Текст книги "Не время для героев. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

А после «первого раза» каждая смерть отнимала у мага примерно по месяцу жизни. То есть, убийство десяти простых людей, неважно, ялайцев или имперцев, сокращало год жизни… Нетрудно посчитать, что Эйрик, если он не сотворил в самом начале что-то жуткое с кучей жертв, убил магией около трёхсот человек… Не чернокнижников – обычных солдат.

Остальные маги, приехавшие к нам хоть и выглядели стариками, но на самом деле тоже были молодыми. Я понял это по их разговорам, по фразам, которые они употребляли, темам которые обсуждали. Каждому из них было не больше тридцати лет! И все они являлись машинами для убийств, Магистрами боевой магии, построенной, преимущественно, на стихиях.

Эйрик рассказал нам, что генерал Молох дал их группе важное задание. Имперская разведка доложила, что ялайская деревня, которую мы должны спалить, используется как плацдарм для будущего нападения на Имперские территории. Исподволь, тихо и незаметно туда свозятся боевые артефакты, оружие, зелья и ящики с неизвестным содержимым, которые прятались в деревне.

И что куда хуже – там, по слухам, создавали Келауров…

* * *

Двенадцать дней мы вместе с частью «Чёрного отряда» пробираемся вглубь ялайской пограничной территории. Проходим по кромке Сартоэльского леса миль на шестьдесят от границы, и за это время сталкиваемся с двумя небольшими группами вражеских солдат. Обе без проблем уничтожаем, а тела врагов закапываем в снег, чтобы другие отродья, которые вздумают двигаться вдоль леса на запад, не обнаружили наших следов.

Последняя стычка случилась два дня назад. А сейчас, замерзая в неподвижности, мы несколько часов ждём наших разведчиков, отправленных к деревне, в небольшом подлеске, засыпанном снегом.

Мороз щиплет лицо, поэтому я поправляю шарф, которым замотался по самые глаза, и ниже натягиваю шапку.

Холодно!

Только-только начинает светать, морозное солнце подсвечивает крыши домов, заваленные снегом, из печных труб поднимается дым. Вражеская деревня перед нами как на ладони – до неё чуть меньше мили, и вокруг – ни души.

Как наши лазутчики в белых плащах возвращаются, я даже заметить не успеваю. Только слышу за спиной приглушённый разговор и вижу, как Эйрик негромко перебрасывается словами с Имлерисом, Бликом и Корягой. Главный разведчик «воронов» активно жестикулирует, указывая на деревню.

– В округе – ни души, магистр! – возбуждённо шепчет он. – В деревне тоже тихо. Видели пару десятков селян, да и только. Следов обозов нет, одна-единственная дорога на восток и та заметена. А снегопад-то был семь дней назад! С тех пор сюда явно никто не приезжал.

– Нам же лучше, – отстранённо замечает Эйрик. – Капитан, командуйте людям, чтобы окружали деревню. Мои люди равномерно распределятся между вами. Нападёте по сигналу – я подожгу пару центральных зданий, вы увидите.

– Но как же…

– Насчёт чернокнижников не переживайте, – отмахивается брат Айрилен. – «Чёрный отряд» прекрасно справляется с этими отродьями. Главное – будьте настороже и не подставляйтесь под стрелы. Передайте приказы своим людям, и начинайте рассыпаться.

* * *

Мы входим в поселение на рассвете, подобравшись по пухлому снегу вплотную к деревне и ворвавшись в неё по знаку Эйрика. Он делает, как сказал – каким-то мощным заклинанием огня заставляет вспыхнуть две добротные избы, будто копны сена.

Там внутри оказались люди. Они, словно живые факелы, пылающие, кричащие от боли, выскакивают и тут же попадают под выстрелы лучников и арбалетчиков.

