Текст книги "Хроники Книжника. Странник (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Великая Степь

Большой отряд всадников удалялся на восток, оставляя за собой пыльный след. Фарахты (так они называли себя), были довольны прошедшим рейдом. Они везли домой полтора десятка мешков зерна, множество инструментов, гнали стадо баранов, а самое главное – восьмерых рабов.

Женщины займутся хозяйством, мужчин отправят работать на поля. Дети и старики… о них фарахты не вспоминали и не задумывались – им были не нужны немощные работники и те, кто, повзрослев, захотят отомстить кочевникам.

Глава отряда был уверен, что Алатар Каван-косы будет доволен. Ведь кроме добычи они нанесли серьезный удар по авторитету местного владетеля. Еще несколько таких рейдов – и он будет вынужден выступить против них, отправившись в степь. А там… там его встретят. А уже после того, как это случится, фарахты займут большой каменный дом, на который давно положили глаз. И все окрестные земли станут принадлежать им. Можно будет даже собирать дань с проезжающих по Большой дороге купцов. Незачем их убивать – пусть платят, а род Каван-косы будет богатеть и набираться сил.

Сокол, заметивший отряд с высоты своего полета, не мог знать всего этого. Проводив всадников чуть дальше, он развернулся, и полетел в обратном направлении. Преодолев большой расстояние, он заметил еще одну группу людей – гораздо меньшую. Они разбивали шатер прямо рядом с трактом. Заметив среди них три знакомые фигуры, сокол издал громкий клекот, и его неестественно черные глаза моментально приняли нормальный цвет. Хозяин узнал, что хотел, и теперь можно было поохотиться.

* * *

Великая степь оказалась… Степью. Что тут еще скажешь?

После Товедо мы продолжали двигаться на юг. Холмы постепенно разгладились, превратившись в плоскую, как блин, равнину. Леса уступили место редким перелескам, те – кустарниковым зарослям и пожухлой траве.

Хорошая дорога, как мы и ожидали, закончилась. Причем закончилась буквально – вот мы рысью двигались по ровным каменным плитам, и тут же их не стало. Тракт превратился в бурую мешанину из грязи и пыли. Парапеты, сохранившиеся вдоль обочин во многих местах, тоже пропали. Это было даже символично.

– Ну вот, – заметил Сейвал, – считай, что мы больше не в Вольных землях.

– Граница, как я понимаю, очень условная?

– Судя по всему. День пути туда, – он махнул рукой на север, – день сюда, – теперь на юг, – и никакого жилья. Зона, в которой нет ничего, только суслики.

– Весело, – пробормотал я, направляя лошадь ближе к «обочине».

Там было не так грязно, как на проезжей части. Недавно прошедший дождь и караван, попавший под него, изрядно разбил тракт. Ехать пришлось очень медленно, а слова о том, что до ближайшего жилья мы сегодня не доберёмся, не прибавили мне радости. Я бросил взгляд через плечо, и машинально отметил свой новый наплечник из черепа оборотня. Выглядел он, откровенно говоря, страшновато. Но так и должно было быть.

После того памятного покушения на берегу озера, возле Товедо, я вернулся в трактир и обо всем рассказал братьям-телохранителям. Подумывал о том, чтобы умолчать, признаюсь. Но потом обругал себя и решил, что это слишком важно.

Надо ли говорить, что братья были очень недовольны тем, что я их не послушал, и отправился на прогулку в одиночестве? Весь этот и следующий день они не отходили от меня ни на шаг. Вообще-то, они даже запретили мне покидать нашу комнату. Честно говоря, совсем не хотелось с ними спорить. Нужно было обдумать то, что мне удалось узнать от того убийцы-мага.

Впрочем, он лишь подтвердил то, о чем я и сам догадывался. Заказал меня «влиятельный северный вельможа». Через посредников, разумеется. Но кому из северных лордов, кроме отца Аластора, я еще перешел дорогу? С большей долей вероятности я был уверен, что заказчик – Маргрев Мэй.

