Текст книги "Бегущие по ветрам"

Автор книги: Илья Цибиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Рис28: Аран с высоты дерева осматривает прекрасный лесной массив

XV

Весь следующий день до вечера ирбы, выйдя в степь, двигались в направление реки Мирии. В дальнейшем они хотели идти вдоль нее в направлении владений гиритов. Минувший день не принес ничего необычного, двигались осторожно, почти бесшумно. Несмотря на недавнюю победу, настроение людей было никчемным, отовсюду то и дело слышался плач женщины оплакивали погибших мужей и сынов. Многие уже испытывали недовольство, за глаза винили вождя, по глупости считая его решение пуститься в бега неправильным. – Когда достигнем владений гиритов, – говорил Земель, – армы от нас отстанут. – Точно, – поддержал Войдан. – Но до этого еще три дня, а с тем условием, что у нас теперь есть раненые, все четыре. – Армы отстанут, – усмехнулся Мунн, – гириты пристанут! – Четыре дня – это много, – согласился вождь. – Четыре дня – это очень и очень много. Войдан кивнул: – Они постараются не пропустить нас. – Да какое им дело!? – взорвался Мунн неожиданно. – Мы станем уже неприятностью для гиритов, какое до этого дело армам? Вождь покачал головой, проговорил усмехаясь: – Тогда ответь, зачем им нужно было уничтожать наше братство? Мы им что мешали? Или может наша исполинская крепость им свет закрывала?! – Видать, очень мешали, – сказал первый советник со вздохом. – Так начинаются большинство войн – без веских причин снаружи, а вот внутри... Мунн остановился, поднял указательный палец вверх, призывая послушать себя, молвил громко: – Неправда! Все войны начинаются из-за баб! На Мунна посмотрели с укором, а к разговору присоединился главный хозяйственник Ниакар: – Ну что? – потребовал он. – Кто из нас та самая баба? Мунн недовольно зафыркал, заворчал себе под нос: – Я же говорю о больших войнах, а то, что у нас – это так, легкая неурядица. И потом, откуда вы все-таки знаете, что эту войну начала не баба? – В чем-то Мунн прав, – сказал Земель мрачно. – Это не война, а так неурядица. Но вот на счет причины вы все ошибаетесь. Причина есть и очень даже веская. – Какая же? Земель долго вглядывался вдаль, собираясь с мыслями, наконец заговорил: – Армы хотят, чтобы их народ им доверял. Сам подумай, ведь на их землях существует чужое братство. Какие волнения проявятся в народе, ежели простые смертные прознают, что их военные не могут справиться с какими-то там ирбами. Народ может этого и не понять. А если так случится, то может начаться восстания и правителя свергнут. Воцарилось молчание. Вождь продолжил: – Это и есть причина. Вполне веская, и их нападение в таком случае оправдывает себя. – Но мы пришли сюда первыми! – оспорил Ниакар, правда тут же успокоился, поняв, что сказал нелепую глупость. – Так и есть, – поддержал Грай, второй советник. – Когда пришли мы, граница армов не распространялась на нашу крепость, это была ничья земля. – Правда-то правда, – согласился вождь. – Но мне дышать от этого не легче. Теперь вот мы ищем новое место. А они хотят нас уничтожить, чтобы вселить уверенность в сердца своего народа. Такова жизнь, у них нет другого выбора. Этим вечером снова вернулись в лес. Изнеможенные голодные и замершие, они решились на разведение костров. Натаскали воды из ручья, нагрели и помылись. Приготовили много пищи, наелись и разбрелись по шатрам. Ночь выдалась спокойной далеко не для всех, Костоправ даже не прилег – до утра возился с ранеными. За это время