Текст книги "Хроники Книжника. Странник (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Понятно, что это могли быть следы путешественников, или мирных кочевников, которые просто ехали на запад. Но в последнее время с той стороны кроме вооруженных отрядов диких Фарахтов никто не приходил, и подобная вылазка с их стороны была далеко не первой.

Также я услышал о небольшом отряде юных всадников, который покинул крепость рода Наеги три дня назад. Он должен был посетить две ближайшие деревни, и вернуться, но ни в одной из них его не видели. Недалеко от второй деревушки нашли следы отряда – и еще одного, гораздо большего. Было непохоже, что там произошло сражение, следы и тех, и других всадников уходили на север, но прошедшая буря уничтожила все зацепки, по которым можно было продолжить поиски. След, к слову, исчез за полдня пути до сожженного хутора.

Сейчас Инэй, которого отправили на поиски парней, решил проверить ближайшую деревню. Она находилась очень близко к восточной границе земель рода Наеги. Пилить туда, по словам всадников, надо было еще полтора дня. Так что все это время мы провели в дороге. С нами никто не говорил, но и во время привалов не связывали. В основном, потому что каждую ночь вокруг лагеря дежурили пятеро людей, сменой по три часа. Они совершенно не опасались нашего побега – куда бежать в степи? Догонят в два счета, на своих-то длинноногих конях. А если бы мы задумали подраться... Ну тут уж без комментариев.

Мы совершенно не рыпались. И хоть я и рассказал о том, что услышал, братьям-телохранителям, мы не стали обсуждать эту тему. Незачем было выдавать свое знание их кровного языка, да и все мы не особо-то и удивились такому рассказу. Нечто подобное, только в общих чертах, нам говорили и в Товедо, и встреченные южане. Просто мне в очередной раз удалось загреметь прямиком в эпицентр событий. О чем я, признаюсь, очень жалел. И до последнего надеялся, что на этот раз пронесёт.

Деревушка, в которую мы прибыли, оказалась целой. Правда выглядела она… Ну очень уж неказисто. С полтора десятка глиняных домов одинаковой формы расположились на берегах небольшого ручья – не более трех метров в ширину. Никаких заборов, никаких калиток. Из деревянного – только двери. Вдоль ручья, сразу за поселением, растянулись неровные прямоугольники обработанной земли. Похоже, через несколько недель начнется посевная, но сейчас поля выглядели просто мешаниной рыжевато-черной грязи. Люди, впрочем, производили не лучшее впечатление.

Всадников выскочила встречать вся деревня – мужики в длинных серых рубахах и такого же цвета штанах. Женщины в сарафанах до пят, перехваченных на поясе тонкими желтыми поясами (у мужиков были черные). Пара стариков и три бабки, с десяток ребятишек в возрасте до десяти лет – чумазых, крикливых и очень худых. И вид у местных был далеко не веселый. Разве что у детей. Наверное, тяжелая зима. Не представляю, как эти селяне умудряются выживать в таких условиях в течение долгой зимы, когда заниматься сельским хозяйством просто невозможно… На нас с Сейвалом и Финвалом косились – уж слишком сильно мы отличались и от крестьян, и от всадников.

Как стало понятно из дальнейшего разговора, который Инэй вел со старостой этого поселения уже на каком то имперско-степнячном диалекте, здесь никто потерянный отряд не видел, ровно как и кочевников. Но зато охотники, вернувшиеся пару дней назад, рассказали о кострах, дым от которых заметили в дне пути к юго-востоку от деревни. Это было достаточно далеко для пешего, но для всадника подобное расстояние не являлось серьезным.

Поразмыслив, Инэй решил оставить в деревне большую часть отряда – на случай неожиданного нападения степняков. Они должны были задержаться на три-четыре дня, изучить местность. Если кочевников в округе не обнаружится – они вернуться в замок. В случае обнаружения крупного отряда противника нужно было послать за подкреплением и удерживать поселение (интересно – как?). Сам же командир Соколов с еще шестью воинами и нами решил отправиться к крепости рода Наеги напрямую. Отсюда до нее было «всего» два дня энергичной езды.