Также оказалось, что эта троица убийц – далеко не единственные охотники, которых он отправил за моей головой. Просто им повезло выбрать верное направление и напасть на след. По словам мага, он знал еще о двух таких отрядах. И хорошо, если они направились совсем в другие стороны, но ведь их могло быть больше, чем пара, верно? Так что отныне следовало быть еще более осторожным, чем раньше. Хотя, прогоняя в памяти свои поступки и решения, я в очередной раз убедился, что осторожность – явно не мой конек.

Но, как бы там ни было, надо было учиться делать выводы из своих ошибок. Я пообещал оставить незадачливому убийце жизнь, но обещание свое не сдержал. Когда понял, что ничего больше не узнаю – свернул ему шею с помощью магии.

Мерзко? Возможно. Но жизнь была дорога, а оставлять за спиной того, кто может направить Маргрева по моим следам – форменный идиотизм. Тела я спрятал там же, кстати – просто поднял несколькими плетениями куски земли, столкнул в них трупы и вернул все как было. Пришлось изрядно потратить резерв только что наполненного Источника, но оставлять за собой следы нельзя было ни в коем случае.

Приятного в таком занятии было мало, и признаюсь честно – иногда я себе поражался. Скольких людей я отправил на тот свет, с тех пор, как оказался в этом мире? Наверное, сказав «не слишком много» я рискую показаться маньяком. Но что было делать? Каждый из этих трупов пытался меня убить, а я лишь защищался.

Иногда мне казалось, что я просто оправдываюсь перед самим собой. Наверное, так и было. Как оказалось, я слишком плохо себя знал, чтобы делать какие-то выводы. В идеальном мире такого бы не случилось, но… Уж что есть, то есть.

Что касается работы мастера Вейла, то она превзошла все мои ожидания. Артефактор управился в срок (даже чуть раньше), и когда я принимал наплечник, он продемонстрировал мне, на что тот способен. Это было… впечатляюще. Закрепив артефакт на специальной стойке, он вручил мне толстенный железный прут, и предложил ударить по черепу. Пожав плечами, я замахнулся, и с силой попробовал приложиться к артефакту. Куда там! Железка словно наткнулась на невидимую стену в паре сантиметров от поверхности артефакта, и отскочила с такой силой, что я с трудом ее удержал.

Удовлетворенно хмыкнув, я нацепил наплечник на левую руку, закрепив его двумя ремешками, которые приладил мастер Вейл. Стоило это сделать – как я моментально почувствовал изменения в своем энергетическом контуре. Каждая из миллиардов струн усилилась. Незначительно, конечно, но в общей массе эффект был очень даже ощутим. Я будто получил дополнительный слой брони, который теперь не смогли бы пробить некоторые заклинания.

Разумеется, что та, что другая защиты не были вечными. Они выдерживали определенное количество атак, а затем артефакт разряжался, и становился обычным наплечником. Хорошо, что он мог сам собирать энергию – но для этого было нужно время. А так, как я торопился, установить лабораторным путем множество нужных мне величин не представлялось возможным.

Количество атак, время перезарядки, скорость восстановления – все это зависело от возраста оборотня, количества сожранных им сердец, силы вируса ликантропии, и еще десятка более незначительных факторов. Так что артефактор честно предупредил меня, что выяснять, насколько действенной получилась моя новая персоналия, придется на собственном опыте.

Немаловажным фактором было и то, что это была именно «персоналия» – на любом другом человеке артефакт попросту бы не сработал. Он был связан со мной сложнейшим плетением, которое уже нельзя было отменить – лишь разрушить, и тогда череп становился… просто черепом.

– Выглядит как напоминание, – заметил Финвал, кивая на мой наплечник, – Со временем, глядишь, и соберешь полный доспех.

– Типун тебе на язык, – отмахнулся я, – Слишком дорого он мне достался.

