галлея, удачно вложить деньги и сколотить команду для самого рейтингового телешоу, но что касается женщин… Ох, тут его высочайший ай-кью дает сбой. А так как на роль стервы ты даже и не пытаешься пробоваться, шансов для Кевина у тебя маловато. Увы, дорогая, ты не его звезда.

– А-а-а… – протянула Алиса, испытывая смешанные чувства: облегчение и в то же время некоторое разочарование.

Парень в очках с тонкой оправой и синих шортах ей понравился. Не верзила в два метра, только на полголовы выше ее. Теплый взгляд, приятная улыбка. Ей было бы интересно узнать, что скрывает эта его улыбка: хорошие манеры или все же заинтересованность? Жаль, что он оказался несвободен.

– Пойдем к бассейну. Микки улизнул от нас, но ты не расстраивайся. У меня для тебя на примете есть еще один кандидат – настоящий красавец, каких можно увидеть разве что на страницах глянцевых журналов. Знаешь, он… Роби, сынишка, как ты тут оказался? Где твоя няня? О боже! Выплюнь, выплюнь быстрее эту дрянь…

Джессика переключила все свое внимание на старшего сына. Алиса, заинтригованная возможностью знакомства с «настоящим красавцем», поспешила к гостям.

На краю бассейна спиной к ней стоял мужчина. Невысокий, плотный, с рыжеватыми волосами на плечах, в черных плавках. Мужчина повернулся и… Алиса вздохнула с облегчением, узнав мужа Джессики.

– Кто со мной?! – крикнул Пит и улыбнулся.

У него была потрясающая улыбка. Когда он улыбался, казалось, все вокруг вдруг разом вспыхивает, словно включается миллионкиловаттная лампочка.

– За мной! – вскрикнула девчонка-тинейджер и, обдав Алису брызгами, солдатиком рухнула в наполненный до краев бассейн.

Пит, согнув ноги, взмахнул руками и красиво, с легким хлопком нырнул под воду. Алиса скинула тенниску и джинсы и, осторожно щупая ступнями никелированные перекладины, вошла в воду. Слегка дрогнув от кажущейся прохлады, поплыла от края до края. Один раз, два, десять, двенадцать. Никого и ничего не замечая вокруг. Только пружинистые движения собственного тела. Наконец почувствовав усталость, она ухватила никелированную перекладину и перевела дух.

– Алиса, ты что, не слышишь? – Джессика стояла на краю бассейна и сердито смотрела на нее сверху вниз. – Все рекорды поставила?! Забыла, зачем пришла? – присев на корточки, заговорщически прошептала она. – Быстро вылезай, пойдем знакомиться, – приказала Джесс и выпрямилась.

Алиса вышла из воды и, закутавшись в махровое полотенце, как послушная девочка пошла за подругой. Пока Джесс сушила ей волосы феном, Алиса накладывала макияж. Скрыть неяркую стайку веснушек под слоем тонального крема, удлинить ресницы тушью, сделать ярче губы.

– Может, наденешь мое платье? Помнишь, то с маками на бретельках и с пояском? Я в него после Стиви не влезаю. А на тебе оно нормально будет. Арчи всегда так стильно одет. А ты как всегда – джинсы, тенниска.

– Хочешь сказать, на барбекю я должна была напялить на себя бальное платье с воланами и туфли на каблуках?! – возмутилась Алиса. – Не буду я знакомиться с твоим красавцем!

– Глупости говоришь. Арчи один и скучает. А я тебя вовсе не прошу соблазнять его. Так, развлечешься сама, и мой гость не будет скучать.

– Не хочу я ни с кем знакомиться, – капризно повторила Алиса и надула губы.

– Какая беда, если поболтаешь с красивым парнем, пококетничаешь.

– Не буду.

– Ты что расстроилась, что Микки не пришел? Не стоит. Микки сегодня вовсе не тот, каким был в школе. Арчи – гораздо интереснее и внешне, и вообще…

– Не надоело тебе амплуа свахи?

– Глупая, я же о тебе думаю. Я же не виновата, что этот увалень Микки носа не кажет. Наплюй на него и проводи приятно время в компании с Арчи. Скажу по секрету – он расстался со своей подружкой и сейчас свободен.

– Джесс, прекрати, пожалуйста. Лучше направь свою энергию в более полезное русло. Если делать нечего – испеки что-нибудь вкусненькое.

– Или ты развлечешь Арчи, или я отказываюсь печь твой любимый вишневый пирог! – якобы сердясь, произнесла Джесс и даже топнула ногой.

– Этого я не переживу, – тут же рассмеялась Алиса.

Напялив на себя платье Джессики и, чтобы не выпасть, поплотнее стянув его пояском, Алиса вышла на террасу. Дохнуло сухим теплом и пряным запахом дыма. На решетке обугливался бифштекс. Алиса схватила щипцы и с изяществом фокусника скинула его на тарелку.

– Вряд ли это съедобно. Не стоит рисковать своим здоровьем.

Алиса подняла глаза. Если можно определить одним словом человека, находившегося в шаге от нее, – это был Красавчик. Длинные густые ресницы, соломенные волосы, прямой, с еле заметной горбинкой нос, острый подбородок – классический красавчик, достойный рекламировать счастливую семейную жизнь с ароматным кофе, кухонным комбайном и стиральным порошком, способным уничтожить самые стойкие пятна.

– Привет! – сказал Красавчик и очаровательно улыбнулся.