Большая часть первого дня этой скачки была невероятно утомительной и скучной. Всадники практически не переговаривались и весь день ехали рысью, давая своим коням лишь пару передышек по часу за дневной переход. Наши же лошадки, как бы нам их не нахваливали на рынке Товедо, не могли похвастаться такой выносливостью и запасом сил. Поэтому к концу дня уже пускали пену изо рта. И начали это делать в самый неподходящий момент.

Сначала на холмистом горизонте, подсвеченному заходящим солнцем, появилось небольшое облачко пыли, постепенно увеличивающееся в размерах. Первым новость о нем принес один из всадников, объезжающий наш движущийся отряд в нескольких сотнях метров. Разведчик, рассказав об этом, скороговоркой добавил Инэю еще несколько слов, которые я не расслышал. Командир отряда мигом помрачнел и велел ускоряться.

Мы добавили ходу. Пока – не слишком, но когда вернулся второй разведчик, мы уже и сами видели столб растущей пыли, и нагоняли лошадей как могли. Приближался отряд степняков – это было понятно и без объяснений. Не знаю, удалялись ли мы от них, или держались на определенном расстоянии, но как по мне, так пыль нисколько не меняла положения. А еще хуже все стало, когда мы увидели точно такой же знак и на западе. Нас брали в клещи.

Первых кочевников мы увидели спустя час невероятной скачки, и сразу поняли, что уйти не получится – слишком быстро нас догоняли. Первым показался отряд, ехавший с востока. Он появился из сумерек, напоминая нежданно нагрянувшую судьбу, в которую я так старательно не верил. Сначала донесся высокий звук. Только позже я понял, что это был боевой клич степняков. Он пронесся над степью и достиг нас как раз в тот момент, когда Инэй скомандовал своим людям перестроиться, и обратился к нам:

– Схватки избежать не удастся, маг. Если можете помочь – помогите. Если нет – не мешайте. Под ногами не путайтесь, выберите себе всадника и держитесь за ним, куда бы он не поехал. Если небеса благословят нас, мы останемся живы. Если поможете… это не останется незамеченным владыкой Наеги, даю слово.

– Мы поможем, – без раздумий ответил я. А какие еще были варианты?

Услышав за спиной тихий вздох Финвала, я усмехнулся. Наверняка братья уже не раз прокляли свою сделку с Учителем и то, какого «везучего» человека им приходится сопровождать.

Всадники встали клином, в конце которого осталась наша троица, и направили коней на приближающихся степняков. Тех уже можно было разглядеть – широкие двуполые юбки, кожаные куртки, странные шапки. И луки. Каждый из приближающихся противников был вооружен коротким, но очень мощным луком с двойным изгибом.

Первые стрелы упали прямо перед мордами головной лошади. На ней скакал сам Инэй. Он выкрикнул неразборчивый боевой клич, и всадники Наеги повторили его. Я тоже что-то орал – адреналин зашкаливал, в голове будто молот стучал, а я несся вперед, не видя перед собой ничего, кроме крупа последнего коня клина. У меня даже мысли не было о том, что нужно сконцентрироваться. Ну а что вы хотели?! Было чертовски страшно.

Следующий залп степняков также не нанес нам никакого урона – всадники Ниели ловили стрелы на свои круглые щиты, и продолжали нагонять лошадей. В третий раз кочевники выстрелить уже не успели.

Раздался грохот, и клин прошел через рассыпавшихся степняков, как нож сквозь масло, закладывая длинную дугу. Я пережил миг столкновения, прижавшись к гриве своей лошади. Обернувшись, увидел что на земле лежат четверо кочевников и лошадь. Еще три коня убегали в степь.

Чувство опасности дало о себе знать, и я рефлекторно соткал из воздуха щит, диаметром в пару метров. Оказавшись с того фланга, который обстреляли развернувшиеся противники, я сделал это как нельзя кстати. Заклинание поймало с десяток стрел, которые никого не зацепили, а мы уже вновь скакали в атаку.

