Текст книги "Планета под контролем"

Автор книги: Илья Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Выкопай яму… – приказал он старику и раскрыл рюкзак.

Ни медикаментов, ни лопаты, ни запаса пищи, ни компаса – ничего не осталось. Только разрядившийся генератор плазмы да сонический нож. У него не было даже одежды, хотя он обнаружил, что кочевники не заметили миниатюрного бинокля, спрятанного в боковом кармане рюкзака. Ушастый располосовал ткань на несколько широких лоскутьев и сделал из них подобие шорт. Боли он пока не ощущал, лекарства все еще действовали, тело казалось легким и сильным. Он знал, что спустя несколько часов это пройдет, и торопился, чтобы по полной использовать время, которое осталось до окончания действия лекарств.

Дзен бросил генератор в выкопанную Архудой неглубокую яму, вдвоем они засыпали ее землей.

– Забудь это место, – сказал он старику. – Знаешь, в какую сторону идти, чтобы добраться до мачты?

– Небесный шест, – поправил Архуда. – Мы называем это «небесный шест». Да, я знаю, Каанца. Туда… – Тонкая рука обратилась в направлении, которое, на взгляд Заана, ничем не отличалось от всех других.

– Тогда пошли, – решил он. – Проведешь меня, живец, и я помогу тебе выбраться с планеты.

Среди пологих возвышенностей и болотистых низин они увидели мачту радиорелейной связи. От длинного тонкого шеста тянулся металлический трос, верхняя его часть терялась в облаках. На невидимом конце троса был зафиксирован радиомаяк, оснащенный передатчиком и сферической антенной. Он плавал в верхних слоях атмосферы Глифа, а внизу, возле мачты, из земли торчала подставка с консолью. Сооружение окружал невысокий земляной вал, виднелись выходные батареи излучателей, над которыми поднималось вторичное свечение репрессивного поля, защищавшего мачту. Поле можно было убрать при помощи обычного звукового пароля, который следовало произнести в непосредственной близости от одного из излучателей.

Как и любой из его фаланги, Заан помнил этот пароль.

Но отключить репрессивное поле сейчас он не мог.

Вокруг мачты стояло несколько десятков повозок. К тому времени дождь накрыл окрестности теплой пеленой – низкорослые кочевники медленно двигались в ней, некоторые сидели на корточках возле телег.

– Арка Вега… – прошептал Архуда, лежащий на земле рядом с Ушастым. – Мой родной табор. Что они делают так далеко от топей?

– Большой табор? – уточнил Заан. – Они что, все здесь?

Старик покачал головой:

– Не все, нет. Но их много. Они снялись со своего постоянного места, при моей жизни этого не случалось ни разу. Но почему?

– А ты пойди и проверь, – предложил дзен. – Сможешь подобраться к табору незамеченным? Сейчас там вряд ли кто-нибудь помнит твое лицо.

– Я смогу, – подтвердил старик, приподнимаясь на коленях и неуверенно поглядывая на Заана.

– Хочешь еще раз услышать это? Ладно. Я помогу тебе покинуть планету. В космосе есть специальные места для стариков вроде тебя. Там бесплатно кормят и поят, там ты сможешь жить без забот до самой смерти. А если нет… – Ушастый показал Архуде свою руку, с которой он так и не смог полностью стереть кровь. – С тобой произойдет то же самое, что и с табором Гира.

– Ты жесток, – сказал старик. – Но так и должно быть. Мир жесток, и ты, спаситель этого мира, тоже должен быть жесток. Я помогу тебе… – Он пополз вперед.

Ушастый подождал, когда Архуда скроется среди зарослей, затем достал бинокль.

Он устроился за кустом колючек, наведя бинокль на мачту, увидел стоящую в центре табора повозку, окруженную шестью вооруженными кочевниками.

В повозке восседал очень жирный глифан, рядом полулежал другой, не такой толстый, но тоже куда крупнее своих соплеменников. Судя по артикуляции, они о чем-то спорили, жирный размахивал руками и один раз, вскочив, ударил второго по щеке.

Ушастый долго лежал, наблюдая за жизнью табора и пытаясь высмотреть Архуду, хотя и понимал, что это вряд ли возможно. Затем движение на краю того пространства, которое охватывали окуляры бинокля, привлекло его внимание.