Деревушка небольшая – никакого ограждения, три улицы, три десятка дворов. Нам не составляет труда окружить её и, сжимая кольцо, стягиваться к центру, убивая всех, кто попадается по пути. В основном это измождённые тяжёлой зимой старики, женщины, немногочисленные худые мужчины…

У «воронов» не возникает никаких вопросов – на нас бросаются с вилами, косами, серпами, с голыми кулаками. Приказ Эйрика не допускает никаких трактовок – убить всех, кто есть в деревне. Вот только, когда мы зачищаем одну из улиц, я понимаю – чернокнижниками или воинами тут даже не пахнет…

Журавль всаживает стрелу меж лопаток женщине, пытающейся нырнуть за сарай. Она вскидывает руки и падает в сугроб.

– Энда! Энда! – кричит мужчина, выскочивший из дома следом за ней, бросается к жене (почему-то я думаю, что она его жена…) и даже не делает попытки защититься от подскочившего к нему «ворона».

Короткий взмах мечом – и ялаец падает рядом с раскроенной головой…

– Нанэр! Нанэр аро! А-а-а! – слышится где-то за ближайшим домом крик и обрывается жутким бульканьем.

– Сдохни, ялайское отродье!

Гул ревущего пламени, клубы чёрного дыма, отчаянные вопли…

Я не убиваю ни одного человека. Жителей деревни мало, и все, кто разбегаются, попадают под первую линию зачистки. С десяток человек пытаются рвануть в сторону замёрзшего ручья у южной оконечности поселения, но там их своими заклинаниями истребляют «чёрные»…

А я… Видя весь этот ужас, не тороплюсь вперёд. В голове не укладывается мысль – зачем?! Зачем убивать обычных крестьян, живущих где-то на отшибе?!

– Проверяем дома и сараи! – рявкает Эйрик, когда мы собираемся на крошечной центральной площади вокруг небольшого, закрытого на зиму колодца. – Если находите что-то странное – зовите одного из моих людей. Всех, кого обнаружите – убить. И смотрите внимательнее, эти крысы любят прятаться по углам. Капитан ди Марко!

– Да, магистр, – отвечает чуть позеленевший Имлерис. Очевидно, его тошнит от происходящего.

– Отрядите тридцать человек, пусть рассыпятся вокруг деревни и следят, чтобы никто не ушёл.

– Хорошо.

Часть «воронов» уходит за деревню. Я тоже бы хотел убраться отсюда, но у меня нет лука, так что наша десятка остаётся проверять жилища на восточной окраине. Хенрир нервно теребит под шапкой порванное ухо. Про себя я отмечаю, что десятник всё время держался рядом со мной и не пытался убивать несчастных селян…

– Я осмотрю этот дом. Ловкач! – он окликает ещё одного мечника, – Ты со мной. Рой, Пек, загляните в соседнюю хибару.

– Так точно, сержант! – с энтузиазмом отвечает шнырь и бежит к указанной постройке с обнажённым клинком.

Я хмуро следую за ним.

– Заперто, хрраш! – высунув язык от усердия, парень пытается выдавить дверь. – Поможешь?

– Отойди, – велю я и с размаха впечатываю подошву зимнего сапога рядом с ручкой.

КРРА!

Дверь с грохотом распахивается, и Пек тут же ныряет внутрь.

Внутри – очень скудная обстановка. После крохотных сеней мы попадаем в одно большое помещение. Обмазанная глиной печь посреди него, отделённая занавесями спальня с парой лавок,четыре стула в южном углу, два сундука, кухонная утварь, на столе тарелки со свежей, но скудной едой, будто здешняя семья недавно собиралась садиться завтракать…

Пек проходит вдоль стен, сбивая предметы на пол и наступая на глиняную посуду. Я морщусь.

– Тебе что, пять лет?

– Тварям всё равно не пригодится!

– Ты шумишь. Меня это раздражает. Так понятнее?

Шнырь отворачивается и что-то бормочет себе под нос. Затем распахивает один сундук, второй…

– Ого! – удивляется он и… за шкирку вытягивает из ларя мальчишку!

– Треберро стан! – выкрикивает тот, но Пек выписывает ему такую затрещину, что ребёнок мгновенно замолкает и начинает хныкать.