померли двое. Он намеревался спасти их, но, как ни старался, ничего не вышло. Еще у троих появились осложнения, не помогали ни мази, ни травы, ни чтобы то ни было еще. Условия были ужасными. Людям нужна была чистота, тепло и самое главное – людям нужен был покой, а его, как и всего остального, не было совсем. Кроме раненых в битве на холме, тяжело заболели еще несколько маленьких детей. Минувшим вечером одна женщина сломала руку, когда собирала хворост, перелом оказался открытым, в рану попала грязь, поэтому надеется на то, что она выживет почти не приходилось. В общем, работы у лекаря было хоть отбавляй, а об отдыхе он даже и не помышлял. Также всю ночь трудились несколько земледельцев и кузнец. Повозки после длительной дороги оставляли желать лучшего, обода колес трескались, одно колесо вообще сломалось. У одной телеги провалился пол, нужно было ставить заплату. – Зачем нам чинить повозки, когда все равно скоро помрем? – недоумевал Мор. – Верно, – согласился Ирек. – Лучше починим лопаты, чтобы хоть закопали! – Работайте, дурни! – ругался кузнец Родко. – Я не то я вас живыми закопаю! – Да мы работаем-работаем. – Ирек сжал челюсти. – Итак уже другие спят, а мы тут все работаем. – Только вот кому это понадобиться? – Вам и понадобится, олухи! Ирек перехватил двумя руками лопату, подмигнул Мору. Мор понятливо кивнул, подобрал с земли увесистую палку. Здоровяк Родко был к ним спиной, он, кряхтя, прилаживал к телеге починенное им колесо. Они подошли тихо, Ирек размахнулся и со всей силы ударил кузнеца лопатой по голове. Родко сидел как сидел, только вот колесо выронил. Мор и Ирек переглянулись, после чего один ударил несколько раз палкой, а другой лопатой. Родко наконец с храпом осел на траву. Они еще несколько раз ударили его ногами, Мор приложился что было мочи кулаком в нос. – Ну хватит, – сказал Ирек. – А то помрет. – Ну и хорошо! Вот старый урод! – Давай-ка торопись! Найди огниво и нагреби еды побольше! А я за теплой одеждой и оружием! Встретимся скоро, вон у того раскидистого дерева! – У какого? – Ну вон у того! Видишь? – Нет. А, это то, чья тень на змея очень похожа? – Какого еще змея? Бегом, Мор! Бегом! Мор пропал, густая тень поглотила его и вправду, как пасть страшного голодного змея. Ирек взвесил на руке лопату, сказал: – Эх, лопатка ты моя, двуручная. После ирб с силой бросил лопату в Родко, достал из-за пояса веревку и поспешил связать здоровяка, покуда тот не пришел в себя и не проломил беглецам головы той же самой лопаткой.

XVI

Пробудившись утром, Мерко чувствовал себя значительно лучше. Раны затянулись, голова больше не болела. Он нашел в себе силы и поднялся. Вошел тот самый земледелец по имени Ородол. – Ты куда это собрался? – Далеко. – Слушай, может тебе чего-нибудь нужно? Я понимаю, ты обижен на меня, но... Ну хочешь, ударь меня! Ородол выставил вперед лицо. Мерко пожал плечами, сжал кулак, размахнулся и ударил земледельца в челюсть. Земледелец с криком покатился. – Сам попросил. Потирая ушибленную челюсть, Ородол фальшиво улыбнулся: – Да ничего. Мне так легче будет. Распрощавшись с земледельцем, который дал в дорогу немного хлеба и денег, ирб решил отправиться в ту самую корчму, где они с Торой останавливались, когда только прибыли в город. Добирался долго, на силу отыскал, но в полдень был на месте. Когда вошел внутрь, увидел, что посетителей почти не было, лишь несколько бродяг спали, уткнувшись носами в столы. – Э-э! – заголосил краснощекий корчмарь, поднимая руку в приветствии. Решил