Он увидел, что от серого горизонта сквозь мутную дождевую пелену что-то движется в сторону мачты. Кажется, пока что никто в таборе этого не заметил.

Рядом зашелестело. Заан, отбросив бинокль, схватил соник и занес его над показавшейся из куста головой, но тут же опустил.

– Что там? – спросил он.

Архуда присел на корточки, разглядывая бинокль.

– Они чего-то ждут. Кто-то должен появиться с…

– К табору действительно кто-то приближается, – подтвердил Заан. – Просто они пока еще не заметили.

– …с неба, – заключил старик. – Я слышал, они говорили: кто-то должен опуститься с неба. А кого увидел ты?

Ушастый решил – незачем что-то скрывать от своего единственного союзника на планете. Он показал старику, как пользоваться биноклем, и направление, в котором следовало смотреть.

– Багучи! Это табор Багочи!.. – Уронив прибор, Архуда вскочил, но дзен поймал его за ногу и дернул, повалив на землю.

– Объясни! – приказал он, не давая Архуде подняться.

– Табор Багочи, старых врагов Арка Вега… – Старик дергался, пытаясь встать. – Они воюют давным-давно, еще с того времени, когда делили топи. Они…

Продолжая удерживать Архуду, Ушастый поднес к глазам окуляры. Кажется, в таборе Вега тоже увидели Багочи. Кочевники забегали, стали разворачивать повозки, выстраивая круг. Жирный глифан что-то кричал, хотя сюда не доносилось ни звука.

– Посмотри!.. – Заан приподнял Архуду и приставил к его глазам бинокль. – Они собираются драться, да?

Старик молча закивал и вдруг дернул головой, уловив то, чего пока еще не заметил дзен. Он отпихнул от своего лица руку с биноклем и глянул вверх. Заан тоже посмотрел туда.

В сплошном облачном слое что-то мелькнуло. Возникла темная тень – казалось, что вокруг нее облака волнуются, хаотично двигаясь по спирали, словно вокруг образовавшейся в небе воронки. На мгновение дзену подумалось, что вновь начались галлюцинации, но потом он отмел эту мысль: сам факт, что он помнил про возможность бреда, свидетельствовал о реальности происходящего.

Небольшой объект продолжал опускаться и теперь уже полностью вынырнул из облаков. Старик что-то тихо бормотал, тряся головой и всхлипывая. Дзен вновь посмотрел в бинокль: кочевники табора багочи побросали свои повозки и толпой бежали к Арка Вега. С той стороны, где находились Заан и Архуда, теперь никого не осталось, все защитники рассредоточились на противоположном конце табора между поставленными полукругом повозками. Старик пробрался в табор лишь потому, что физически не отличался от кочевников, но теперь и у дзена появился шанс.

– Властные! – бормотал старик. – Это снова Властные! Для чего они прилетели сюда, Каанца?

Объект опускался, теперь его очертания четко виднелись на фоне облаков.

Ушастый прошептал, разглядывая знакомые абрисы, готовясь сорваться с места и побежать вперед, под прикрытие ближайшей повозки:

– Властные? Нет, Архуда, это не халгане. Зачем-то сюда пожаловали адепты Конклава.

* * *

В сырой мягкой земле оставались глубокие следы, куда тут же просачивалась вода.

Придержав реншу за плечо, Бет-Зана протиснулся мимо нее, чтобы идти впереди. Половинка не сопротивлялась и больше не спорила, наконец-то полностью подчинившись ему.

– Никто из вас никогда об этом не слышал? – спросил пиччули.

Глата покачала головой, завороженно разглядывая мох.

Приживала тянул ее дальше. Вскоре ему пришлось опуститься на четвереньки – по мере того как наклон увеличивался, ход становился все эже. Бет-Зана разглядел деревянные столбики, от которых поднимались подпирающие потолок кривые дуги, словно ребра бочки. Кто-то, не полагаясь на крепость пропитанной влагой земли, укрепил коридор.