Мы продолжали путь по степи до глубокой ночи. Привал решили устроить недалеко от дороги – никаких укрытий поблизости не было, но и бояться здесь было нечего. Так что я без опаски наколдовал костер, чтобы можно было вскипятить воду – дров в пределах видимости не наблюдалось. Отужинав вяленым мясом с хлебом и запеченными клубнями растения, очень похожего на картофель из моего родного мира, мы закутались в спальные мешки (которые купили на рынке в Товедо), и легли спать.

Утро выдалось промозглым. Дождя не было, но зима только-только закончилась. Если бы не мой магический костер – мы бы просто околели. Но магическое пламя сожрало процентов десять моего Источника, и это наводило на не самые приятные мысли. Если так ночевать постоянно – я просто не смогу в случае чего постоять за себя. Да, вот тебе и преимущество путешествия с обозом – там есть телеги, в которых можно переночевать, не боясь отморозить себе конечности, и запас дров, который можно взять с собой.

Очень жаль, что точных карт этой местности мы найти не успели. Правда, братья-телохранители поговорили со многими приезжими торговцами, путешественниками и стражниками. Те рассказали массу интересных деталей о предстоящем нам пути.

Оказалось, что сейчас в Великой степи наступило весьма неспокойное время. Кланы кочевников, веками живших мирно, пару лет назад начали враждовать между собой и совершать набеги на приграничные поселения. В чем причина таких изменений, никто наверняка не знал. И если на западе, возле Харгатских гор (которые сейчас виднелись тонкой полоской далеко на горизонте), подобные вещи были редкостью, то дальше на восток путешественники соваться не советовали.

Как назло, в одной из точек нашего маршрута старый тракт делал большую петлю, отклоняясь вглубь степи. Можно было проехать и напрямую, но тогда бы нас ждал недельный путь по безжизненной пустыне, где даже запас воды пополнить негде. Не уверен, что подобный риск был бы оправдан.

Однако пока что мы двигались по остаткам тракта без происшествий. За неделю пути проехали всего пару хуторов, жители которых были не особо гостеприимны, но разрешали набрать воды из колодцев, что уже было неплохо. Однако к себе домой, и даже во дворы, огороженные тонкими жердинами, остатками каменных парапетов и кустарниками, нас никто не пускал.

После того, как мы миновали жилища степняков, долгое время не встречали вообще никого – ни торговцев, ни странников, ни кочевников. Поселения не встречались, местность практически не менялась и навевала тоску, пока, наконец, степь не зацвела. До этого момента я и представить не мог, что безжизненная, на первый взгляд, равнина, может быть настолько красивой!

Красные, желтые, оранжевые, фиолетовые и синие цветы устилали землю, насколько хватало глаз, меняя друг друга огромными бескрайними полянами. Трава стала настолько зеленой, что долго смотреть на нее было невозможно – начинало резать глаза. В воздухе витали совершенно умопомрачительные запахи, дурманящие голову. Над всем этим великолепием летали тысячи пчел, и их жужжание стало нашим спутником на следующие несколько дней.

Я несколько раз заставлял своих телохранителей совершать довольно продолжительные остановки, чтобы иметь возможность собрать некоторые виды растений. По изученным в Риноре книгам я помнил, что среди цветущих сейчас цветов есть несколько весьма полезных.

Одно из них помогало при кашле, другое – при поносе. Еще парочка сбивала жар при простуде, а Остролист, который мне посчастливилось найти среди огромной поляны иссиня-черных цветов с необычными бутонами, прекрасно обеззараживал даже самую грязную болотную воду. Я был доволен – в дальнем походе такие лекарства были необходимы, даже несмотря на то, что у нас собой были готовые вытяжки, купленные в одной из аптек Товедо.

Первая, за долгое время, встреча с людьми произошла в конце второй недели пути по этим землям. Мы увидели их издали – степь уже отцвела, и в глаза не рябило от обилия цветов разных форм и расцветок. Сейвал первым заметил приближающуюся кавалькаду всадников, и предупреждающе свистнул брату и мне. Мы слегка снизили скорость. Я, на всякий случай, сконструировал сразу два каркаса заклинаний, привязав их к обеим рукам, а Финвал проверил свои пистоли.