Он совсем ещё юн… Даже мал – года четыре, может быть – пять. Весь в пыли, в синеньких штанишках, простой полотняной рубахе, подпоясанной синим же кушаком, в меховых унтах… Длинные вьющиеся волосы, курносый…

– Молодое ялайское отродье! – скалится Пек и заносит над ребёнком меч…

Глава 9 – Чёрная тайна

Прежде чем клинок разрубает мальчишку, тот изворачивается, кусает шныря за палец. Вскрикнув, Пек выпускает мальца, трясёт рукой.

– Ах-ты, гнида мелкая! Щас сдохнешь! – вопит сослуживец.

И в этот момент из-за печки выскакивает худенькая девушка со сковородкой в руках! Подскочив к оторопевшему Пеку, селянка с силой опускает предмет утвари на его голову. Тот не успевает увернуться, и сковорода попадает по подбитому мягкой подкладкой шлему. Раздаётся звон, шнырь грязно ругается, и снова замахивается мечом – на этот раз на девушку.

У неё нет ни шанса увернуться!

Всё это происходит за какую-то пару мгновений и то, что я делаю дальше… За такое меня смело можно отправлять под трибунал.

Меньше чем за удар сердца я вызываю перед собой символ Ар-Кэх – тонкий, едва видимый – и выпускаю его прямо Пеку в голову. Магический знак пробивает солдата насквозь, он мгновенно обмякает и падает на пол как подкошенный.

Я не могу поступить иначе… Это ведь не чернокнижники, не воины, и даже не взрослые, сильные мужчины! Всего лишь испуганные дети.

Девушка и мальчик, замерев, смотрят на меня, а я на них…

В первую секунду кажется, что я сошёл с ума. Эта селянка невероятно, просто невозможно сильно похожа на Изабель! Тот же разрез глаз и их изумрудный цвет, те же губы, такая же фигура – даже возраст почти такой же, может, всего на пару-тройку лет помладше!

Но приглядевшись, я вижу, что девушки всё же отличаются. У ялайки более грубое лицо – чуть шире скулы, слегка неровный нос, выше лоб и волосы не золотистые, а серебристые. А один из глаз совсем не зелёный, а тёмно-синий, почти фиолетовый.

Словно заворожённый, несколько ударов сердца я смотрю на этих детей. Девушка крепко держит сковородку, её ноздри воинственно раздуваются, но в мечущемся взгляде виден страх. Мальчишка испуганно вцепился ей в юбку.

Что же с ними делать?

– Ты меня понимаешь? – тихо спрашиваю я.

Пару мгновений она молчит, затем кивает.

– Хорошо, – поджав губы и заставляя ум работать быстро, киваю. – У вас есть подпол?

– Да.

– Спрячьтесь там. Когда мы уйдём, подождите колокол, а лучше – два или три. Потому соберите вещи и уходите. Понятно?

– Да.

– Прячьтесь. Мне нужно разбудить его, – я киваю на Пека. – Он не должен вас видеть.

Они напряжённо смотрят, не торопясь делать то, что я велю. Будто ждут, что в любой момент передумаю и зарублю их без жалости!

– Зачем т-ты пришли? – наконец, с надрывом спрашивает девушка. Её голос очень необычный, смягчающий все звонкие звуки в словах. Я слышу сильный акцент, – Зачем убили… Нас? Мы просто сеять поля, охотиться! Мы не воевать!

– Я не… – я теряюсь с ответом. – Не знаю…

– Почему?

– «Почему» что?

– Почему ты… Спасёшь нас? – подобрав слова, спрашивает девушка. – Или хочешь обман, сжечь? Я лучше умереть в бой!

– Нет, нет, нет! – я вскидываю руки и оглядываюсь на дверь, проверяя, не идёт ли сюда кто. – Пожалуйста, поверь. Я бы уже вас убил, если бы хотел. Но не хочу! Я убиваю только воинов. Не детей!

– Рассам алатар кенера! – сквозь слёзы бросает мальчишка, и я вопросительно смотрю на девушку.

– Я не знаю ялайского.

– Брат сказать, что вырастет и убьёт вас всех.