Голова прояснилась. Я заметил, что так происходило каждый раз после того, как срабатывал мой Талант. Нужно обязательно будет узнать, с чем это связано, но не сейчас. Кочевники были уже на расстоянии моего удара и, рассчитав момент, я вызвал перед тремя из них «стеклянные нити», придав им максимум твердости и бритвенной остроты. Степняки, на скорости напоровшиеся на длинные (два метра высотой) лезвия, в один миг превратились в куски фарша вместе со своими лошадьми, а каркас заклинания разлетелся множеством осколков.

Еще сшибка – на этот раз один из всадников Наеги вылетел из седла, схлестнувшись с одним из кочевников, но их потери снова были больше – еще трое. Правда, нас осталось всего девять, а их – около двадцати. И продолжать курсировать из стороны в сторону, раскачивая противников, нам давать больше не собирались – степняки рассредоточились, пытаясь взять нас в кольцо.

Честно говоря, после того, как мы схлестнулись с ними в третий раз, так оно и случилось – нам не дали разогнаться, и второй линией просто затормозили. Клин распался, и завязались отдельные потасовки. Мы, как и рекомендовал Инэй, попытались всегда держаться за кем-нибудь из всадников, но… Как это сделать тому, кто не так давно еще не умел ездить на лошади, чего уж говорить о сражениях верхом? Чудо, что меня не ссадили с седла раньше – но это всё таки случилось.

Увлекшись лавированием между сражающими всадниками, я не заметил стрелу, угодившую в грудь моей лошади. Да и сделать бы ничего не смог – она встала на дыбы, и едва успев вытащить ноги из стремян, я неуклюже свалился на землю. К счастью, приземлился удачно, и тут же отскочил в сторону! Вовремя – мимо пронесся кочевник, взмахнув короткой саблей. Едва он миновал меня, как я вдогонку хлестнул его «воздушной плетью». Попал самым концом, но и этого оказалось достаточно. Всадник, нелепо дернувшись, свалился лошади, застряв одной ногой в стремени. Она потащила его за собой.

Мне уже не было до него дела – я бежал к Финвалу, который скакал ко мне. Ему наперерез несся степняк, крича что-то во все горло и размахивая своим оружием. С хладнокровием, достойным аплодисментов, Финвал, не сбавляя хода, разрядил ему в грудь один из своих пистолей. Калибр у него был что надо – кочевника снесло с седла, а телохранитель вмиг оказался рядом со мной, протягивая руку.

– Залезай скорее!

Я, оглянулся. Вокруг все мелькало, проносились силуэты всадников, стояла пыль, слышался звон стали и крики кочевников. На меня снова накатила паника. Я бросился к своей лошади, вытащил из чехла арбалет и сумку с болтами, лихорадочно взвел его, зарядил. Вскинув оружие, прицелился в ближайшего степняка и нажал на спусковую скобу. Болт пролетел метров двадцать, и не найдя своей цели, пробил шею другому кочевнику, на миг перекрывшему траекторию выстрела. Финвал, матерясь, нарезал вокруг меня круги, подхватив с земли саблю одного из поверженных врагов, и отмахиваясь ей от приближающихся всадников.

Едва я зарядил арбалет во второй раз, как раздался звук рога. Приближался второй отряд кочевников, подоспевший в самый разгар боя. И если победить в уже начавшейся схватке мы еще могли, то справиться даже с десятком новых, свежих противников, совершенно точно не получилось бы. Но хвала небесам, что я ошибся в своих суждениях!

Продолжая трубить, по полю боя прокатилась волна из полутора десятка всадников, появляющихся из пыли как демоны. И это были не степняки, а воины рода Наеги! Инэй, сражавшийся пешим сразу против троих кочевников, заметив знакомые одежды, завопил, и кинулся в бой с такой яростью, что его противники пустились наутек. Их тут же настигли несколько стрел, и три человека, попытавшиеся спастись бегством, остались лежать на земле. Еще одного заарканили, а остальных добили за пару минут, просто смяв лошадьми.