Впрочем, выяснилось, что напряглись мы зря. Встреченные нами путники не были дикими кочевниками или разбойниками. Это оказались жители Южного Конклава, отправившиеся в Вольные земли по каким-то своим делам. Одетые в дорогую, но порядком истрепавшуюся в пути одежду, они приветливо помахали нам, подъезжая ближе, и спросили, далеко ли до Товедо. Я ответил, завязался разговор, и спустя десяток минут мы все уже распрягали лошадей.

Они, как и мы, были рады встрече, и предложили разбить небольшой лагерь. Спорить никто из нас троих не стал, особенно, когда встреченные нами путники упомянули, что у них есть свежее мясо подстреленного вчера айсарака (вероятно, с тем же успехом можно было назвать его сайгаком).

Вечер удался на славу – мы поделились с южанами сушеными овощами и специями, который Сейвал предусмотрительно купил в Товедо, а нас угостили вышеупомянутым мясом и достаточно крепким алкоголем. Правда, я не стал им злоупотреблять, памятуя о том, что мы находимся в не самых гостеприимных землях, а где-то есть еще несколько групп убийц, идущих по моим следам.

В целом жители Конклава мне очень понравились. Не только внешне, хотя все семеро путешественников были как на подбор – высокие, смуглые, черноволосые и мускулистые мужчины постоянно улыбались и смеялись, а две молодые девушки… Возможно, у меня просто давно не было женщины, но они показались мне самыми красивыми на свете созданиями. Такие же смуглые, как и их спутники, с шикарными гривами черных волос, собранных в толстые косы, кареглазые, с точеными, будто вырезанными скульпторами, чертами лиц. Надо ли говорить, что я долгое время не сводил с них глаз?

Финвал, заметив, как я разглядываю девушек, хмыкнул, и отвесил мне легкий подзатыльник, как бы намекая, что лезть к ним не стоит. Да я, собственно, и не собирался. Но несколько песен, в исполнении красавиц послушал с удовольствием. А позже мы даже потанцевали вокруг моего магического костра под аккомпанемент струнного инструмента, очень напоминающего гитару. Спать южане отправились в свой шатер, который разбили еще днем, а мы остались возле костра.

На следующий день я проснулся поздно, когда солнце висело уже высоко в небе. Южан не было – Сейвал сказал, что они свернули лагерь и отправились в путь пару часов назад, поблагодарив нас за приятную компанию. Я был слегка раздосадован, что не удалось с ними попрощаться, но тут уже ничего не поделаешь.

Пока я спал, братья-телохранители расспросили жителей Конклава о предстоящей нам дороге. Оказалось, что все не так радужно, как хотелось бы. Через несколько лиг начинались земли местного феодала, которому досаждал его новый сосед – один из лидеров кочевников, пришедший с востока и решивший плотно обосноваться в этой части степи. Между пришлыми и давно живущими здесь людьми регулярно происходили стычки. Случайный путник мог нарваться на диких коневодов, которые неожиданно решили стать земледельцами, но старых привычек не утратили. Они запросто могли заарканить не слишком быстрого всадника, и увести его в полон, заставив трудиться на благо нового «хозяина». По слухам, теперь здесь такое происходило регулярно.

Я не слишком боялся небольшого отряда степняков – с помощью моей магии мы с братьями-телохранителями могли справиться даже с десятком человек, если нас не застанут врасплох. Но все же теперь мы были гораздо осторожнее, чем раньше.

Под вечер, в один из дней третьей недели нашего путешествия по степи, небо над горизонтом почернело. В бархате ползущих с запада туч сверкнули несколько молний. Череда ярких вспышек разорвала небо, и спустя какое-то время до нас донеслось ослабленное расстоянием кряхтение грома. До сих пор нам везло с погодой, но сейчас мы понимали – надвигается настоящая буря. Разумеется, никакого укрытия вблизи не было, и мы решили продолжить путь настолько, насколько позволит погода.

