Текст книги "Фигуры из песка"

Автор книги: Инга Пфлаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Всё случилось в маленькой деревне, не более чем в дне пути от Левкотеона. Предполагалось проскочить её, едва измазав копыта лошадей в местной пыли, но неожиданно Альрауне осадила коня, да так резко, что тот поднялся на дыбы прямо посреди узкой улицы, заставленной кособокими домишками. Вэн не успел даже выругаться – девушка замерла, как изваяние, уставившись куда-то в сторону.

Едва пыль чуть осела, мастер заметил малыша, ползающего по песку чуть в стороне от дороги. Ребёнок вздрагивал, по всей видимости, от икоты, и тряс расставленными руками. Судя по перемазанному, красному лицу, он рыдал так долго, что сил кричать больше не осталось.

– Почему он так делает? Он плакал?

– Да, он плакал. Поехали, – Мастер подхватил рыжую кобылку под уздцы, но та даже не двинулась с места, то ли подчиняясь безмолвному приказу хозяйки, то ли из лошадиного упрямства.

– А почему он плачет? Он хочет есть? – девушка ловко спустилась на землю, сделала пару шагов к ребёнку и остановилась, не решаясь подойти ближе. Она вообще опасалась людей, и исключение было сделано только для мастера. Стоило кому-то на постоялых дворах заговорить с ней, Альрауне тут же убегала, или так пристально смотрела на несчастного, что тот предпочитал ретироваться самостоятельно. Вот и сейчас девушка остановилась, наклонила голову, и всматривалась в ребёнка, как в неизвестное науке создание.

– Какая разница, почему он плачет, – мастер раздраженно повел плечами. Он не любил маленьких детей, как, впрочем, и больших. – Едем.

– А разве вот так проехать мимо плачущего ребёнка это, – Альрауне замешакалась, подбирая слово, – по-человечески?

"Ты вообще не человек" – едва не сорвалось с губ мастера, но в последний момент он поймал обидные слова почти на кончике языка. Вместо этого он произнёс

– По-человечески будет делать свои дела, и не лезть в чужие.

– Как я могу лезть в его дела, если я даже не знаю, почему он плачет?

Поборов нерешительность, девушка приблизилась к ребёнку, следившему за ней настороженным взглядом.

– Почему ты плачешь?

Вместо ответа ребёнок ухватился за тёмно-рыжие пряди её волос и потянул вниз.

– Зачем он тянет меня за волосы? – девушка попыталась высвободить волосы, но цепкие пальчики тут же вцепились в другую прядь.

– Наверное, они ему нравятся. Ты долго собираешься его развлекать?

– Почему он тут один? Он потерялся? Надо найти ему маму.

– У него наверняка уже есть мама. Которая и оставила его здесь.

Альрауне неловко, дрожащими руками, подхватила малыша на руки. Ему, похоже, очень нравились отблески солнца в её волосах, ребёнок забыл про недавнюю истерику и довольно улыбался, пытаясь поймать солнечных зайчиков в рыжем покрывале.

– Как ты думаешь, у меня могут быть дети?

Мастер, как раз перебросивший ногу, чтобы спуститься с седла, едва не запутался в сбруе.

– В смысле?

– У людей рождаются другие люди. Одни люди создают других людей. Но я не человек, меня создали. Могу ли я создать кого-то?

Вэн задумчиво почесал лоб, девушка же, не замечая его смущения, продолжила: «Если у меня появится кто-то, кто будет частью меня, я стану больше похожа на человека? Мастер Томасон говорил, что любовь к ребёнку, или любовь к другому человеку, это часть человеческой натуры. Сильное, очень важное чувство. А я могу испытывать любовь? Мне может быть больно, я знаю. Или интересно. Или страшно. Мне иногда страшно ночами, когда вокруг темно и в голове очень много вопросов. Но я не знаю так ли страшно людям? Каково это, когда страшно по-людски? Иногда у меня бывают странные чувства, я не могу их понять. Вдруг становится тепло где-то в груди. Когда я вижу красивую бабочку. Или необычный цветок. Или закат. Или когда морковка – девушка кивнула в сторону лошади – тыкается мне в руку тёплым носом…»

Кажется, такой растерянности мастер не испытывал с тех пор, как вечером в саду его поцеловала старшекурсница. Поэтому он только спросил

– Почему морковка?