– Мастер иногда уезжал на гору, – прошептала сзади Глата. – И его повозка все еще оставалась на вершине, а сам он вдруг появлялся внизу. Старшие, которым уже почти двадцать два цикла и которые вскоре должны отправиться в золотые поля, говорят, что он может делать так потому, что вез-де-сущ… – последнюю словоформу она произнесла по слогам, явно не слишком хорошо понимая ее смысл. – Может исчезнуть в одном месте, а появиться в другом. Поэтому избранные не должны делать ничего такого, что не нравится Властным и Мастеру. Ведь он способен видеть все.

Наклон пола теперь стал таким же, как и наклон горы над ними. Появились вырытые в земле ступени, каждая была укреплена положенной горизонтально трухлявой доской.

– Неправда, – сказал пиччули. – Просто он знает об этом ходе и иногда пользуется им.

Не услышав ответа, он глянул на реншу. Лицо Глаты выражало обиду, возмущение и разочарование, словно она одновременно и была оскорблена его словами, и при этом в глубине души верила им.

– Если я прав, – продолжал пиччули, – то мы должны выйти на вершину горы, к дому, где живет ваш Мастер. Тогда мы спросим, почему он вас обманывал, – безжалостно закончил Бет-Зана и вновь оглянулся, проверяя ее реакцию. Ему хотелось, чтобы у доминанты не было никого, кроме него, кому бы она верила безоговорочно. Вера в других могла стать причиной поступков, которые пиччули не смог бы предвидеть и предотвратить, – поступков, которые в конечном счете могли привести к ее смерти.

Глата, прикусив губу, смотрела на Бет-Зану. Ее нога соскользнула по осклизлой доске. Взмахнув руками, она чуть не упала, но пиччули в последний момент схватил половинку за плечи и, придерживая, повел дальше.

Ход стал почти вертикальным. Деревянные ребра, скрепленные планками-поперечинами, виднелись теперь через короткие промежутки. Пару раз Бет-Зана ощущал, как под ногой проседает трухлявая доска, а однажды целый участок съехал вниз вместе с тремя ступенями. Пиччули удержался сам и удержал реншу, лишь вцепившись сильными пальцами в одно из ребер.

Вскоре он увидел свет, более интенсивный, чем то зеленоватое мерцание, которое озаряло коридор на протяжении всего пути. Пиччули подтянулся, вылез на горизонтальную поверхность и вытянул за собой реншу. Он встал, полупригнувшись и вытянув руки, готовый отразить неожиданное нападение.

Они попали в узкую пещеру с земляными стенами и наклонным потолком. Там, где потолок был ниже, в нем виднелось отверстие, сквозь которое проникал тусклый дневной свет. С другой стороны в стене имелась широкая металлическая дверь.

Пиччули засопел. К поверхности наполненной черной грязью ямы всплыл очередной пузырь-воспоминание, возникли словоформы, которые пахли болью и быстрой смертью.

Дрон… Агрессия… Опасно…Очень, очень опасно!

У того, кто сидел под дверью, не было головы – круглые глаза виднелись прямо на середине черного тела – зато у него имелись четыре одинаковых двусуставчатых лапы. На нижней паре он сидел, а верхняя, выгнутая кверху, покоилась на покатых плечах. Вокруг двери плоскими камешками был выложен полукруг такого диаметра, что дверь и дрон находились точно в его центре.

Глаза сторожа, накрытые полупрозрачными мембранами, встретили их абсолютно бесстрастным немигающим взглядом. Между ними в гладкой, напоминающей резину или каучук поверхности виднелись узкие прорези ноздрей, из которых торчали короткие щеточки ресничек-рецепторов.

– Что это? – прошептала Глата. Ни жизненный опыт, ни религия Мастера не подготовили ее к встрече с подобным существом.

– Я не уверен, – сказал Бет-Зана, делая шаг вперед. – По-моему, он называется дроном.

– Он живой?

– Не знаю. Может – живой, может – нет. Это сторож. Сейчас, подожди… – Он сделал еще один шаг, и теперь его ступня опустилась на полукруг плоских камней.

Пиччули словно преодолел незримую границу, за которой начиналась запретная зона. Полупрозрачные мембраны поднялись, рецепторы вокруг ноздрей еле уловимо колыхнулись, реагируя на новый запах и переправляя сигнал дальше, в спящий мозг. Под ноздрями открылась узкая щель. Дрон приподнялся, и стало видно, что нижние лапы раза в два длиннее тела. Верхние конечности вытянулись вперед – пальцы, больше напоминавшие щупальца, были увенчаны стальными когтями-бритвами.