К сожалению, из Товедо мы уезжали в спешке, и у нас не было даже палатки – только спальные мешки. Ненастье, тем временем, стремительно надвигалось на нас, догнав меньше чем через полчаса. Скромные капельки, падавшие с неба в первые секунды, через несколько минут превратились в настоящий ливень, а гром и молнии дополняли эту неприятную картину. Я понятия не имел – что делать дальше? Продолжать путь под этим проливным дождем, или остановиться?

Я уже был готов плюнуть на всё, и окружить нас с лошадями массивным куполом, не пропускающим дождь – лишь бы не мокнуть под тугими струями воды, хлещущими с неба. Да, подобное заклинание за несколько часов сожрало бы треть запаса моего Источника – но в пределах видимости (не таких уж и далеких, надо заметить) не было никакого укрытия – ни оврага, ни ложбины – ничего!

Однако, после одной из вспышек молний Финвал, подъехавший ко мне вплотную, указал рукой куда-то на юго-восток. Я вгляделся в темноту, но ничего не увидел, и лишь во время очередной вспышки разглядел какие-то строения.

– Жильё? – спросил я, перекрикивая грохот, раздавшийся в небесах как раз в этот момент.

Финвал кивнул, и направил коня в ту сторону. Я последовал было за ним, но Сейвал остановил меня, покачав головой.

– Пусть брат проверит, – пояснил он, – Если все спокойно, переждем ненастье там.

Я согласился с его словами, в очередной раз обругав себя мысленно. Опять тороплюсь. Эта черта характера уже доставила немало неприятностей, а мне все мало!

Но, как оказалось, переживать было не из-за чего. Финвал вернулся минут через двадцать.

– Там поселение, совсем небольшое. Даже не деревушка. Скорее – хутор. Шесть жилых домов, несколько сараев, огородов, колодец. Почти все разрушено, и совсем недавно. Дома сожжены, в некоторых лежат трупы. Сараи по бревнышку разобранв. Но есть землянка. Я проверил – там сухо никого нет. Можем заночевать в ней.

Я задумался. Землянка – это, конечно, хорошо. Но трупы и то, что здания разрушены – очень настораживает. Не те ли это кочевники, что решили подпортить жизнь местному владетелю? Встречаться с ними мне совершенно не хотелось. С другой стороны – если они разрушили это поселение совсем недавно, то наверняка обобрали его подчистую. Что им тут делать, зачем возвращаться? Правильно, незачем.

– Едем туда, – решил я, высказав братьям свои размышления, – все равно особых вариантов нет.

Они согласились, и через несколько минут мы уже привязывали лошадей под крышей единственного уцелевшего (да и то – не полностью) сарая. Внутри нашлось немного сена. Отдав его трясущимся от холода и страха животным, и немного успокоив их, мы отправились в ту самую землянку.

Она действительно оказалась сухой, и это не могло не радовать. Места в ней, правда, было всего раза в полтора больше, чем в нашей карете, которую мы продали в Товедо. Но это уже мелочи. Главное – здесь можно было хоть немного обсохнуть и не бояться, что придется спать в глубокой луже грязной воды. Печи, к сожалению, не было, но это не страшно. Я зажег небольшой магический костерок (в этот раз такой, который не истратит кучу энергии), обложив его глиняными кирпичами, найденными в углу. Развесив на взятых с собой седлах промокшую одежду, мы разместили их вокруг нашего импровизированного «очага», переоделись, и кинули жребий.

Было решено, что каждый из нас часть ночи будет дежурить возле входа. Так, на всякий случай. И, разумеется, первому стоять на часах выпало мне. Впрочем, я не был против. Уж лучше так, чем последним. Сейвал и Финвал, наскоро перекусив, завалились спать, а я еще долго стоял на верхних ступеньках землянки перед приоткрытой дверью и слушал шум дождя.