В обычное время Алиса давно бы промямлила какую-нибудь банальность и смущенно потупилась, но, захваченная врасплох, только улыбнулась, не в силах оторвать взгляд от лазурно-голубых глаз, окаймленных опахалом угольных ресниц.

– Ты, наверное, Алиса, – сказал незнакомец и снова одарил ее лучезарной улыбкой.

– А ты – Арчи, – догадалась она и, вскинув руки, грациозно выгнулась, предоставив возможность оглядеть ее хоть и не в два метра, но стройные ноги, довольно узкую талию и плохо скрытую тканью платья небольшую, но хорошей формы грудь.

Алиса скосила на него глаза. Увы, ее уловки не подействовали. Отвернувшись от нее, Красавчик доставал из кармана мобильный телефон. Трубка продолжала жужжать у него в руке, пока он не ответил. После короткого разговора Красавчик отключил телефон и подошел к Алисе.

– Замечательный пикник, ты не находишь? – начал он.

Завязался один из тех ничего не значащих, немного неловких разговоров, на которые способны только что познакомившиеся люди. Алиса выложила кучу новостей, которые сама узнала из утреннего телевизионного выпуска. Когда она стала распространяться о жаре, Арчи развил тему, перейдя к проблеме глобального потепления. Он говорил о таянии льдов и изменении траекторий полета перелетных птиц, миграции животных и раннем цветении сакуры. И ни слова о том, что Алисе действительно хотелось узнать: понравилась ли ему ее прическа, какой он находит ее улыбку и ее тонкие, остроумные реплики. И еще ей безумно хотелось узнать, свободен он или нет. И с кем только что говорил по телефону. Но спросить она не могла, и не спросила – такие вопросы при первом знакомстве не затрагивают. И когда Арчи снова вытащил из кармана трубку мобильного телефона, на Алису нахлынуло острое ощущение, что он внезапно, как и появился, может исчезнуть из ее жизни. Когда он закончил разговор и повернулся к ней, она не раздумывая предложила ему завтра днем вместе погулять по городу.

– К сожалению, завтрашний день у меня занят, – ответил он после недолгой паузы. Но заметив, как вмиг она погрустнела, тут же добавил: – Если ты не возражаешь, я хотел бы пригласить тебя на прогулку. – Его пронзительные голубые глаза заставили ее потупиться. – Допустим, часов в семь-восемь вечера? Я знаю одно уютное кафе, где варят отличный кофе. И десерты… Какие там чудные плюшки, булочки, пирожные. – Он зажмурился, как будто получал удовольствие от одних только воспоминаний. – Ну как? Хочешь попробовать воздушную сдобу? Ты даже не представляешь, какие вкусные там фирменные пироги!

– С вишней? – не удержалась она.

– С вишней, с черникой, с мандариновым конфитюром. – Он снова улыбнулся. Он явно был осведомлен о сокрушающей силе своей улыбки. – Неплохо было бы нам узнать друг друга получше. Если я за тобой заеду? Ты не против? – спросил он, тем самым давая ей пропуск в новую, с безбрежными горизонтами, полную широких перспектив жизнь.

Глава 3

Клин клином

Солнце еще ярко светило, согревая все вокруг своими жаркими лучами. Алиса давно не ощущала в себе щемящее чувство предвкушения чего-то удивительного.

Она присела в шезлонг, стоявший в тени деревьев, и закрыла глаза. Еле ощутимый ветерок играл с листьями. Помимо ее воли воспоминание о недавнем прошлом вплыло в сознание. У Марка тоже были ясные синие глаза…

Кто бы знал, как она любила Марка! Девчонки думали, что она страдает по Крису, но он был всего лишь отвлекающим маневром, так сказать, пылью, запорошившей глаза подружкам, чтобы они не заметили, как она сохнет по Марку. Глубокая рана, нанесенная им, нещадно болела, и ей требовался сильный анальгетик, чтобы заглушить боль. С Крисом она стала встречаться, чтобы избавиться от безнадежной любви к Марку.

Перед ним она была виновата, но, похоже, Крис так и не узнал о ее уловке. Он не узнал, что, когда целовал ее, она закрывала глаза вовсе не от безудержной страсти, а чтобы легче было включить воображение. Она представляла, будто вовсе не он ее целует, а его друг Марк. Но этот маневр ей не часто удавался. Поцелуй Криса был каким-то размазанным, вялым, а Марк целовал ее крепко, требовательно, с привкусом боли. К тому же Крис на Марка совсем не был похож, и от нее требовались неимоверные усилия, чтобы убедить себя в обратном. Марк был шатеном с крепкими мышцами, мускулистыми прямыми ногами, а Крис не отличался рельефной фигурой, его тело было довольно рыхлым, а редкие белесые волосы уже начинали просвечивать на макушке. Но красавец Марк бросил ее, а увалень Крис был ласковым и нежным и не оставил ее даже после того, как она разрыдалась во время их первой близости. Алиса была очень ему благодарна за то, что он оказался рядом, когда она так нуждалась в утешении. Вялотекущая ее связь с Крисом продолжалась почти два года.

Накануне отъезда Криса на Мадагаскар, где он получил место научного сотрудника в заповеднике, она сказала:

– Спасибо, милый, что ты терпел меня. Я буду помнить тебя всю свою жизнь. Будь счастлив. Попутного ветра. Ты мой самый хороший друг.

Крис был бледен, как туманное серое утро.

– Только друг, не больше? – буркнул он, и боль отразилась в его глазах цвета старого асфальта.