Обдумав ответ, я киваю:

– Тогда ему нужно спастись сейчас. Прячьтесь, прошу. Скоро сюда могут прийти другие. Они не будут с вами говорить.

Ещё пара настороженных мгновений и взгляды, полные сомнений.

– Поклянись.

– Клянусь.

Девушка кивает, берёт мальчишку за руку и уходит в северный угол дома. Отодвигает камышовую циновку, поднимает люк и велит брату спуститься в подпол. Затем поворачивается ко мне.

– Ты. Как тебя звать?

– Хэл, – сглотнув, зачем-то я называю своё настоящее имя. – А тебя?

– Иссель.

– Береги себя, Иссель, – говорю я, указывая на люк, – и защищай брата также яростно, как сегодня. Сидите тихо.

– Хорошо, – очень серьёзно отвечает девушка, спускается, и уже снизу добавляет. – Спасибо, Хэл. Ты враг, но другой.

Я ничего на это не отвечаю. Закрыв за детьми люк, накидываю сверху циновку, а затем, подойдя к Пеку, вызываю символ Ар-Кой, «Помутнение», и Ар-Наг, «Пробуждение»… Надеюсь, всё сработает.

Как только магические знаки по очереди касаются шныря, он стонет, усаживается на пол и рассеянным взглядом смотрит на меня.

– Что… Что произошло?..

– Ну ты даёшь, идиот! – рявкаю я, включившись в роль. – И меня ещё с тобой в пару поставили! Да ты же просто увалень!

Я выписываю Пеку затрещину, но больше для того, чтобы он поскорее пришёл в себя.

– Ай! – вопит он. – За что?!

– За то, что под ноги не смотришь! А если бы ты не об ухват запнулся, а там капкан стоял?!

– Я что, упал?

– И башкой своей тупоголовой саданулся!

Пек проводит рукой по шлему, нащупывает небольшую вмятину.

– Не помню…

– Ну отлично, у тебя ещё и сотрясение может быть! – я продолжаю разыгрывать комедию, с облегчением понимая, что шнырь не помнит как на него напал парнишка. – Пошли, растяпа!

Рванув Пека за шкирку и не дав ему опомниться, выталкиваю сослуживца из избы и выхожу следом, бросив прощальный взгляд на циновку.

При всей ненависти к тёмным – я не опущусь до того, чтобы убивать ни в чём не повинных детей…

* * *

Мы не находим здесь ничего, что хотя бы отдалённо напоминает данные имперской разведки. Ни Келауров, ни тёмных артефактов, ни зелий, ни даже оружия. Никаких следов, что отсюда готовили нападение на наши земли…

И тем не менее, поселение вырезается под корень…

Ту хибару, в которой я прячу девчонку с братом, не проверяют – потому что у меня среди сослуживцев уже есть авторитет. Никто даже не думает, что я могу обмануть своих. К тому же тайников в крестьянских домах почти не сделать – настолько они малы и просты, даже подпол есть не в каждом. У “чёрного отряда” имеются наводки на определённые места – землянки и подлёдные схроны на берегу ручья, но и там кроме скудных запасов продуктов, мяса, зерна и пива не находится ничего подозрительного.

Так что Эйрик после неудачных поисков велит всё сжечь…

Теперь деревня позади нас полыхает. Мы удаляемся от неё почти на три мили, но столб чёрного дыма видно даже отсюда.

Я оборачиваюсь и рассеянно думаю о том, удалось ли спастись Иссель и её брату, или их дом тоже загорелся, и выход из подпола завалило? К сожалению, узнать это наверняка невозможно, как и сказать сослуживцам “не поджигайте хибару”. Я и так сделал то, чего не должен был… Но поступить иначе просто не мог…

– О чём задумался? – спрашивает Блик, едущий рядом.

– О том, как разведка допустила ошибку, – признаюсь я. – Неужели такое бывает?

– Случается, – раздаётся позади, и нас нагоняет брат Айрилен. Его голос звучит глухо, голубые прожилки на лице тускло сияют. – Неточные данные, иногда пленным удаётся обмануть допрашивающих. В нашем случае есть вероятность, что отсюда просто всё забрали.