заглянуть еще разок? – Здравствуй! – кивнул Мерко. – Я ненадолго, но зато по делу. – По делу? – Да. – Выпить или поесть? – По другому делу. – Странно. Какое еще может быть дело, опять комнату? – Нет. На этот раз нам просто нужно поговорить. Корчмарь указал на ближайший столик: – Садись. Мерко сел. – Что случилось? Попал под верблюжий караван или как? – Я не понимаю, – захлопал ресницами Мерко. – Что такое верблюжий? Корчмарь махнул рукой: – Да ничё! Я говорю, кто тебя так? – Как? – В зеркало посмотри, тогда узнаешь как. Или хотя бы в лужу! – А, это... Да это так. Мужики. – А-а. Ну говори уж, с чем явился ко мне? Только мои услуги не бесплатны, сам понимаешь! – Понимаю. Но мне есть, чем платить. – Удивительно. Обычно у таких как ты, платить как раз нечем. – Я не вру. – Да ладно, верю. Теперь, однако, понимаю, за что тебя так эти мужики. Признайся, деньги добыл у них? Ирб кивнул: – Да. Один дал мне их. – А-а. Ну-ну. Дал. А ты взял, да? Ладно, подробностей не надо, просто мне было любопытно, понимаешь, мне тут... – Я пришел, чтобы спросить, помнишь ли ты, пару дней назад я был с девушкой? Ты помнишь? Краснощекий мужик рассмеялся, поскреб ладонями щетину, проговорил: – Помню, еще бы мне не помнить. Эта ведь та еще девчонка, не из простых? – Не знаю. Но очень хочу узнать! Корчмарь явно понял Мерко, утвердительно закивал: – Сбежала. – Да, – подтвердил Мерко. – Я ее тут больше не видел, – отрезал корчмарь. – Извини уж, но врать не стану. Хотя она, конечно, хороша, такие редко когда на дороге валяются. Ты прав, такую можно и поискать. Мерко положил руки на стол, подумал и снова заговорил, медленно и внятно: – Я и не ждал того, что она зайдет к тебе еще разок, я хотел узнать другое. – Я тебя слушаю. – Можешь ли ты описать того странного человека, что принес таинственную шкатулку? Лицо корчмаря на секунду скривилось. – Ты что-то знаешь? – спросил Мерко с надеждой. – Я помню его. Мне его никогда не забыть. Иногда так бывает, когда человек сразу врезается тебе в голову. Его облик слишком бросается в глаза, это трудно сравнивать с чем-либо. – Он что-нибудь говорил тебе? – Он наставлял, чтобы я передал эту шкатулку юной девушке, после чего... сказал интересную вещь... – Говори, не томи душу! – Он сказал: если не передашь, ответишь перед Асаловой. – Что такое "Асалова"? – Ни что такое, а кто такой. – И кто же это такой? – Это главный маг нашего города, очень могущественный человек, поэтому о нем знают даже такие простые люди, как я. К лицу Мерко прихлынул поток горячей крови. Он, кажется, взял след, ему, возможно, удалось найти маленькую зацепку! – А почему он... Он так и сказал? – Да. Зачем, я не знаю. Думал, что я вор и могу оставить шкатулку. – Думаешь, его послал этот Асалова? – Наверное. Если он так сказал. – Что же ты раньше-то молчал, тогда, когда принес шкатулку? – Тогда я забыл. Как мне показалось, эта девушка меня убить хотела, поэтому не особенно хотелось с нею разговаривать. Да и вы с ней такие умные по виду, что я подумал: вы и сами все знаете. – Ты прав. Она вправду все поняла сразу. Только мне ничего не сказала. Так где же он живет? – Наш маг живет в самой высокой башне на Южной Окраине. Но тебя туда не пустят! Мерко бросил на стол монеты, вскочил и бросился к двери. – Ты куда!? – недоумевал корчмарь. – Погоди! Я хоть объясню тебе, как добраться туда поскорее! Но Мерко его уже не слышал. Монеты еще не перестали звенеть на столе, когда он уже во всю прыть бежал по улице. Просто бежал на восток!