Я, весь в пыли, стоял со все ещё заряженным арбалетом посреди поля боя, совершенно не обращая внимания на происходящее. В голове билась только одна мысль: "Нам повезло".

Глава 9

Степной лорд

Шаман оторвал ухо от земли, и с кряхтение поднялся на ноги. Саккару было уже далеко за тридцать зим, но он оставался единственным в отряде Знающим, который слышал так далеко.

Худой и лысый, голый по торс, жилистый старик выглядел очень странно – будто глаза ему были не нужны. Собственно, так оно и было – Саккар родился слепым. Но невероятным образом ему достался Талант – слышать. Через годы и годы тренировок он мог с точностью узнать то, что происходит за многие километры от него.

Вот и сейчас, в ответ на требовательный вопрос Алатара, он заговорил. Разведчики Наеги скачут обратно. Они видели, что отряд пересёк границу владений. А значит, через четыре дня и их владыка будет это знать. Через две недели они будут на этом самом месте, исследовать следы стоянки, а затем пойдут на восток. Ведь им не понравится то, что они найдут.

* * *

На улице темнело. Ночь опускалась на замок, постепенно пожирая контуры приплюснутых башен, парапеты, окна, бойницы и углы, не освещенные факелами и фонарями.

Я сидел перед костром вместе с Сейвалом и Финалом, неспешно поглощая только что приготовленную кашу из каких-то отрубей с кроличьим мясом. Кусок в горло не очень то и лез.

– И что теперь? – поинтересовался один из братьев.

– Ждём, – я пожал плечами, поймав себя на мысли, что этот жест вошёл у меня в привычку, – Что ещё остаётся?

И в самом деле – что тут поделаешь? После той стычки с кочевниками, подоспевший отряд пропавших юнцов сопроводил нас к твердыне рода Наеги. Оказалось, что никто на них не нападал. Молодые парни до последнего момента преследовали обнаруженных ими степняков, на которых мы и нарвались. Только из-за бури потеряли след недалеко от того умета, где Инэй встретил нас. А прочесывая местность, увидели, как над горизонтом перемещаются два столба пыли – решили, что эта погоня. И оказались правы.

Мы добрались к замку только сегодня ближе к вечеру, и едва оказались внутри, как Инэй определил нам место в одном из внутренних дворов. В дальний закуток мигом притащили тент и соорудили шатер. Этим занялись крестьяне, если судить по их внешнему виду. Все гладко выбриты, довольно молодые и сильные, они носили широкие шаровары, сапоги и лёгкие куртки, подбитые мехом.

В шатер кинули несколько шкур и одеял, а кроме этого – принесли небольшую жаровню с уже горячими углями, ведро холодной воды и корзину продуктов. Инэй предупредил, что поговорит с владыкой, уведомит нас о дальнейших действиях, и велел дожидаться его здесь.

Чтобы не терять времени, мы решили отужинать – в последнее время наша пища была однообразной, и не самой вкусной, скажем прямо. Поэтому и жилистый кролик показался не таким уж жилистым, и специи Сейвала пришлись как нельзя кстати к каше. Но есть лично мне всё ещё тне очень то и хотелось. Нужно было "отойти" после всех событий.

Обсуждать произошедший день назад бой не было никакой нужды. Как и сомневаться в том, что благодаря мне выжили несколько человек. Я надеялся, что владыка этой крепости лично примет мага из дальних земель. Хотя бы потому, что это была бы отличная возможность пополнить наши запасы и подготовиться к следующей части нашего маршрута. Меркантильно? Ещё как! Местный принцип «ты мне-я тебе» в действии. Тут этой политики придерживался каждый первый житель, это я уже понял. Как понял и то, что мои личные интересы теперь всегда стоят на первом месте.

Судя по виду твердыни, местный владыка был фигурой влиятельной. Возведённая на высоком берегу озера конструкция являла собой весьма мощную фортификацию. Замок был прямоугольным строением высотой с пятиэтажный дом. Верхние углы имели башенные надстройки, дающие круговой обзор.