– Когда я прихожу к ней с морковкой, она трясёт гривой и причмокивает. Ей нравится морковка. И слово нравится. А если слово нравится, его можно сделать именем. А тебе нравится морковка? – малыш не ответил на заданный вопрос и вместо этого ухватил новоявленную няньку за нос.

– Похоже, ему больше нравится твой нос, – Вэн не смог сдержать улыбки.

– Но я не могу оставить ему свой нос, – задумчиво проговорила Альрауне, хотя понять её, благодаря зажатому детской ручкой носу, было сложно. – Когда ты улыбаешься, у меня тоже бывает это странное чувство, – неожиданно сообщила она, усаживая ребёнка на землю. И тут же, чуть смутившись, быстро добавила – Мы можем найти его маму?

– Да, конечно. – Вэн радостно ухватился за возможность сменить тему. – Она, наверное, в лавке.

Альрауне протянула малышу руку, тот схватил её за палец, и парочка медленно двинулась к строению с вывеской «хозяйственная лавка». Мастер шел чуть поодаль, пытаясь понять, откуда это странное, нелогичное желание сделать два шага вперёд, взять девушку за руку и возглавить процессию.

В лавке молодая мамаша уже переворачивала мешки с мукой, пытаясь отыскать потеряшку. Хозяйка лавки осматривала чулан и так гремела жестяной посудой, что услышать плачь ребёнка на улице, не было никакой возможности. После потока благодарностей, и нескольких покупок, можно было продолжить путь.

– Знаешь, наверное, мне бы хотелось иметь семью. – Девушка, не торопясь сесть в седло, разглаживала гриву Морковки, а ветер тут же спутывал волосинки обратно. – Мастер говорил, что семья, это люди одной с тобой крови. Родители или дети, например. Но меня сделали. Из песка и из чего там ещё… У меня не может быть родителей, только тот, кто меня создал. И, наверное, не может быть детей. Значит, у меня не может быть семьи. А у тебя есть семья?

Мастер задумался и затем честно ответил.

– Нет, думаю Томасон не прав. Семья, это не обязательно общая кровь. Вот у меня, вроде как были родители, и, кажется, даже братья с сёстрами. Но я их почти не помню, с тех пор как меня отправили в школу – никого не видел. Не знаю уж где они, что с ними и чем они занимаются. И меня это никогда не интересовало. Крови недостаточно, чтобы связывать людей. – Мастер пожал плечами – Может быть, я мог бы найти семью в Ормроне, если бы мне это зачем-то понадобилось. Когда люди работают в команде, и жизнь одного постоянно зависит от другого – это посильнее крови будет. Так что я не думаю, что главное – это кровь. Семья это люди, на которых ты можешь рассчитывать, и которым всегда готов помочь сам. Это те, с кем хорошо.

– Те, с кем хорошо… – задумчиво повторила Альрауне, удобнее устраиваясь в седле. – Значит, ты мог бы стать моей семьёй?

И это было как молния, выхватывающая из тьмы ясное, твёрдое и неотвратимое решение.

– Да. Пожалуй, мог бы.

И всё. Осталось всего немного – ускользнуть от всевидящего ока Моры, забрать из хранилища отложенные средства, выправить новые документы и вот она – свобода. Иди куда хочешь, только не к великой пустыне. Можно сесть на один из этих огромных кораблей и отправиться на другую сторону света. На восток. Туда, где волшебство воспринимается как чудо, туда, где раскинула степи свободная Ганария. Морей там нет, а вот озёра – чудесные.