– Сомневаюсь, – решаюсь заметить я. – Коряга сказал, что к деревне по меньшей мере неделю никто не приближался. Нет никаких следов…

– Это ни о чём не говорит, – перебивает меня Эйрик. – Они могли догадаться о наших планах и вывезти всё раньше. У Ялайского королевства тоже есть разведка.

– Тогда почему они оставили селян, если предполагали, что мы можем тут появиться?

Эйрик пристально смотрит на меня. В его синих глазах плещется искреннее недоумение.

– Потому что они тёмные твари! – наконец произносит он. – Они другие, Рой, не похожи на нас. Ялайцы ни во что не ставят простую человеческую жизнь. Им плевать на мораль и честь. Они без зазрения совести пожертвуют любым количеством селян, чтобы сохранить несколько важных артефактов. Эти люди для них – не более чем скот. "Низшие". К ним относятся хуже, чем к боевым скакунам и породистым собакам, также как к “куклам” и Келаурам. Эти люди – просто расходный материал.

– "Низшие"? – переспрашивает Блик.

– Да. В Ялайском королевстве большая часть жителей бесправны. Это у нас развиты сословия, судебная система, законы и налоги, а там всё по-другому. Высшая власть сосредоточена в руках выживших Советников Ирандера. У них есть ученики – Высшие малефики. Затем идёт всё магическое сословие, потом – воинское. Даже у ялайских солдат нет почти никаких прав, чего уж говорить о тех, кто не имеет магического дара и не служит в армии? Это рабы, которые трудятся, чтобы снабжать войска едой и всем необходимым. И уничтожив эту деревеньку, мы лишили какую-то часть ялайских войск пищи. Пусть это и не то зачем прибыли – но уже что-то.

Я только качаю головой.

– И всё же это были обычные крестьяне, которым и самим еды едва хватало…

– Это были ялайские отродья! – резко бросает Эйрик, неодобрительно глядя на меня.

В его глазах я замечаю то, чего не увидел раньше – фанатичный блеск человека, свято уверенного в своей правоте. А ещё там видно неудовольствие в высказанном мной сомнении, так что я решаю оставить своё мнение при себе.

А Эйрик между тем распаляется всё сильнее, видя, что к нашему разговору прислушиваются другие “вороны”.

– Так было всегда. И сейчас, и двадцать лет назад, и триста, и семьсот, во время первой войны с Ирандером, когда случился Раскол! Именно тогда ялайцы показали своё истинное лицо, когда прибыли на эти берега с нашими предками, в числе которых были и Святые – Ралоф, Рейла, Пеладер, Паветта, Церандон, Цирилла и Валандар.

Словах брата Айрилен наполнены страстью и верой. Он вещает, словно проповедник, и по лицам сослуживцев я вижу, что своим красноречием Эйрик трогает их сердца. Их – но не моё, потому что даже в только что произнесённых фразах есть большая ошибка, которую может заметить любой человек, хоть немного изучавший историю.

Дело в том, что раньше не существовало “ялайцев” и “имперцев”. Семьсот лет назад с Западного континента приплыл единый народ, который разделился лишь впоследствии. Но в наши времена всё чаще встречалось мнение, которое сейчас озвучивал Эйрик. Оно распространялось в храмах Святых предков и потихоньку становилось “правдой”. Якобы “ялайцы” всегда были другими, и с “имперцами” не имели ничего общего…

Междку тем, магистр Старвинг продолжает вещать:

– Проклятые тёмные под предводительством своего лидера, Ирандера, не захотели жить в мире и согласии. Они выкрали привезённые с Западного материка секреты магии прошлого и бежали с ними далеко на восток. С помощью тёмного колдовства тёмные убили тех, кто пытался их задержать. Святые, да хранятся их имена в веках, попробовали остановить отступников, но те освободили мощь древних артефактов, и произошла первая большая война. К счастью, у наших предков хватило сил, чтобы противостоять ялайским отродьям, не действуя их методами и используя лишь чистоту своей души.