Когда мы подъехали ближе, я оценил массивность конструкции – она напоминала огромную скалу, нависшую надо мной. Одна из его сторон была, навскидку, около тридцати метров в длину. Этот монолит был сложен из очень массивных плит. Я бы не смог определить вес камня, не зная толщины, как и представить, каким образом их укладывали. То есть, представить, конечно мог. Но как в этом мире умудрялись строить ТАКОЕ – представлял слабо.

Крепость была обнесена толстой каменной стеной, и места внутри было достаточно. Пространство было разграничено на три больших двора. В первом, который охватывал саму крепость, стояла пара длинных казарм, большой двухэтажный дом, конюшни, и охраняемый вход в подземелье.

Второй двор был самым большим. Здесь расположилась кузница, кухня, лазарет – все это я угадывал по людям и обстановке. Здесь – длинный стол под навесом, и четверо крестьян едят, а позади маячит пожилая женщина, соскребая остатки каши из казана в миску. Тут – стук молота по металлу и шипение закаляемой стали, которую опустили в воду. А из того сарая явно доносится утробный кашель – уже четвертый раз за две минуты.

Третий двор, выходивший к воротам крепостной стены, использовался как хозяйственный – сараи с животными, пара складов, конюшни, ещё несколько построек. Вокруг периметра замка стояло множество домов – больше сотни, это точно. Возле каждого был разбит огород, и почти в каждом дворе был сарай с какой-нибудь живностью. А ещё между домами росли деревья.

Совсем небольшие, пару метров высотой. Напоминали березы, но с меньшим количеством листьев и более темной корой. Хотя, если задуматься, так выглядит бук? Нет, это совершенно невозможно описать словами! В общем, эти островки зелени в той степи, что видел я, воспринимались как настоящий лес. Полагаю, местные жители очень гордились выращенными деревьями.

Единственное, что было между стеной и домами – прокопанный от самого берега озера ров, заполненный водой. А ещё, пока нас вели до второго двора, где и оставили, я насчитал сотню с лишним воинов в полном обмундировании. Доспехи, шлемы, копья, мечи, щиты – даже сапоги, выглядели новенькими. Смотрелось, будто владыка Наеги собрался выступать в поход. Или создавал видимость, что «в Багдаде все спокойно»? Впрочем, нельзя было исключать и оба этих варианта.

Вот эти наблюдения я и обдумывал, пока сумерки окончательно не поглотили степь, и Инэй не вернулся за нами. Точнее, только за мной. В этот раз даже братья не стали настаивать на своем сопровождении, понимая, что никто их к владыке не пустит. Оставив все оружие в шатре, я пошел вслед за командиром Соколов.

Мы миновали ворота, ведущие в первый двор, и освещаемые факелами двух сопровождающих солтат, пересекли его, а затем вошли в замок. Длинный и широкий коридор вел прямо. С одинаковой периодичностью друг друга сменяли ответвления и лестницы, ведущие вверх или вниз. Это был настоящий муравейник. Довольно неплохо освещенный, надо заметить. Несмотря на то, что с топливом здесь было туговато, владыка Наеги, видимо, не экономил на безопасности – в таком лабиринте можно было спрятаться так, что никто не найдет.

Все это я понял чуть позже, когда мы здорово поплутали, прежде чем оказались в большом зале с высоким потолком. Здесь горела огромная люстра, а четыре факела освещали каменный подиум, возвышающийся на добрых полметра над полом. Там стояло удобное кресло, небольшой стол и несколько табуреток. Подиум был покрыт превосходными коврами, а вдоль одной из сторон были установлены седло, стойка с особенным копьём и связанный сноп ржи.

Признаюсь, меня удивило такое странное сочетание вещей, и я задержал на нем взгляд чуть дольше, чем, видимо, полагалось. Потому что владыка Наеги сразу это отметил. Он сидел в кресле, внимательно меня разглядывая. Этот мужчина ещё не был стар. Пятьдесят, может быть – пятьдесят пять лет. Мускулистого телосложения, судя по всему – высокий. Оттенок кожи чуть темнее, чем у всех его подданных, которых я повстречал. Очень светлые глаза с зелёным отливом. Черты лица были прямыми и резкими – широкие скулы, четко очерченная челюсть, скрытая под короткой светлой бородой. Волос на голове у владыки не было.