В Левкотеоне у мастера были кое-какие связи. Они могли помочь с выводом денег и с новыми документами. Причём сделать это быстро. Дато Мора наверняка в курсе того, что случилось в Гераклее. Не сложно предположить, куда направится Вэн с Альрауне и рассчитать примерное время их прибытия на место. Если он задержится более, чем на пару дней, грандмастер заподозрит неладное. Вэн не собирался льстить себе, предполагая, что удостоился хоть какого-то доверия со стороны Моры. Доверяй она хоть кому-то, ей никогда бы не взобраться так высоко. Если бы не пристрастие к тёмным наукам вроде некромантии, Мора вполне могла бы стать членом высокого совета магов. Однако между столь лестным титулом и не совсем законными экспериментами грандмастер выбрала второе. Вэн понятия не имел почему, и, наверняка, не только он. Скрытность Моры в этом, да и во всём, что касалось её самой или её занятий, предоставляла огромный простор для догадок. Но что от них толку? В любом случае, дато либо уже наводнила город своими шпионами, либо сделает это в ближайшее время.

Перебирая в памяти знакомых, мастер остановился на Протагоре. Лет пять назад Вэн поймал этого мальчонку когда тот пытался чистить чужие карманы. С карманами Вэна ему не повезло, но поскольку общаться с городской стражей в планы мастер не входило, пришлось хорошенько всыпать несчастному. Однако того побои не очень напугали. Гораздо интереснее ему было, как Вэн смог его обнаружить – похоже, мальчонка, которого, как выяснилось, звали Протагором, считал себя одним из лучших воров города. В конце-концов мастер, который как раз закончил серьёзное дельце, и планировал пару месяцев отдохнуть, показал мальчишке пару приемов. Тот учился быстро, у парня был настоящий талант в области очистки пухлых кошельков. Решив, что грех пропадать такому таланту, мастер свёл его кое с кем в теневых городских кругах. Но мальчишка оказался не слишком контактным. В глазах Вэна это было, скорее, плюсом. Протагор брал то, что ему нужно, и тут же уходил – не связывая себя обязательствами, не примыкая ни к одной группировке, ни к одному ордену. После этого пути Вэна и Протагора несколько раз пересекались, и, насколько было известно первому, мальчишка так и не изменил своим идеалам. Вор на свободных началах был сейчас самой лучшей кандидатурой для получения необходимого. Отсутствие тесных связей с коллегами по ремеслу с одной стороны давало надежду, что Протагор не попал в зону внимания засланцев Моры, а с другой – вор со стороны, занимающийся кое-какими личными махинациями с документами, не возбудил бы подозрений в криминальных кругах. Благодаря этому пребывание Вэна и Альрауне в Левкотеоне могло пройти совершенно незамеченным, что мастера совершенно устроило бы.

Эти мысли занимали мастера, пока путники неспешно проезжали по узеньким улицам рабочего района Левкотеона. Здесь, в отличие от центральной части, почти не было повозок, торговцев или нищих. Трёхэтажные дома наклонялись друг к другу, почти полностью закрывая небо, отчего на улочках было темно и душно. Едва слышно постукивали деревянные ставни, хлопало развешенное на крошечных балконах бельё. Город всегда вымирал в полуденные часы, желтые городские стены источали жар, как нагретые угли. Там, где солнце добиралось до вымощенной камнями земли, его лучи полыхали так ярко, что больно было смотреть. В такое время не было нужды заботиться о скрытности – даже птицы сидели в сплетённых гнёздах под раскалёнными крышами, стараясь лишний раз не вдыхать обжигающе горячий воздух. Жгучее солнце не беспокоило только Альрауне. Одетая в традиционную мужскую одежду этих мест, она чувствовала себя так же комфортно, как в привычном платье. Ни доходящий до лодыжек кафтан и наброшенный сверху мишлах – кремовая накидка с золотистой обстрочкой, ни ихрам – закрывающий голову и шею, ни головной обруч ничуть ей не мешали. Сам мастер терпеть не мог подобную одежду – ремни с вставленными иглами, которые он носил в рукавах, на ногах и даже на поясе, намокли от пота и, больше не поддерживаемые тонкой облегающей рубашкой, скользили по телу.