А вот эта часть истории уже была похожа на правду. По-крайней мере, в исторических книгах, которые мне удалось прочесть за время учёбы в академии и тех, что хранились в библиотеке отцовского поместья, о Расколе было сказано примерно то же самое. Без особой конкретики, но общий посыл сходился. Якобы часть беглецов с западного континента украла привезённые оттуда артефакты, другой части это не понравилось, вспыхнула война. Тогда предки ялайцев впервые использовали магию для убийства сотен людей, это их навсегда изменило, а наши предки, увидев это, придумали первые законы, ограничивающие использование колдовства. И чудом одолели отступников, используя чистоту своей воли.

Хотя я всегда подозревал, что победу Святым предкам принесло хорошее численное преимущество.

Хм… Эйрик меняет некоторые детали исторических книг. Не все – но такие, которые меняют восприятие истории. Как там говорил знаменитый летописец, которого казнили за слишком вольный пересказ древних хроник? Кажется, цитата звучала как-то так: “Ложь проще всего прятать в бурных потоках правды”.

– Но магистр, – подаёт голос Блик. – А как же... Как же вы? Ведь “Чёрные отряды”, простите за дерзость, могут использовать магию… Ну… Для этого…

– Да, сержант, – серьёзно отвечает Эйрик. – Мы – собой случай. Но наши отряды – необходимая мера, чтобы компенсировать потери среди обычных солдат. Мы можем убивать магией. Но делая это, жертвуем собственными жизнями, чтобы свои не теряли вы. И это – осознанный выбор. Ни один из нас никогда не убьёт жителя Империи, ни один не злоупотребит магией. Кроме того, “чёрные отряды” появились гораздо позже Раскола, лишь во время второй войны с Ирандером, когда силы ялайских отродий продвинулись до самого Верлиона и стёрли его с лица земли.

С дерева неподалёку вспархивает птица – здоровенный ворон, и все замолкают, провожая его взглядом.

– Ну хватит на сегодня историй, – решает Эйрик. – Держите глаза открытыми, мы всё-таки на вражеской территории.

* * *

По возвращении в городок, где мы квартировались перед рейдом, нас ждёт сюрприз. Уснувшее, когда его покидали, поселение, сейчас оказывается на редкость бодрым. Улицы полностью расчищены от снега, туда-сюда снуют местные жители, перетаскивая какие-то ящики. Конюшни забиты лошадьми, везде много крытых телег, которых не было, когда мы уезжали, и из которых что-то разгружают многочисленные солдаты, а рядом с домами и на центральной площади установлена куча палаток и жаровен, горят костры.

«Серые рыси», «Сабельщики», «Грозовая колода», «Руки Ралофа, «Зелёный отряд» – я вижу нашивки групп, которых отправляли патрулировать северную границу вместе с нами. Судя по количеству солдат, заполонивших городок, всех собрали в одном месте. А меж фигур в зимней форме то тут, то там мелькают другие – во всём чёрном, с замотанными лицами.

Ещё маги из «чёрного отряда», хм…

– Замечательно, – удовлетворительно кивает Эйрик, въезжающий на главную площадь первым. – Все в сборе, как и планировалось. Значит, не придётся никого ждать.

– Как и планировалось? – недовольно спрашивает мага Имлерис. – Господин магистр имел некий план, о котором не сообщил мне? Некие приказ, которыми не счёл нужным поделиться?

Очевидно, он никак не может привыкнуть к тому, что во время войны маги частенько ни во что не ставят обычных солдат, даже офицеров. Особенно тех, кто проявляет себя не с лучшей стороны.

– Именно так, – игнорируя недовольство капитана, отвечает брат Айрилен. – Мессир ди Марко, потрудитесь найти командиров пехотных отрядов, соберите их в таверне. Я расскажу, в чём заключаются наши дальнейшие приказы. Мы их обсудим, а позже поделимся с солдатами.

Эйрик спешивается и направляется к постоялому двору. Мы с Хенриром переглядываемся, а затем вопросительно смотрим на Блика.