Из щели под ноздрями выдвинулось тонкое жало, на самом кончике которого дрожала прозрачная капля. Нижняя лапа, согнувшись одновременно в двух суставах, приподнялась и шагнула вперед, но тут Бет-Зана отпрыгнул обратно к ренше, сжавшейся под стеной.

Как только посторонний объект покинул границы пространства, очерченного сигнальной линией, полусознание дрона прекратило генерировать агрессию и стало успокаиваться, засыпая. Верхние лапы опустились на плечи, пальцы-щупальца сжались, бритвы когтей втянулись в каучуковые подушечки. Нижние конечности сложились так, что черное тело вновь опустилось на земляной пол, мембраны накрыли глаза.

Пиччули обнял Глату одной рукой, второй схватился за края отверстия в потолке и подтянулся.

Они оказались в верхней части горы, там, куда их мог привести монорельс, – его станция виднелась неподалеку. На краю вершины, немного вогнутой, напоминающей тарелку, торчал узкий холмик. Выход из пещеры, которым они воспользовались, прятался среди валунов и густых зарослей колючек на его верхушке.

Впереди стоял двухэтажный домик, защищенный от затопления траншеями и трубами дренажной системы. Отсюда было видно, что дом круглый, посередине его расположен внутренний двор.

Бет-Зана с сомнением глянул на Глату. Лучше было бы оставить ее здесь, среди зарослей и валунов, но он боялся, что ренша, не дождавшись его возвращения, вновь куда-нибудь уйдет.

Некоторое время он стоял, размышляя, потом сказал, намеренно создавая у половинки иллюзию выбора:

– Ты можешь побыть здесь. А можешь пойти со мной. Что ты хочешь?

– Идти с тобой, – тут же ответила она, не желая оставаться так близко от пещеры и страшного полуживого существа в ней. – Кто был там, внизу?

– Сторож. – Пиччули вновь повернулся к двухэтажному домику.

– Но что он охранял?

– Дверь. Ты же видела дверь? Как ты думаешь, что за ней? Пошли…

Она не ответила, пробираясь следом за ним между валунами.

Пиччули достиг открытого пространства. Слева виднелась станция, и он вдруг понял, что вагон монорельса стоит здесь, наверху. В тот же миг донеслось шипение, вагон дрогнул и покатил обратно, исчезнув из вида за краем склона. Кто-то дистанционно включил его, то ли снизу, то ли из дома…

Бет-Зана побежал, низко пригибаясь, положив руку на спину Глаты, заставляя и ее пригнуться. Под ногами хлюпала вода. Она текла со всех сторон к центру низины и образовывала небольшое озеро вокруг двухэтажного дома. Воздух здесь был чуть свежее и не такой теплый, как внизу. Обогнув здание, они увидели вход: крылечко с перилами, короткая лесенка и две деревянные скамейки, узкая дверь… Она внезапно открылась, выпуская наружу кочевника с арбалетом. Бет-Зана повалился в ручей, увлекая за собой Глату.

Это был глифан, которому пиччули сломал ключицу в начале драки на вагоне монорельса. Одна рука висела вдоль тела, было заметно, что, покачиваясь при каждом движении, она доставляет пирату мучительную боль. Глифан сел на скамейку и положил арбалет себе на колени, внимательно оглядываясь.

Вокруг весело булькала вода, впадающая по узкому дренажному руслу в окружавшее дом озерцо. Его можно было пересечь по многочисленным деревянным настилам и мосткам. Со стороны склона доносился мерный гул – там вода по какому-то желобу или трубе устремлялась с горы вниз.

Пиччучи, потянув за собой реншу, пополз вдоль ручья, наполовину погрузившись в теплую воду. Одежда Бет-Заны потяжелела от влаги, ему казалось, что даже горб его насквозь пропитался водой.

Сквозь шелест дождя из дома доносились невнятные возгласы.

– Это Мастер! – ахнула Глата. Рывком притянув девушку к себе, Бет-Зана прижал ее голову к своей груди и зажал рот широкой ладонью. Они почти достигли узкого настила, лежащего поперек ручья, который в этом месте становился глубже и шире. Пиччули услышал шаги, оттолкнувшись от мягкого дна, быстро преодолел расстояние, отделявшее их от настила. Краем глаза он заметил фигуру пирата. Сойдя с крыльца, глифан неторопливо приближался к ним.