Одет мужчина был очень просто – широкие белые штаны, меховая безрукавка, надетая поверх бирюзовой рубахи, алый кушак.

– Подойди, маг, – велел владыка низким голосом. Впрочем, это только звучит так драматично. На самом деле в произнесенных словах не было приказа. Скорее, любопытство.

Я сделал, как было велено, и остановился за пару шагов от подиума. Мужчина наклонился чуть вперёд, разглядывая меня внимательнее.

– Я не вижу твоего знака. Броши, – пояснил он.

– Потому что у меня ее нет. Я не закончил свое обучение.

– Почему?

– Так сложились обстоятельства, – я знал, что если владыка начнет настаивать, придется отвечать. А мне бы очень этого не хотелось. Даже несмотря на то, что прожив в этом мире уже почти два земных года, я здорово научился врать. Играть правдой, увиливать, недоговаривать – называйте как хотите. Полагаю, если бы я этого не делал, то был бы уже мертв, так что можете осуждать меня, сколько хотите.

Научившись общаться с людьми, которые так непохожи на моих современников, я будто провел параллель между ними и теперь постоянно сравнивал увиденное. Применял на практике то, что помнил, и выстраивал стратегии на основе новых знаний.

– Они как то связаны с тем, что ты едешь на юг? Мои люди сказали, что слышали это от тебя.

Ну вот, наступило время лжи.

– Нет, – твердо ответил я, замечая, как блеснули глаза владыки.

– И что же это маг-недоучка решил найти в Конклаве?

– Знания, – я пожал плечами. Чёрт, Дангар, завязывай!

– В Вольных землях не осталось достойных учителей? – удивился мужчина.

– Там просто не знают, как меня обучать.

– Ты меня утомляешь, – вздохнул Владыка, – Слишком обтекаемые фразы. Я люблю ясность, правду. Давай поступим так, как поступают мужчины – сядем, и поговорим открыто? Инэй, ты можешь быть свободен.

Я слегка поклонился, прикусив заранее заготовленный ответ. Кажется, мне давали второй шанс. Вот тебе и стратегия…

Сняв сапоги и носки, сполоснул ноги в стоящем рядом тазике, затем в следующем омыл руки и лицо, и только после этого поднялся на подиум. Выбрав себе место напротив владыки, я сел на один из табуретов.

Воду унесли бесшумно появившиеся слуги, а другие сразу после этого принесли несколько подносов с едой. Жареное мясо, овощи, суп, два дымящихся кувшина и один запотевший. Хлеб, сыр, зелень, масло, два небольших и хрупких чайника, от которых исходил очень приятный аромат. Разложив все это на небольшом столике, люди также тихо удалились.

– Тебе уже рассказывали про меня?

– Я знаю только, что вас называют владыкой Наеги, и вы правите этой землёй.

– Все так, – кивнул мужчина, раскладывая по тарелкам куски мяса, – Меня зовут Шайхраз Наеги, и я пятый правитель этих земель. Уже двадцать один год я защищаю людей, живущих в пределах моих территорий. Помогаю им и стараюсь вести дела с соседями честно. Мы торгуем с гномами далеко на юго-западе, и с Вольными людьми из Товедо. Не часто, но такое случается. До меня мой отец, а до него дед, прадед и прапрадед жили здесь, и занимались тем же самым. Мы никому не мешали и не с кем не воевали. Сейчас все изменилось.

Он замолчал, и я понял, что владыка ждёт ответа.

– Меня зовут Дангар. Я странствующий маг. Обучался в Риноре, но не смог найти там нужных знаний, и мне посоветовали отправиться на юг, в Конклав.

– Думаю, это не вся причина.