XVII

Ирбы двигались крайне осторожно, почти бесшумными тенями они скользили по траве, а когда перед ними возникал труднопроходимый участок, часто останавливались и посылали вперед дозорного. На сердце у вождя было тревожно, он что-то чувствовал. В глазах его не было покоя, то же волнение, что и в глазах остальных. Вчерашнее происшествие с побегом изменников не давало ему покоя. Нельзя было сказать, что он жутко злился или был обижен, нет скорее, страх за остальных сковывал его. Ведь если сбежали трое, другие тоже могут подумать о побеге. А поодиночке в здешнем армийском лесу с его голодными обитателями не проживешь и дня. Тем временем, лес заметно поредел. Остались только старые полусухие деревья-исполины, со стволами в три обхвата, длиннющими и острыми, как копья, сучьями и когтистыми, как лапа змея, цепкими ветвями. Почва под ногами стала твердой и каменистой, трава постепенно исчезла, лишь кое-где, в низинах, светились в лучах солнца одинокие изумрудные островки. Склон резко стал уходить вверх, откуда-то появились громады больших булыжников, земля превратилась уже чуть ли не в песок, стало жарко и душно, из-под колес повозок поднимались облака пыли. – Глядеть в оба! – закричал воевода Геррам люто. – Мы здесь как на ладони! Земель был согласен со своим воеводой. Участок пути действительно неприятный. Повсюду завалы камней, деревьев почти нет. Земля неровная, всюду полно канав и возвышений, впереди за два целеня ничего не видать. Отличное место для засады, лучше, наверное, найти сложно. Караван двигался дальше. Кроме тихого ропота женщин, редкого плача детей и поскрипыванию телег, ничто больше не нарушало тишины. Мужчины шли молча, даже ноги старались ставить так, чтобы было поменьше шума. В воздухе повисло невиданное напряжение. Каждый ирб прямо-то таки излучал волнение. Наконец подъем закончился, склон стал выравниваться. Впереди начинался довольно крутой спуск, а внизу, у подножия, серебристой ленточкой ветвилась река. Там, на противоположной ее стороне высилась долгожданная стена спасительного леса. Деревья стояли плотно, видно было, что там начинался настоящий лес. Речушка уходила чуть правее; серпом огибая лесную рощу, она являлась границей между высоким взгорьем и лесом. – Переправляемся? – поинтересовался Грай у вождя. Земель утвердительно закивал: – Прямо сейчас! – Лицо его загорелось. – Грай, ты знаешь, как называется эта река? – Нет, Земель. Но это точно не Мирия! – Верно, это не Мирия. Эта река называется Шио или Змеиная Река, она является оттоком Мирии. Если мы пойдем вдоль нее, противоположно ее течению, то скоро выйдем прямо к ее матери. Но мы не пойдем так, это опасно. Мы пойдем лесом и даже немного сократим путь. – Земель, а почему Змеиная? – Когда-то, во времена войн между армами и гиритами, на той стороне Шио стоял большой гиритийский город – военная крепость. Однажды армы вели на город огромное войско, которое легко намеревалось перейти Шио, тогда хитрые коварные гириты узнали, где будут проходить войска противника, и сбросили в эту часть реки сотни, а может быть и тысячи ядовитых озерных змей. В итоге большинство армов погибли на переправе. После этого Шио многие стали называть Змеиной Рекой. – Вот это да! А откуда же гириты взяли столько змей? – Змеи всегда были их страшным оружием. Здесь неподалеку раньше было Озеро Смерти, там их всегда было полным-полно. – Они их выращивали? – Возможно. Этого я не знаю. Грай с сомнением посмотрел вниз. Ленточка реки больше не казалась ему такой уж безобидной. – Все спускаемся вниз, а затем переправляемся через реку! – пронеслась команда воеводы. – Лес – это наш щит! Вперед, братья! – Вперед! – заголосил Мунн. – В лесу у нас будет возможность отдохнуть и восстановить силы! Заодно и помоетесь, а то запах от вас такой, что топор уже можно вешать! Ирбы вскоре были уже у подножия холма и достигнув реки, начали переправу. Лошади поначалу не хотели в воду, пришлось потрудиться, чтобы заставить, но это все же удалось. Холодная