– Есть мысли? – спрашиваю я, провожая взглядом четырёх местных мужиков, тянущих на санях здоровенный заколоченный ящик. – Зачем тут столько народу? Неужели Старвинг задумал ещё один удар по ялайским поселениям, только мощнее? Смотри, сколько «чёрных».

Впрочем, гадать приходится недолго. К вечеру капитан Имлерис собирает десятников в одном из жилых домов, которые освобождают специально для солдат. Ди Марко сильно недоволен – таверну теперь занимают люди Эйрика, а большая часть бойцов остальных отрядов разбредается по домам вокруг центральной площади, лавкам и муниципалитету, выгнав оттуда местных жителей.

Возражений никто не слушает – защитники Империи не собираются ночевать на лютом морозе в палатках, так что многим жителям городка со странным названием Торнвилл приходится искать ночлег у соседей.

Наш отряд заселяет двухэтажную лавку торговца одеждой и соседний дом. Семьдесят человек занимают свободное место на двух этажах и чердаке, расположившись там вокруг печной трубы. Все собираются спать вповалку, но нашей десятке везёт – вместе с отделением Коряги нам выделяют одну большую комнату на втором этаже, где мы уже разложили спальные мешки и дожидаемся десятников.

И когда они приходят, солдаты сразу налетают на сержантов с вопросами.

– Да тихо же вы! – прикрикивает Хенрир, оглаживая вспотевшую лысину. В доме натопили так, что никакой мороз снаружи не страшен. – Тихо, мать вашу!

– Ты мою мамку не трожь, – ехидно замечает мужчина из нашей десятки со странным прозвищем Алебарда – высокий, с широким, приплюснутым лицом и оттопыренными ушами. – Лучше расскажи, что на совете было?

– Да ничего хорошего, – вместо Хенрира отвечает Коряга. – Передали нас с потрохами этим «чёрным».

– В каком смысле?

– Сворачиваемся мы отсюда, парни. Вместе с остальными отрядами нам приказано оставить патрулирование и ехать на юго-запад, в Альдербранд. А потом к границам Сартоэльского леса.

Шум и гомон перекрывают голос десятника. В основном народ воодушевлён – всем осточертело третий месяц кататься по стылым дорогам, ночевать в сугробах и постоянно мёрзнуть, ожидая, что из-под пелены снега выскочит ялайский передовой отряд.

– А чо именно туда?

– Скорей бы из этого ледяного царства убраться!

– Да тихо вы! – рявкает Хенрир, и все затыкаются.

В наступившей тишине Журавль спрашивает то, что вертится на языках у многих из нас:

– Не боится «чёрный» оставлять городок без прикрытия? После того, что мы у ялайцев сделали, не захотят ли они вернуть должок? Тут даже гарнизона нет, придут и вырежут всех…

– Также, как мы сделали, – понуро добавляет Рикард Фист, арбалетчик из отряда Коряги, коренастый мужчина за сорок с топорщащимися усами.

– Не вырежут, – качает головой Хенрир. – Местные с нами уходят.

В полном молчании я задаю вопрос:

– То есть как – уходят? Бросают город? Совсем? С нажитым добром, домами?

– Жить захочешь – даже черенок свой бросишь, – отвечает кто-то из глубины комнаты и среди солдат прокатывается смешок.

– Совсем,– подтверждает десятник. – Мы их проводим до Альдербранда, а здесь останется половина «Грозовой колоды».

– Их же неполные шесть десятков, – замечает Журавль. – Зачем тут оставлять всего половину? Если придут ялайцы – наверняка немалой силой. Городок хоть небольшой, но три десятка человек, ещё и без единого мага не смогут оборонять его. Да и какой в этом смысл, если местные уходят? Или с ними останутся «чёрные»?

– А почему, кстати, жителей уводят?