Бет-Зана перевернулся, заставил сделать то же самое реншу, отвел руку за спину, вцепившись в торчащий из дна корень, наклонился к ее уху и прошептал:

– Вдохни поглубже.

Увидев, как ее грудь под мокрым балахоном приподнялась, он притянул реншу и себя ко дну.

Глаза он не закрыл. Сквозь воду, несущую песчинки, стебли травы и корешки, Бет-Зана видел размытую темную полосу настила, более светлое небо и круговые волны, беспрерывно бегущие по поверхности от падающих капель.

Настил оказался над ними. Бет-Зана затаился, чувствуя, что поток пытается увлечь их обоих дальше и корень медленно вытягивается, выворачивается из земли. В темной полосе настила виднелись светлые щели между досками. Глата в его объятиях вдруг затрепетала, выгнулась и слабо ударила рукой по его груди. Бет-Зана увидел совсем рядом ее расширенные глаза, лицо, очертания которого были искажены водой. Он отчетливо осознал ужас половинки, мучительное ощущение пустоты в легких, судорожные попытки вздохнуть, широко раскрыть рот и впустить в себя воздух – или воду.

Он отвел взгляд, потому что двойное эго делало мучения доминанты его мучениями, и вновь посмотрел вверх.

Пиччули показалось, что он видит фигуру, нагнувшуюся над краем настила. Тело ренши судорожно дернулось – она вот-вот могла задохнуться, – и тут корень вырвался из дна. Поток увлек их дальше, в ту же секунду между ног пиччули в дно вонзилась прилетевшая сверху стрела.

Он вынырнул на поверхность позади настила, лицом вверх, ожидая, что через несколько мгновений, необходимых для того, чтобы перезарядить арбалет, вторая стрела вонзится ему между глаз.

Пират стоял спиной к ним, перегнувшись через противоположный край настила, все еще глядя в воду. Глифан не заметил их на фоне темного дна, просто разглядел какое-то движение и выстрелил наобум, не ожидая никакого результата.

Поток продолжал тянуть их, и Бет-Зана наконец позволил голове ренши подняться над поверхностью. Она судорожно, со всхлипом вздохнула, вновь забилась в его руках, пуская пузыри. Звуки, сопровождавшие их барахтанье, слились с хлюпаньем воды и шелестом дождя, так что пират, от которого они отплывали все дальше, не обратил на них внимания.

Теперь они попали в озеро. Здесь было глубже, но Бет-Зана вытянул ноги и смог достать до дна.

– Держись за мою шею, – тихо приказал он и повернулся к ренше спиной.

Глата ухватилась за него, и пиччули медленно пошел вокруг дома, разгребая воду руками.

– Ты хотел утопить меня, – произнесла половинка над его ухом. Голос был жалким и испуганным, словно она сама не верила в то, что говорила.

– Нет, – возразил Бет-Зана, осторожно подходя к стене дома, возвышавшейся из воды. – Я не могу убить тебя.

– Но я же почти захлебнулась!

– Я бы откачал тебя. Нам надо было спрятаться. Я могу причинить тебе небольшой вред или испугать – но только для твоей пользы.

Руки, обхватывающие его шею, сжались сильнее, и Глата со слабым, впервые в жизни проснувшимся возмущением сказала:

– Откуда ты знаешь, что мне нужно, а что нет?

– Знаю, – ответил он, поворачивая за угол дома. – Потому что я – это почти то же, что и ты.

Здесь глубина увеличилась. Мягкое дно исчезло из-под ног, и пиччули вплавь преодолел короткое расстояние до стены, где виднелось окно с распахнутыми створками.

Он приказал:

– Держись крепче… – и выдохнул, освобождая легкие от воздуха. Тело начало опускаться, он согнул ноги, коснувшись дна, резко выпрямил их.

Они взлетели над поверхностью. Бет-Зана вцепился в раму, рывком подтянулся и, перевалившись через подоконник, вместе с Глатой упал по другую сторону окна. Половинка осталась лежать на деревянном полу, а он тут же вскочил, разглядывая помещение.