вода была ужасно неприятной, но спасительный лес, в котором будут и костры и горячая пища, многих заставлял забыть об этой неприязни. Когда первые повозки были уже на середине, люди вздрогнули. Страх навалился одним мощным порывом, крепко сковывая все мысли. Враги показались неожиданно, вылетели из-за высокой стены леса, размахивая мечами и топорами, с криками бешенства, заводя таким образом себя и запугивая противника. – Армы! – успел крикнуть ирбийский воин, что шел чуть впереди остальных. Еще секунда и он уже застыл с гримасой ужаса на лице, в грудь вонзилось три стрелы, наконечники двух показались из-под лопаток. Изо рта хлынула струйка крови, он покачнулся, произнес почти неслышно: – К бою, братья... Битва получилась ужасной. На этот раз армов оказалось намного больше, теперь перевес в численности был уже на их стороне, причем они еще, видимо, долго и кропотливо готовили атаку, поджидая ирбов, и та вышла на редкость внезапной. Ирбы не сразу опомнились, некоторые даже не успели выхватить оружие, а прозрачные до этого воды Шио уже приобрели красноватый оттенок их крови. Сначала первые ряды армов выпустили стрелы. Разом повалились несколько ирбов, их мгновенно поглотила и унесла с бой пучина воды. Женщины завизжали, дети зарыдали, поднялся невообразимый шум. Затем у армов вперед выступили воины с длинными копьями в руках. Метнув с десяток копий, они быстро отступили, прикрываясь щитами, и этим уступили возможность нападения дружинникам с тяжелыми мечами. Вспенивая воду, поднимая тучи брызг, те стремительно приближались. Впереди всех бежал огромный волосатый воин, в руках блестела черная палица из тяжелой булавы, глаза горели зверской яростью. Армы никого не жалели. Многие из женщин и детей не смогли убежать быстро, нападавшие изрубили их в считанные мгновения. Лютые воины шли сквозь ирбов, словно стадо разъяренных туров через заросли травостоя. Завеса водяной пыли поднялась в воздух. Летели брызги, гул стоял просто умопомрачительный. Раненые падали в воду, где захлебывались и их уносило течением. Стоял звон крепкий стальных мечей, доносились воинственные крики. Мунн с ревом исступления метал во врагов все новые и новые сгустки пламени. Почти все они попадали в цель, от пораженных ими противников вскипала вода, но армов было слишком много, поэтому маг чувствовал, что запас чародейской силы скоро иссякнет и тогда уж им придется совсем туго. Что делать в таком случае, он пока не знал. Но его магия приносила неоценимую помощь, каждый огненный шар делал огромные пробоины в сплошной стене напирающих врагов. Армы успевали не только вести бой с людьми, но кроме этого еще и переворачивали повозки, убивали лошадей. Они просто расчищали себе дорогу. Громя все и вся, ощущали прилив сил, чувствовали, что победа над перепуганным соперником совсем уже рядом. Огромный волосатый воин разошелся, как разгневанный до предела бык. Он совершал немыслимые движения, от которых его тяжелая булава вертелась, делая круговые движения, отбрасывая всех, кто решался подойти чуть ближе. Под его ударами, которых он сам, похоже, не замечал вовсе, дробились щиты, из рук вылетали мечи, а если на ходу попадалась повозка, то и она в один миг разлеталась в щепы. Но не все собирались отступать. Ниакар стоял плечом к плечу с кузнецом Родко, и они дрались не хуже волосатого гиганта. Один размахивал огромным топором, в руках другого блистал тяжелый широкий меч. Родко дрался с перевязанной головой, повязка скоро слетела, из полученной вчера раны ручьем пошла кровь. Но кузнец не останавливался, кровь заливала глаза, мешала смотреть, но он как будто не замечал этого. Их смертоносное оружие сеяло смерть. Все, кто решался подойти, почти сразу низвергались в воду, многие не успевали даже вскрикнуть, первые же удары оказывались для них смертельными. Летели головы, туловища разваливались пополам, шеи ломались как тонкие ветви. Даже вода у ног двух героев, казалось, расступалась, и видно было каменистое дно. Вождя в какой-то