– Да по одному давайте, хрраш вас забери! – рявкает Коряга. – Почему местных уводят? Да потому, дурак ты длинношеей, что…

Главный разведчик «воронов» озирается, будто проверяет, что никто его не подслушивает и понижает голос:

– Да потому уводят, что ялайцы обязательно придут мстить ! После того, что... Та деревенька, которую мы спалили, такая не одна. Хенрир перекинулся парой слов с десятниками других отрядов. Оказывается, «Серые рыси», «Зелёный отряд» и «Сабельщики» тем же самым занимались, что и мы, и тоже под предводительством «чёрных»… Только одни сожгли с десяток хуторов дальше на север, а два других отряда – небольшой городок, который только-только отстроили, к востоку отсюда… Да ещё и следов за собой оставили достаточно – и не просто так, от беспечности, а специально! Даже пару раненых солдат, в качестве «языков»… Они, как и все мы, не знали наверняка, что происходит, пока сюда не вернулись, и чернокнижники из них вытянут информации своим тёмным колдовством.

– Информацию о чём?

– О том, что здесь готовится новый удар, но войск пока недостаточно. Якобы мы отдыхаем и ждём подкрепления. Выманивали мы сюда ялайцев, вот чем занимались, поняли? Задумал Эйрик позвать на наши земли отборную тысячу одного из Высших малефиков, а то и больше! С колдунами, рыцарями, куклами и Келаурами… Знает он по настоящим, – Коряга выделяет последнее слово, – донесениям разведки, что тот рядом ошивается. И что обязательно отреагирует на такой наглый рейд!

Услышав это, все замолкают и задумываются. А я чувствую в горле кисловатый привкус. Наверное, будь мерзость пищей – ощущалась бы именно так…

– Этот город, считайте, самый край обжитых имперских земель, – говорит Хенрир. – И им готовы пожертвовать. На запад, до самого залива – декады пути и ни одного поселения, негде даже еды взять, сплошные холмы, занесённые снегом. Дальше на север только Морозные столбы, за которыми земли нордов. А перед ними поле острых как бритва камней на сотни лиг. И наши пять отрядов, патрулирующих границу, здесь больше не нужны.

– Так зачем оставлять людей? – не унимается Журавль.

Мой десятник снова протирает лысину, снимает с пояса фляжку, откупоривает её и делает длинный глоток. Моего носа достигает запах спиртовой настойки.

– Мы с вами не первый день вместе, и за дураков друг друга никто не держит. Ты, Журавль, спрашиваешь, зачем оставлять половину «Грозовой колоды»? Да потому что городок оборонять не будут, а «чёрных» тут останется всего два человека. Они нужны, чтобы подкараулить прибывших ялайцев и сделать своё дело. Дождаться, пока враги войдут в город, и…

Он резко хлопает в ладони.

– И как они это сделают? С помощью Святых предков?

– Ящики видели? – спрашивает наш десятник, – Которые тягаю местные?

– Ну.

– Бараний рог гну! Там новая… Новое оружие, или хрраш знает что. Что-то приволокли «чёрные», пока мы в рейд ходили.

– Оружие?! Магия?! – одновременно спрашивают несколько человек.

– Да не знаю я! – Шипит блик, понижая голос до шёпота. – Эйрик этот… Мутный он какой-то тип. Сказал, что ящики разместят по всему городку, и даже вокруг него. А когда придут ялайцы, «Грозовые» вместе с оставшимися «чёрными» должны будут что-то сделать, он объяснит им, что. И тогда…

– Что тогда?

– Не будет тех, кто сюда придёт, как он сказал. И городка тоже не будет. Взрыв, или магическая связка какая, не знаю. Мутный он, не слышишь что ли?! Не объясняет ничего, говорит, наше дело малое – людей до Альдербранда довести! Но я понял из его слов другое. Повезло, парни, что нас отправляют сопровождением местных. Потому что те, кто останется... Не выживут они…

Солдаты молчат, а я прокручиваю в голове то, что только что услышал. И мне совсем не нравятся мысли, которые там мелькают.

Значит, не было никаких данных разведки… Не было никакого склада тёмных артефактов в той ялайской деревне, никто не создавал там Келауров… Эйрику просто было нужно устроить налёт, чтобы спровоцировать врагов, и выманить их сюда…