Комната с деревянной мебелью и полураскрытой дверью. Мебель состояла из узкой кровати, стола и двух стульев – все эти словоформы: «кровать», «стол», «стул» – услужливо всплывали в его мозгу, после того как взгляд пиччули падал на соответствующий предмет. Стены, пол и потолок состояли из тонких, хорошо пригнанных гладких досок. Позади двери виднелся коридор, оттуда доносились неразборчивые голоса.

Пиччули посмотрел на реншу, свернувшуюся у его ног. Балахон, насквозь мокрый, прилип, повторяя очертания худого тела, и внезапно пиччули испытал приступ похоти.

Он решил: нет, еще рано, сейчас она не захочет этого…

И отвел взгляд, не глядя протянул ей руку, помог встать.

– Молчи и иди за мной, – приказал он более грубым, чем хотел, тоном.

Покинув комнату, Бет-Зана преодолел коридор, оказавшись возле второй двери, отшатнулся, сжимая реншу в объятиях и вновь зажимая ей рот, чтобы она случайно не вскрикнула.

Посреди открывшегося помещения на стуле сидел человек в халате с порванным воротом.

«Халганин!» – вспыхнуло в мозгу Бет-Заны.

На лице нет светоотталкивающего лака, а на запястье – фатального браслета, значит…

Низший.

Особая прическа, выстриженный круг на голове…

Низший из домена Донца…

Враг. Враг! ВРАГ!!!

Пиччули, все еще сжимая Глату, словно со стороны взглянул на свою реакцию. Где-то в предыдущей жизни – в предыдущих жизнях – он сталкивался с халганами и успел изучить атрибуты их доменов. И он ненавидел их, потому что…

Его пальцы непроизвольно сжались на губах ренши, когда он понял: халгане убили его предыдущую доминанту!

Теперь он не мог вспомнить ни имен, ни событий, но был уверен, что прав. Для любого приживалы не суметь защитить доминанту означало мощнейшее психологическое потрясение, шок, равнозначный смерти ребенка, произошедшей на глазах у родителя.

Последние часы он жил для того, чтобы защищать реншу.

Теперь появилась новая, вторая по значимости цель.

Уничтожать халган.

Всех, кто попадется ему.

Первое потрясение прошло, и он внимательнее оглядел помещение. В углу под стеной сидели кренчики, мужчина и двое детей, которые поднимались на монорельсе вместе с Глатой. Перед стулом стоял жирный пират, один его глаз скрывался под широким, набухшим от крови лоскутом ткани. Рядом толкались еще трое глифанов, все со взведенными арбалетами.

Тот, что сидел на стуле, был стар и напуган, но, несмотря на страх, наполнявший его глаза, он говорил с брезгливостью и вызовом в голосе:

– Вы понимаете, что творите? Обычная смерть будет для вас счастливым концом. Властные срежут с вас кожу, покроют стимулятором нервных окончаний и накачают лекарствами, чтобы вы продолжали жить. Вы умрете в мучениях – но умирать будете годы!

Стоявший слева от атамана пират ударил Мастера прикладом арбалета в высокий морщинистый лоб. Голова халганина откинулась, кренчики у стены испуганно загалдели, но третий пират обернулся к ним и погрозил оружием. Девочка-ренша вскочила и с криком «Мастер!» бросилась к старику. Пират, подождав, когда она поравняется с ним, широко размахнувшись, подцепил ее кулаком в живот. Она без вскрика отлетела к стене, упала под ней и осталась лежать, не шевелясь.

Глата забилась в руках пиччули, он крепче сжал ее, не давая высвободиться.

– Посмотри на меня! – приказал жирный, наклоняясь к старику. Лицо пирата напоминало кожаный шар с обвисшей оболочкой, по которой размазаны серые и розовые пятна: деформированные редкой генетической болезнью щеки и подбородок, губы, уползшие куда-то на скулы, скошенный лоб, заплывший жиром глаз и полускрытая повязкой рана на месте второго.

– Взгляни на меня, – повторил он раздельно. – Я и так почти мертв. Чем же можешь напугать меня ты? Где передатчик?

Жрец покачал головой.

– Как тебя зовут, старик?