Наконец, путешественники дошли до небольшого здания с полопавшимися стенами и растрескавшейся крышей. Внутри оказалось ничуть не прохладнее, чем снаружи. Смуглый мальчонка в белой тюбетейке вскочил с коврика и бросился к гостям, щебеча на местном. Вэн ответил ему на языке южных бедуинов, вознося короткую молитву. Похоже, сегодня небеса были благосклонны к мастеру, мальчишка ответил на ломаном лацийском – самом популярном языке в этой части света. К счастью Вэна языка бедуинов мальчишка не знал, иначе жуткий акцент и не менее жуткая грамматика тут же выдали мастера.

– Я и мой сын хотеть комната. – Ответил мастер, подражая плохому произношению прислужника.

– Есть много комната. Хороший комната. Дешево. Два золотой день.

– Два золотой? – Вэн развернулся и толкнул Альрауне к двери, проговаривая под нос те бедуинские слова, которые смутно помнил. Кажется, он произнёс что-то вроде "циновка, великая пустыня, верблюд, скорпион", но для юного портье это звучало как страшные незнакомые ругательства.

– Один золотой. Один золотой и еда вечер.

Мастер изобразил крайнюю задумчивость, после чего кивнул и достал деньги. Мальчишка сопроводил новых постояльцев в комнату наверху. Четыре стены, крыша и округлая дыра вместо окна. В один золотой входили две циновки, несколько подушек, низкий столик и ржавая раковина. Страшно было подумать, как же тогда выглядит ужин. Вэн надеялся, что они не задержатся в этом городе так надолго.

Как только маленький слуга удалился, Вэн достал из походной сумки свисток, и дунул в него. Раздался чуть слышный писк.

– Что это? – Альрауне разглядывала трубочку так, словно та была сделана из драгоценного металла.

– Свисток. Он приманит почтальона.

– Почтальона? Того, который носит в сумке письма с посылками и отдаёт их людям?

Мастер расхохотался, представив себе внушительного дядечку, влетающего в окно на зов свистка.

– Нет, сокола. Он передаст моё сообщение Протагору. Я напишу его на бумаге и вставлю в кольцо на лапе птицы – добавил Вэн чтобы избежать вопроса "а как передаст, соколы ведь не умеют разговаривать". Мастеру нравился придуманный мальчишкой способ общения. Никаких связных или подставных людей, никаких опасений, что кто-то донесёт страже. Дал свистки нескольким клиентам, те передали знакомым с похожими проблемами и так далее – без работы не останешься. Даже если кто-то заложит, и охранники правопорядка получат сокола – отследить полёт птицы невозможно, а если использовать магию хозяин пернатого узнает об этом гораздо раньше, чем боевой отряд городской стражи доберётся до места назначения. Определённо, Протагор знал своё дело.

Посланник появился примерно через полчаса. Вэн набросал короткую записку, используя при этом алхимические чернила. Если поблизости от читающего окажется активное магическое поле – например, сильный волшебник, мастер узнает об этом сразу же. Правда, для этого нужно было после отправки письма выпить оставшийся состав, но чего не сделаешь для безопасности.

Птица расправила широкие крылья и скрылась в ярко-синем небе. Потянулись томительные часы ожидания. Солнце, утомившись от собственного жара, поползло к западу, краснея от стыда за выжженную землю. Улицы постепенно оживали. Затопали ботинки и босые ноги, застучала посуда, выставленная на стол в ожидании ужина, затрещали печи, обжаривая тонкие лепёшки. Птицы сначала робко, а затем, постепенно набирая силу, обменивались трелями. Засыпанные песком, расплавившиеся под лучами солнца, лёгкие города медленно наполнялись остывающим вечерним воздухом.

Альрауне сидела у окна, задумчиво глядя на розовеющие крыши.

– О чём задумалась?

Девушка отрешенно прочертила на пыльном подоконнике полоску.

– Люди часто думаю о том, зачем они?

– В каком смысле? – Мастер опустился на циновку рядом с Альрауне.

– Ну, зачем они живут? Смотри, – она повернулась к столику и указала на медный кувшин с вмятиной на боку – этот сосуд нужен, чтобы в нём хранить воду. Эта подушка – чтобы было удобнее сидеть. Всё нужно для чего-то. А зачем я? Меня ведь сделали зачем-то, но если я не знаю для чего я, как я смогу выполнить это?