В душе поселилось странное ощущение чего-то загадочного и… таинственного? Я и не заметил, как простоял практически неподвижно несколько часов. Очнулся от этого неясного оцепенения, только когда Сейвал ткнул меня в плечо кулаком и велел проваливать «с поста». Заняв его место, я достал свой спальный мешок, залез в него и мгновенно уснул.

Глава 8

Всадники Наеги

Великая степь всегда была медленно кипящим котлом. Кочевники жили здесь до того, как Император-маг объединил земли, разделенные Харгатским горным хребтом. Они жили здесь во время его правления, и после, когда Империя распалась.

Сотни лет степняки выращивали свои стада, кочевали из одного уголка огромной равнины к другому, объединялись, сражались, предавали, любили и убивали. Делали то, что и все остальные люди в нашем мире – жили. Пока в одном из каньонов на востоке, недалеко от Туманных гор, не появился огромный Разлом, из которого начала регулярно выползать разная мерзость. Год за годом она потихоньку продвигалась вглубь Великой степи, но каждый раз возвращалась обратно в свое логово.

Водные источники оказывались отравлены, как и трава. Пасти животных на этих территориях было уже невозможно, и точно также как и мерзость из Разлома, степняки, поджимаемые ею, потихоньку сдвигались на запад. Стада стали меньше, люди – злее. Происходило больше стычек и увеличивалось количество пролитой крови.

Кочевники – гордый и дикий народ. Им и в голову не пришло попросить помощи в Вольных землях или у Южного конклава. О происходящем в степях знали лишь очень немногочисленные путешественники, возвращающиеся оттуда и рассказывающие своим друзьям жуткие истории о восьмилапых пауках, размером с лошадь, в одиночку способными растерзать пару десятков человек. О тумане, в котором можно было задохнуться за несколько секунд. О мертвецах, поедающих человеческую плоть.

И очень жаль, что никто из сильных магов континента Роан долгое время не был в курсе происходящего. А те, что были, вели свою игру, не понимая, что нас всех ждет.

Записи Дангара, третий год и десятый месяц после прибытия на Балрос.

* * *

День для нас началася не самым приятным образом. Финвал растолкал меня рано утром. И его взволнованный вид не предвещал ничего хорошего.

– У нас гости, – предупредил он.

Сон как рукой сняло. У меня в голове сразу пронеслась вереница мыслей. Какие еще гости? Степняки? Разбойники? Бывшие жильцы хутора, которые успели сбежать, а теперь вернулись? Или певучие лоцци – создания, поселяющиеся на заброшенных руинах людских поселений, и заманивающие одиноких путников в свои сети, и оставляющие их в мире вечных грез? Да нет, бред, так быстро эти духи не присваивают себе только что разрушенные людские обиталища.

Как выяснилось, все эти варианты были неверными. Реальность оказалась куда как прозаичнее – выйдя следом за Финвалом наружу, я увидел, что землянку оцепили три десятка всадников. Выглядели они очень серьезно – статные мужики в легких пластинчатых доспехах, высоких шлемах с султанами из конских хвостов разного цвета. У каждого в руках было копье с повязанной зелёной лентой, сейчас опущенное острием в нашу сторону. За спинами висели круглые щиты, похожие на те, что я видел у гномов, встреченных перед болотами Венги.

Впрочем, арсенал всадников не ограничивался лишь древковым оружием – у каждого второго к седлу был приторочен чехол с луком, и у всех без исключения на боку висели короткие мечи.

Нежданные гости оцепили наше убежище кругом, и их хмурые взгляды не предвещали ничего хорошего. Сейвал, судя по всему, первым встретивший всадников, уже скидал свое оружие на землю и стоял, сложив руки на груди.

– Доброе утро, – хмуро поздоровался я, чувствую отвратительный запах горелого мяса. Догадываюсь, что именно горело...

– Оружие на землю, – вместо приветствия скомандовал один из всадников. Видимо, он был главным среди всей этой братии.