– Ты знаешь. Мастер Гора.

– Нет, как твое настоящее имя? Ладно, ты потом все рано скажешь мне. Так вот, Гора, для чего ты находишься здесь? Чтобы не давать этим дохлякам сбиться с праведного пути? Чтобы они послушно добывали клубни в парниковом раю, пока остальная планета загнивает? Видишь, я много знаю, мне ведь довелось пообщаться кое с кем из тех, кто вверху… Дохляки очень важны для вас, Гора? Только такие, как они, добренькие и правильные, могут добывать кренч? А что ты скажешь на это? – Жирный отвел за спину руку с арбалетом и, не оглядываясь, выстрелил.

Стрела вонзилась в плечо мальчика-кренчика. Ребенок сначала заскулил от боли, но глаза его быстро закатились, и голова опрокинулась на грудь. Он не упал, а остался сидеть лишь потому, что трезубец пригвоздил его к стене. Взрослый кренчик растерянно схватил его за плечи, но, встретив взгляд атамана, покорно отодвинулся в сторону.

– Ох ты, смотри, куда я попал! – воскликнул жирный. – Был бы тут Берами, он бы уже катался по полу от смеха. Кстати, пора им и появиться… В следующий раз выстрел будет точнее! Ну, Гора, теперь ты понимаешь, что к чему? Говори, где передатчик? Найти его нетрудно и без тебя, но ты должен передать мое сообщение.

Бет-Зана, не слушая больше, отпрянул в глубь коридора, остановился возле лестницы, которая вела на второй этаж, наклонился к уху плачущей ренши и спросил:

– Они заставят его признаться. Ты знаешь, где передатчик?

Он продолжал сжимать ее рот, и половинка лишь отрицательно качнула головой. Тогда пиччули задал вопрос иначе:

– Где Мастер разговаривает с Властными? Где-то должна быть комната, специальное помещение с… – Он пошевелил губами, и нужная словоформа послушно всплыла в голове: – С алтарем…

Ее наполненные слезами глаза обратились к потолку.

– Там…

– Только молчи, ладно? – попросил Бет-Зана, увлекая ее за собой к лестнице.

Когда они шагнули на первую ступень, в доме зазвучали новые голоса. Через входную дверь прошли Берами и еще четверо пиратов.

– Сэл, никто! – жизнерадостно заорал помощник. – Никто с этой горы больше не слез! Может, показалось вам?

Атаман обеими руками сжал горло Мастера Горы, наклонившись, хрипло зашептал ему в лицо:

– Что за волосатая тварь бродит по Парнику? Он напал на нас, когда мы поднимались сюда. Кто это? Говори!

Жрец молчал, лишь слабо ворочая головой. Глифан шагнул назад, полуобернувшись, направил арбалет в лоб так и не пришедшего в себя мальчика-кренчика.

– Говори! – крикнул он жрецу. – Эта тварь прокусила мне глаз!

– Здесь нет никого, кроме меня, избранных и вот теперь – вас, – произнес халганин, отирая выступивший на лбу пот. – Я клянусь, что никогда не видел никакой волосатой твари! Не убивайте их, это самое ценное, что есть здесь!

– Сэл, помнишь, когда мы упали, «Стена» исчезла, – вмешался Берами. – Сейчас она опять есть, но эта… А вдруг кто-то успел пролезть… Во! Я умный! – Он заулыбался, радуясь пришедшей в голову идее.

Атаман, отвернувшись от кренчиков, процедил:

– Ты всегда был тупым, как пиявка. Не понимаю, почему я до сих пор не скормил тебя им? Мы все жили снаружи, а? Кто-нибудь когда-нибудь видел подобных тварей?

Все же его арбалет опустился, и Сэл вновь подступил к Мастеру Горе:

– Среди дохляков есть одна девчонка-уродина. Не такая, как остальные. Кто она?

Мастер, с ненавистью и бессилием глядя на него, сказал:

– Ты имеешь в виду Глату? Она обычная ренша.

– Обычная? Врешь, она не похожа на остальных. Мы ее тоже везли сюда, но тот зверь схватил и уволок ее. Где они могут спрятаться в Парнике?

– Здесь негде спрятаться, – возразил старик. – Разве что они ушли в горы.