Мастер поднялся на ноги и взял в руки кувшин.

– Он пуст. В нём нет воды. А кувшин есть. Если бы он был нужен только для воды – как бы он мог существовать отдельно?

Вэн вернулся к окну и смахнул с каменного проема горсть песка.

– Зачем, по-твоему, песок? В нём почти ничего не растёт, он только нагревается от солнца и остывает под луной. Правда, в нём варят кофе, но тебе не кажется, что огромная пустыня, засыпанная песком, на котором можно только варить кофе – это многовато?

– Значит люди, как песок? В них нет смысла и их много? – Альрауне произнесла это так серьёзно, нахмурив брови, что мастер не удержался от смешка.

– Вроде того. Каждый находит себе смысл самостоятельно.

– И ты нашел?

– Это сложный вопрос, – Вэн растянулся на циновке, подложив под голову вышитую подушку. Синяки тут же откликнулись протяжной болью. – Я не очень-то задумывался над этим. Мне просто нравится жить ради самой жизни. Иногда, конечно, она бывает сущей дрянью, но временами кажется замечательной. Жизнь, это непаханое поле возможностей. Ты можешь стать кем хочешь и когда хочешь. Можешь делать что хочешь, и, соответственно, в некоторых случаях платить за свои деяния здоровьем – Мастер вдохнул, повернулся на спину и только потом выдохнул. Помятые рёбра скрипнули, подтверждая правоту сказанного. – Так что я думаю, что смысл жизни в том, чтобы просто жить. И желательно получать от этого удовольствие.

– Просто жить… – протянула Альрауне. – Не знаю. Если это подходит людям, может быть и мне подойдёт. Но я ведь не человек.

– Ерунда. Что такое человек? Два глаза, нос, две руки, две ноги, рот и всё прочее? Думаешь, для того, чтобы быть человеком, достаточно родиться у женщины? По-твоему выходит, что человек это как печать, ставится на каждого, кто появился на свет обычным образом, и этого достаточно. Стригга, которая на тебя напала, когда-то родилась на свет в нормальной семье. Её кто-то воспитывал, кто-то о ней заботился, и что? То, что ты увидела в подвале приюта, было очень похоже на человека? Тебе не приходило в голову, что если можно извратить свою суть до такого состояния, что перестаёшь быть человеком, то должно быть можно и стать им? Если для тебя так важно быть человеком – будь им.

– Но как им быть?

Ответу мастера помешал сокол, который спустился с темнеющего неба. Не обнаружив ни следа магии или алхимии, Вэн достал записку. Протагор писал, что документы и часто денег будут готовы завтра к рассвету. Предложенные пять процентов его не удовлетворяли, мальчишка требовал десять. Да, это было чертовски похоже на Протагора. Однако, следовало принять некоторые меры безопасности. Поэтому, как только стемнело, мастер велел девушке оставаться в номере, а сам отправился к дому драгомана. Некогда здесь жил посредник между югом и севером, человек, задачей которого было сохранение мира между двумя культурами. Последний драгоман справлялсо со своими обязанностями слишком хорошо – стороны так легко находили общий язык, что неожиданно решили, будто могут обойтись без его услуг. А поскольку у драгомана была не только власть, но и некоторое количество войнов, проблему решили с южным изяществом – однажды утром ни драгоман, ни члены его семьи, ни даже его слуги просто не проснулись.

Селиться в доме после таких событий никто не решался, поэтому здание приходило в упадок, до тех пор, пока кто-то из «коллег» Вэна не решил, что дурная слава дома и его расположение в стороне от центральных дорог могут сослужить добрую службу.

С тех пор здесь делили награбленное и периодически решали возникшие споры, в результате чего на потрескавшихся ступенях время от времени находили трупы с перерезанным горлом. Порядочные граждане обходили дом за версту, барды слагали легенды о проклятом доме, в котором поселились призраки, а городская стража не видела дома в упор, его застил блеск золотых монет, которыми это невидение оплачивалось.