На нем был слегка другой доспех – не пластинчатый, а сегментарный. Также у этого человека у единственного среди всех султан был выкрашен зелёным, а за плечами висел такого же цвета плащ. Да и конь отличался от других, совсем не чахлых лошадей – массивный, черный как ночь. Его гриву, лоб и грудь также закрывали части доспеха. Ну, думаю, что для животинки такого размера несколько лишних килограмм на теле не доставят особого неудобства.

Мы с Финвалом послушно покидали кинжалы, что были при нас, к оружию Сейвала. Туда же отправился и арбалет. Чуть приподняв руки, я заговорил:

– Уважаемый, мы приехали сюда ночью, во время грозы. Искали укрытие. К нападению на умет (*степной хутор) не имеем никакого отношения.

– Тихо! – перебил меня всадник, начавший разговор, – Отвечать будешь, когда спрошу! Говоришь, прибыли ночью? Откуда?

– Из Товедо.

– И что вы трое забыли на землях владыки Наеги?

– Ничего. Мы едем на юг, к побережью Лазурного моря, – я счёл лучшим говорить правду. О том, чтобы справиться с таким количеством всадников, нечего было и думать. Они погибших селян сожгли, страшно представить, что сделают с тем, кого посчитают врагом.

Да и зачем ввязываться в драку? Судя по всему, это были бойцы того самого владыки, на земли которого пришли кочевники. А с ним мы не ссорились. И наживать себе нового врага мне совсем не хотелось – уж лучше попробовать подружиться.

Из сарая, где мы оставили лошадей, показался еще один всадник. Подойдя к воину в плаще, он что-то шепнул ему. Тот кивнул, и снова перевел взгляд на нас.

– У ваших лошадей Товедские подковы, это правда. Но это ничего не доказывает. Вы могли украсть их, или убить владельцев. Уж больно разбойничьи рожи у вас, особенно этих двоих, – протянул он, указывая на моих спутников, – а разбойников на дорогах в последнее время развелось немало, даже с северными лицами.

– Уважаемый, я не знаю, кто ты, но поверь – мы обычные путники. Меня зовут Дангар, я странствующий маг из Риноры. Это – мои телохранители, Сейвал и Финвал. Рожи у них, и правда, разбойничьи, но только из за ремесла. Я ручаюсь за этих людей.

– Маг, значит, – протянул всадник, – Что ж, раз так, то вам повезло. Чем докажешь?

Я пожал плечами, стараясь выглядеть расслабленным, и сформировал над рукой огненный шар. Всадники не выразили особого удивления, а их главный удовлетворенно кивнул. Я вернул энергию заклинания в Источник.

– Как нам доказать, что мы обычные путники? Мы не желаем создавать проблем владыке Наеги, и просто хотим продолжить наш путь, – спросил я.

– Это будет решать сам владыка, – отрезал всадник, – собирайтесь. Мы поедем в наш замок. Оружие можете забрать, но даже не думайте выкинуть какой-нибудь номер – мигом образумим.

Что-ж, спорить я не стал. Во-первых: это было бессмысленно. Во-вторых: нас повезут к жилью. Да еще и к самому крупному на многие сотни километров вокруг. Там есть люди, есть вода и еда. Это облегчит наш путь, а с таким сопровождением уже можно не опасаться никакого нападения. Что до загадочного владыки Наеги – то я совершенно не опасался, что он обвинит нас в чем-нибудь.

В самом деле, эта была бы полная глупость. На степняков мы не похожи, и приписать нам разрушение поселения… Глупо, как я и говорил. А люди, которые умудряются выживать в степи, вряд-ли отличаются скудным умом. Умный правитель, скорее, воспользуется услугами такого человека, как я. "Стоп, стоп, стоп, Дангар. Опять ты скачешь вперёд коня".

Мы не стали задерживаться – настаивать на завтраке я, честно говоря, просто не решился, понадеявшись, что по прибытии нас накормят. Ну и в пути можно пожевать немного вяленого мяса. Так что, собрав свои пожитки и оседлав лошадей под пристальными взглядами разъезда, мы отправились в путь.