– Так и есть. У меня вышла ссора с сыном очень влиятельного человека, и пришлось спешно покидать город.

– Тот парень, с которым ты поссорился – он выжил?

Я не ответил. Лишь вежливо улыбнулся, и налил себе воды из запотевшего кувшина. Выпив половину кружки, снова сосредоточился на мясе. Несмотря на то, что я ел едва ли не час назад, эта пища ни в какое сравнение ни шла с той кашей, которую готовил Финвал. Слишком редко, в последнее время, доводится есть нормальную пищу, и слишком часто не пойми что. Второй раз за сегодня об этом думаю. Занижаю планку долгое время, однако.

Шайхраз не спешил с новыми вопросами. Казалось, он обдумывал, что я могу ему ответить.

– Но мои люди сказали, что магией ты владеешь сносно, хоть и ходишь без броши. Ты помог нам в бою с кочевниками, за что я признателен тебе лично.

Я кивнул, принимая благодарность:

– Рад, что удалось спасти жизни ваших людей. Что до моих умений – я уже говорил – новые знания в Риноре найти было сложно. Так что я успел постичь практически все, что должен знать настоящий маг. И чтобы доказать это, отличительный знак не нужен.

– Слова настоящего мужчины, – усмехнулся владыка, – Значит, и разговаривать будем на равных. Скажи, Дангар из Риноры, что ты планируешь делать дальше?

– Продолжу свой путь с вашего позволения.

– Я предлагаю тебе задержаться.

– По какой… причине?

– Мне рассказали что ты умеешь. Боевая магия, – Шайхраз крутанул перстень на мизинце, – Может быть ты слышал о том, что происходит в моих землях?

Дождавшись кивка, он продолжил:

– Недавно с востока к нашим границам пришли дикие Фарахты. Это одно из племен Великой степи. Не знаю, почему они вдруг решили осесть, но уже около года время от времени эти дикари совершают вылазки на мои земли. Грабят деревни, уводят людей в плен, сжигают посевы. Нечасто, в основном – просто мародерствуют.

Я стараюсь всех защитить, и вполне успешно. Но у меня не так много людей, чтобы собрать войско, выступить против степняков, и прикончить их одним ударом. Это оставит замок и прочие поселения без защиты, а кочевники быстры, и умеют наносить стремительные удары. К тому же, мы лишь недавно определили их главный отряд. Он не заходит вглубь моих земель, и все время находится далеко на востоке, лишь изредка приближаясь к нашим границам. Этот отряд командует всеми остальными, и значит, что им управляет глава рода. У кочевников не бывает по другому.

За последние три недели мои разведчики дважды замечали голову этой змеи. Кочевники что-то замыслили, и мне не нравится, что я не знаю их планов, и ничем не могу им ответить. Поэтому собираю несколько усиленных отрядов. Они отправятся в рейд. Главной целью будут поиски главы рода кочевников, а также попытка отбросить их вглубь степи.

– И вы хотите, чтобы я сопровождал ваших воинов?

– Именно.

– Не уверен, что могу позволить себе задержаться на столько времени. Наверняка это займет не одну неделю, – осторожно ответил я, подбирая слова.

– Думаю, у тебя нет особого выбора, Дангар, – спокойно сказал Шайхраз, – За помощь в этом деле я награжу тебя. Породистый конь, деньги, оружие. Я знаю, что некоторые отряды степняков сопровождают шаманы. У них есть книги, которые могут быть тебе интересны. Возможно, там будут те самые знания, которые ты искал, кто знает? Я выдам тебе сопровождение до самого Лазурного моря, в конце-концов.

Одновременно с мясом я переваривал и слова владыки Наеги. Книги шаманов? Интересно. Награда? Тоже здорово. Кортеж? Вообще прекрасно! Вот только первая фраза этого предложения звучала странно…

– Стоит ли мне понимать, что отказа вы не примете?

– Отчего же? Приму, но вместо награды ты получишь кое-что другое. Мне невероятно интересно, что такой молодой и опытный маг делает в моих землях. Да ещё и не окончив обучения. Я просто уверен, что за этим скрывается интереснейшая история! Как думаешь, как лучше всего мне ее узнать?