Этой ночью дом был совершенно пуст. Вэн трижды всё проверил – ни следа магии, ловушек или живых существ. Пыль старой развалины не тревожили уже пару недель – и это мастера вполне устраивало. Успокоенный, Вэн вернулся в номер. Там он поправил шерстяное одеяло на спящей девушке, и позволил себе пару часов вздремнуть перед дальней дорогой.

VI

Утро в городах на юге начинается раньше, чем встаёт солнце. Едва восточный край неба за горами светлеет, меняя тёмно-синий на синий, распахиваются двери храмов, выпуская наружу первые утренние звуки – скрежет мётел и веников о плиты городских улиц. Затем в диалог с дворниками ненадолго вступали собаки. До тех пор, пока ботинок хозяина, брошенный наугад сонной рукой, не прерывал их взволнованное тявканье. За собаками просыпались птицы, и громким, натужным от необходимости накричаться сейчас, пока солнце не подняло огненный глаз над горизонтом, гомоном, будили город.

Когда проснулись птицы, мастер и Альрауне уже шли по городу, зябко кутаясь в куртки. Местную одежду путешественники бросили прямо в гостинице, вместо чаевых юному портье. Альрауне, стуча зубами, поинтересовалась, почему никто не догадался купить куртки потеплее, а мастер пообещал ей, что к полудню, когда город останется далеко позади, ей захочется вместо куртки сорочку, а то и тонкий платок, только бы стало чуть прохладнее. Девушка поверила ему на слово, хотя Вэн чувствовал, что подобная покорность останется в ней ненадолго. В девочке из великой пустыни начинал просыпаться характер. Перед выходом, подчиняясь непривычному желанию порадовать другое существо, мастер подарил ей маленький кинжал. Сам Вэн первое оружие получил от сото в Ормроне. Кажется, это были метательные ножи, но мастер так и не проникся к ним нежными чувствами. Ножи казались ему слишком грубыми. То ли дело иглы. Острые, тонкие стержни, которые могут исцелить, а могут и убить. Альрауне, правда, тут же попросила дать ей парочку игл, и мастер уступил, поделившись набором игл для чжень-цзю – лечебной терапии. После разговора о куртах, Вэн добавил к подаркам сегодняшнего дня мешочек с золотыми, взяв с девушки обещание, что если днём ей будет так же холодно, она будет оплачивать обед на ближайшем постоялом дворе. Памятуя о том, как тяжело Альрауне даются разговоры с другими людьми, Вэн решил, что чем чаще он будет заставлять подопечную общаться со случайными встречными, тем быстрее она сможет взять этот рубеж.

Дом дагомана в свете затухающих звёзд, казался не пугающим, а, скорее, таинственным. Тёмные впадины окон, полуприкрытых ставнями, прятали внутренности дома от интересующихся глаз, и только одно из окон на первом этаже, предусмотрительно распахнутое Вэном прошедшей ночью, приветствовало путников как старых знакомых.

Внутри обнаружилась цепочка следов, ведущая вниз, к подвалу. Если это был Протагор – он пришел один.

– Ты ведь не оставишь меня у входа? – поинтересовалась Альрауне, в ассортименте которой появился новый жест – воинственно выставленный вперёд подбородок.

– Как раз собирался, – честно признался мастер. – А ты не хочешь оставаться?

– Мне очень, очень-очень интересно что там, – девушка неопределённо махнула в сторону скрытой в темноте половины дома.

Вэн заколебался.

– Держись сзади. Если почувствуешь опасность, тут же убегай. Хорошо?

– А как же ты?

– Я тоже хорошо бегаю, – мастер ободряюще улыбнулся. Он и сам чувствовал лёгкое беспокойство, хотя поводов для этого не было. Следы только одного человека. Никакой магии в доме. Ни одной живой души вокруг.

Осторожно ступая по рассохшейся деревянной лестнице, мастер оказался перед темнеющим проёмом, ведущим в подвал. Дыхание уткнувшейся в спину мастера Альрауне оставило тёплое пятно на куртке мастера. Вэн шагнул в темноту. Вспыхнул факел, освещая худую, сутулую фигуру Протагора.

– Всё принёс? – мастер говорил шепотом, хотя сам не знал почему.