момент сильно ранили в живот. Он обессилено рухнул в воду, его тело поглотили речные волны. Какое-то время его не было видно, но почти сразу подоспел Костоправ, выловил тело, поднял его и потащил к берегу. Ирбы отступали. Их становилось все меньше. Всякое построение в их рядах исчезло напрочь, дрались, можно сказать, каждый сам по себе, подчас оказываясь в одиночку в окружении десятка противников. Когда армы нахлынули все сразу, мощной волной, главный волхв понял, что сейчас все это может закончиться. Надо было что-то делать или ирбы проиграют битву. Мунн воздел длани к небу, заорал так, что зашевелился воздух. В тот момент от него отделился невидимый импульс свирепой мощи, в который он сложил все последние силы. Магический таран с колоссальной силой ударил в наступающие ряды армов. Вражеских дружинников отнесло на противоположный берег реки, кого-то сразу смяло, большинство упали на землю уже мертвыми. Даже волосатый гигант покачнулся, но остался посреди реки, его сдвинуть с места не удалось даже сейчас. Магический импульс стал последним шагом в этой битве, который сумел совершить Мунн. После этого геройского выступления, он сам не выдержал и потерял сознание. К счастью, армов уже рядом не было и его мгновенно подхватили крепкие руки союзников, выволокли из воды и осторожно положили на землю. А ирбы просто озверели, бросались на армов, некоторых забивали голыми руками. Кто-то из армов еще не успел подняться на ноги, таких топтали ногами, закалывали копьями, молотили камнями, поднятыми с земли. Второй советник Грай нашел на берегу реки тяжелое бревно, каким-то образом поднял и всего лишь за несколько взмахов уложил более десятка армов. Потом его плечо пронзила стрела, колоду пришлось бросить, но зато был еще меч, и он снова ринулся в гущу боя и сполна отомстил за нанесенное ранение. По берегу реки потекла кровь, земля стала липкой, размокла так, что ноги скользили. Ирбы давили невиданно, погнали армов в лес, где те в миг разбежались по сторонам, но многие уже не смогли убежать и были уничтожены. С волосатым гигантом пришлось повозиться. В бою с ним участвовали и Ниакар, и Геррам, и Родко, и Грай, и еще многие ирбийские ратоборцы. Но он оказался по-настоящему силен, воин от бога, ему в будущем открывалось бы многое, мог бы завоевать не одно царство, но сейчас на него навалились слишком уж много лютых испытанных вояк. Он не выстоял и весь израненный, без кисти правой руки, исколотым животом, повалился в пучину мутной воды и обагрил своей кровью весь поток Змеиной Реки.

Рис29: Битва на Змеиной Реке

XIII

Мерко напряженно бежал что-то около часа. Бежал, пока наконец не добрался до восточной окраины города, где увидел перед собой высоченный детинец, сложенный из крепкого горного камня. Верхушка исполинской башни уходила далеко в высь, снизу казалось, что кончик упирается прямо в небесную твердь. Где-то там, думал Мерко, и должен быть тот чародей, который что-то да подскажет ему, подскажет как и где искать ее, Тору. Только вот, как попасть внутрь? Подойдя к стене башни, Мерко начал с силой бить кулаком в массивную стальную дверь. Стучался долго, пока наконец не стукнули засовы и массивная дверь не приоткрылась. В образовавшейся щели показалось широкое лицо бородатого стражника: – Что надо? – вопросил он коротко и грубо. – Мне главного мага, – ответил Мерко спокойно. – Я пришел к нему и должен его видеть. – Асалова никому ничего не должен и не хочет никого видеть! Уходи прочь по доброму. – Он, может, и не должен, зато я должен! Главный маг... – Проваливай! Щель исчезла, дверь хлопнула. Мерко почесался, подумал, затем снова принялся колотить, на этот раз уже не только руками, но и ногами тоже. Прошло немало времени, пока он снова добился своего. На этот раз дверь открылась уже по-настоящему, вышли двое здоровенных мужчин, вооруженных широкими секирами. – Тебе было четко сказано! – пробасил один из них. – Вам тоже, – сказал Мерко хладнокровно. – Я требую главного мага! Стражник