Нас никто не тыкал копьями и не подгонял – но как-то само собой получилось, что вокруг постоянно были другие всадники, «державшие» нас с трех сторон. Про себя я лишь усмехнулся такой страховке. Ещё три двойки людей регулярно отделялись от отряда и проверяли близлежащие окрестности, а затем возвращались обратно.

Некоторое время мы рысью двигались на юго-восток. Потом перешли на шаг и я, как и планировал, перекусил мясом и черствым хлебом прямо в дороге. Запив его это водой, решил прояснить некоторые моменты у главы всадников. Ударив лошадь пятками, догнал его, ехавшего ближе к голове отряда. Удивительно, но мешать мне никто не стал.

– Вы так и не представились, – сказал я, приближаясь к нему, и придерживая поводья.

Светлоглазый мужчина, с лёгкой русой щетиной, одарил меня холодным взглядом.

– Инэй. Я старший сын второго брата владыки Наеги, и командир отряда Соколов.

– Рад знакомству, Инэй. Я заметил, что ваши товарищи очень напряжены. Это связано с нападением?

– С нападениями, – поправил он меня, – но если рассчитываешь, что я расскажу тебе о том, что тут у нас происходит – ошибаешься. Владыка сам решит, что тебе нужно знать. Еще год назад мы бы даже не спросили ваших имен, и не обратили на вас внимания, но… Времена изменились. И теперь приходится быть осторожным.

– Понимаю, – кивнул я, – Что ж, мы с радостью предстанем перед владыкой.

– Не стоит торопиться, – покачал головой Инэй, – для начала мы проедем по маршруту патрулирования. Придется вам некоторое время покататься с нами. И давай без глупостей, Дангар из Риноры.

Я лишь кивнул, и ничего не ответил. Надо – значит надо. Сейчас от меня ровным счетом ничего не зависело. К тому же, вскоре я уже был частично осведомлен о планах всадников. Благодаря своему Таланту, разумеется

С нами они говорили на общеимперском, разные диалекты которого были достаточно распространены на континенте. Хотя бывали и дремучие углы (такие как Корневище), где народ общался лишь на местном наречии. Но в пределах старых торговых путей на языке бывшего Императора-мага болтали вполне сносно даже городские бродяги.

А вот между собой мужчины переговаривались (как я узнал позже), на боевом языке рода Наеги. Это был странная смесь свистящей речи и огромного количества самых разных жестов. На первый взгляд, осознать такое совершенно невозможно, если не обучаться с самого рождения. Но только не для меня.

Конечно, воины Наеги совершенно не опасались, что их поймут – откуда путникам из дальних земель знать то, чему обучают только кровную родню? То, что среди этих путников есть маг, который, в теории, может прочесть их мысли, всадников, похоже, мало волновало. Или они об этом просто не подумали, не знаю.

Понятно, что я такого провернуть не мог. Не пробовал ни разу, не представлял, с чего вообще начать, да и никого, кроме Учителя, кто мог бы такое сделать, не встречал. Но предположить такую возможность глава нашего конвоя всё же мог бы?

Впрочем, я не знаю, насколько здесь привыкли видеть магов. Судя по спокойной реакции всадников, для них колдовство не было чем то особенным. А если так – они должны были знать, что чтение мыслей – удел очень сильных чародеев. Которым не двадцать с лишним лет, и которые не путешествуют по степи практически с голым задом.

Что же мне удалось подслушать, пока мы добирались до первого пункта нашего маршрута? Оказалось, что отряд Сокола отправился по территориям владыки Наеги неделю назад. Прошлая патрульная группа, объезжающая пределы владений, обнаружила следы нескольких отрядов, которые пришли с востока. Но обратных следов вдоль всей границы (ума не приложу, как они различают ее в Степи) не нашли. А это значило, что кочевники все еще находились на территории рода Наеги.