Протагор кивнул

– Ты один?

Вэну не понравился этот вопрос. Очень не понравился. Мастер дёрнулся назад, стараясь оттеснить Альрауне к двери, в подвале вспыхнул яркий синий свет, глубокий, словно возникший из океанской толщи воды стон, вздымил предутреннюю тишину. У противоположной стены, опираясь бледной рукой на каменную кладку, стояла дато Мора. Сияющие тёмно-синие потоки энергии собирались из воздуха и входили в тело Грандмастера рассекая пространство с громкими, как от бича щелчками.

О, Вэн знал что это было. Магия такого уровня не была ему подвластна. Наверное, она не была подвластна никому на земле. Чтобы остаться незамеченной любыми волшебниками в этом городе, Мора выпустила линии силы. Капля за каплей вывела из своего тела и духа всё, что связывало её с магическими нитями. Это хуже, чем выпустить всю кровь. Болезненней, чем отделить плоть от костей. И сейчас сила Моры возвращалась.

– Во сколько ты меня оценил? – Как ни странно, Вэн не чувствовал ни ярости, ни ненависти по отношению к Протагору. Раньше он и сам наверняка поступил бы также, разве можно корить себя за то, что оказался хорошим учителем.

Всё было продумано безукоризненно. Скорее всего, Протагор продал их ещё до того, как Вэн прошел через городские ворота. Сам виноват, с чего он взял, что независимость и свобода, которые мастер так ценил, играют такую же роль в жизнь мальчишки? Между регулярным заработком, защитой гильдии и свободой действий Протагор выбрал первое. Он сдал мастера Море, и, увы, не только мастера. Невезение или просчёт? – да какая теперь разница. Чтобы усыпить его бдительность Протагор потребовал прибавки и назначил встречу в хорошо известном месте. Море не нужны были ни войска, ни помощники. Грандмастер хотела получить Альрауне лично в руки. Она хотела этого так сильно, что по собственной воле разорвала своё существование напополам, только бы получить желаемое. Вэн ненавидел её, боялся её, но не восхищаться ей он не мог. В другое время мастер бы посочувствовал несчастному Протагору. Вряд ли Мора отпускала того от себя хоть на минуту. Первый раз встретиться с Морой и сразу же провести столько времени в обществе этой женщины – у парня оказалась крепкая крыша, раз он ещё не в доме для умалишенных.

– Пять тысяч. За тебя и того, кто будет с тобой. Ничего личного, – Протагор поднял кошелёк и направился к выходу.

– Продешевил. Раза в три, а то и в четыре. Правда, грандмастер?

Мора отошла от стены и, словно не слыша вопроса мастера, обратилась к Протагору.

– Исчезни.

Тот незамедлительно последовал приказу. В каменном зале остались лишь Мора, Вэн и Альрауне.

Не глядя на девушку, как будто той вовсе не было, дато почти примирительно произнесла

– Ты должен был привести её. Я могу решить, что ты её привёл. Получишь свои деньги и исчезнешь. Сделай то, что тебе велено.

Вэн сжал кулаки. Великодушное предложение. Вот только глядя на неё нельзя было даже предположить, что у этого существа может быть душа. Каменное изваяние в одеждах из нежнейшего бело-голубого шелка. Портрет, созданный кистью мастера. Что угодно, но только не живое, дышащее и чувствующее существо. В мизинце девушки, стоящей рядом с ним, было больше человеческого, чем в этой далёкой холодной женщине.

Альрауне повернулась к мастеру. В её взгляде не было ни осуждения, ни сомнений.

– Это правда? Я должна вернуться? Скажи мне, и я пойду.

Она верила ему. Даже сейчас, оказавшись лицом к лицу с его тёмной стороной, это маленькое зеленоглазое создание верило в него. И эта вера добавляла сил так, как не мог ни один алхимический элексир.

– Ты ничего не должна, – Вэн повернулся к Грандмастеру. – Я тут на досуге пересмотрел нашу договорённость, – мастер не сводил взгляда с фигуры в бело-синем кимоно. Мора за короткое время дважды прошла через самую болезненную пытку в человеческой жизни. Даже в таком состоянии она остаётся сильным магом. Сильным, но не всемогущим.