замахнулся секирой, Мерко отскочил назад, быстрым движением вытащил меч. Это произвело на стражников впечатление, лица их чуть вытянулись от удивления. Они отступили. – Кто ты, путник? – Это я скажу только главному магу! Пропустите, или я буду драться. Стражники смотрели люто, один продолжал задавать вопросы: – Зачем ты пришел? Если бы маг ожидал тебя, то непременно сообщил бы нам. Зачем ты явился посреди бела дня? – Не твое дело, – огрызнулся Мерко. – Была бы ночь, явился бы посреди ночи. Пропустите! – Скажи хоть, кто ты, твое имя, или от кого ты? А я передам главному магу, возможно, он даже подумает и примет тебя. Хотя вряд ли. – Я от Торы. – Так и передать? – Да. Один из стражников удалился за дверь детинца. Двое других неотрывно следили за Мерко, не упуская из вида ни одного движения ирба. Долго ждать не пришлось, третий стражник появился и сказал: – Иди. Маг тебя ждет. Поднимайся вверх по лестнице на самый верх. Мерко кивнул, изо всех сил стараясь скрыть свое глубочайшее изумление и радость. Да, он был рад, ведь этот Асалова знает имя Торы, значит знает ее и возможно расскажет что-то о ней! Внутри башни было темно. Пахло плесенью и еще чем-то неприятным, трудно было разобрать сразу, чем именно. Мерко прислушался, откуда-то снизу доносились таинственные звуки, напоминающие хлюпанье. Передернув плечами, ирб шагнул на первую ступень каменной лестницы, ведущей наверх, в непроглядную тьму. Полуразрушенная лестница шла вверх спиралью. Мерко ступал осторожно, камень под ногами крошился, сапоги иногда соскальзывали, а перил не было, так что держаться не за что. Поднимаясь все выше и выше, он думал, как это главный маг и стражники ходят по этой лестнице не боясь, но ответа на этот вопрос найти не мог. А когда во мраке наткнулся на что-то упругое, а вскоре сообразил, что это огромная паутина во весь проход, то совсем изумился. Теперь пошел еще медленнее, еще аккуратнее, так как знал, по этой странной лестнице уже давно никто не поднимался. В какой-то момент он хотел даже спуститься, чтобы спросить у стражников, правильно ли он идет, но быстро оставил эту идею. Позже в голове созрела мысль, что это все может быть ловушкой для него, он даже остановился. Но вспомнив о Торе, решил, что необходимо подниматься дальше, а там будь что будет, все равно. Он уже начал сомневаться, что этот путь его куда-то приведет, казалось, что идет в бесконечность, а дороги назад уже нет. Но вдруг перед ним выросла дверь. Из щелей пробивались одинокие лучики света, там внутри была жизнь, значит он куда-то пришел. Там, за дверью, кто-то был, он четко осознавал это, ощущал, чувствовал. На удивление Мерко дверь отворилась сама собой, в лицо ударил прохладный воздух, пахнуло воском и вином. Шагнув в помещение, Мерко огляделся. Зал был небольшой, в центре за столом сидел сгорбленный белобородый старик, взгляд был направлен в сторону гостя, но казался настолько безразличным, что ирб подумал, будто маг смотрит не на него, а сквозь него. – Меня зовут... – начал было Мерко. – Заходи, а имя мне твое здесь не нужно. Оставь все свое при себе. Садись. Мерко огляделся. На столе горели неярким сбивчивым пламенем несколько восковых свеч, стены были полностью голыми, лишь с двух сторон вырезано два небольших окошка, занесенных толстой стальной решеткой. Пол холодный, сырой, на потолке даже образовались капли воды, удивительно, как будто зал находился не где-то на вершине башни, а под землей. – Это крыша после дождя протекает, – пояснил старец, прочитав мысли гостя. – Но никакого дождя ведь не было, – быстро парировал Мерко. Маг ехидно заулыбался. – Дождь случился, пока ты, подобно черепахе, поднимался сюда. – Уважаемый маг, я пришел, чтобы спросить... Асалова жестом остановил ирба. Помолчал немного, сказал: – Я знаю, зачем ты пришел. Тора была у меня и узнала то, что хотела узнать. И давно ушла. – Да?.. Я... Куда? Она не сказала? – Не горячись. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Пока ты поднимался по Лестнице, я уже многое успел обдумать. Мерко вгляделся в морщинистое лицо мага. Глаза были посажены настолько глубоко, что их трудно было разглядеть, видно было, что старик смотрит, но вот видит ли он что? – Что же ты успел обдумать? – поинтересовался Мерко. – И что знаешь обо мне? – Еще раз говорю, больше чем ты думаешь. – И что же? – Например то, зачем нужна тебе ламулийская девчонка и еще то, кто ты есть и из какого племени родом. В мыслях у Мерко разрасталось недовольство, в словах мага он уже ощущал угрозу, но почему? Ведь Мерко ему ничего не сделал? – Я это и сам знаю, – буркнул Мерко. – Я – ирб, наше братство маленькое, находится к северу отсюда. Маг сухо засмеялся, произнес хрипло: – А ты знаешь, что твое братство сейчас гоняют по всем мирийским лесам, и что у твоих друзей остались считанные дни, а возможно и тех уже нет? Мерко разразился гневом: – Ты лжешь! – Не лгу. Но тебе-то от этого что? Ты все равно их больше не увидишь. Последний белый свет для тебя, это свет вон тех окошечек с решетками. А еще я знаю, что тебя ищет старик, непростой. Признаюсь честно, мне даже не удалось подсмотреть, зачем. Боги не дают. – Нет! – зарычал ирб. – Откуда ты знаешь, что с ирбами случилась беда? Асалова коварно улыбнулся. Впервые Мерко хорошо разглядел его мутные глаза, там сверкнуло торжество. Это пугало. Это не могло не пугать. Сердце в груди забилось отчаянно, перед глазами все поплыло от нарастающего напряжения. – Откуда? – повторил Мерко скрипя зубами. – Я маг. – Но почему?.. Что произошло? Как такое возможно? Этого ведь не может быть! – Все может быть, и все всегда бывает неожиданно. Особенно плохое. Обычно его никогда не ждешь, а если б знать заранее, то можно попытаться предотвратить. Но, гм... увы. – Но что же случилось? – Армы напали. Только не говори мне, что вы не допускали такой возможности. Рано или поздно, но это должно было произойти. Так вот, Армы объявили вам войну, и твой отец обратился в бегство вместе со своим жалким ничтожным... ничтожнейшим братством. Мерко нервно сглотнул. В голове была полнейшая неразбериха, навалился страх, ирб запутался. Что делать? Ему угрожают и говорят, что жизнь его братства кончена... как и его жизнь. Что же делать? Что же теперь делать?.. Неужели все это правда? Или старый хитрец хочет запугать, обмануть, а потом воспользоваться... Но откуда тогда знают так много, не могла же Тора рассказать... Или могла? Но Тора ведь понятия не имеет о том, что он – сын вождя! – А что будет со мной? – Я – на службе у армов, а ты – ирб. Понимаешь, к чему я? – Ага. – Мерко кивнул, потянулся за мечом. – Понимаю. – Здорово, да? – Что, здорово? – Да, ничего. Это я так, все удивляюсь, какие вы все-таки людишки странные. Мерко проговорил с насмешкой: – Ты такой же человек, как и я. – Я выше. Так или иначе, все людишки – дерьмо. Ты пришел сюда не просто так, тебя привела сила, которую вы все так хвалите. Но где она сейчас? Неужели ты забыл? – Дерьмо – это ты! – прохрипел Мерко. – А во мне много сил, и я ничего не забываю! – И в то же время, ты сейчас ничтожество, ты ничего не можешь. Я же маг. Я добился многого, а чего добился ты? Ты – ничтожество... Терпению Мерко пришел конец. Он уже не помнил себя, помнил только гнев, который выплеснулся наружу. Ирб выхватил меч и бросился на старика, замахнулся, готовый убить и уверенный, что сможет это сделать без колебаний. Но... не получилось... Мерко опустил меч, замер. Он попытался понять, почему же не убил наглеца, почему рука не поднялась на этого гада? И он чувствовал, что больше не сможет занести меч, не знал, почему, но силам, кажется, пришел конец. Асалова покачал головой, щелкнул пальцами. Его глаза снова сверкнули торжеством, на этот раз уже менее выразительно. Мерко покачнулся, в его глазах все потемнело, он больше не чувствовал тела, краски мира быстро растворялись в чем-то вязком и неприятном. Он слышал какие-то звуки, потом звуки перешли в нечеткие символы, символы превратились в линии и... все разом потухло.