– Думаю, лучше всего спросить меня. Если альтернативой рассказу будут пытки, то не стоит понапрасну беспокоить палача.

Шайхраз коротко хохотнул, и налил нам чай. Кажется, мой ответ ему понравился.

– Я бы не стал тебя пытать, Дангар. Зачем? Гораздо проще сделать своим гостем на неопределенный срок. За который самый быстроногий из моих коней домчит самого смышленого мужчину до Товедо, а затем и до Риноры. И ему, увидев мои печати и кошель, полный золотистых подарков, перебивая друг друга расскажут о том, что ты натворил.

– Это будет гораздо более долгая задержка, чем та, о которой я отозвался ранее, – заметил я. Шайхраз снова усмехнулся.

– Забавно ты разговариваешь. Такие непохожие на наш язык фразы… и никакого акцента. Ты уже бывал в степях?

Конечно, это была непроизвольная реакция, но я весь покрылся мурашками. До меня дошло, что все это время владыка Наеги говорил со мной на своем родном наречии. Я не слишком заморачивался изучением языковых групп Балроса, признаюсь, чтобы хотя бы по артикуляции понимать, на каком языке со мной говорят. Хотя поначалу это и было нужно, чтобы не выдавать Талант, в Риноре (там ведь все говорили на общеимперском!) я об этом как то забыл… И вот сейчас вспомнил. Только было уже поздно.

– Нет, владыка. Я родился и вырос в Лесном крае. Понимать языки – мой Талант.

– Вооот оно что… – протянул Шайхраз, – Первую фразу перед новым гостем я всегда произношу на наречии своих предков. Они пришли сюда из Конклава много десятилетий назад. Но язык изменился под влиянием жизни в степи. Теперь это местный диалект, и приезжий не сможет так чисто говорить на нем. Даже если проживет здесь пару лет. Представь мое удивление, когда я услышал слова своего народа в ответ. Надо думать, когда мои всадники переговаривались между собой на нашем кровном наречии, ты тоже все слышал?

– Только часть. О причинах, по которым Соколы отправились в степь, и несколько общих фраз.

– Это немало. Значит, приблизительно ты представляешь, что происходит на моих землях и без того, что я тебе рассказал.

Мы ненадолго замолчали. Я погрузился в мысли, стараясь обдумать все как следует. На сколько я задержусь, если помогу Шайхразу? На две, три недели? Месяц? Все бы ничего, учитывая сколько всего он посулил, но были два огромных минуса. Первый – это то, что придется, фактически, принять участие в небольшой локальной войне. Убивать людей и ежедневно рисковать самому быть убитым. Не то, чтобы я этого хотел, честно признаюсь.

Второй – меня до сих пор преследует Маргарев Мэй. Его люди уже нашли меня в Товедо, а там мы не особо-то и скрывали, куда держим путь. Так что задерживаться на одном месте было рискованно.

С другой стороны, если соглашусь – найти меня в степи ему будет непросто, а вот если тебя, Дангар, запрут в замке… Вдруг, следом прибудут аферисты, которые представятся следователями, или магами академии? Заберут меня, и похоронят в двух километрах от крепости. Нет уж, такой расклад меня не устраивал. А уж если владыка Наеги сдержит обещание, и отправит своих людей в Ринору – Маргарев это точно узнает. И вся история повторится, с той лишь разницей, что подождать расправы придется подольше.

– Ну так что ты скажешь, Дангар из Риноры? Поможем друг другу?

– Поможем, – решился я.

– Мудрый поступок. Я рад, что ты согласился с моими доводами.

– Рад, что вы позволили мне это сделать, – не остался я в долгу.

Шайхраз кивнул, сдержанно улыбаясь, и снова разлил чай.

– Обсудим предстоящий рейд завтра, – предупрелил он, – Мы отправляемся через несколько дней, когда вернутся последние разведчики. У нас ещё будет время поговорить. А пока вас поселят в твердыне.