– Ты заключил со мной договор. Ты обещал вернуть её мне. Так верни! Где твоя честь, где верность обетам? Или у воров нет кодекса чести и всё, что их волнует – блестящие монеты? Я дам их тебе. Дам столько, сколько попросишь. Верни то, что принадлежит мне! – Мора накапливала энергию. Воздух вокруг неё набухал, туманом опадая к ногам, и тут же превращался в воду. Подчиняясь воле своей покровительницы, темнеющие волны поднимали покрытые пеной головы, обрушиваясь на каменный пол.

– Она не принадлежит никому. Все мы приходим в этот мир свободными. И ни у кого нет права на другого! – Выкрикнул Вэн, заслоняя собой Альрауне. Бурлящий поток ударил ему в ноги, разбиваясь на сотни солёных брызг, слепящих глаза.

Нет права? – Смех, вырывавшийся из груди Моры, был больше похож на кашель. Грандмастер стояла в центре зала, потоки воды с рёвом клокотали у её ног, вода сочилась из каждого камня в стене, из каждой щели в деревянном полу. – Знаешь, как говорят – никто не вправе отнять жизнь, кроме бога, который даровал её. Так вот – для неё я – бог. Она моё создание. И так, как я вдохнула жизнь в гору песка, пепла, воды, земли, огня, метала и дерева, так и отниму эту жизнь, вернув то, что даровала. Разве я не права, Альрауне? Разве ты не принадлежишь мне? Идём со мной, дитя мой, мой провал, моё разочарование. Я дам тебе то, чего ты жаждешь.

Вэн сжал тонкие пальцы девушки и скорее почувствовал, чем увидел, как она делает шаг навстречу Море. Он знал, что не может отпустить эту руку. Нет на свете такого золота, которое бы заставило его сделать это. На секунду перед его глазами возник маленький дом на утёсе, море, бьющееся о камни, бутоны роз, готовые распуститься при первом нежном прикосновении солнца, крики чаек и песчаная отмель, усыпанная ракушками и мотками тёмно-рыжих водорослей, так похожих на волосы Альрауне. Пусть мечты это только фигуры на песке, которые смоет первый прилив. Но у мастера была мечта и человек, который разделял эту мечту. Может быть, Томасон был не так уж неправ.

Пустые глаза Моры набирали цвет, как предгрозовое небо и вода вокруг становилась всё более тёмной и холодной. Вэн повернулся, схватил Альрауне за плечи и прижал к себе так крепко, что услышал как хрустнули её кости.

– Беги отсюда, – прошептал он – Свобода. Жить стоит ради свободы. Свободы решать кто ты и что ты. Кем ты был и кем ты станешь. Как ты будешь жить и за что умрёшь. Пока ты можешь решать сама – ты остаёшься человеком.

Сильная волна едва не сбила его с ног. Всем телом Вэн чувствовал, как дрожит Альрауне, какое смятение царит в её мыслях. Он до боли в груди, до головокружения вдохнул цветочный запах её волос и отшвырнул девушку в сторону коридора.

– Беги, – выкрикнул он, выталкивая из рукава тонкую, острую иглу. – Бабочка красивее в полёте!

Вэн уклонился от солёного кулака волны, летевшего ему в лицо и кинулся вперёд, пальцами выбрасывая стальную иглу. Боковым зрением он заметил, как мелькнула в полосе света древесного цвета куртка и коричнево-красный всполох волос, будто бабочка – Лигея взмахнула пятнистым крылом и скрылась в темноте коридора.

– Вернись, ты! – вскричала Мора. Водяной поток змеей кинулся вслед девушке, но новая игла рассекла его надвое, превратив в синюю лужицу на полу.

– Альрауне, – Прошептал Вэн, вынимая новую иглу. – Её зовут Альрауне.

Следующий удар сбил его с ног, впечатав в стену. Но мастер не собирался сдаваться так просто. Он впервые сражался не за себя, а за что-то большее. И оно того стоило.