– Нет. Они так и не спустились со склона. Ладно, поговорим об этом позже. Сейчас мы убьем этих троих. Потом кто-нибудь спустится и поднимет сюда еще пятерых дохляков. Я прикажу, чтобы взяли мужчин. Мы по очереди убьем их, а в следующую группу попадут уже брюхатые женщины. К вечеру от твоей паствы никого не останется, Мастер Гора. Ну, что скажешь на это?

Выбравшись на второй этаж, Бет-Зана понял, что спрятаться здесь негде. Весь этаж занимала одна большая комната со скошенным потолком, где виднелось треугольное окошко, ведущее на крышу. Посреди помещения стоял передатчик, такой, который не выпускал в атмосферу обычные радиоволны, а действовал непосредственно через соты транссвязи.

Над лежащим на полу диском гравикомпенсатора парил ребристый шар транссоты, сверхточная настройка которой могла сбиться от малейшего прикосновения или дуновения ветра. Ее окружал почти невидимый кокон тонкого поля, не дающего проникнуть внутрь ничему, кроме инфракрасного излучения. Рядом на подставке стояла консоль, имевшая соответствующий излучатель, а в шаре находился инфракрасный порт-приемник. Но не всякий опознал бы во всем этом транспередатчик. Металл и пластик были почти скрыты камнем и деревом, пол вокруг компенсаторного диска выложен тремя рядами голышей с разноцветными, складывавшимися в аляповатый узор поверхностями. По бокам транссоты возвышались три наклонные деревянные штанги – они соединялись верхними концами, образуя трехгранную пирамиду. Между ребрами ее висели шнурки с флажками, обрывками материи, ссохшимися клубнями, корешками и связками стеблей. Они покачивались, тихо шелестя. У малоразвитых созданий вроде кренчиков все это должно было создавать впечатление чего-то мистического, сверхъестественного.

Выскользнув из объятий пиччули, ренша опустилась на колени и склонила голову. Бет-Зана с удивлением глянул на нее, услышал голоса с лестницы и, преодолевая сопротивление, заставил реншу подняться. Других выходов, кроме окна в потолке, не было, и Бет-Зана потянул Глату за собой.

Он успел улечься на гладкой наклонной крыше и уложить рядом реншу, когда в помещении появились Сэл, Берами и третий пират, подталкивающий в спину Мастера.

– Ты всегда связывался только с халганами? – спрашивал атаман. – Сейчас запустишь сообщение на орбиту так, чтобы его услышали все. Включи что-нибудь такое, что смогло бы запомнить и повторить мой голос.

Перешагнув через ряд голышей, старик молча склонился над консолью. Сэл встал рядом с ним, не опуская арбалета и наблюдая за действиями Мастера, но, судя по всему, не способный разобраться в них. Раздалось приглушенное шипение, сверху пиччули увидел, как по консоли побежали огоньки.

Мастер сказал:

– Теперь ты можешь выдвинуть свои требования. Я отошлю запись, и ее сейчас же услышат на орбите.

Опустив арбалет, Сэл оглянулся на пиратов, которые смотрели на него, затаив дыхание.

– «Выдвинуть свои требования»! – со вкусом повторил атаман. – Не думал, что настанет день, когда я смогу что-то требовать от Властных. Записывай… – Он сделал паузу, а затем другим, более низким и угрожающим голосом, произнес: – Говорит Сэл Арка Вега, атаман пиратов, которые хотели ограбить ваш челнок. Всем на орбите Глифа, кто слышит меня. Мы проникли в Парник и захватили его. Это сообщение отправлено к вам с передатчика Мастера Горы. Вы измеряете время в часах? Через четыре часа на площади перед общежитием кренчиков должна опуститься «акула». В ней будет пилот, который сможет доставить нас в то место, которое мы ему назовем. На борту должен быть сейф с одним миллиардом эко. Или мы начнем убивать кренчиков. Теперь слушайте внимательно. Мы ни о чем не собираемся договариваться. Никакие переговоры проводиться не будут. Никакого смягчения требований. Изменение сроков невозможно. Если через четыре часа я не увижу здесь «акулу» с пилотом, сейфом и миллиардом, Мастер Гора выйдет на связь и расскажет вам, как выглядят первые пять голов, торчащие на кольях перед его домом!